ตอนที่ 35 : แผนการร้ายที่ตำหนักจื่อเฉิน ข่าวลือประหลาดหลังกำแพง

ตอนที่ 35 : แผนการร้ายที่ตำหนักจื่อเฉิน ข่าวลือประหลาดหลังกำแพง

ภายในตำหนักหยางซิน บรรยากาศอึดอัดและหนักอึ้งราวกับตะกั่วที่แข็งตัว

อำพันทะเลราคาแพงถูกเผาไหม้อย่างเงียบๆ ในกระถางทองแดงตรงมุมห้อง ทว่ามันกลับไม่สามารถปัดเป่าความมืดมนที่แฝงอยู่ระหว่างคิ้วของฮ่องเต้จ้าวทั่วได้เลย

พระองค์ทรงเดินวนไปวนมาอย่างหงุดหงิดบนพื้นอิฐทองคำโดยเอามือไพล่หลัง

"ช่างบังอาจนัก!"

ฮ่องเต้จ้าวทั่วหยุดเดินอย่างกะทันหันและทุบกำปั้นลงบนโต๊ะยาวไม้จันทน์ม่วงข้างๆ อย่างแรง จนฝาถ้วยชาบนโต๊ะสั่นสะเทือนเกิดเสียงดัง

"ยายแก่นั่น ข้าเห็นว่านางนับวันยิ่งไม่เห็นหัวข้าเข้าไปทุกทีแล้ว!"

ยายแก่ที่พระองค์ทรงหมายถึง ย่อมต้องเป็นไทเฮาอย่างแน่นอน

เมื่อนึกถึงท่าทางอวดดีของไทเฮาตอนที่เสด็จออกจากท้องพระโรงตำหนักทองคำในวันนี้ ฮ่องเต้จ้าวทั่วก็ทรงรู้สึกเหมือนมีลูกไฟจุกอยู่ที่พระอุระ แผดเผาอวัยวะภายในจนเจ็บปวดไปหมด

เดิมทีนี่เป็นโอกาสที่สวรรค์ประทานมาให้ชัดๆ

ตราบใดที่ข้อกล่าวหาที่ว่าหลิวเซิงล่วงเกินองค์หญิงใหญ่ได้รับการยืนยัน เขาก็จะถูกโบยจนตายได้อย่างสมเหตุสมผล เป็นการกำจัดหนามยอกอกที่นับวันยิ่งน่ารำคาญข้างกายไทเฮาออกไป

ใครจะไปคิดล่ะว่าพระขนิษฐาแท้ๆ ของพระองค์กลับเข้าข้างคนนอกและออกหน้าปกป้องขันทีเสียได้

แล้วแบบนี้พระองค์จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?

"ฝ่าบาท โปรดระงับความกริ้วด้วยเถิดเพคะ อย่าได้ทำลายพระพลานามัยเลยเพคะ"

หวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์รีบก้าวเข้าไปหา มือเรียวหยกของนางลูบแผ่นหลังของพระองค์เบาๆ น้ำเสียงของนางอ่อนหวานจนแทบจะหยดเป็นน้ำ

"ไม่คุ้มค่าที่จะโกรธเพราะทาสเพียงคนเดียวหรอกเพคะ"

"ทาสเพียงคนเดียวงั้นหรือ?"

ฮ่องเต้จ้าวทั่วทรงแค่นพระสรวล สายตาของพระองค์แฝงความดุร้าย

"ทาสเพียงคนเดียวที่สามารถทำให้ไทเฮาเชื่อฟังเขาทุกคำพูด และสามารถทำให้องค์หญิงใหญ่ยอมออกหน้าขอร้องแทนเขาได้น่ะหรือ?"

"ข้าเห็นว่าทาสผู้นี้ใช้ชีวิตได้รุ่งโรจน์ยิ่งกว่าข้าที่เป็นฮ่องเต้เสียอีก!"

ดวงตาของหวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์กลอกไปมา นางได้คำนวณแผนการไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว

นางเอ่ยคล้อยตามคำพูดของฮ่องเต้จ้าวทั่ว

"ฝ่าบาทตรัสถูกแล้วเพคะ"

"หลิวเซิงผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญจริงๆ การเก็บเขาไว้รังแต่จะเป็นภัยพิบัติเพคะ"

นางหยุดชั่วครู่ ลดเสียงลงอีกโดยแฝงความโหดเหี้ยมเอาไว้

"ในเมื่อปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ไม่สามารถสั่นคลอนเขาได้ ทำไมเราไม่วางกับดักครั้งใหญ่เพื่อให้เขาไม่มีวันลุกขึ้นมาได้อีกเลยล่ะเพคะ?"

ฮ่องเต้จ้าวทั่วทรงหันพระพักตร์มาทอดพระเนตรพระสนมคนโปรดของพระองค์

"โอ้? เจ้ามีแผนการอันใดล่ะ?"

หวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์โน้มตัวเข้าไปใกล้พระกรรณของฮ่องเต้จ้าวทั่ว ลมหายใจของนางหอมหวานดุจกล้วยไม้ ทว่าแผนการที่นางเอื้อนเอ่ยออกมากลับเคลือบไปด้วยยาพิษร้ายแรง

"ฝ่าบาท ในวังหลัง ความผิดอันใดถือเป็นความผิดร้ายแรงที่สุดเพคะ?"

"ไม่ใช่การละเมิดกฎระเบียบ และไม่ใช่การล่วงละเมิด แต่เป็นการมีความสัมพันธ์ฉันชู้สาวภายในวังเพคะ"

"เราสามารถติดสินบนใครสักคนในตำหนักฉือหนิง หานางกำนัลสักคน และใส่ร้ายหลิวเซิงว่า 'จับคู่' กับนาง แอบมีความสัมพันธ์ฉันชู้สาว เมื่อเรื่องนี้แดงขึ้นมา แม้แต่เทพเจ้าก็ไม่อาจช่วยชีวิตเขาได้เพคะ"

เรื่องการ "จับคู่" เป็นกฎที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรในวัง แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่สามารถนำมาพูดอย่างเปิดเผยได้

เมื่อใดที่ถูกจับได้และถูกเปิดโปง โทษสถานเบาที่สุดคือการถูกโบย หรือสถานหนักที่สุดคือการประหารชีวิตทันที

ยิ่งไปกว่านั้น หลิวเซิงยังเป็นหัวหน้าขันทีผู้ดูแลข้างกายไทเฮา ความผิดของเขาย่อมต้องตกเป็นความผิดของไทเฮาด้วย

เมื่อถึงเวลานั้น ไม่เพียงแต่เราจะสามารถกำจัดหลิวเซิงได้ แต่เรายังสามารถทำลายความน่าเชื่อถือของไทเฮาได้อย่างหนักหน่วงอีกด้วย

ฮ่องเต้จ้าวทั่วทรงรับฟัง และความมืดมนในดวงตาของพระองค์ก็ค่อยๆ มลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความพึงพอพระทัย

"ดี"

"เจ้ายังคงฉลาดหลักแหลมเหมือนเดิมนะ หว่านเอ๋อร์"

พระองค์ทรงบีบแก้มของหวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์เบาๆ

"ข้าจะมอบหมายเรื่องนี้ให้เจ้าจัดการก็แล้วกัน จัดการให้แนบเนียนและอย่าได้ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้ล่ะ"

"หม่อมฉันรับบัญชาเพคะ"

หวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ย่อตัวถวายความเคารพ ประกายแห่งความสะใจอันเยียบเย็นวาบพาดผ่านดวงตาของนาง

เมื่อได้รับพระราชานุญาตจากฮ่องเต้แล้ว หวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ก็ลงมือในทันที

นางไม่ได้ออกหน้าด้วยตัวเอง แต่กลับให้หัวหน้าขันทีคนสนิทของนางไปแอบหาขันทีหนุ่มในตำหนักฉือหนิงที่มีนิสัยมือไวใจเร็วและชอบรับสินบนเล็กๆ น้อยๆ อย่างลับๆ

