ตอนที่ 30 : การสละตนเพื่อช่วยสาวงามก่อให้เกิดความปั่นป่วน

ตอนที่ 30 : การสละตนเพื่อช่วยสาวงามก่อให้เกิดความปั่นป่วน

นางสั่งการนางกำนัลที่อยู่ข้างกายสองสามคำ จากนั้นก็ถลกกระโปรงขึ้นและก้าวขึ้นไปบนเรือที่วาดลวดลายอย่างวิจิตรเพียงลำพัง หยิบพายขึ้นมา และค่อยๆ พายเรือออกไปกลางทะเลสาบ

นางต้องการใช้วิธีนี้เพื่อดึงดูดความสนใจของหลิวเซิง

หลิวเซิงสังเกตเห็นนางจริงๆ

เขามองดูองค์หญิงซึ่งกำลังพายเรืออย่างงุ่มง่ามอยู่กลางทะเลสาบและแอบมองเขาเป็นระยะๆ แล้วก็รู้สึกขบขันเล็กน้อย

เจตนาของเด็กน้อยคนนี้ช่างชัดเจนเสียเหลือเกิน

ทันใดนั้นเอง สภาพอากาศก็แปรปรวนอย่างไม่คาดคิด

พายุลมแรงพัดกระหน่ำลงมาโดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า และผิวน้ำในทะเลสาบก็ปั่นป่วนไปด้วยเกลียวคลื่นในพริบตา

เรือลำเล็กสั่นโคลงเคลงอย่างรุนแรงท่ามกลางลมและคลื่น ราวกับใบไม้ร่วงที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ

"ว้าย!"

องค์หญิงใหญ่จ้าวหลิงเอ๋อร์ยืนทรงตัวไม่อยู่แล้ว พระองค์ทรงตกพระทัยกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้ ทรงหวีดร้องด้วยความตื่นตระหนก ข้อพระบาทพลิก และพลัดตกลงไปในทะเลสาบ

"ตูม!"

น้ำสาดกระเซ็นไปทั่ว

"องค์หญิงตกน้ำแล้ว!"

เหล่านางกำนัลและขันทีบนฝั่ง เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ ก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ พากันกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

แต่พวกเขาส่วนใหญ่ว่ายน้ำไม่เป็น และถึงแม้จะว่ายเป็น ใครจะกล้าลงไปช่วยล่ะ?

นี่คือองค์หญิงใหญ่นะ เป็นกิ่งทองใบหยกอันล้ำค่า หากเกิดข้อผิดพลาดใดๆ ระหว่างการช่วยเหลือ หรือหากมีการสัมผัสที่ไม่เหมาะสมใต้น้ำ มันก็จะเป็นความผิดอุกฉกรรจ์ที่มีโทษถึงตายได้เลย

ชั่วขณะหนึ่ง บนฝั่งเกิดความโกลาหลวุ่นวาย แต่ไม่มีใครกล้ากระโดดลงไปในน้ำเลย

หลิวเซิงขมวดคิ้วเมื่อเห็นเช่นนั้น

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาทิ้งงานในมือ วิ่งไปสองสามก้าว กระโดดทะยาน และพุ่งหลาวลงไปในน้ำเย็นเฉียบของทะเลสาบราวกับมังกรที่ปราดเปรียว

เขาว่ายอย่างรวดเร็วไปยังทิศทางที่องค์หญิงใหญ่จ้าวหลิงเอ๋อร์พลัดตกลงไป

องค์หญิงใหญ่จ้าวหลิงเอ๋อร์ตะเกียกตะกายอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่ในน้ำ ทรงสำลักน้ำไปหลายอึก และสติสัมปชัญญะของพระองค์ก็ค่อยๆ เลือนลางลง

ในขณะที่พระองค์ทรงคิดว่ากำลังจะสิ้นพระชนม์ ท่อนแขนอันทรงพลังคู่หนึ่งก็ช้อนตัวพระองค์ขึ้นมาจากน้ำเย็นเฉียบของทะเลสาบ

หลิวเซิงช่วยเหลือองค์หญิงใหญ่ที่กำลังจมน้ำและพานางขึ้นฝั่ง วางนางราบลงกับพื้นในทันที

เขาตรวจสอบลมหายใจของนางและคลำดูหลอดเลือดแดงที่คอ ใบหน้าของเขากลายเป็นเคร่งเครียดอย่างถึงที่สุดในพริบตา

นางไม่หายใจแล้ว

หัวใจของนางก็หยุดเต้นเช่นกัน

"เร็วเข้า! ไปตามหมอหลวงมาเดี๋ยวนี้!"

