บทที่ 18: อากิยามะ ชิน กำลังโกงอยู่หรือเปล่า?! รีดไถ โฮริคิตะ มานาบุ?! ฉันจะปกป้อง สุซุเนะจัง เอง!

บทที่ 18: อากิยามะ ชิน กำลังโกงอยู่หรือเปล่า?! รีดไถ โฮริคิตะ มานาบุ?! ฉันจะปกป้อง สุซุเนะจัง เอง!

น้ำใสสะอาดไหลออกจากก๊อก ชะล้างฟองสบู่ออกจากจานเซรามิก แม้ว่าการเคลื่อนไหวของ โฮริคิตะ สุซุเนะ จะค่อนข้างเก้งก้าง แต่เธอก็ทำความสะอาดจานทุกใบด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง

เธอแทบไม่เคยทำงานบ้านประเภทนี้มาก่อน แต่การทำที่นี่ ที่บ้านของ อากิยามะ ชิน ไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกรังเกียจแต่อย่างใด

ในขณะที่เธอกำลังพักจานใบสุดท้ายให้แห้ง เตรียมจะนำกลับเข้าตู้เก็บของ เทอร์มินัลในกระเป๋าของเธอก็สั่นขึ้นมาทันที

เธอเช็ดมือจนแห้งแล้วหยิบเทอร์มินัลออกมาดู หน้าจอแสดงคำขอเป็นเพื่อนใหม่

เมื่อเธอเห็นชื่อผู้ขอและรูปโปรไฟล์ โฮริคิตะ สุซุเนะ ก็ตัวแข็งทื่อไปโดยสิ้นเชิง

รูปโปรไฟล์เป็นเด็กหนุ่มผมดำ สวมแว่นตา ใบหน้าเย็นชา และชื่อของผู้ขอคือ โฮริคิตะ มานาบุ

"พี่ชาย...?"

"เขาเพิ่มฉันเป็นเพื่อนด้วยตัวเองงั้นเหรอ?"

ความประหลาดใจที่อธิบายไม่ได้พุ่งพล่านเข้ามาในหัวใจของเธอ ทำให้หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะไปหลายครั้ง

ตั้งแต่เข้าเรียน เธอคิดถึงการติดต่อพี่ชายอยู่นับครั้งไม่ถ้วน แต่เธอก็มักจะถอยกลับเพราะความขี้ขลาดในใจและความคิดที่ว่าไม่อยากทำให้เขาอับอาย

เธอรู้สึกเสมอว่าตราบใดที่ยังไม่ได้ผลลัพธ์ที่น่าภาคภูมิใจพอที่จะแสดงให้เห็น เธอก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะเผชิญหน้ากับพี่ชายผู้ยิ่งใหญ่ดุจภูเขาสูงตระหง่านคนนั้น

แต่ตอนนี้ พี่ชายของเธอกลับเป็นฝ่ายริเริ่มที่จะมาหาเธอ!

เธอสะกดรอยยิ้มที่แทบจะล้นออกมาจากมุมปาก พยายามรักษาภาพลักษณ์ภายนอกให้ดูสงบนิ่ง

แต่ภายในดวงตาที่เย็นชาและห่างเหินคู่นั้น ระลอกคลื่นก็กระจายออกมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เธอกดตอบรับอย่างรวดเร็ว หัวใจของเธอเต้นรัวในอก เฝ้ารอว่าพี่ชายจะส่งข้อความอะไรมา

อีกด้านหนึ่ง แม้ว่า อากิยามะ ชิน จะนั่งอยู่ที่โต๊ะ ดูเหมือนกำลังท่องเทอร์มินัล แต่หางตาของเขาก็เหลือบเห็นความแข็งทื่อชั่วขณะของ โฮริคิตะ สุซุเนะ และความดีใจที่เธอพยายามซ่อนแต่ก็ยังเล็ดลอดออกมา

เขาแทบไม่ต้องคิดก็เดาได้ว่าใครกันที่สามารถทำให้ โฮริคิตะ สุซุเนะ มีปฏิกิริยาเช่นนี้

"โฮริคิตะ มานาบุ งั้นเหรอ..."

ดูเหมือนประธานนักเรียนคนนี้จะจำได้เสียทีว่าเขายังมีน้องสาวอยู่ในห้อง ดี

สมองของ อากิยามะ ชิน วิเคราะห์สถานการณ์อย่างใจเย็น

เมื่อนึกถึงวันนี้ที่โรงยิม ความโกรธที่ โฮริคิตะ สุซุเนะ แสดงออกมาเพราะเขาไม่เคารพพี่ชายของเธอ

แม้ว่าในตอนนั้นเธอจะสะกดกลั้นตัวเองและไม่ได้พูดออกมาตรงๆ ว่า โฮริคิตะ มานาบุ คือพี่ชายของเธอ แต่ อากิยามะ ชิน ก็ได้ล่วงรู้ความสัมพันธ์ของพวกเขามานานแล้ว

เธอดูเหมือนจะจงใจหลีกเลี่ยงประเด็นนี้...

