ตอนที่ 38: พระพิโรธของมังกร ทัณฑ์ทรมานแห่งคุกหลวง

ตอนที่ 38: พระพิโรธของมังกร ทัณฑ์ทรมานแห่งคุกหลวง

ตำหนักฉือหนิง

"เพล้ง!"

แจกันกระเบื้องเคลือบสีน้ำเงินขาวจากเตาหลวงชั้นเลิศถูกฟาดลงกับพื้นอย่างแรง เสียงแตกกระจายดังกังวานบาดแก้วหู

พระอุระของ ไทเฮา กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง พระพักตร์ที่ได้รับการบำรุงดูแลมาอย่างดีบัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยความเย็นชาและเกรี้ยวกราด

"ดี ช่างเป็นลูกชายที่ประเสริฐของข้าจริงๆ!"

พระองค์ทรงพระสรวลออกมาด้วยความกริ้วถึงขีดสุด น้ำเสียงแฝงไปด้วยจิตสังหารที่ไม่อาจสะกดกลั้น

คนของหน่วยสายลับตะวันออกเพิ่งจะจากไป ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่ววังหลวงแล้ว พวกเขาบอกว่าหลิวเซิงไม่ใช่ขันที และยังบอกอีกว่านางจ้าวจีล่วงเกินวังหลัง น้ำโคลนสกปรกสาดกระเซ็นเข้ามาอย่างรวดเร็วและโหดเหี้ยมโดยไม่เปิดโอกาสให้ได้ตั้งตัว

พระองค์ทรงหลับพระเนตรลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

พระองค์ทรงทราบดีว่านี่ไม่ใช่จุดจบ แต่มันคือจุดเริ่มต้น เป้าหมายของฮ่องเต้ไม่เคยเป็นแค่หัวหน้าขันทีคนหนึ่ง แต่เป็นพระองค์ และ อ๋องแห่งเยี่ยน ที่อยู่เบื้องหลังต่างหาก

"ฉินซวง" ไทเฮาทรงลืมพระเนตรขึ้น สายตาเย็นชาและคมกริบดุจใบมีด

"บ่าวอยู่นี่เพคะ" ฉินซวง ซึ่งสวมชุดรัดกุมทะมัดทะแมง กุมมือไว้ที่ด้ามดาบและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"เตรียมรถม้า ข้าจะไปที่หน่วยสายลับตะวันออก"

"ไทเฮาเพคะ คุกหลวงของหน่วยสายลับตะวันออกไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัย พระวรกายอันล้ำค่าของพระองค์..." ฉินซวงลังเล

"ในเมื่อเขากล้ามาจับคนของข้า ข้าก็อยากจะเห็นนักว่าเขาคิดจะเล่นลูกไม้อะไร" น้ำเสียงของไทเฮาไม่ดังนัก ทว่าแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "หากข้าไม่ไป มันจะไม่เท่ากับเป็นการยอมรับว่าข้ารู้สึกผิดหรอกหรือ?"

พระองค์ทรงลุกขึ้นยืน จับขอบโต๊ะเอาไว้ สายตาทอดมองออกไปนอกตำหนัก มุ่งไปยังทิศทางของหน่วยสายลับตะวันออก

"ไป"

ตรัสเพียงคำเดียว ทว่าเปี่ยมไปด้วยพลัง ฉินซวงไม่กล่าวสิ่งใดอีกและเดินตามเสด็จไปติดๆ

เบื้องหลังพวกนาง เงาร่างหนึ่งที่แทบจะกลืนกินไปกับความมืดได้เร้นกายออกจากมุมโถงอย่างเงียบเชียบ ติดตามพวกนางไปราวกับภูตผี

คุกหลวงหน่วยสายลับตะวันออก

แสงสว่างที่นี่สลัวยิ่งกว่าภายนอก อากาศปะปนไปด้วยกลิ่นสนิม เลือด และเชื้อรา ชวนให้สะอิดสะเอียน