ในมุมเปลี่ยวของตรอกหย่งชุน คนสนิทของหวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ได้ยัดถุงเงินที่หนักอึ้งใส่มือของขันทีหนุ่มที่ชื่อว่า กงกงน้อยหลี่จื่อ

"นี่คือรางวัลจากพระสนม"

กงกงน้อยหลี่จื่อชั่งน้ำหนักเงินในมือ ยิ้มกว้างด้วยความดีใจ และรีบคุกเข่าลงเพื่อโขกศีรษะ

"ขอบพระทัยพระสนมสำหรับรางวัล และขอบคุณท่านกงกงที่คอยชี้แนะด้วยขอรับ!"

ขันทีคนสนิทพยุงเขาขึ้นมาและลดเสียงลง

"พระสนมต้องการให้เจ้าทำบางอย่าง"

"เจ้าเพียงแค่ต้องหาโอกาสแอบนำปิ่นปักผมมุกอันนี้ไปซ่อนไว้ในห้องนอนของหลิวเซิง ในอีกไม่กี่วัน เราจะจัดการให้คนไปพบปิ่นปักผมที่เหมือนกันเป๊ะอีกอันหนึ่งในห้องของนางกำนัลคนหนึ่ง เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าก็แค่ออกมาเป็นพยานว่าเจ้าเห็นหลิวเซิงกับนางกำนัลคนนั้นแอบพบกันอย่างลับๆ ในตอนกลางคืน เข้าใจหรือไม่?"

เมื่อกงกงน้อยหลี่จื่อได้ยินว่าต้องใส่ร้ายหลิวเซิง ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว

หัวหน้าขันทีหลิวตอนนี้เป็นคนโปรดในตำหนักฉือหนิง แม้แต่หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ยังถูกเขารัศมีบดบัง การไปหาเรื่องเขาไม่เท่ากับเป็นการรนหาที่ตายหรอกหรือ?

เขาพยายามจะคืนเงินด้วยความสั่นเทา

"กงกง เรื่อง... เรื่องนี้ บ่าวไม่กล้าหรอกขอรับ..."

ใบหน้าของขันทีคนสนิทมืดครึ้มลง และเขากล่าวอย่างเย็นชา

"อะไรนะ? เจ้ากล้าขัดคำสั่งของหวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์งั้นหรือ?"

"คิดให้ดีนะ เมื่อเจ้ารับเงินก้อนนี้ไปแล้ว เจ้าก็คือคนของพระสนม หากเจ้าทำได้ดี ความมั่งคั่งและเกียรติยศก็จะตกเป็นของเจ้าในอนาคต แต่หากเจ้าทำพลาด หรือหากมีข่าวรั่วไหลออกไปล่ะก็..."

เขาทำท่าปาดคอ คำขู่ย่อมชัดเจนในตัวมันเองอยู่แล้ว

กงกงน้อยหลี่จื่อสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว ในที่สุดเขาก็แข็งใจและกัดฟันตกลง

"บ่าว... บ่าวรับคำสั่งขอรับ"

เมื่อเห็นเขาตกลง สีหน้าของขันทีคนสนิทก็อ่อนลง

ขณะที่เขากำลังจะสั่งการเพิ่มเติมอีกสองสามประโยค กงกงน้อยหลี่จื่อก็ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จู่ๆ ก็โน้มตัวเข้าไปใกล้และเอ่ยอย่างลึกลับ

"กงกง แท้จริงแล้ว... แท้จริงแล้ว ไม่จำเป็นต้องยุ่งยากขนาดนี้ก็ได้ขอรับ"

"โอ้?"