เธอคงกลัวว่าจะทำให้พี่ชายที่ยอดเยี่ยมของเธอต้องอับอายสินะ?

การมองพี่ชายเป็นเป้าหมายที่ต้องไล่ตาม แต่กลับรู้สึกด้อยค่าและขี้ขลาดเนื่องจากสถานะปัจจุบันของเธอในฐานะสินค้าที่มีตำหนิ

ดังนั้นเธอจึงไม่กล้าเผชิญหน้ากับเขาอย่างเปิดเผย?

ความคิดที่ซับซ้อนแบบนี้...

มันเข้ากับบุคลิกที่ดื้อรั้นและถือดีของเธออย่างแน่นอน

ถ้าอย่างนั้น ในเมื่อ โฮริคิตะ มานาบุ เป็นฝ่ายติดต่อเธอมาก่อน จุดประสงค์ของเขาคงไม่ใช่แค่การพบปะพี่น้องธรรมดาๆ แน่

เมื่อพิจารณาจากสไตล์ที่เย็นชาและเข้มงวดของ โฮริคิตะ มานาบุ รวมถึงความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในกฎของโรงเรียนนี้ เขาจะต้องเข้าใจแน่นอนว่าการถูกจัดให้อยู่ในห้อง ดี นั้นหมายถึงอะไร

การตามหา โฮริคิตะ สุซุเนะ ในช่วงเวลานี้ มีความเป็นไปได้สูงที่เขาต้องการจะข่มขวัญเธอ

ผ่านการกดดันด้วยคำพูด?

หรือแม้กระทั่ง... การกระทำจริง?

การทำเช่นนี้ ทำให้เธอตระหนักถึงความอ่อนแอของตัวเองและความโหดร้ายของสถานการณ์ในห้อง ดี อย่างลึกซึ้ง... เพื่อกระตุ้นจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเธอ?

หรือ... ปล่อยให้เธอถอยหนีเมื่อเผชิญกับความยากลำบาก?

การศึกษาแบบสปาร์ตันทั่วไป ส่งเสริมการเติบโตผ่านการทุบตี; โฮริคิตะ มานาบุ ไม่ได้เกลียด โฮริคิตะ สุซุเนะ เสมอไป

บางทีอาจจะเป็นในทางตรงกันข้าม เขาต้องการให้ โฮริคิตะ สุซุเนะ หลุดพ้นจากการพึ่งพาเขาและเติบโตขึ้นอย่างแท้จริงด้วยพลังของตัวเอง นี่คือเหตุผลที่เขาเลือกใช้วิธีที่ดูเย็นชานี้

อย่างไรก็ตาม...

ประกายความคมกริบวาบขึ้นในดวงตาของ อากิยามะ ชิน

สำหรับ อากิยามะ ชิน นี่ดูเหมือนจะเป็นโอกาสอันดีเยี่ยมในการรีดไถ โฮริคิตะ มานาบุ

ไม่ว่าเขาจะใช้การดูถูกด้วยคำพูดหรือตั้งใจจะสั่งสอนน้องสาวทางร่างกายจริงๆ ตราบใดที่ อากิยามะ ชิน ได้หลักฐาน เช่น การบันทึกเสียงหรือภาพถ่าย การที่ประธานนักเรียนรังแกนักเรียนปีหนึ่ง แม้ว่าจะเป็นน้องสาวของเขาก็ตาม...

เมื่อเรื่องนี้แพร่ออกไป มันจะเป็นการโจมตีครั้งใหญ่ต่อชื่อเสียงของเขาและอำนาจของสภานักเรียน

ด้วยความมีเหตุผลของ โฮริคิตะ มานาบุ และความสำคัญที่เขามีต่อสถานะปัจจุบันของเขา เขาจะต้องเลือกที่จะจ่ายเงินเพื่อหลีกเลี่ยงภัยพิบัติอย่างแน่นอน

คะแนนส่วนตัวอีกจำนวนมหาศาล!

เมื่อคิดได้ดังนั้น อากิยามะ ชิน ก็ไม่ลังเลอีกต่อไปและลุกขึ้นยืน

"ฉันจะออกไปข้างนอกสักพัก"

เขาพูดกับ โฮริคิตะ สุซุเนะ ที่ยังคงจ้องมองเทอร์มินัลของเธอราวกับกำลังรอข้อความ และเดินตรงไปที่ประตู

โฮริคิตะ สุซุเนะ ตอบรับโดยสัญชาตญาณ ความคิดของเธอยังคงจมอยู่กับความตกใจที่พี่ชายติดต่อมาอย่างกะทันหัน และเธอไม่ได้ใส่ใจด้วยซ้ำว่า อากิยามะ ชิน พูดอะไร

อากิยามะ ชิน ดึงประตูห้องเปิดออกและเดินออกไปอย่างรวดเร็ว

เขาไม่สามารถทำงานกระจอกๆ อย่างการสะกดรอยตาม โฮริคิตะ สุซุเนะ ได้ ท้ายที่สุดแล้ว โฮริคิตะ มานาบุ จะไม่ยอมให้ โฮริคิตะ สุซุเนะ พาใครคนอื่นมาเจอเขาแน่นอน แม้ว่า โฮริคิตะ สุซุเนะ จะไม่ทำเช่นนั้น แต่ โฮริคิตะ มานาบุ ก็ต้องมีการป้องกันไว้ก่อน

ดังนั้นปัญหาในตอนนี้คือ...

