บทที่ 25: คาบเรียนว่ายน้ำ! โชว์ออฟในที่สาธารณะงั้นหรือ?! ข้าจะบดขยี้คู่แข่งด้วยพลังแห่งอ่างยักษ์คำราม!
บทที่ 25: คาบเรียนว่ายน้ำ! โชว์ออฟในที่สาธารณะงั้นหรือ?! ข้าจะบดขยี้คู่แข่งด้วยพลังแห่งอ่างยักษ์คำราม!
บทที่ 25: คาบเรียนว่ายน้ำ! โชว์ออฟในที่สาธารณะงั้นหรือ?! ข้าจะบดขยี้คู่แข่งด้วยพลังแห่งอ่างยักษ์คำราม!
เสียงทุ้มกังวานของครูฝึกว่ายน้ำแทรกผ่านความโกลาหลบริเวณริมสระ ช่วยดึงสติเหล่านักเรียนส่วนใหญ่ให้ละสายตาจากการแอบมองรูปร่างที่เด่นชัดภายใต้ชุดว่ายน้ำของกันและกัน
เขาปรบมือเบาๆ เสียงฝ่ามือที่กระทบกันอย่างฉะฉานทำหน้าที่เสมือนปุ่มหยุดความวุ่นวาย จากนั้นเขาจึงเริ่มประกาศแผนการเรียนของวันด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดและชัดเจน
"เอาล่ะ! นักเรียนทุกคน!"
เสียงที่ทรงพลังของเขาส่งไปถึงทุกมุมอย่างทั่วถึง
"สำหรับคาบเรียนว่ายน้ำในวันนี้ เราจะเริ่มต้นด้วยการทดสอบทักษะการว่ายน้ำแบบง่ายๆ กันก่อน! อย่างแรก ให้เข้าแถวแยกตามเพศ จากนั้นแบ่งกลุ่มกัน—จำไว้ให้ดี! กลุ่มละสามคน!"
เขาหยุดเว้นจังหวะ กวาดสายตามองนักเรียนที่เข้าแถวอยู่ริมสระ และตั้งใจสร้างความตื่นเต้นเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ
"การทดสอบจะเป็น... การว่ายฟรีสไตล์ระยะทางห้าสิบเมตร!"
เมื่อสิ้นเสียงของเขา ครูฝึกก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง ปล่อยให้สายตาหยุดพักบนใบหน้าของทุกคนเพียงชั่วครู่ แล้วจึงเสริมขึ้นว่า
"หากนักเรียนคนไหนว่ายน้ำไม่เป็น กลัวน้ำ หรือมีสถานการณ์ที่ไม่สะดวกประการใด โปรดแจ้งให้ฉันทราบล่วงหน้า—ความปลอดภัยถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุด!"
"วันนี้มีนักเรียนหนึ่งคนที่เข้าร่วมไม่ได้ด้วยเหตุผลบางประการ และกำลังพักผ่อนอยู่บนอัฒจันทร์"
บุคคลที่ครูหมายถึงก็คือ ซากุระ ไอริ นั่นเอง
ทันทีที่พูดจบ นักเรียนห้องดีต่างหันขวับไปในทิศทางเดียวกัน สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่อัฒจันทร์
ภายใต้สายตาของทุกคน ซากุระ ไอริ รู้สึกถึงความร้อนผ่าวที่พวงแก้ม ไหล่ที่ค่อนข้างห่อเหี่ยวอยู่แล้วก็ยิ่งห่อลงไปอีก เธอฝังใบหน้าต่ำลงกว่าเดิม แม้แต่ใบหูของเธอก็เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ
เมื่อเห็นดังนั้น รอยยิ้มที่อ่อนโยนและให้กำลังใจก็ปรากฏบนใบหน้าของครูฝึกทันที และด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป เขาได้เสนอรางวัลที่ทำให้ดวงตาของนักเรียนเกือบทุกคนเป็นประกายขึ้นมาในทันที
"นอกจากนี้ เพื่อเป็นการสนับสนุนให้ทุกคนเอาจริงเอาจัง นักเรียนที่ทำผลการทดสอบได้ดีที่สุดในกลุ่มนักเรียนชายและกลุ่มนักเรียนหญิง..."
