ตอนที่ 37 : วังหลังสั่นสะเทือน สายลมและอัสนีบาตพลุ่งพล่าน บางคนมีสุข บางคนมีทุกข์

ตอนที่ 37 : วังหลังสั่นสะเทือน สายลมและอัสนีบาตพลุ่งพล่าน บางคนมีสุข บางคนมีทุกข์

โซ่ตรวนเหล็กเย็นเฉียบล็อกรอบข้อมือของหลิวเซิง เสียงกริ๊กที่ดังขึ้นฟังดูแสบแก้วหูเป็นพิเศษในลานตำหนักที่เงียบสงัด

หลิวเซิงไม่ได้หันกลับไปมองไทเฮาอีก เขายืดหลังตรงและเดินตามหน่วยสายลับตะวันออก ก้าวเดินไปทีละก้าวเพื่อมุ่งหน้าออกไปนอกตำหนัก

เงาร่างของหลิวเซิงทอดยาวในแสงแดดยามเย็นที่กำลังจะลับขอบฟ้า แฝงไปด้วยความรู้สึกโดดเดี่ยวและความมุ่งมั่นอย่างบอกไม่ถูก

ไทเฮาทรงยืนนิ่งอยู่กับที่ ทอดพระเนตรเงาร่างของหลิวเซิงที่ค่อยๆ หายลับไป พระหัตถ์ของพระองค์กำแน่นอยู่ภายในแขนเสื้อ เล็บจิกทึ้งลงไปในเนื้อจนลึก

วิกฤตความเป็นความตายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ข่าวการถูกจับตัวไปของหลิวเซิงโดยหน่วยสายลับตะวันออกแพร่สะพัดไปทั่วพระราชวังต้องห้ามราวกับพายุลมแรงในเวลาเพียงครึ่งชั่วยาม

พร้อมกับข่าวนี้ ข่าวลือที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็แพร่กระจายออกไป

หัวหน้าขันทีหลิวผู้ทรงอำนาจ ซึ่งคอยปรนนิบัติรับใช้ไทเฮา แท้จริงแล้วไม่ใช่ขันที แต่เป็นบุรุษเต็มตัวที่แฝงตัวเข้ามาในวัง!

โยนหินก้อนเดียวทำให้เกิดคลื่นนับพันระลอก

ทั่วทั้งวังหลังตกอยู่ในความโกลาหล

ตั้งแต่หัวหน้าขันทีและหัวหน้านางกำนัลไปจนถึงคนทำความสะอาดและคนรับใช้ระดับล่างสุด ทุกคนต่างพากันกระซิบกระซาบ

"พวกเจ้าได้ยินกันหรือยัง? หัวหน้าขันทีหลิวแห่งตำหนักฉือหนิงตกที่นั่งลำบากแล้วนะ!"

"มันยิ่งกว่าตกที่นั่งลำบากอีก ฟ้าถล่มลงมาเลยล่ะ! ข้าได้ยินมาว่าเขาไม่ใช่ขันทีด้วยซ้ำ!"

"คุณพระช่วย! ชายฉกรรจ์เต็มตัว เข้ามาอยู่ในวัง แถมยังอยู่ข้างกายไทเฮามาตั้งนานเนี่ยนะ?"

"คราวนี้มีเรื่องสนุกให้ดูแน่ๆ หลอกลวงฮ่องเต้ แถมด้วยข้อหาแบบนี้ ต่อให้เป็นเทพเจ้าก็ช่วยชีวิตเขาไว้ไม่ได้หรอก!"

ตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อ ประหลาดใจ

สายตานับไม่ถ้วนทั้งมุ่งร้าย กังวลใจ และอยากรู้อยากเห็นล้วนจับจ้องไปที่ทิศทางของหน่วยสายลับตะวันออกและตำหนักฉือหนิง

ทุกคนรู้สึกว่าครั้งนี้ หลิวเซิงต้องจบสิ้นแล้วแน่ๆ

ผู้ที่เคยถูกเขากดขี่ข่มเหง หรือผู้ที่อิจฉาริษยาในความโปรดปรานที่เขาได้รับ ต่างก็รู้สึกปิติยินดีอย่างล้นเหลือในเวลานี้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ในตำหนักอี้คุน เมื่อได้ยินข่าวที่ข้ารับใช้ในวังนำมาบอก นางก็หยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบชาหลงจิ่งชั้นเลิศเบาๆ

กลิ่นหอมของชากรุ่นขึ้นมา บดบังใบหน้าที่งดงามของนางให้พร่ามัว ทว่ามันไม่อาจปิดบังรอยยิ้มแห่งความมั่นใจบนริมฝีปากของนางได้เลย

เกมนี้ นางเป็นฝ่ายชนะ

ในขณะเดียวกัน ที่ตำหนักจิ่งเหริน พระสนมซู หนึ่งในสองหวงกุ้ยเฟย ได้รับฟังรายงานจากหัวหน้านางกำนัลอาวุโส และเอ่ยตอบเพียงประโยคเดียวอย่างเยือกเย็น