จะหาตำแหน่งที่พวกเขาพบกันได้อย่างไร?

โรงเรียนใหญ่ขนาดนี้... เขาไม่ใช่เรดาร์มนุษย์เสียหน่อย

อีกด้านหนึ่ง โฮริคิตะ สุซุเนะ ได้เดินออกจากหอพักด้วยความดีใจ อากิยามะ ชิน ยืนอยู่ในจุดอับสายตาของหอพัก เฝ้ามอง โฮริคิตะ สุซุเนะ อย่างเงียบๆ

สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือรอให้ โฮริคิตะ สุซุเนะ และ โฮริคิตะ มานาบุ ไปถึงจุดหมายก่อน แล้วค่อยตามไปหาพวกเขาในภายหลังโดยติดตามเบาะแสบางอย่าง

ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถจับพวกเขาได้โดยไม่ทันตั้งตัว

สิบนาทีต่อมา

อากิยามะ ชิน เดินออกจากหอพัก เริ่มคิดถึงสถานที่ที่ โฮริคิตะ สุซุเนะ และ โฮริคิตะ มานาบุ อาจจะไป

แต่เขากลับเห็นร่างที่คุ้นเคยอีกสองคนไม่ไกลนัก: อายาโนะโคจิ คิโยทากะ และ ซุโด เคน

และตรงข้ามกับพวกเขามีเด็กหนุ่มสองคนที่สวมชุดนักเรียนซึ่งดูเหมือนรุ่นพี่

บรรยากาศดูผิดปกติเล็กน้อย

"เฮ้ย ห้อง ดี พวกแกไม่มีตาหรือไงเวลาเดิน? ชนคนอื่นแล้วไม่รู้จักขอโทษหรือไง?"

รุ่นพี่คนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงกวนประสาท

ซุโด เคน ดูโกรธจัด กำหมัดแน่น และตอบโต้ด้วยคอที่แข็งทื่อ

"พวกแกต่างหากที่จู่ๆ ก็หันมา! ทำไมฉันต้องขอโทษ?!"

รุ่นพี่อีกคนเยาะเย้ย มอง ซุโด เคน ตั้งแต่หัวจรดเท้า ดวงตาเต็มไปด้วยความดูถูก

"หึ สินค้าที่มีตำหนิจากห้อง ดี ก็คือสินค้าที่มีตำหนิ ไม่เพียงแต่ความสามารถจะขาดแคลน แต่มารยาทพื้นฐานยังไม่มีอีกเหรอ?"

"สินค้าที่มีตำหนิ?"

ซุโด เคน ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ความโกรธจะรุนแรงยิ่งขึ้น

"แกพูดว่าอะไรนะ?!"

เขาทำท่าจะพุ่งเข้าไป แต่ถูก อายาโนะโคจิ คิโยทากะ ที่อยู่ข้างๆ รั้งไว้แน่น

"ซุโด ใจเย็นๆ"

น้ำเสียงของ อายาโนะโคจิ ยังคงเรียบเฉย แต่แรงในมือของเขาไม่น้อยเลย

สินค้าที่มีตำหนิ... ห้อง ดี...

สมองของ อายาโนะโคจิ คิโยทากะ กำลังทำงานด้วยความเร็วสูง

คำพูดของรุ่นพี่ทั้งสองคนดูเหมือนจะยืนยันการคาดเดาบางอย่างในใจของ อายาโนะโคจิ คิโยทากะ

การแบ่งห้องเรียนไม่ได้สุ่ม แต่ขึ้นอยู่กับมาตรฐานบางอย่าง มีความแตกต่างทางลำดับชั้นระหว่าง เอ บี ซี และ ดี

การที่ห้อง ดี ถูกมองว่าเป็นสินค้าที่มีตำหนิยิ่งยืนยันการคาดการณ์ว่ามีความสัมพันธ์ทางการแข่งขันอยู่ภายในโรงเรียน

ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่เรียกว่าระบบคุณธรรมก็น่าจะไม่ใช่แค่เรื่องวิชาการและสมรรถภาพทางกายเท่านั้น

แต่มันรวมถึงการประเมินความสามารถโดยรวมด้วย?

