ตอนที่ 31 : ท้องพระโรงสั่นสะเทือนด้วยความโกรธา ไทเฮาเสด็จมาเพื่อยุติปัญหา

ตอนที่ 31 : ท้องพระโรงสั่นสะเทือนด้วยความโกรธา ไทเฮาเสด็จมาเพื่อยุติปัญหา

ภายในท้องพระโรงตำหนักทองคำ บรรยากาศหนักอึ้งราวกับเหล็กกล้า

ฮ่องเต้จ้าวทั่วประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร พระพักตร์ของพระองค์ซีดเผือดด้วยความกริ้ว ฎีกาในพระหัตถ์ถูกขยำจนเสียรูปทรง

เบื้องล่าง เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊คุกเข่าเรียงรายอยู่บนพื้น เงียบกริบราวกับป่าช้า

อัครเสนาบดีซูหยวนเต้ายืนอยู่หน้าสุดของเหล่าขุนนาง โต้เถียงอย่างเผ็ดร้อนจนน้ำลายกระเซ็น

"ฝ่าบาท! ศักดิ์ศรีของชาติและเกียรติยศของบรรพบุรุษเราเป็นสิ่งสำคัญที่สุดนะพ่ะย่ะค่ะ!"

"องค์หญิงใหญ่ทรงเป็นกิ่งทองใบหยก เป็นบุคคลผู้สูงศักดิ์ นางจะถูกขันทีต่ำต้อยย่ำยีเช่นนี้ได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

"หากเรื่องนี้ไม่ได้รับการลงโทษอย่างหนัก ศักดิ์ศรีของราชวงศ์ต้าเฉียนของเราก็จะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น และเราก็จะกลายเป็นที่หัวเราะเยาะของคนทั้งโลกนะพ่ะย่ะค่ะ!"

ทุกครั้งที่เขาพูด ขุนนางหลายสิบคนก็จะส่งเสียงสนับสนุน

"กระหม่อมขอสนับสนุนฎีกานี้พ่ะย่ะค่ะ! ขอให้ฝ่าบาททรงลงโทษไอ้คนชั่วผู้นี้อย่างหนักด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

"ขอให้ฝ่าบาททรงผดุงไว้ซึ่งความยุติธรรมและแก้ไขความเข้าใจผิดด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

ระลอกคลื่นของการตะโกนเรียกร้องดังขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าสิ่งที่หลิวเซิงทำลงไปนั้น ไม่ใช่มาตรการฉุกเฉินเพื่อช่วยชีวิตคน แต่เป็นอาชญากรรมร้ายแรงที่เทียบเท่ากับการขุดหลุมศพของบรรพบุรุษพวกเขาเลยทีเดียว

หวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ยืนอยู่ไม่ไกลจากฮ่องเต้ สายตาของนางหลุบต่ำลง รอยยิ้มเย้ยหยันจางๆ ที่แทบจะสังเกตไม่เห็นปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของนาง

ภายในใจของนางเต็มไปด้วยความพึงพอใจอย่างถึงที่สุด

"หลิวเซิง ไอ้ทาสรับใช้ต่ำต้อย เจ้ากล้าดีอย่างไรมาทำอวดเก่งในงานเลี้ยงชมบุปผาและทำให้ข้าต้องเสียหน้า"

"คราวนี้ มาดูกันสิว่าเจ้าจะยังหยิ่งผยองอยู่ได้อีกไหม"

"ครั้งนี้ ข้าจะทำให้แน่ใจว่าเจ้าจะต้องตายโดยไม่มีที่ฝังศพเลยล่ะ"

ฮ่องเต้จ้าวทั่วบนบัลลังก์มังกรทรงรู้สึกทั้งกริ้วและพึงพอพระทัยผสมปนเปกันไป

พระองค์ทรงกริ้วที่พระขนิษฐาสุดที่รักของพระองค์ถูกขันที "จูบ" ต่อหน้าสาธารณชนจริงๆ