"ข้าเข้าใจแล้ว"

นางลูบคลำลูกประคำในมือ ใบหน้าของนางไม่แสดงความยินดีหรือความโกรธใดๆ ทว่าความเร็วในการหมุนลูกประคำที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อยกลับเปิดเผยให้เห็นถึงความกระสับกระส่ายภายในใจของนาง

การที่ไทเฮาสูญเสียอำนาจนั้น ไม่ได้ส่งผลดีหรือผลเสียใดๆ ต่อนางในฐานะหวงกุ้ยเฟย มันไม่เกี่ยวอะไรกับนางเลย

เมื่อมีความสุข ย่อมมีความทุกข์

ในตำหนักเย็น อดีตฮองเฮาไท่สื่อเฟยเยี่ยนรู้สึกตกใจและกังวลใจเป็นอย่างมากเมื่อได้ยินข่าวนี้

นางรู้ดีกว่าใครว่าหลิวเซิงเป็นบุรุษที่แท้จริง

ฮ่องเต้จับกุมเขาไปแล้ว เมื่อตรวจสอบ ความจริงก็จะถูกเปิดเผยออกมาอย่างแน่นอน

แล้วแผนการแก้แค้นของนางจะเป็นจริงได้อย่างไรล่ะ?

ไม่นะ! ไม่มีทาง!

ไท่สื่อเฟยเยี่ยนน้ำตาไหลพรากในทันที...

ภายในตำหนักฉางชุน องค์หญิงใหญ่จ้าวหลิงเอ๋อร์ทรงกระแทกถ้วยแก้วใบโปรดลงบนพื้นเสียงดัง "เพล้ง" เศษแก้วปลิวว่อนไปทั่ว

"ไร้สาระ!"

พระพักตร์ที่งดงามของพระองค์เต็มไปด้วยความกริ้ว พระอุระกระเพื่อมขึ้นลง

"หัวหน้าขันทีหลิวจะไม่ใช่ขันทีได้อย่างไร? จะต้องมีคนใส่ร้ายเขาแน่ๆ!"

พระองค์ทรงเดินวนไปวนมาในโถง พระทัยว้าวุ่นไปหมด

หลิวเซิงช่วยชีวิตพระองค์ไว้ และพระองค์ก็ทนดูเขาถูกใส่ร้ายจนตายไม่ได้เด็ดขาด

"เตรียมเกี้ยว ข้าต้องไปเข้าเฝ้าเสด็จพี่!"

พระองค์ทรงต้องการจะถามหาความจริง

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พระองค์จะก้าวเท้าออกจากประตูตำหนักด้วยซ้ำ พระองค์ก็ถูกขัดขวางโดยคนที่ฮ่องเต้ส่งมา

ขันทีที่มาส่งข่าวบอกว่า ฝ่าบาทกำลังทรงงานสำคัญเร่งด่วนอยู่ และห้ามผู้ใดเข้ามารบกวนเด็ดขาด

จ้าวหลิงเอ๋อร์ทรงเข้าใจได้ในทันทีว่าเสด็จพี่กำลังจงใจหลบหน้าพระองค์

เขาตัดสินใจไปแล้ว

...

ท่ามกลางความอึกทึกครึกโครมและความวุ่นวาย มีคนคนหนึ่งกำลังซ่อนตัวอยู่ในห้องมืดๆ ของเขา ส่งเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

คนผู้นั้นก็คือหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่

"ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เขาถือถ้วยสุราในมือ กระดกเหล้าที่มีกลิ่นฉุนรุนแรงรวดเดียวจนหมด ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความพึงพอใจที่วิปริตและบิดเบี้ยว

"กรรมตามสนอง! นี่คือกรรมตามสนองจริงๆ!"

เมื่อเขาได้ยินจากสายสืบของเขาว่าหลิวเซิงถูกหน่วยสายลับตะวันออกจับตัวไป เขาก็แทบจะไม่เชื่อหูตัวเอง

เมื่อเขาได้รับการยืนยันเพิ่มเติมว่าข้อกล่าวหาที่หลิวเซิงได้รับคือ "แอบอ้างเป็นขันทีและล่วงเกินวังหลัง" ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านไปด้วยความตื่นเต้น

มันตายแน่! ครั้งนี้ หลิวเซิงจบสิ้นแล้ว!

ในหัวของเขาเอาแต่ฉายภาพซ้ำๆ ตอนที่เขาถูกหลิวเซิงหยามเกียรติและกดขี่ข่มเหง

การถูกบังคับให้คุกเข่า ถูกบังคับให้ตบหน้าตัวเอง และถูกบังคับให้กลายเป็นไส้ศึกสองหน้าที่น่าสมเพช

ความอัปยศอดสูและความคับแค้นใจทั้งหมด ได้แปรเปลี่ยนเป็นความพึงพอใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ในเวลานี้

"ไอ้เด็กสารเลว วันนี้ของเจ้าก็มาถึงแล้ว!"