เขาคิดวิเคราะห์เงียบๆ เชื่อมโยงเศษเสี้ยวของข้อมูลเหล่านี้เข้าด้วยกัน เมื่อเห็น ซุโด เคน ถูก อายาโนะโคจิ คิโยทากะ รั้งไว้แน่น รุ่นพี่ทั้งสองคนก็เม้มปากอย่างดูแคลน ไม่ได้ตอแยต่อ และหันหลังเดินกลับไปทางหอพัก

"ชิ น่าเบื่อ"

อากิยามะ ชิน เห็นเหตุการณ์นี้ทั้งหมด เกี่ยวกับการที่รุ่นพี่เรียกห้อง ดี ว่าสินค้าที่มีตำหนิ เขารู้สึกไม่มีคลื่นในใจเพราะนี่เป็นข้อเท็จจริงในตัวมันเองอยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าพฤติกรรมของอีกฝ่ายจะเป็นการยั่วยุ แต่มันก็ไม่ได้ประกอบขึ้นเป็นการเปิดเผยกฎที่สำคัญ

ถึงแม้ว่าเขาอยากจะเอาเรื่องนี้ไปรีดไถเพื่อเอาคะแนนบ้าง แต่เขาก็ไม่สามารถหาเหตุผลที่เพียงพอได้เลย

เขาส่ายหัว เลิกสนใจทางนั้น และเดินไปหา อายาโนะโคจิ และ ซุโด เคน

ซุโด เคน ยังคงบ่นด้วยความไม่พอใจ

"อายาโนะโคจิ! นายรั้งฉันไว้ทำไม! เราควรจะสั่งสอนพวกนั้นสักหน่อย!"

อายาโนะโคจิ คิโยทากะ ปล่อยมือและวิเคราะห์ด้วยน้ำเสียงที่สงบ

"ถ้าคุณลงมือไป มันจะเป็นเหตุการณ์ความรุนแรงในโรงเรียน"

"เมื่อโรงเรียนบันทึกไว้ มันอาจส่งผลต่อการประเมินส่วนตัวของคุณ หรือแม้แต่ส่งผลกระทบต่อห้องเรียน"

"คุณยังไม่อยากเข้าร่วมชมรมบาสเกตบอลเหรอ... และกลายเป็นผู้เล่นตัวจริง? ถ้าคุณมีประวัติเหตุการณ์ความรุนแรง..."

"นั่นคงจะยุ่งยากมากเลยใช่ไหม...?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้ว่า ซุโด เคน จะยังดูไม่เชื่อ แต่แรงขับเคลื่อนของเขาก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

บาสเกตบอลเป็นความฝันของเขา เขาจะทำลายโอกาสของตัวเองเพราะความหุนหันพลันแล่นไม่ได้

ในขณะนี้

พวกเขาก็สังเกตเห็น อากิยามะ ชิน เดินเข้ามา

"อากิยามะ?"

ซุโด เคน รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

อายาโนะโคจิ คิโยทากะ ก็มองไปที่ อากิยามะ ชิน เช่นกัน โดยมีแววตั้งคำถามในดวงตา

อากิยามะ ชิน ไม่เสียเวลาพูดและถามตรงๆ

"พวกนายเห็น โฮริคิตะ สุซุเนะ บ้างไหม?"

อายาโนะโคจิ คิโยทากะ คิดอยู่ครู่หนึ่งและชี้ไปในทิศทางหนึ่ง

"ฉันคิดว่าฉันเห็นเธอเดินไปทางนั้นเมื่อสักครู่ เธอรีบมาก เหมือนมีธุระด่วน"

ทิศทางที่เขาชี้ไปคือเส้นทางที่นำไปสู่บริเวณที่ค่อนข้างเงียบสงบหลังอาคารเรียน

"ขอบใจ"

อากิยามะ ชิน กล่าวขอบคุณและรีบเดินไปในทิศทางนั้นทันที ขณะที่มองดูแผ่นหลังของ อากิยามะ ชิน ที่จากไป ซุโด เคน อดไม่ได้ที่จะเกาหัวและพูดด้วยความสับสนเล็กน้อย

"นี่ อายาโนะโคจิ นายคิดว่า อากิยามะ กับ โฮริคิตะ... พวกเขากำลังคบกันอยู่จริงๆ เหรอ? รีบร้อนไปหาเธอขนาดนั้น..."

อายาโนะโคจิ คิโยทากะ ตอบโดยไร้อารมณ์

"ไม่รู้สิ"

แต่สายตาของเขามองไปทางที่ อากิยามะ ชิน หายไปอย่างครุ่นคิด

อากิยามะ ชิน...

เขาดูเหมือนกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง

ตามทิศทางที่ อายาโนะโคจิ บอก อากิยามะ ชิน เดินผ่านเส้นทางในวิทยาเขตที่เริ่มมืดลงเรื่อยๆ

ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว และไฟถนนก็ถูกเปิดขึ้นทีละดวง ทอดแสงสีเหลืองสลัวในพื้นที่ว่างเปล่า

ยิ่งเขาเดินไปทางด้านหลังอาคารเรียน ผู้คนก็น้อยลงเรื่อยๆ และสภาพแวดล้อมก็เงียบสงบขึ้น

ในที่สุด ใกล้กับมุมหนึ่งที่ด้านหลังอาคารเรียน เขาก็ได้ยินเสียงแผ่วเบา

หนึ่งในนั้น เป็นเสียงที่ค่อนข้างเย็นชาแต่มีความตื่นเต้นสะกดอยู่ ซึ่งนั่นคือเสียงของ โฮริคิตะ สุซุเนะ อย่างแน่นอน

อากิยามะ ชิน รีบผ่อนฝีเท้าเดินเข้าไปเงียบๆ และในขณะเดียวกันก็หยิบเทอร์มินัลออกมาอย่างคล่องแคล่ว เปิดฟังก์ชันบันทึกเสียง และซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของมุมตึก

"พี่ชาย..."