เขาเว้นจังหวะไว้อย่างตั้งใจ มองดูดวงตาของนักเรียนที่สว่างวาบขึ้นมาทันตาเห็น แล้วจึงประกาศก้อง
"ฉันจะมอบคะแนนส่วนตัวให้ห้าพันคะแนน!"
"ว้าว!!!"
ทันทีที่สิ้นคำพูดนี้ ค่ายห้องดีก็ระเบิดความฮือฮาขึ้นมาทันที!
ห้าพันคะแนน!
สำหรับนักเรียนหลายคนที่กำลังถังแตกเพราะใช้จ่ายเกินตัว หรือแม้กระทั่งเริ่มไปหยิบยืมคนอื่น นี่ถือเป็นโชคหล่นทับที่คาดไม่ถึงอย่างแท้จริง
"ห้าพันคะแนน! เยี่ยมไปเลย!"
ยามาอุจิ ฮารุกิ เป็นคนแรกที่กระโดดโลดเต้น ใบหน้าของเขาแดงก่ำยิ่งกว่าเดิมด้วยความตื่นเต้นและการสั่นประสาทก่อนหน้านี้
"ทักษะการว่ายน้ำของฉันไม่ธรรมดานะจะบอกให้! ห้าพันคะแนนนี้ต้องเป็นของฉัน!"
เขาตบหน้าอกตัวเองอย่างแรง ราวกับว่าเงินรางวัลนั้นอยู่ในมือของเขาเรียบร้อยแล้ว
อิเคะ คันจิ เองก็นั่งถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้นเช่นกัน
"ยามาอุจิ... ดูท่าเราสองคนคงต้องมาแข่งกันจริงๆ แล้วล่ะ! ฉันไม่มีทางปล่อยให้นายฮุบห้าพันคะแนนนี้ไปคนเดียวแน่!"
ทั้งสองคนจมดิ่งอยู่กับความปรารถนาในเงินรางวัลและความมั่นใจที่ไร้เหตุผล โดยไม่เคยคิดเลยว่าอาจจะมีเซียนว่ายน้ำซ่อนตัวอยู่ในห้อง ในขณะที่ฝั่งเด็กผู้หญิงเองก็กำลังสนทนากันอย่างออกรสไม่แพ้กัน
"ห้าพันคะแนน... ดีจริงๆ เลยนะ..."
คารุอิซาวะ เคย์ เสยผมขึ้น น้ำเสียงของเธอยังคงค่อนข้างราบเรียบ แต่ดวงตาเผยให้เห็นความสนใจ
"อืมม ฉันสามารถซื้อกระเป๋าใบใหม่ได้แล้วสิ..."
ซาโต้ มายะ เริ่มวางแผนการใช้คะแนนเหล่านั้นแล้ว
ชิโนฮาระ ซัทสึกิ พยักหน้าเห็นด้วย
"ดูท่าฉันต้องว่ายให้สุดแรงแล้วสินะ!"