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ในฐานะฮ่องเต้ พระองค์ก็จะทรงเสียหน้าไปด้วย

พระองค์ทรงพึงพอพระทัยเพราะในที่สุดพระองค์ก็ทรงจับจุดอ่อนสำคัญของหลิวเซิง คนสนิทของไทเฮาได้เสียที

ทาสผู้นี้ทำตัวโดดเด่นเกินไปในวังช่วงนี้ และดูเหมือนว่าเขากำลังจะกลายเป็นคนสนิทอันดับหนึ่งของไทเฮา พระองค์ทรงต้องการจะกำจัดเขามานานแล้ว

ตอนนี้ เขากลับวิ่งเข้าหาคมดาบเสียเอง

สวรรค์ช่างเข้าข้างพระองค์จริงๆ

แต่เมื่อทรงนึกถึงพระมารดาผู้ทรงอำนาจของพระองค์ พระองค์ก็ทรงปวดพระเศียรขึ้นมา

พระองค์ทรงทราบดีว่าไทเฮาทรงโปรดปรานหลิวเซิงผู้นี้มากเพียงใด

หากพระองค์เพียงแค่สั่งประหารเขาไปแบบนี้ พระองค์ทรงเกรงว่าไทเฮาจะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่

ขณะที่พระองค์กำลังทรงลังเลอยู่นั้น ขันทีคนหนึ่งก็รีบเข้ามารายงาน

"กราบทูลฝ่าบาท ไทเฮา... เสด็จมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ทันทีที่สิ้นเสียง ไทเฮาซึ่งห้อมล้อมไปด้วยกลุ่มนางกำนัล ก็เสด็จเข้ามาในท้องพระโรงตำหนักทองคำด้วยพระพักตร์ที่เคร่งเครียด

พระองค์ไม่ได้แม้แต่จะปรายพระเนตรมองฮ่องเต้บนบัลลังก์มังกร พระองค์เสด็จตรงไปยังใจกลางท้องพระโรง ดวงตาหงส์อันทรงอำนาจของพระองค์กวาดมองเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ที่กำลังคุกเข่าอยู่เบื้องล่างอย่างเย็นชา

ขุนนางทุกคนที่ถูกสายตาของพระองค์กวาดผ่าน ต่างรู้สึกราวกับกำลังถูกภูเขาลูกใหญ่กดทับ จนแม้แต่การหายใจก็กลายเป็นเรื่องยากลำบาก

"เปิ่นกงได้ยินมาว่าวันนี้พวกเจ้าคึกคักกันมากเลยสินะ"

น้ำเสียงของพระองค์ไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจตั้งข้อสงสัยได้ ดังกังวานไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน

"แต่ละคน ในท้องพระโรงตำหนักทองคำแห่งนี้ ร้องตะโกนว่าต้องการจะฆ่าคนของข้าอย่างนั้นหรือ?"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา ทั่วทั้งราชสำนักก็เงียบกริบ

อัครเสนาบดีซูหยวนเต้าแข็งใจก้าวออกมาจากฝูงชนและโค้งคำนับ

"กราบทูลไทเฮา มิใช่ว่าพวกกระหม่อมต้องการจะสร้างความลำบากใจให้พระองค์หรอกพ่ะย่ะค่ะ แต่เป็นเพราะการกระทำของหลิวเซิงนั้นน่าตกใจและลบหลู่ศักดิ์ศรีของชาติเกินไป หากเขาไม่ถูกลงโทษอย่างหนัก กระหม่อมเกรงว่าโลกจะวิพากษ์วิจารณ์ถึงศักดิ์ศรีของราชวงศ์เราพ่ะย่ะค่ะ"

"วิพากษ์วิจารณ์งั้นหรือ?"

ไทเฮาทรงแค่นพระสรวล

"ข้าขอถามท่านอัครเสนาบดีซูหน่อยเถอะ การช่วยชีวิตคนสำคัญกว่า หรือศักดิ์ศรีจอมปลอมที่ท่านพูดถึงสำคัญกว่ากันล่ะ?"