"ฉันเดินตามรอยเท้าพี่มาเข้าโรงเรียนนี้..."

เสียงของ โฮริคิตะ สุซุเนะ เต็มไปด้วยอารมณ์ที่หาได้ยากและแทบจะระเบิดออกมา

"ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตามพี่ให้ทัน!"

อย่างไรก็ตาม คำตอบที่ได้รับกลับมาเป็นเสียงที่เย็นชาจนไม่มีอารมณ์ใดๆ เลย

"นี่เป็นโรงเรียนที่ยึดถือคุณธรรมเป็นใหญ่"

โฮริคิตะ มานาบุ จัดแว่นตาของเขา สายตาจากหลังเลนส์กวาดมอง โฮริคิตะ สุซุเนะ ราวกับกำลังมองดูสินค้าที่มีตำหนิ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกที่ไม่ปิดบัง

"การที่มาที่โรงเรียนนี้และถูกจัดให้อยู่ในห้อง ดี ซึ่งเป็นเพียงแหล่งรวมของสินค้าที่มีตำหนิ ถือเป็นความอัปยศอย่างยิ่งสำหรับฉัน"

เขาหยุดชะงัก เสียงของเขายิ่งเย็นชาและแข็งกระด้างขึ้น

"เธอไม่ควรให้ใครรู้ว่าเราเป็นพี่น้องกัน"

...

สีหน้าของ โฮริคิตะ สุซุเนะ ซีดเผือดลงทันที เธอมองดูพี่ชายผู้ใจดำของเธอด้วยความไม่เชื่อ สัญชาตญาณทำให้เธอก้มหน้าลง มือทั้งสองกำกระโปรงไว้แน่น

ความคับแค้นใจ

ความโกรธเคือง

และความรู้สึกสูญเสียอย่างลึกซึ้งถาโถมเข้ามาหาเธอราวกับกระแสน้ำ

แม้ว่าเธอจะเริ่มเข้าใจว่ากฎของโรงเรียนนี้อาจเกี่ยวข้องกับการประเมินห้องเรียน

แต่เธอก็ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมห้อง ดี ถึงต้องถูกแปะป้ายด้วยคำที่ดูถูกเหยียดหยามว่าสินค้าที่มีตำหนิ

ในขณะที่เธอได้เห็นผู้คนบางคนในห้อง ดี วันนี้ที่ดูเขลาและไร้ความคิดอยู่บ้าง

แต่เธอมั่นใจว่าความสามารถทางวิชาการ สมรรถภาพทางกาย และความสามารถโดยรวมของเธอ ไม่ควรจะส่งผลให้ถูกจัดอยู่ในห้อง ดี เลย!

แล้ว อากิยามะ ชิน ล่ะ?

อากิยามะ ชิน ผู้มีความเข้าใจอันน่าทึ่งและความสามารถในการหาคะแนนส่วนตัวหลายล้านคะแนนในเวลาสั้นๆ เช่นนี้ จะถูกเรียกว่าสินค้าที่มีตำหนิได้ด้วยเหรอ?

เธอไม่ยอมรับสิ่งนั้นเด็ดขาด!

มันต้องเป็นเพราะมีปัจจัยที่ไม่รู้จักบางอย่างถูกนำมาพิจารณาในระหว่างการจัดห้องเรียน หรือบางที เหมือนกับ อากิยามะ ชิน อาจจะมีข้อบกพร่องบางอย่างที่ยังไม่ถูกค้นพบจนนำไปสู่การจัดวางที่ผิดพลาด!

ความถือดีในใจทำให้เธออยากจะโต้แย้งเขา เธอเงยหน้าขึ้น พยายามพูดความคิดและข้อสังเกตปัจจุบันของเธอ รวมถึงความคิดเห็นของเธอที่มีต่อ อากิยามะ ชิน เพื่อพิสูจน์ว่าห้อง ดี ไม่ได้ไร้ค่าทั้งหมด

"พี่คะ ห้อง ดี อาจจะมีปัญหามากมายจริง แต่ไม่ใช่ทุกคนที่... และฉันได้เรียนรู้ว่ากฎของโรงเรียนนี้ดูเหมือนจะ..."

คำพูดของเธอค่อนข้างยุ่งเหยิง และเธอไม่ได้เปิดเผยการวิเคราะห์ของ อากิยามะ ชิน ออกมาทั้งหมด แต่เธอก็สามารถแสดงความคิดและข้อสังเกตของเธอออกมาทางอ้อมได้ เมื่อฟังน้องสาว โฮริคิตะ มานาบุ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย วาบขึ้นในดวงตาของเขา

สุซุเนะ... ดูเหมือนจะเติบโตขึ้นเล็กน้อยนะ?

เธอเริ่มเรียนรู้วิธีการสังเกตและคิด?