"บ่าวมีความลับที่ใหญ่กว่านี้อยู่ ไม่รู้ว่าควรจะพูดออกไปดีหรือไม่"

กงกงน้อยหลี่จื่อมองซ้ายมองขวาอย่างมีพิรุธ และลดเสียงลงให้เบากว่าเดิม

"กงกง ท่านอาจจะไม่รู้ แต่หลิวเซิงผู้นั้นกับไทเฮา... มีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดาต่อกันขอรับ"

"ทั้งสองคนมักจะปิดประตูและอยู่ในโถงตำหนักกันครึ่งค่อนวัน โดยไม่ยอมให้ใครเข้าไปเลย"

"และ... และทุกครั้งที่พวกเขาอยู่ด้วยกันตามลำพังได้สักพัก ก็จะมีเสียงกรีดร้องแปลกๆ ประหลาดๆ ของไทเฮาดังออกมาจากในโถงขอรับ"

ขันทีคนสนิทขมวดคิ้ว

"เสียงกรีดร้องงั้นหรือ?"

"ใช่ขอรับ!"

กงกงน้อยหลี่จื่ออธิบายอย่างออกรส

"ในตอนแรก เสียงนั้นดูเหมือนจะพยายามสะกดกลั้นความเจ็บปวด แต่ต่อมา... ต่อมามันก็เปลี่ยนไป ข้าอยู่ในวังมานาน ข้าบอกได้เลยว่าเสียงนั้น... มันฟังดูเหมือน... ฟังดูเหมือนการเคลื่อนไหวของชายหญิงที่กำลังร่วมรักกันมากเลยขอรับ!"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาด ทำเอาสมองของขันทีคนสนิทอื้ออึงไปหมด

เขาคิดว่าเขาแค่มาที่นี่เพื่อทำงานสกปรกในการใส่ร้ายใครบางคน แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้ขุดพบความลับที่สะเทือนฟ้าสะเทือนดินเช่นนี้

ไทเฮากับขันทีงั้นหรือ?

หากเรื่องนี้เป็นความจริง มันจะระเบิดรุนแรงกว่าการ "จับคู่" ใดๆ เป็นร้อยเท่าเลยทีเดียว!

เขาสะกดกลั้นความตกใจเอาไว้ในใจและกล่าวกับกงกงน้อยหลี่จื่ออย่างเคร่งขรึม

"เรื่องนี้เป็นความจริงหรือ?"

"จริงแท้แน่นอนขอรับ!" กงกงน้อยหลี่จื่อตบหน้าอกรับประกัน "ยามเฝ้ากลางคืนในตำหนักฉือหนิงหลายคนก็เคยซุบซิบเรื่องนี้กัน แต่ไม่มีใครกล้าพูดออกมาดังๆ หรอกขอรับ!"

ดวงตาของขันทีคนสนิทสว่างวาบ

เขารีบสั่งการกงกงน้อยหลี่จื่อในทันที

"ดี เก็บเรื่องนี้ไว้กับตัวก่อน อย่าได้ปริปากบอกใครเด็ดขาด!"

"พักเรื่องปิ่นปักผมมุกเอาไว้ก่อน แล้วรอฟังข่าวจากข้า"

พูดจบ เขาก็รีบกลับไปที่ตำหนักอี้คุน

หวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ถึงกับอึ้งไปเลยหลังจากได้ฟังรายงานจากคนสนิท

เดิมทีนางแค่อยากจะขุดหลุมพราง แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าจะได้ขุดพบภูเขาไฟ

หลังจากความตกใจชั่วครู่ ความปีติยินดีอย่างไม่มีที่สิ้นสุดก็ตามมา

นางแทบจะจินตนาการได้เลยว่าฮ่องเต้จะกริ้วจัดเพียงใดเมื่อทรงทราบว่าพระมารดาในนามของพระองค์แอบมีความสัมพันธ์ฉันชู้สาวกับขันทีในห้องบรรทมของนางเอง

นางไม่กล้าชักช้าแม้แต่วินาทีเดียวและรีบมุ่งหน้าไปยังตำหนักหยางซินในทันที

"เจ้าพูดว่าอะไรนะ?!"