หลิวเซิงคำรามใส่เหล่านางกำนัลและขันทีที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ซึ่งตกตะลึงด้วยความหวาดกลัวไปแล้ว

แต่เขารู้ดีว่ากว่าหมอหลวงจะมาถึง มันก็คงจะสายเกินไปแล้ว

ชีวิตคนกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย ไม่มีเวลาให้เสียอีกแล้ว

ในความสิ้นหวัง เขาไม่สามารถสนใจเรื่องขอบเขตระหว่างชายหญิงหรือจารีตประเพณีทางโลกได้อีกต่อไป

เขาคุกเข่าลงข้างๆ องค์หญิงใหญ่จ้าวหลิงเอ๋อร์ ปลดกระดุมคอเสื้อของชุดในวังที่เปียกชุ่มของนางออก ประสานมือเข้าด้วยกัน และเริ่มทำการปั๊มหัวใจตามมาตรฐาน

หนึ่ง สอง สาม...

ผู้คนรอบข้างต่างก็ตกตะลึง

พวกเขาเคยเห็นวิธีการ "ช่วยชีวิต" แบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ขันที กล้าดีอย่างไรมาทำท่าทาง... ท่าทางที่ลบหลู่ดูหมิ่นร่างกายขององค์หญิงใหญ่เช่นนี้?

อย่างไรก็ตาม ฉากที่น่าตกใจยิ่งกว่ากำลังจะตามมา

หลังจากการกดหน้าอกสามสิบครั้ง หลิวเซิงก็เห็นว่าองค์หญิงใหญ่จ้าวหลิงเอ๋อร์ยังคงไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บีบจมูกนาง ก้มศีรษะลง และประทับริมฝีปากของเขาลงบนริมฝีปากที่เปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำของนางอย่างไม่ลังเล

เขาถ่ายเทอากาศจากปากของเขาเองเข้าไปในปอดของนาง

การผายปอด

ท่ามกลางสายตาอันหวาดกลัวของฝูงชน ราวกับว่าพวกเขาได้เห็นผี หลิวเซิงทำซ้ำขั้นตอนการปั๊มหัวใจและการผายปอดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในที่สุด

"แค่ก... แค่กแค่ก!"

หลังจากการผายปอดครั้งหนึ่ง ร่างกายขององค์หญิงใหญ่จ้าวหลิงเอ๋อร์ก็กระตุกอย่างรุนแรง และนางก็สำลักน้ำโคลนจากทะเลสาบออกมาหลายอึก

ดวงตาที่ปิดสนิทของนางค่อยๆ ลืมขึ้นเล็กน้อย

นางค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา

อย่างไรก็ตาม วิธีการ "ช่วยชีวิต" อันน่าตกตะลึงของหลิวเซิงนี้ ได้ดึงดูดคลื่นลูกใหญ่และเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในทันที

ข่าวที่ว่าองค์หญิงใหญ่ได้รับการช่วยชีวิตแบบ "ปากประกบปาก" โดยขันที เปรียบเสมือนพายุไต้ฝุ่นระดับสิบสอง ที่พัดกระหน่ำไปทั่ววังหลังภายในเวลาครึ่งวัน และแพร่กระจายไปยังวังหน้าด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

ทั่วทั้งเมืองหลวงตกอยู่ในความโกลาหล

นี่ไม่ใช่แค่การละเมิดกฎระเบียบธรรมดาๆ อีกต่อไป

แต่นี่คือเรื่องอื้อฉาว

เรื่องอื้อฉาวครั้งมโหฬารที่สามารถนำความอัปยศอดสูมาสู่ราชวงศ์ต้าเฉียนทั้งหมดได้!

ขันที ทาสรับใช้ผู้ต่ำต้อย กลับใช้วิธีการนั้นเพื่อ "ล่วงเกิน" องค์หญิงใหญ่ ซึ่งเป็นกิ่งทองใบหยกอันล้ำค่า

เรื่องนี้จะยอมรับได้อย่างไร?