และเธอยังพูดถึง อากิยามะ ชิน... ดูเหมือนว่าเด็กหนุ่มคนนั้นจะมีอิทธิพลต่อเธออยู่บ้างจริงๆ

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเขาไม่ได้อ่อนลงแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งเย็นชาขึ้น และเขาขัดจังหวะ โฮริคิตะ สุซุเนะ ทันที

"สินค้าที่มีตำหนิก็คือสินค้าที่มีตำหนิ ไม่มีข้ออ้างใดที่สามารถเปลี่ยนแปลงความจริงได้"

เขายื่นคำขาดด้วยน้ำเสียงที่อาจเรียกได้ว่าโหดร้าย

"ในระดับปัจจุบันของเธอ การอยู่ที่นี่เป็นเพียงการเสียเวลา และมันจะนำความอับอายมาสู่ฉันเท่านั้น"

"เธอควรลาออกซะ ยังไม่สายเกินไปที่จะจากไปตอนนี้"

"ลาออก?!"

โฮริคิตะ สุซุเนะ เงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความตกใจและการต่อต้านอย่างรุนแรง

"ไม่! ฉันจะไม่..."

ก่อนที่เธอจะพูดจบประโยค เธอก็เห็นดวงตาของ โฮริคิตะ มานาบุ คมกริบขึ้น โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เขายกฝ่ามือขึ้นและด้วยแรงเหวี่ยงที่รุนแรง ฟาดตรงไปที่หน้าท้องของเธอ!

การโจมตีครั้งนี้รวดเร็วมาก!

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีเจตนาจะยั้งมือเลย!

โฮริคิตะ สุซุเนะ ไม่คาดคิดว่าพี่ชายจะโจมตีอย่างกะทันหัน ด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าของเธอซีดเผือด และเธอก็หลับตาลงโดยสัญชาตญาณ ร่างกายของเธอแข็งทื่อด้วยความกลัว

ในช่วงเวลาวิกฤตนี้!

แกร๊ก!

เสียงชัตเตอร์ดังขึ้นอย่างชัดเจน!

ในเวลาเดียวกัน แสงสีขาวสว่างจ้าปะทุขึ้นในมุมมืด ส่องสว่างใบหน้าที่เย็นชาของ โฮริคิตะ มานาบุ และสีหน้าที่หวาดกลัวของ โฮริคิตะ สุซุเนะ

แสงที่รุนแรงทำให้การเคลื่อนไหวของ โฮริคิตะ มานาบุ ชะงักไป และเขาเผลอยกแขนขึ้นบังตาโดยสัญชาตญาณ

โฮริคิตะ สุซุเนะ ก็ลืมตาขึ้นเพราะเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันและมองไปยังต้นตอของเสียงและแสง

ในเงามืดของมุมตึก อากิยามะ ชิน กำลังถือเทอร์มินัลของเขาอยู่ มุมปากมีรอยยิ้มจางๆ ที่มองเห็นได้ยาก

"อากิยามะ... ชิน?"

โฮริคิตะ สุซุเนะ พึมพำ สมองของเธอไม่สามารถประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้นได้ในชั่วขณะหนึ่ง โฮริคิตะ มานาบุ ค่อยๆ ลดแขนลงเช่นกัน เมื่อเห็นว่าผู้มาใหม่คือ อากิยามะ ชิน เขาก็ตกใจเล็กน้อยในตอนแรก แต่ก็เข้าใจเจตนาของอีกฝ่ายทันที

อย่างที่คิด... เขาจับจังหวะที่ฉันเปราะบางจนได้

จากการสบตากันในโรงยิม โฮริคิตะ มานาบุ รู้ว่า อากิยามะ ชิน คนนี้ไม่ธรรมดา

เขายังสังหรณ์ใจว่า อากิยามะ ชิน จะต้องหาวิธีหาประโยชน์จากเขาในอนาคตแน่นอน

เขาเพียงแค่ไม่คาดคิดว่าการเผชิญหน้าครั้งแรกจะมาถึงเร็วขนาดนี้ และในรูปแบบนี้

และ อากิยามะ ชิน ก็คงล่วงรู้ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับ สุซุเนะ ว่าเป็นพี่น้องกันมานานแล้ว

ก่อนที่ สุซุเนะ จะมา เขายังยืนยันได้ว่าเธอมาคนเดียว จากนิสัยของเธอ เธอจะไม่โกหกเรื่องแบบนั้น

ดังนั้น การที่ อากิยามะ ชิน ระบุตำแหน่งนี้ได้อย่างแม่นยำ จึงมีความเป็นไปได้เพียงสองทางเท่านั้น อย่างแรก เขาติดตาม สุซุเนะ มา แต่ความเป็นไปได้นั้นต่ำมาก จากพฤติกรรมก่อนหน้านี้ของเขาและคำอธิบายของ สุซุเนะ เขาไม่ใช่คนประเภทนั้น อย่างที่สอง... เขาอนุมานจากรายละเอียดบางอย่างว่า สุซุเนะ กำลังมาพบเขา และคาดเดาว่าเขาอาจใช้วิธีที่รุนแรงในการสั่งสอนน้องสาว ดังนั้นเขาจึงมาเพื่อเก็บหลักฐานโดยเฉพาะ

ไม่ว่าจะเป็นทางใด มันแสดงให้เห็นถึงความเข้าใจที่น่าสะพรึงกลัวและความสามารถในการลงมือทำ นอกจากนี้เขายังไม่ได้เลือกที่จะเปิดเผยทันที แต่กลับหาหลักฐานให้ได้ก่อนจะปรากฏตัว ซึ่งบ่งบอกว่าเป้าหมายของเขาคือการเจรจา

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น...