หลิวเซิง นั่งกองอยู่ตรงมุมห้อง ความเย็นเยียบจากโซ่ตรวนแผ่ซ่านจากข้อมือและข้อเท้าไปทั่วร่างกาย แต่เขาดูเหมือนจะไม่รู้สึกอะไรเลย สีหน้ายังคงสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำลึก

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังใกล้เข้ามาจากแดนไกล ทำลายความเงียบงันราวกับป่าช้าของคุกหลวง

ประตูเหล็กบานหนักถูกเปิดออก ร่างหลายร่างเดินเข้ามา ผู้ที่เดินนำหน้า สวมชุดหลงเปาสีเหลืองสดใสพร้อมสีหน้าเกรี้ยวกราด ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ฮ่องเต้จ้าวทั่ว แห่งต้าเฉียน

หญิงสาวรูปร่างอ้อนแอ้นที่เดินคลอเคลียอยู่ข้างกายคือ หวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ ถัดไปด้านหลังคือผู้บัญชาการหน่วยสายลับตะวันออก เฉาเจิ้ง ซึ่งกำลังโค้งคำนับพร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้า

สายตาของฮ่องเต้จับจ้องไปที่หลิวเซิงราวกับเหยี่ยว เต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์และความรังเกียจ

"เจ้ามีภูมิหลังอย่างไร?" น้ำเสียงของฮ่องเต้ดังก้องกังวานในห้องขังอันว่างเปล่า แฝงไว้ด้วยอำนาจบารมีเฉพาะตัวของโอรสสวรรค์

หลิวเซิงไม่แม้แต่จะเลิกคิ้วขึ้น

"ใครส่งเจ้าให้แฝงตัวเข้ามาในวัง และเจ้ามีจุดประสงค์อะไร?" ฮ่องเต้ตรัสถามอีกครั้ง

หลิวเซิงยังคงเงียบงัน ราวกับรูปสลักหินที่ไร้ชีวิต

"บังอาจ!" ฮ่องเต้ทรงกริ้วจัด พระองค์ไม่เคยเห็นใครที่กล้าเหยียดหยามอำนาจของกษัตริย์ถึงเพียงนี้มาก่อน "ทรมานมัน! หักกระดูกมันทีละนิ้ว! ข้าอยากจะรู้ว่ากระดูกของมันจะแข็ง หรือเครื่องทรมานของหน่วยสายลับตะวันออกจะแข็งกว่ากัน!"

"ฝ่าบาท โปรดระงับความกริ้วด้วยเถิดเพคะ" เสียงหวานหยดย้อยดังขึ้น หวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์กระตุกแขนเสื้อของฮ่องเต้เบาๆ

นางเดินไปที่ประตูห้องขัง มองดูหลิวเซิงที่อยู่ข้างใน ประกายแห่งความสะใจและความเคียดแค้นวาบผ่านดวงตาของนาง

"ฝ่าบาทเพคะ การทรมานอาจทำให้เขายอมพูดได้ แต่หากเป็นการบีบบังคับให้รับสารภาพ หม่อมฉันเกรงว่ามันจะยากที่จะทำให้ผู้คนเชื่อถือได้นะเพคะ" นางทูลแนะนำอย่างนุ่มนวล ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องและหันไปกล่าวกับหลิวเซิง:

"หัวหน้าขันทีหลิว ฝ่าบาททรงมีพระเมตตาและเต็มพระทัยที่จะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง ตราบใดที่เจ้าสารภาพความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับไทเฮาออกมาตามตรง แล้วลงนามพร้อมประทับรอยนิ้วมือบนคำรับสารภาพนี้ ฝ่าบาทจะทรงละเว้นชีวิตเจ้า" น้ำเสียงของหวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์แฝงไปด้วยการล่อลวงอันร้ายกาจ