ในอีกด้านหนึ่ง คุชิดะ คิเคียว ยังคงรอยยิ้มที่แสนน่ารักไร้ที่ติเอาไว้บนใบหน้า ก่อนจะพูดกับ โฮริคิตะ ซุซุเนะ ที่อยู่ข้างๆ ว่า
"โฮริคิตะซัง ว่ายน้ำเป็นหรือเปล่าคะ? รางวัลห้าพันคะแนนนี่ถือว่าใจป้ำสุดๆ เลยนะ"
โฮริคิตะ ซุซุเนะ ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนัก
"พอได้นิดหน่อย อย่างไรก็ตาม ประเด็นของเรื่องนี้ไม่ใช่รางวัลหรอก แต่คือการประเมินสมรรถภาพทางกายของตัวเองต่างหาก"
แม้จะพูดเช่นนั้น แต่สายตาของเธอก็อดไม่ได้ที่จะกวาดไปทางฝั่งเด็กผู้ชาย ราวกับกำลังมองหาใครบางคน
คนที่ตื่นเต้นที่สุดในฝั่งเด็กผู้หญิงคงหนีไม่พ้น โอโนเดระ คายาโนะ ผมสั้นสีม่วงเข้มของเธอดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษภายใต้แสงอาทิตย์ และใบหน้าที่ดูมุ่งมั่นของเธอก็เต็มไปด้วยความมั่นใจ
"ว่ายน้ำเหรอ? ฮ่าๆ! นี่มันทางถนัดของฉันเลย!"
เธอชูกำปั้นขึ้นหาเพื่อนผู้หญิงสองสามคนที่สนิทกันอย่างมั่นใจว่าจะคว้ารางวัลของกลุ่มหญิงมาครองให้ได้
"ดูท่าห้าพันคะแนนนี้จะอยู่ในกำมือแล้ว!"
การทดสอบเริ่มขึ้นในเวลาไม่นาน
ทั้งนักเรียนชายและหญิงทยอยทดสอบกันไปทีละกลุ่มอย่างเป็นระเบียบ
เสียงน้ำกระเซ็นในสระ เสียงเชียร์ เสียงอุทาน และเสียงนกหวีดของครูฝึกที่คอยบันทึกเวลาดังขึ้นสลับกันไปมา
ทางฝั่งเด็กผู้ชาย ยามาอุจิ ฮารุกิ, อิเคะ คันจิ, ซุโด เคน และ อายาโนะโคจิ คิโยทากะ ต่างมารวมตัวกัน สายตาจับจ้องไปยังนักเรียนกลุ่มแรกๆ ที่กำลังทดสอบอยู่ในสระ
เมื่อได้เห็นคนที่ว่ายน้ำด้วยท่าทางเก้ๆ กังๆ และความเร็วที่แสนธรรมดา ความมั่นใจบนใบหน้าของ ยามาอุจิ ฮารุกิ ก็ยิ่งเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ จนเขาอดไม่ได้ที่จะเพิ่มระดับเสียง
"เฮ้ย! ดูพวกนั้นว่ายสิ ช้าเป็นเต่าคลาน! เหมือนกำลังเดินเล่นในน้ำมากกว่า! รางวัลห้าพันคะแนนของครูต้องเป็นของเราแน่นอน!"
อิเคะ คันจิ หัวเราะเบาๆ อยู่ข้างๆ มีประกายแห่งความท้าทายในดวงตา และเสนอขึ้นว่า
"แค่เอาเงินรางวัลของครูมันจะไปสนุกอะไร? เอาแบบนี้ไหมล่ะ—เราสี่คนมาแข่งกันเองดีกว่า?"
เขาเว้นจังหวะอย่างตั้งใจ เน้นน้ำเสียงขณะยื่นข้อเสนอเดิมพันด้วยท่าทางยั่วยุอย่างชัดเจน
"ใครชนะ! อีกสามคนที่เหลือต้องจ่ายให้คนละสองพันคะแนนส่วนตัว! กล้ารับคำท้าไหมล่ะ?"
ซุโด เคน กอดอก คิ้วขมวดขึ้นเล็กน้อย
เขาเป็นคนที่มีความมั่นใจในสมรรถภาพทางกายของตัวเองอย่างยิ่งเสมอมา แม้ว่าการว่ายน้ำจะไม่ใช่รายการหลักของเขา แต่เขาก็ไม่เชื่อเด็ดขาดว่าตัวเองจะแพ้คนอย่าง ยามาอุจิ หรือ อิเคะ คันจิ
"แข่งก็แข่ง! ใครจะไปกลัวกัน!"
เขาตอบตกลงทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
ในขณะเดียวกัน อายาโนะโคจิ คิโยทากะ เฝ้ามองทั้งสามคนโต้ตอบกันด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ แต่สมองของเขากำลังคำนวณอย่างรวดเร็ว สองพันคะแนนต่อคน ผู้ชนะจะได้คะแนนเพิ่มอีกหกพัน บวกกับรางวัลห้าพันของครู รวมแล้วเป็นหนึ่งหมื่นหนึ่งพันคะแนน...
การได้คะแนนขนาดนี้ถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว
ยิ่งไปกว่านั้น การใช้โอกาสนี้สังเกตระดับการว่ายน้ำของเพื่อนร่วมชั้นก็ถือว่ามีประโยชน์ในตัวของมันเอง
เมื่อคิดได้ดังนั้น อายาโนะโคจิ จึงตัดสินใจว่าจะเปิดเผยฝีมือออกมาเพียงเล็กน้อย เขาพยักหน้าและพูดสองคำออกมาอย่างใจเย็นว่า
"ตกลง"
ในขณะที่ทั้งสี่คนกำลังเตรียมพร้อมด้วยความมุ่งมั่นของตนเอง เพื่อที่จะแข่งกันอย่างจริงจังในสระ จู่ๆ เสียงอุทานและเสียงโกลาหลขนาดใหญ่ก็ระเบิดขึ้นจากฝั่งของเด็กผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ
เสียงนั้นดังและแหลมคม จนกลบเสียงน้ำกระเซ็นและเสียงอื่นๆ ในสระไปจนหมดสิ้น ทำให้กลุ่มเด็กผู้ชายหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่พร้อมกันและหันไปมองฝั่งเด็กผู้หญิง
"ล้อกันเล่นหรือเปล่าเนี่ย?!"
"นั่นมัน... อากิยามะคุงกับคนอื่นๆ?!"
"โคเอนจิคุง! ฮิราตะคุง! และอากิยามะคุง! สามคนนั้นอยู่ในกลุ่มเดียวกัน!"
"ความเร็วระดับนี้... พวกเขาเป็นสัตว์ประหลาดหรือไง?!"
เด็กผู้ชายทุกคนรวมถึงกลุ่มของ ยามาอุจิ, อิเคะ, ซุโด และ อายาโนะโคจิ ต่างถูกดึงดูดด้วยความโกลาหลและหันไปมองฝั่งเด็กผู้หญิง หรือจะให้พูดให้ถูกคือมองไปที่กลุ่มสามคนที่เพิ่งทดสอบเสร็จ ได้แก่ อากิยามะ ชิน, โคเอนจิ โรคุสึเกะ และ ฮิราตะ โยสึเกะ
ครูฝึกว่ายน้ำที่รับหน้าที่จับเวลากำลังมองนาฬิกาจับเวลาในมือด้วยสีหน้าตกตะลึง ปากของเขาอ้าค้างราวกับได้เห็นสิ่งที่เหลือเชื่อ
เขาตรวจสอบตัวเลขบนนาฬิกาจับเวลาซ้ำไปซ้ำมาหลายครั้งก่อนจะประกาศผลออกมาเสียงดังด้วยความไม่อยากจะเชื่อ
"ฮิราตะ โยสึเกะ!"
"ว่ายฟรีสไตล์ห้าสิบเมตร—ยี่สิบห้าจุดห้าศูนย์วินาที!"
"โคเอนจิ โรคุสึเกะ!"
"ว่ายฟรีสไตล์ห้าสิบเมตร—ยี่สิบสามจุดศูนย์ศูนย์วินาทีถ้วน!"
"อากิยามะ ชิน!"
"ว่ายฟรีสไตล์ห้าสิบเมตร—ยี่สิบเอ็ดจุดห้าศูนย์วินาที!"