โฮริคิตะ มานาบุ ตัดสินใจทันที

เขาสบสายตาไปที่ อากิยามะ ชิน และพูดตรงเข้าประเด็น ราวกับว่าเขาเตรียมราคาไว้แล้ว

"2,000,000 คะแนนส่วนตัว"

"ลบรูปภาพ ลบบันทึกเสียง"

...

อากิยามะ ชิน เลิกคิ้วขึ้น ความประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตา

เขาไม่คาดคิดว่า โฮริคิตะ มานาบุ จะตรงไปตรงมาขนาดนี้ โดยเสนอราคาก่อนที่เขาจะมีโอกาสเรียกร้องเสียอีก

ช่างเป็นคนที่ฉลาดจริงๆ...

การจัดการกับคนฉลาดนั้นช่างง่ายดายเหลือเกิน!

ดูเหมือน โฮริคิตะ มานาบุ จะคาดเดาไว้แล้วว่าเหตุการณ์เช่นนี้อาจเกิดขึ้น และเข้าใจถึงมูลค่าของหลักฐานชิ้นนี้

โฮริคิตะ สุซุเนะ ที่ยืนอยู่ด้านข้างตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง เธอมองดูใบหน้าที่สงบนิ่งของพี่ชาย แล้วมอง อากิยามะ ชิน ที่กำลังยิ้ม ไม่สามารถเข้าใจการเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันนี้ได้เลย

พี่ชาย... กำลังจ่ายเงินให้ อากิยามะ ชิน?

เพื่อลบรูปภาพและบันทึกเสียงเมื่อครู่นี้?

ทำไม?

อากิยามะ ชิน ไม่เสียเวลาพูดอะไร เขาใช้งานเทอร์มินัลของเขาโดยตรง นำคิวอาร์โค้ดการชำระเงินขึ้นมา และแสดงให้ โฮริคิตะ มานาบุ เห็น

โฮริคิตะ มานาบุ ไม่ลังเลแม้แต่น้อยเช่นกัน เขารีบหยิบเทอร์มินัลออกมา สแกน ใส่จำนวนเงิน และโอนเงินทันที

【ติ๊ง! บัญชีของคุณได้รับคะแนนส่วนตัว 2,000,000 คะแนน】

เสียงแจ้งเตือนที่น่าพึงพอใจนั้นชัดเจนเป็นพิเศษในยามค่ำคืนที่เงียบสงบ

อากิยามะ ชิน ยืนยันว่าเงินมาถึงแล้ว พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ และต่อหน้า โฮริคิตะ มานาบุ เขาก็ลบรูปภาพและบันทึกเสียงที่เพิ่งถ่ายไปอย่างเด็ดขาด

"ยินดีที่ได้ทำธุรกิจกับคุณ"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลาย

โฮริคิตะ มานาบุ เฝ้ามองการกระทำของเขา และหลังจากยืนยันว่าไฟล์ถูกลบไปแล้วเท่านั้น เขาจึงพูดอีกครั้ง ถามคำถามเดียวที่เป็นความสงสัยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในตอนนี้

"ฉันมีคำถามเดียว"

สายตาที่คมกริบของเขาราวกับต้องการจะมองทะลุผ่าน อากิยามะ ชิน

"ทำไมคุณถึงมาที่นี่?"

จากการเผชิญหน้าสั้นๆ ในโรงยิมไปจนถึงการจับเขาได้คาหนังคาเขาเมื่อครู่นี้ ความสามารถที่ อากิยามะ ชิน แสดงออกมานั้นเหนือกว่านักเรียนปีหนึ่งทั่วไปมาก เขาไม่เพียงแต่มองเห็นกฎได้ทะลุปรุโปร่ง แต่ยังสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้ และยังสามารถจับทางจิตวิทยาและรูปแบบพฤติกรรมของผู้อื่นได้อย่างแม่นยำ

สุซุเนะ ไม่รู้แน่นอนว่าเขาจะมา

และสำหรับการที่เขาพบสถานที่ลับตาคนนี้ในเวลาอันสั้น หมายความว่าเขาไม่ได้สุ่มหา แต่มีแนวทางในการอนุมานที่ชัดเจน ซึ่งทำให้เขาสามารถล็อคเป้ามาที่สถานที่แห่งนี้ได้

เขาอยู่กับ สุซุเนะ เมื่อครู่นี้หรือเปล่า?

เขาอนุมานจากรายละเอียดบางอย่างว่า สุซุเนะ กำลังมาพบฉันและคาดการณ์ว่าจะเกิดความขัดแย้งขึ้น?