"องค์หญิงจ้าวหลิงเอ๋อร์คือหลานสาวแท้ๆ ของข้า และเป็นพระราชธิดาที่อดีตฮ่องเต้ทรงโปรดปรานที่สุด นางพลัดตกน้ำและตกอยู่ในอาการวิกฤต ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย และเป็นหลิวเซิงที่ยอมเสี่ยงชีวิตของตัวเองเพื่อดึงนางกลับมาจากประตูนรก"

"พวกเจ้า ตอนที่เกิดเหตุการณ์ขึ้น ต่างก็ยืนอยู่บนฝั่ง เฝ้าดูเหตุการณ์โดยที่กอดอกอยู่เฉยๆ ตอนนี้นางได้รับการช่วยเหลือแล้ว พวกเจ้ากลับกระโดดออกมาและต้องการจะฆ่าวีรบุรุษที่ช่วยชีวิตนางอย่างนั้นหรือ?"

พระองค์ทรงก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงของพระองค์ดุดันและแข็งกร้าว

"นี่มันตรรกะประเภทไหนกัน?!"

"ในโลกนี้ มีตรรกะใดที่บอกว่าเราควรยืนดูคนตาย แล้วประหารชีวิตคนที่ช่วยพวกเขาด้วยงั้นหรือ?!"

คำตรัสของพระองค์นั้นก้องกังวานและทรงพลัง ทำเอาอัครเสนาบดีซูหยวนเต้าถึงกับพูดไม่ออก ไม่รู้ว่าจะโต้แย้งอย่างไร

"เสด็จแม่ โปรดระงับความกริ้วด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้จ้าวทั่วบนบัลลังก์มังกรในที่สุดก็ตรัสขึ้น

"สิ่งที่เสด็จแม่ตรัสนั้นเป็นความจริง หลิวเซิงมีความดีความชอบในการช่วยชีวิตคน และลูกก็จะไม่ลืมมันอย่างแน่นอน เพียงแต่... วิธีการช่วยชีวิตของเขานั้นช่าง... ขัดต่อศีลธรรมอันดีงามของประชาชนจริงๆ ท่ามกลางสายตาของทุกคน การที่เขาสัมผัสเนื้อต้องตัวองค์หญิงจ้าวหลิงเอ๋อร์... สัมผัสริมฝีปาก... สิ่งนี้... ต่อไปองค์หญิงจ้าวหลิงเอ๋อร์จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนได้ล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

คำพูดของพระองค์ดูเหมือนจะทำไปเพื่อผลประโยชน์ของพระขนิษฐา แต่แท้จริงแล้ว พระองค์ยังคงต้องการให้หลิวเซิงตายอยู่ดี

"นางจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนงั้นหรือ?"

ไทเฮาทรงหันขวับ จ้องมองเขาเขม็ง

"ฮ่องเต้ เจ้าลองบอกข้าสิ ว่าการให้นางมีชีวิตอยู่ต่อไปด้วยชื่อเสียงที่ว่า 'ได้รับการช่วยเหลือจากขันที' หรือการให้นางกลายเป็นศพที่เย็นชืดและถูกฝังอย่างยิ่งใหญ่ อย่างไหนจะดีกว่ากันล่ะ?"

ฮ่องเต้จ้าวทั่วถึงกับพูดไม่ออกกับคำถามของพระองค์

เมื่อเห็นเช่นนี้ หวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ก็รู้สึกร้อนใจและรีบก้าวออกมา เกลี้ยกล่อมอย่างนุ่มนวล

"เสด็จแม่ ฝ่าบาทก็ทรงเป็นห่วงชื่อเสียงขององค์หญิงจ้าวหลิงเอ๋อร์เช่นกันนะเพคะ แม้ว่าหลิวเซิงจะช่วยนางไว้ แต่วิธีการที่เขาใช้นั้นก็เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนจริงๆ ใครจะไปรู้ว่าเขา... ฉวยโอกาสลวนลามองค์หญิงหรือเปล่าเพคะ?"