"มิฉะนั้น เจ้าจะได้ลิ้มรสทัณฑ์ทรมานอันโหดเหี้ยมทั้งสิบแปดประการในคุกหลวงแห่งนี้ และพอถึงเที่ยงวันพรุ่งนี้ หัวของเจ้าก็จะไปแขวนอยู่บนยอดเสาที่ลานประหารกลางตลาด"

ฮ่องเต้ไม่ได้ตรัสสิ่งใด ซึ่งถือเป็นการเห็นชอบกับข้อเสนอของซูหว่านเอ๋อร์โดยปริยาย จุดประสงค์ของพระองค์นั้นชัดเจน

คำรับสารภาพที่หลิวเซิงยอมรับด้วยตนเอง จะเป็นดาบแหลมคมที่จ่อไปยังไทเฮา ตราบใดที่ข้อกล่าวหาเรื่องไทเฮาล่วงเกินวังหลังได้รับการยืนยัน พระองค์ก็จะสามารถปลดนางและส่งนางไปอยู่ตำหนักเย็นได้อย่างชอบธรรม ถึงเวลานั้น หากใช้ชีวิตของไทเฮาข่มขู่อ๋องแห่งเยี่ยนที่อยู่ห่างไกลถึงชายแดน ก็ไม่ต้องกลัวว่าเขาจะไม่ยอมส่งมอบอำนาจทางทหารแต่โดยดี อ๋องผู้ครองแคว้นที่ไร้อำนาจทางทหารก็เป็นเพียงเนื้อบนเขียง ถึงตอนนั้น พระองค์ผู้เป็นฮ่องเต้ก็จะมีอำนาจชี้เป็นชี้ตายอย่างแท้จริง

ในที่สุดหลิวเซิงก็มีปฏิกิริยา

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปที่หวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ และมองไปยังฮ่องเต้ที่อยู่ข้างๆ นาง ในดวงตาคู่นั้นไม่มีความหวาดกลัว ไม่มีการร้องขอความเมตตา มีเพียงความดูถูกเหยียดหยามที่ปิดไม่มิด

เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ

"ปฏิเสธไมตรีจิต กลับรนหาที่ตาย!" ความอดทนของฮ่องเต้หมดลงอย่างสมบูรณ์ "ผู้บัญชาการเฉาเจิ้ง! ลงมือ!"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

ผู้บัญชาการเฉาเจิ้งยิ้มอย่างชั่วร้าย เขาหยิบเหล็กประทับตราที่เผาไฟจนแดงฉานออกจากเตาถ่านด้วยตัวเองและเดินเข้าไปในห้องขัง

"หัวหน้าขันทีหลิว นี่คือเหล็กกล้าชั้นดี ทนหน่อยก็แล้วกัน"

เหล็กประทับตราที่แผ่ความร้อนระอุถูกกดลงบนหน้าอกของหลิวเซิง

"ฉ่า"

เสียงผิวหนังไหม้เกรียมดังขึ้น พร้อมกับกลิ่นเหม็นไหม้ที่ลอยคละคลุ้ง ร่างกายของหลิวเซิงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผาก แต่เขากัดฟันแน่นและไม่ยอมปล่อยเสียงร้องครวญครางออกมาแม้แต่แอะเดียว

ผู้บัญชาการเฉาเจิ้งดึงเหล็กประทับตราออก หน้าอกบริเวณนั้นก็เหวอะหวะไปหมดแล้ว

ตามมาติดๆ ด้วยแส้หนังที่แช่ในน้ำเกลือ ฟาดลงบนร่างกายของหลิวเซิงราวกับงูพิษ ทุกรอยฟาดทิ้งรอยเลือดเอาไว้ ไม่นานนัก เสื้อผ้านักโทษของหลิวเซิงก็ชุ่มไปด้วยเลือด แทบจะหาชิ้นเนื้อที่สมบูรณ์บนร่างกายไม่ได้เลย

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรดูทั้งหมดนี้อย่างเย็นชา ราวกับกำลังดูละครที่ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับพระองค์

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดผู้บัญชาการเฉาเจิ้งก็หยุดมือ

หลิวเซิงนอนกองอยู่บนพื้นราวกับกองโคลน มีเพียงหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างแผ่วเบาเท่านั้นที่บ่งบอกว่าเขายังมีชีวิตอยู่

"ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย" ฮ่องเต้ทอดพระเนตรลงมาจากเบื้องบน "สารภาพ หรือไม่สารภาพ?"

หลิวเซิงฝืนเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่เปื้อนเลือดของเขากระตุกเป็นรอยยิ้มที่อ่อนแรงแต่เย้ยหยันอย่างหาที่สุดไม่ได้ เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเค้นคำพูดออกมาสองคำ

"ไม่... สารภาพ..."

"ดี! ดีมาก!" ฮ่องเต้กริ้วจนถึงขีดสุด ทรงสะบัดแขนเสื้อเตรียมจะเสด็จกลับ "ถ่ายทอดราชโองการของข้า พรุ่งนี้เที่ยง ให้นำตัวไอ้สารเลวนี่ไปตัดหัวที่ลานประหาร!"

"ฝ่าบาท" ผู้บัญชาการเฉาเจิ้งตามไปโค้งคำนับ "แล้วเรื่องคำรับสารภาพล่ะพ่ะย่ะค่ะ..."

"คนตายได้ แต่คำรับสารภาพต้องมี!" ฝีเท้าของฮ่องเต้ไม่ได้หยุดชะงัก "ปลอมแปลงมันขึ้นมา ข้าไม่เชื่อหรอกว่าคนตายจะลุกขึ้นมาพลิกคดีได้!"

"แล้วเรื่องการลงนามกับประทับรอยนิ้วมือ..."

"จับมือมันมาประทับตราซะ!" เสียงของฮ่องเต้ดังก้องมาจากแดนไกล เย็นชาและไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"พ่ะย่ะค่ะ!"

ประกายความโหดเหี้ยมวาบผ่านดวงตาของผู้บัญชาการเฉาเจิ้ง เขารีบสั่งให้คนไปนำพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกมา และรีบเขียน "คำรับสารภาพ" ขึ้นมาตามพระประสงค์ของฮ่องเต้ทันที

เนื้อหาได้บรรยายและ "เล่าเรื่องราว" อย่างละเอียดว่า หลิวเซิงลอบเข้ามาในวังได้อย่างไร และไปลักลอบคบชู้กับไทเฮาด้วยวิธีการใด โดยใช้ถ้อยคำที่สกปรกโสมมและมีรายละเอียดครบถ้วน

ผู้บัญชาการเฉาเจิ้งนำคำรับสารภาพไปให้ฮ่องเต้ทอดพระเนตร และฮ่องเต้ก็ทรงมีสีพระพักตร์พึงพอใจหลังจากทรงอ่านจบ

"ทำได้ดีมาก"

ผู้บัญชาการเฉาเจิ้งรับราชโองการและกลับไปที่ห้องขัง เขาคว้ามือที่เหวอะหวะของหลิวเซิง จุ่มลงในหมึกสีแดง และเตรียมที่จะประทับมันลงบนคำรับสารภาพ

หลิวเซิงดิ้นรนอย่างสุดชีวิต แต่ด้วยอาการบาดเจ็บสาหัส เรี่ยวแรงของเขาจะไปสู้ผู้บัญชาการเฉาเจิ้งได้อย่างไร?

ขณะที่รอยนิ้วมือสีเลือดกำลังจะประทับลงบนกระดาษสีขาวที่มีตัวอักษรสีดำอยู่นั้น...

"ปัง"

เสียงดังสนั่น ประตูเหล็กบานหนักของคุกหลวงถูกถีบเปิดออกอย่างแรงจากด้านนอก

"หยุดนะ!"

เสียงสตรีที่เย็นชาและเกรี้ยวกราดดังก้องไปทั่วทั้งคุกหลวงตะวันออก