ทักษะการสังเกต ความสามารถในการอนุมาน และการจับจังหวะเวลาแบบนี้ มันน่ากลัวจริงๆ

ที่สำคัญกว่านั้น เขาเลือกที่จะแทรกแซงในรูปแบบนี้แทนที่จะหยุดมันโดยตรง ซึ่งหมายความว่าเขาเข้าใจเจตนาเดิมเบื้องหลังการกระทำของฉัน และอาจกำลังใช้ฉันเพื่อบรรลุเป้าหมายของเขาเอง ในขณะเดียวกันก็ปกป้อง สุซุเนะ ในระดับหนึ่งด้วย?

เด็กหนุ่มคนนี้ยากที่จะหยั่งถึงยิ่งกว่าที่เขาปรากฏให้เห็น

เมื่อเผชิญกับสายตาที่หยั่งเชิงของ โฮริคิตะ มานาบุ อากิยามะ ชิน ไม่ได้เสนอคำอธิบายที่ซับซ้อนใดๆ

เขาเพียงแค่ให้คำตอบด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างกวนประสาทแต่แฝงไปด้วยน้ำหนักที่ไม่มีใครโต้แย้งได้ เป็นคำตอบที่ทำให้ โฮริคิตะ มานาบุ เข้าใจได้ทันที และทำให้แก้มของ โฮริคิตะ สุซุเนะ ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ แดงระเรื่อจนถึงใบหู

เขาม้วนมุมปากขึ้นเล็กน้อย รูม่านตาสีแดงเข้มสั่นไหวด้วยแสงที่นุ่มนวลภายใต้แสงไฟถนน

"จากนี้ไป—"

"ฉันจะดูแล สุซุเนะจัง เป็นอย่างดีเอง"

...

ประโยคนี้ราวกับหินที่ถูกโยนลงในทะเลสาบที่สงบนิ่ง ส่งระลอกคลื่นขนาดใหญ่ผ่านหัวใจของ โฮริคิตะ สุซุเนะ

เธอสะบัดหน้ามองไปที่ อากิยามะ ชิน ใบหน้าของเธอแดงฉานทันทีจนลามไปถึงหูและลำคอ

หัวใจของเธอเริ่มเต้นรัวและควบคุมไม่ได้ ความรู้สึกผสมปนเปกันทั้งความประหม่า ความประหลาดใจ และร่องรอยของความหวั่นไหวที่เธอเองก็ยังไม่ทันได้สังเกตพรั่งพรูเข้ามาในหัวใจ

เขา... เขาพูดอะไรนะ?!

ใครต้องการให้เขามาปกป้อง!

และ... และชื่อเล่น สุซุเนะจัง นั่น...

อย่างไรก็ตาม ตรงกันข้ามกับการคาดเดาของเธอว่าพี่ชายจะโกรธจัด หลังจากได้ยินคำตอบนี้ สีหน้าที่เย็นชาและแข็งทื่อของ โฮริคิตะ มานาบุ ดูเหมือนจะอ่อนลงเพียงเล็กน้อย?

เขามอง อากิยามะ ชิน อย่างลึกซึ้ง สายตานั้นดูเหมือนจะมีการตรวจสอบ การประเมิน และบางทีอาจจะมีร่องรอยของการยอมรับ?

เขาไม่ได้พูดอะไรอีก และไม่ได้มองน้องสาวอีกต่อไป เขาเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยให้กับ อากิยามะ ชิน

จากนั้น เขาก็หันหลังกลับโดยไม่ลังเลและหายเข้าไปในเงามืดลึกเข้าไปในอาคารเรียน

ทิ้งให้ โฮริคิตะ สุซุเนะ ยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น ใบหน้ายังคงแดงก่ำ และ อากิยามะ ชิน ที่ดูไม่ยี่หระกับสิ่งใด ราวกับเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยไปเมื่อครู่ ทั้งที่เพิ่งคว้าคะแนนส่วนตัวมาได้อีกสองล้านคะแนน

สายลมยามเย็นพัดผ่าน นำมาซึ่งความหนาวเย็น แต่กลับไม่สามารถกระจายความร้อนและความวุ่นวายในหัวใจของ โฮริคิตะ สุซุเนะ ได้เลย

เธอมองไปยังทิศทางที่พี่ชายหายไป จากนั้นมอง อากิยามะ ชิน ที่อยู่ข้างๆ ซึ่งดูเหมือนเพิ่งทำอะไรบางอย่างที่ไม่สลักสำคัญ สมองของเธอยังคงไม่สามารถประมวลผลเรื่องราวทั้งหมดได้

นี่... จบลงแค่นี้จริงๆ เหรอ?

【บทความเกือบ 6,000 คำ! ปกติฉันเขียนร่างในแอปจดบันทึกโดยตรง... เลยมองไม่เห็นจำนวนคำ... ฉันแค่เขียนไปเรื่อยๆ! บทนี้เน้นที่ความคิดภายในและการอนุมาน! แม้ว่าอาจจะมีบางส่วนที่ไม่สมเหตุสมผล! โปรดเข้าใจด้วย!】