เหล่าขุนนางฝ่ายตรวจการและข้าราชการนับไม่ถ้วนที่ถือว่าตนเองเป็นศิษย์ของเหล่านักปราชญ์ ต่างพากันตื่นเต้นในทันทีราวกับฉลามที่ได้กลิ่นเลือด

ฎีกาที่ใช้ถ้อยคำรุนแรงและเต็มไปด้วยความโกรธแค้นอย่างชอบธรรมปลิวว่อนไปที่โต๊ะทรงงานของฮ่องเต้ราวกับเกล็ดหิมะ

"ไอ้ทาสตอนหลิวเซิง ทำลายความบริสุทธิ์ของวังหลัง กระทำการอันน่ารังเกียจ ลบหลู่พระพักตร์ของราชวงศ์ นับเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงของชาติโดยแท้! กระหม่อมขออัญเชิญฝ่าบาททรงออกราชโองการประหารชีวิตมันด้วยการแล่เนื้อทีละชิ้น เพื่อเป็นเยี่ยงอย่างและผดุงไว้ซึ่งกฎหมายของชาติ!"

"องค์หญิงใหญ่ทรงเป็นกิ่งทองใบหยกอันล้ำค่า ทว่ากลับต้องเผชิญกับความอัปยศอดสูครั้งใหญ่เช่นนี้ ศักดิ์ศรีของชาติอยู่ที่ใดกัน? หน้าตาของประเทศชาติอยู่ที่ใดกัน? หากไอ้คนชั่วผู้นี้ไม่ถูกลงโทษอย่างหนัก ต้าเฉียนของเราจะกลายเป็นที่หัวเราะเยาะของคนทั้งโลก! กระหม่อมขอสนับสนุนฎีกานี้!"

"คนเช่นนี้ที่ทำลายศีลธรรมอันดีงามของประชาชน จะต้องไม่ถูกเก็บเอาไว้! ขอให้ฝ่าบาททรงรีบออกราชโองการประหารชีวิตมันตามกฎหมายด้วยเถิด!"

ในราชสำนัก ผู้คนต่างเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

ฝ่ายที่นำโดยอัครเสนาบดีซูหยวนเต้า บิดาของหวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ ยิ่งเคลื่อนไหวอย่างแข็งขันมากขึ้น พวกเขาแทบจะทนรอไม่ไหวที่จะลากหลิวเซิงไปที่ประตูอู่เหมินและสับเขาออกเป็นหมื่นๆ ชิ้นในทันที

พวกเขาไม่พอใจคนโปรดคนใหม่ข้างกายไทเฮาผู้นี้มานานแล้ว

ตอนนี้เมื่อพวกเขาคว้าจุดอ่อนสำคัญเช่นนี้ได้ แน่นอนว่าพวกเขาย่อมต้องทำลายเขาให้สิ้นซาก

บนบัลลังก์มังกร พระพักตร์ของฮ่องเต้จ้าวทั่ว มืดครึ้มจนแทบจะหยดน้ำออกมาได้

พระองค์ทรงกระแทกฎีกาในพระหัตถ์ลงบนโต๊ะทรงงาน พระอุระกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

ความโกรธ ความอับอาย และร่องรอยของความยินดีที่ยากจะสังเกตเห็น

เดิมที พระองค์ทรงถูกตาต้องใจหลิวเซิงและปล่อยให้เขาอยู่ข้างกายไท่สื่อเฟยเยี่ยนเพื่อคอยจับตาดูนาง แต่พระองค์ไม่คาดคิดเลยว่าหลิวเซิงจะปีนป่ายขึ้นไปหาไทเฮาได้

พระองค์ทรงต้องการกำจัดคนสนิทข้างกายพระมารดาของพระองค์ผู้นี้มานานแล้ว แต่พระองค์ก็มักจะมีปัญหาเรื่องการหาข้ออ้างที่เหมาะสมไม่ได้อยู่เสมอ

ตอนนี้ ไอ้ทาสผู้นี้กลับวิ่งเข้ามาหาที่ตายเสียเอง

สวรรค์ช่างเป็นใจเสียจริงๆ!