คำพูดของนางนั้นร้ายกาจเป็นอย่างยิ่ง บิดเบือนการช่วยชีวิตให้กลายเป็นแรงจูงใจที่ลามกอนาจารโดยตรง

"หุบปาก!"

ไทเฮาทรงตวาดเสียงดัง

"ที่นี่คือราชสำนัก มีที่ให้พระสนมจากวังหลังอย่างเจ้ามาสอดปากพูดด้วยหรือ? ถอยกลับไปซะ!"

ใบหน้าของหวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ซีดเผือด แต่นางก็ไม่กล้าโต้เถียงและทำได้เพียงถอยกลับไปด้านข้างด้วยความรู้สึกน้อยใจ

ณ ที่แห่งนี้ ในท้องพระโรง ทั้งแม่และลูก พร้อมด้วยเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ ต่างก็ตกอยู่ในสภาวะชะงักงันอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน เกี่ยวกับความเป็นความตายของขันทีเพียงคนเดียว

"รายงาน"

ขันทีส่งสารอีกคนวิ่งเข้ามาจากนอกโถง

"กราบทูลฝ่าบาท ไทเฮา องค์หญิงใหญ่... ทรงฟื้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ทุกคนต่างรู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมา

ประกายความดีใจปรากฏขึ้นในดวงตาของไทเฮา และพระองค์ก็รีบตรัสในทันที

"พาองค์หญิงจ้าวหลิงเอ๋อร์มาที่นี่สิ!"

ไม่นานนัก องค์หญิงใหญ่จ้าวหลิงเอ๋อร์ที่ยังคงมีใบหน้าซีดเซียว ซึ่งได้รับการประคองจากนางกำนัล ก็ค่อยๆ เดินเข้ามาในท้องพระโรงตำหนักทองคำ

ทันทีที่เข้ามา นางก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันตึงเครียด

นางถวายบังคมฮ่องเต้และไทเฮา น้ำเสียงของนางยังคงอ่อนแรง

"หลิงเอ๋อร์ถวายบังคมเสด็จพี่ ถวายบังคมเสด็จแม่เพคะ"

"หลิงเอ๋อร์ เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย"

ฮ่องเต้จ้าวทั่วตรัสอย่างร้อนรน ทรงชี้ไปที่หลิวเซิง ซึ่งกำลังถูกทหารองครักษ์ควบคุมตัวอยู่ และตรัสถาม

"บอกเสด็จพี่มาสิ ตอนที่ไอ้ทาสผู้นี้ช่วยเจ้า เขาได้... ได้ทำเรื่องเสียมารยาทกับเจ้าหรือไม่?"

พระองค์กำลังพยายามชักจูงให้องค์หญิงจ้าวหลิงเอ๋อร์ให้การเป็นพยานที่เป็นประโยชน์ต่อพระองค์

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่องค์หญิงจ้าวหลิงเอ๋อร์

นางจะเป็นผู้ตัดสินความเป็นความตายของหลิวเซิง

องค์หญิงจ้าวหลิงเอ๋อร์เงยหน้าขึ้นและมองไปที่หลิวเซิงที่กำลังคุกเข่าอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เมื่อนึกถึงท่อนแขนอันแข็งแกร่งที่ดึงนางกลับมาจากความตาย และนึกถึง "รอยจูบ" นั้น แม้ว่าวิธีการจะดูแปลกประหลาด แต่มันก็เต็มไปด้วยความวิตกกังวลและความเป็นห่วง

หัวใจของนางก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ได้

นางส่ายหน้า น้ำเสียงของนางไม่ดังนัก ทว่าชัดเจนอย่างเหลือเชื่อ

"ทูลเสด็จพี่ ไม่เพคะ"

"หัวหน้าขันทีหลิว... เขากำลังช่วยชีวิตหม่อมฉันเพคะ"