ผลลัพธ์ทั้งสามนี้ราวกับระเบิดลูกใหญ่ที่ตกลงมาสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วริมสระ
เวลาของ ฮิราตะ โยสึเกะ ที่ยี่สิบห้าจุดห้าศูนย์วินาทีนั้นถือว่ายอดเยี่ยมมากสำหรับวัยนี้ ซึ่งเพียงพอที่จะเข้าทีมโรงเรียนได้เลย!
และของ โคเอนจิ โรคุสึเกะ ที่ยี่สิบสามจุดศูนย์ศูนย์วินาทีถ้วนนั้น แท้จริงแล้วเร็วกว่าสถิติโลกฟรีสไตล์ห้าสิบเมตรหญิงในปัจจุบัน (ยี่สิบสามจุดหกหนึ่งวินาที) เสียอีก!
แต่ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือ อากิยามะ ชิน!
ยี่สิบเอ็ดจุดห้าศูนย์วินาที!
เวลาครั้งนี้ห่างจากสถิติโลกฟรีสไตล์ห้าสิบเมตรชายในปัจจุบันเพียงเสี้ยวเดียว (ยี่สิบจุดเก้าหนึ่งวินาที)! แม้ว่าช่องว่างสำคัญนั้นจะห่างกันศูนย์จุดห้าเก้าวินาทีซึ่งถือเป็นความแตกต่างเชิงคุณภาพ!
แต่นี่ก็ถือเป็นระดับสมรรถภาพของนักกีฬามืออาชีพแล้ว!
นักเรียนห้องดีทุกคนไม่ว่าจะชายหรือหญิง ต่างตกอยู่ในภาวะอึ้งค้าง
"พวกคุณ... ล้อเล่นใช่ไหม...? ยี่สิบเอ็ดวินาทีเนี่ยนะ?!"
"โคเอนจิคุงก็ว่ายได้ต่ำกว่ายี่สิบสามวินาทีด้วย?!"
"พวกเขายังเป็นมนุษย์กันอยู่หรือเปล่า?!"
"อากิยามะคุง... ปกติไม่เห็นจะดูออกเลย!"
พวกเด็กผู้หญิงเอามือปิดปาก ดวงตาเบิกกว้างราวกับจาน สายตาของพวกเธอกวาดไปมาระหว่างร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามของ อากิยามะ ชิน และ โคเอนจิ โรคุสึเกะ ซึ่งกำลังกระเพื่อมเบาๆ จากการออกกำลังกายอย่างหนักและเต็มไปด้วยหยาดน้ำ เต็มไปด้วยความทึ่งและไม่อยากจะเชื่อสายตา
คุชิดะ คิเคียว มองไปที่ อากิยามะ ชิน ที่กำลังยืนอยู่ริมสระ เช็ดผมสีดำของเขาด้วยผ้าขนหนูอย่างไม่รีบร้อน โดยที่สีหน้ายังคงราบเรียบ และหัวใจของเธอก็เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ! ดูนั่นสิ! นี่แหละผู้ชายของฉัน!
เธอเกือบจะหลุดปากพูดออกมาแล้ว แต่โชคดีที่เธอยังปิดปากที่ไร้ประโยชน์นั่นได้ทันเวลา
โฮริคิตะ ซุซุเนะ ก็กำลังจ้องมองไปที่ อากิยามะ ชิน อย่างเหม่อลอยเช่นกัน แสงที่ซับซ้อนสั่นไหวอยู่ในดวงตาที่เย็นชาของเธอ
ยี่สิบเอ็ดจุดห้าศูนย์วินาที... สมรรถภาพร่างกายระดับนี้... เขาปิดบังความแข็งแกร่งเอาไว้มากแค่ไหนกันแน่?