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่รินสุราอีกถ้วย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยคำสาปแช่งอันมุ่งร้าย

"เมื่อเจ้าก้าวเข้าไปในคุกหลวง ก็จงรอถูกถลกหนังและสับเป็นชิ้นๆ ได้เลย! ข้าอยากจะรู้จริงๆ ว่าใบหน้าหล่อๆ ของเจ้าจะทนไปได้สักกี่น้ำ!"

เขาไม่เพียงแต่จะมีความสุขกับความพินาศของหลิวเซิงเท่านั้น แต่ยังรู้สึกปิติยินดีกับเหตุการณ์ที่จะตามมาอีกด้วย

หลิวเซิงจบสิ้นแล้ว และไทเฮาก็ย่อมถูกลากเข้าไปพัวพันด้วยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ข้อหา "ละเลยต่อหน้าที่" นั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้แน่นอน

หากฮ่องเต้ทรงเหี้ยมโหดกว่านั้นและสาดน้ำโคลนแห่งข้อหา "ล่วงเกินวังหลัง" ใส่ไทเฮาด้วยล่ะก็ นางก็จะไม่มีวันลุกขึ้นมาได้อีกเลยในชาตินี้

เมื่อไทเฮาสิ้นอำนาจ ภารกิจของเขาก็ถือว่าสำเร็จแล้วไม่ใช่หรือ?

เขาจะไม่ต้องมาติดอยู่ตรงกลางระหว่างไทเฮาและหวงกุ้ยเฟยอีกต่อไป ไม่ต้องทำตัวเป็นสุนัขที่ถูกด่าทอจากทั้งสองฝ่ายอีกต่อไป

เขาถึงขั้นสามารถใช้ความดีความชอบจากการเป็น "ไส้ศึก" เพื่อขอรางวัลจากหวงกุ้ยเฟยและเริ่มต้นชีวิตใหม่ได้เลย

อิสรภาพ! เขารู้สึกราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นอิสรภาพกำลังกวักมือเรียกเขาอยู่แล้ว

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ก็อดไม่ได้ที่จะฮัมเพลง เต้นรำไปรอบๆ ห้องราวกับเด็กที่ได้รับของเล่นชิ้นโปรด

เขาจมดิ่งอยู่ในจินตนาการของตัวเองอย่างสมบูรณ์แบบ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าที่นอกหน้าต่าง มีสายตาอันเย็นชาคู่หนึ่งกำลังเฝ้ามองทุกความเคลื่อนไหวของเขาอย่างเงียบๆ ก่อนจะหายวับไปในความมืดมิดอย่างไร้ร่องรอย

ใจกลางพายุ: คุกหลวง

นี่คือสถานที่ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในราชวงศ์ต้าเฉียนทั้งหมด

มืดมิด ชื้นแฉะ และเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและความเน่าเปื่อยที่ลอยคลุ้งอยู่ในอากาศ

หลิวเซิงถูกขังอยู่ในห้องขังเดี่ยวที่ลึกที่สุดของคุก

ทุกด้านมีกำแพงหินหนาทึบ มีเพียงช่องแสงเล็กๆ ด้านบนที่ปล่อยให้แสงสลัวๆ ลอดผ่านเข้ามาได้เพียงเล็กน้อย

ชุดหัวหน้าขันทีของเขาถูกถอดออกไปแล้ว แทนที่ด้วยชุดนักโทษ และมีโซ่ตรวนเหล็กหนักอึ้งล็อกอยู่ที่ข้อมือและข้อเท้าของเขา

ทว่า กลับไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกบนใบหน้าของเขาเลยแม้แต่น้อย

เขานั่งขัดสมาธิบนกองฟางเย็นๆ หลับตาลง ดูราวกับว่าเขากำลังสัปหงก

แต่ในความเป็นจริงแล้ว สมองของเขากำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว ทบทวนเรื่องราวและสาเหตุของเหตุการณ์ทั้งหมด

ตั้งแต่การหลบหนีออกจากท้องพระโรงตำหนักทองคำ ไปจนถึงแผนการร้ายของซูหว่านเอ๋อร์ และความกริ้วดั่งสายฟ้าฟาดของฮ่องเต้

ทุกการเชื่อมโยงถูกนำเสนออย่างชัดเจนในหัวของเขา

นี่คือการซุ่มโจมตีที่วางแผนมาอย่างพิถีพิถัน เชื่อมโยงกันเป็นทอดๆ ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้หยุดพักหายใจเลยแม้แต่น้อย

ไพ่ตายของฝ่ายตรงข้ามก็คือตัวตนของเขาในฐานะ "ขันทีปลอม"

ไพ่ใบนี้แทบจะไม่มีทางแก้ได้เลย

เมื่อได้รับการตรวจสอบแล้ว เขาก็จะไม่มีทางแก้ต่างให้ตัวเองได้เลย

แต่เขาไร้หนทางแก้ไขจริงๆ งั้นหรือ?

ในความมืดมิดที่ไม่มีใครมองเห็น มุมปากของหลิวเซิงค่อยๆ โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่มีความหมายแฝงลึกซึ้ง