หลังจากได้ฟังรายงานของหวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ ฮ่องเต้จ้าวทั่วก็ผุดลุกขึ้นจากบัลลังก์มังกร พระพักตร์ของพระองค์ซีดเผือด ถูกแทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยวอันรุนแรงและมืดครึ้ม

พระองค์ทรงจ้องเขม็งไปที่หวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ และตรัสถามทีละคำ

"ทุกสิ่งที่เจ้าพูดมาเป็นความจริงหรือไม่?"

"หม่อมฉันมิกล้าหลอกลวงฝ่าบาทเพคะ"

หวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์คุกเข่าลงบนพื้น น้ำเสียงของนางชัดเจนเป็นพิเศษ

"ขันทีน้อยแห่งตำหนักฉือหนิงเป็นคนพูดเองกับปากเพคะ ไม่มีคำใดที่เป็นเท็จเลยเพคะ"

"ปัง!"

ฮ่องเต้จ้าวทั่วทรงเตะโต๊ะยาวตรงหน้าจนล้มคว่ำ ฎีกา พู่กัน หมึก และชุดน้ำชา กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น เละเทะไปหมด

"บัดซบ! ไร้ยางอายที่สุด!"

พระองค์ทรงสั่นสะท้านไปด้วยความกริ้ว พระอุระกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

แม้ว่าไทเฮาจะไม่ใช่พระมารดาแท้ๆ ของพระองค์ แต่นางก็เป็นฮองเฮาของอดีตฮ่องเต้ เป็นพระมารดาในนามของพระองค์ และเป็นมารดาของแผ่นดินแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน!

นางกลับ... นางกลับทำเรื่องสกปรกโสมมและผิดศีลธรรมเช่นนี้กับขันทีงั้นหรือ!

นี่ไม่ใช่แค่ความเสื่อมทรามทางศีลธรรมส่วนบุคคลเท่านั้น แต่นี่คือการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของราชวงศ์และเป็นการตบหน้าพระองค์ ผู้เป็นฮ่องเต้ อย่างจัง!

ความโกรธแผดเผาเหตุผลของพระองค์ แต่ถึงอย่างไรพระองค์ก็ทรงเป็นฮ่องเต้ พระองค์ทรงทราบดีว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ และมีผลกระทบเป็นวงกว้าง พระองค์จะทรงเคลื่อนไหวครั้งใหญ่โดยอาศัยเพียงคำพูดฝ่ายเดียวของขันทีน้อยไม่ได้เด็ดขาด

พระองค์ทรงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลง

"ขันทีคนสนิทซานเต๋อจื่อ!"

พระองค์ทรงตะโกนอย่างดุดันไปทางนอกโถง

เงาร่างหนึ่งเลื่อนเข้ามาอย่างเงียบเชียบและคุกเข่าลงบนพื้น เขาคือหัวหน้าขันทีคนสนิทของพระองค์ ขันทีคนสนิทซานเต๋อจื่อ

"บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"ไป"

น้ำเสียงของฮ่องเต้จ้าวทั่วเย็นเยียบจนถึงกระดูก

"ไปสืบประวัติเบื้องหลังของหลิวเซิงผู้นั้นมาให้ข้า"

"สืบทุกเรื่องเกี่ยวกับเขาก่อนที่เขาจะเข้าวัง สืบให้รู้แน่ชัดว่าเขาเป็นใคร สืบให้รู้ว่า... เขาเป็นขันทีจริงๆ หรือไม่!"

"บ่าวรับพระราชบัญชาพ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีคนสนิทซานเต๋อจื่อโขกศีรษะ และเงาร่างของเขาก็หายวับไปอย่างเงียบเชียบในโถงอีกครั้ง

ภายในตำหนักหยางซิน มีแต่ความเงียบงันราวกับความตาย

หวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์คุกเข่าอยู่บนพื้นโดยก้มหน้าลง ทว่ามุมปากของนางกลับอดไม่ได้ที่จะโค้งขึ้น

นางรู้ดีว่าความตายของหลิวเซิงกำลังใกล้เข้ามาแล้ว