เธอตระหนักได้ว่าความเข้าใจที่มีต่อ อากิยามะ ชิน ดูเหมือนจะยังอยู่ในระดับที่ตื้นเขินมาก
หวัง เหมยอวี้, มัตสึชิตะ จิอากิ รวมถึง ฮาเซเบะ ฮารุกะ และ คารุอิซาวะ เคย์ แม้กระทั่ง ซากุระ ไอริ ในเวลานี้ สายตาของพวกเธอต่างถูกดึงดูดไปที่เด็กหนุ่มผมดำผู้สร้างผลลัพธ์ที่น่าตกตะลึงนี้อย่างแน่นหนา
"สุด... สุดยอดจริงๆ..." นั่นคือเสียงในใจที่พวกเธอมีร่วมกัน
ทางฝั่งเด็กผู้ชาย ยามาอุจิ ฮารุกิ, อิเคะ คันจิ, ซุโด เคน และ อายาโนะโคจิ คิโยทากะ ต่างตกอยู่ในสภาวะใบ้กินหลังจากได้ยินผลลัพธ์และการวิพากษ์วิจารณ์ของคนรอบข้าง
"เท่าไหร่นะ?! ยี่สิบเอ็ดวินาทีกว่าๆ งั้นเหรอ...?"!
ยามาอุจิ ฮารุกิ ทวนคำด้วยอาการติดอ่าง ความมั่นใจและความตื่นเต้นบนใบหน้าของเขาหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงความตกตะลึงเท่านั้น
"โค... โคเอนจิ ก็ยี่สิบสามวินาทีงั้นเหรอ?!"
"อากิยามะ ก็ยี่สิบเอ็ดวินาทีกว่าๆ งั้นเหรอ?!"
อิเคะ คันจิ อ้าปากค้างจนกลายเป็นรูปตัวโอ ในเวลานี้แม้แต่ไข่ไก่สักฟองก็น่าจะยัดเข้าไปได้ง่ายๆ
"จะแข่งกันไปทำไมอีกล่ะเนี่ย!"
ซุโด เคน อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา เขาก้มหน้าลงด้วยความหงุดหงิด หากเขาต้องแข่งว่ายน้ำกับพวกสัตว์ประหลาดเหล่านี้... มันก็คงไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายชัดๆ!
อายาโนะโคจิ คิโยทากะ ยังคงดูไร้อารมณ์บนใบหน้า แต่คลื่นลมกำลังปั่นป่วนอยู่ภายในใจ
ยี่สิบเอ็ดจุดห้าศูนย์วินาที... และดูเหมือนเขาจะไม่ได้ใช้ความแข็งแกร่งทั้งหมดด้วยซ้ำ... อากิยามะ ชิน... เป็นสัตว์ประหลาดอย่างแท้จริง
แม้แต่กับตัวเขาที่ได้รับการฝึกฝนทางร่างกายมาอย่างหนักในไวท์รูม ก็ยังไม่มั่นใจเลยว่าจะทำผลลัพธ์นี้ได้โดยไม่ต้องเปิดเผยความสามารถทั้งหมดออกมา...
เขาเพิ่มระดับการประเมินและการเฝ้าระวัง อากิยามะ ชิน ขึ้นอีกขั้นโดยไม่ได้พูดอะไร
ความโกลาหลริมสระไม่ได้สงบลงง่ายๆ
ผลลัพธ์ที่เหนือมนุษย์ของกลุ่มสามคนอย่าง อากิยามะ ชิน, โคเอนจิ โรคุสึเกะ และ ฮิราตะ โยสึเกะ ราวกับเป็นเงาดำมืดที่ปกคลุมหัวใจของนักเรียนทุกคนที่จะต้องเข้ารับการทดสอบต่อจากนี้
ในสายตาของคนส่วนใหญ่ รางวัลห้าพันคะแนนนั้นสูญสิ้นความลุ้นระทึกไปเรียบร้อยแล้ว
และช่องว่างของความสามารถระหว่างนักเรียนห้องดี ในคาบเรียนว่ายน้ำที่ดูเหมือนจะธรรมดาๆ นี้ ก็ถูกเปิดเผยออกมาอย่างชัดเจนและน่าตกตะลึงอย่างยิ่ง