นางเล่ากระบวนการทั้งหมดตั้งแต่ตอนที่หมดสติไปในน้ำ การตื่นขึ้นมาพร้อมกับการถูกเป่าลมเข้าปาก และท้ายที่สุดคือการสำลักน้ำในทะเลสาบออกมา

"หากไม่ได้การตัดสินใจอย่างเด็ดขาดของหัวหน้าขันทีหลิวในการใช้... ใช้วิธีการอันเป็นเอกลักษณ์นั้น หม่อมฉันเกรงว่าหม่อมฉันคงจะไม่มีโอกาสได้เห็นเสด็จพี่และเสด็จแม่อีกแล้วเพคะ"

ขณะที่พูด นางถึงกับผละตัวออกจากการประคองของเหล่านนางกำนัล เดินไปตรงหน้าหลิวเซิง และโค้งคำนับเขาอย่างลึกซึ้ง

"หัวหน้าขันทีหลิว บุญคุณที่ท่านช่วยชีวิตข้าไว้ จ้าวหลิงเอ๋อร์จะไม่มีวันลืมเลย"

ฉากนี้ทำให้ทุกคนตกตะลึง

องค์หญิงใหญ่ผู้เป็นกิ่งทองใบหยก ถึงกับโค้งคำนับขันทีอย่างลึกซึ้งต่อหน้าขุนนางทั้งราชสำนัก

นี่ไม่ใช่แค่การปกป้องธรรมดาๆ อีกต่อไป

แต่นี่คือการใช้ชื่อเสียงและสถานะของนางเองเพื่อรับประกันให้กับหลิวเซิง

ใบหน้าของฮ่องเต้จ้าวทั่วมืดครึ้มลงอย่างรุนแรงในพริบตา

พระองค์ไม่คาดคิดเลยว่าพระขนิษฐาที่มักจะเชื่อฟังพระองค์มาโดยตลอด กลับลุกขึ้นมาช่วยเหลือคนนอกในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้

หวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์โกรธจัดจนแทบจะกัดฟันตัวเองให้หัก

กับดักที่นางวางเอาไว้อย่างระมัดระวัง ถูกทำลายลงด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียวขององค์หญิงใหญ่

"ในเมื่อองค์หญิงตรัสเช่นนั้นแล้ว มีขุนนางท่านใดจะคัดค้านอีกหรือไม่?"

ไทเฮาทรงกวาดสายตามองเหล่าขุนนางเบื้องล่างอย่างเย็นชา

อัครเสนาบดีซูหยวนเต้าและคนอื่นๆ มองหน้ากัน ต่างก็พูดไม่ออก

ในเมื่อคนที่เกี่ยวข้องบอกว่าไม่เป็นไร แล้วพวกเขาจะพูดอะไรได้อีกล่ะ?

"หลิวเซิง สำหรับความดีความชอบในการช่วยชีวิตองค์หญิง จะได้รับรางวัลเป็นทองคำหนึ่งร้อยตำลึง และได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นหนึ่งระดับ"

ไทเฮาทรงเป็นผู้ตัดสินพระทัยขั้นสุดท้าย

"ส่วนทาสพวกนั้นที่ยืนดูอยู่บนฝั่งและไม่ยอมช่วยเหลือ ลากตัวพวกมันออกไปให้หมด แล้วโบยคนละห้าสิบไม้ เพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง!"

วิกฤตที่เกือบจะทำให้หลิวเซิงต้องหัวขาดก็คลี่คลายลงได้ด้วยประการฉะนี้

เขาไม่เพียงแต่จะไม่เป็นไรเท่านั้น แต่เขายังได้รับโชคดีในคราวเคราะห์ กลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งวังอีกด้วย

ฮ่องเต้จ้าวทั่วและหวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ได้แต่มองดูไทเฮาพาตัวหลิวเซิงจากไป ตัวสั่นเทาด้วยความโกรธแค้นแต่ก็ไม่สามารถทำอะไรได้เลย