แต่เมื่อนึกถึงพระมารดาผู้มีพระทัยเด็ดเดี่ยวของพระองค์ พระองค์ก็ทรงปวดพระเศียรขึ้นมาอีกครั้ง

พระองค์ทรงทราบดีว่าพระมารดาทรงโปรดปรานหลิวเซิงผู้นี้มากเพียงใด

หากพระองค์เพียงแค่สั่งประหารเขาไปแบบนี้ พระองค์ทรงเกรงว่าเรื่องราวกับพระมารดาคงจะไม่จบลงง่ายๆ แน่

ขณะที่พระองค์กำลังทรงลังเลอยู่นั้น ขันทีคนหนึ่งก็รีบเข้ามารายงาน

"กราบทูลฝ่าบาท ไทเฮา... เสด็จมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ทันทีที่สิ้นเสียง ไทเฮาก็เสด็จเข้ามาในท้องพระโรงตำหนักทองคำด้วยพระพักตร์ที่เคร่งเครียด ห้อมล้อมไปด้วยกลุ่มนางกำนัล

พระองค์ไม่ได้แม้แต่จะปรายพระเนตรมองฮ่องเต้บนบัลลังก์มังกร พระองค์เสด็จตรงไปยังใจกลางท้องพระโรง ดวงตาหงส์อันทรงอำนาจของพระองค์กวาดมองเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ที่กำลังคุกเข่าอยู่เบื้องล่างอย่างเย็นชา

ขุนนางทุกคนที่ถูกสายตาของพระองค์กวาดผ่าน ต่างรู้สึกราวกับกำลังถูกภูเขาลูกใหญ่กดทับ จนแม้แต่การหายใจก็กลายเป็นเรื่องยากลำบาก

"เปิ่นกงได้ยินมาว่าวันนี้พวกเจ้าคึกคักกันมากเลยสินะ"

น้ำเสียงของพระองค์ไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจตั้งข้อสงสัยได้ ดังกังวานไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน

"แต่ละคน ในท้องพระโรงตำหนักทองคำแห่งนี้ ร้องตะโกนว่าต้องการจะฆ่าคนของข้าอย่างนั้นหรือ?"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา ทั่วทั้งราชสำนักก็เงียบกริบ ราวกับจักจั่นในฤดูหนาว

อัครเสนาบดีซูหยวนเต้าแข็งใจก้าวออกมาจากฝูงชน โค้งคำนับและกราบทูล

"กราบทูลไทเฮา มิใช่ว่าพวกกระหม่อมต้องการจะสร้างความลำบากใจให้พระองค์หรอกพ่ะย่ะค่ะ แต่เป็นเพราะการกระทำของหลิวเซิงนั้นน่าตกใจและน่าอับอายต่อศักดิ์ศรีของชาติเกินไป หากเขาไม่ถูกลงโทษอย่างหนัก กระหม่อมเกรงว่าโลกจะวิพากษ์วิจารณ์ถึงศักดิ์ศรีของราชวงศ์เราพ่ะย่ะค่ะ"

"วิพากษ์วิจารณ์งั้นหรือ?"

ไทเฮาทรงแค่นพระสรวล

"ข้าขอถามท่านอัครเสนาบดีซูหน่อยเถอะ การช่วยชีวิตคนสำคัญกว่า หรือศักดิ์ศรีจอมปลอมที่ท่านพูดถึงสำคัญกว่ากันล่ะ?"

"หลิงเอ๋อร์คือหลานสาวแท้ๆ ของข้า และเป็นพระราชธิดาที่อดีตฮ่องเต้ทรงโปรดปรานที่สุด นางพลัดตกน้ำและตกอยู่ในอาการวิกฤต ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย และเป็นหลิวเซิงที่ยอมเสี่ยงชีวิตของตัวเองเพื่อดึงนางกลับมาจากประตูนรก"

"พวกเจ้า ตอนที่เกิดเหตุการณ์ขึ้น ต่างก็ยืนอยู่บนฝั่ง เฝ้าดูเหตุการณ์โดยที่กอดอกอยู่เฉยๆ ตอนนี้นางได้รับการช่วยเหลือแล้ว พวกเจ้ากลับกระโดดออกมาและต้องการจะฆ่าวีรบุรุษที่ช่วยชีวิตนางอย่างนั้นหรือ?"

พระองค์ทรงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงของพระองค์ดุดันและแข็งกร้าว

"นี่มันตรรกะประเภทไหนกัน?!"

"ในโลกนี้ มีตรรกะใดที่บอกว่าเราควรฆ่าผู้ช่วยชีวิต หลังจากที่ล้มเหลวในการช่วยเหลือผู้ที่ตกอยู่ในอันตรายด้วยงั้นหรือ?!"

คำตรัสของพระองค์นั้นก้องกังวานและทรงพลัง ทำเอาอัครเสนาบดีซูหยวนเต้าถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ไม่รู้ว่าจะโต้แย้งอย่างไร

"เสด็จแม่ โปรดระงับความกริ้วด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้จ้าวทั่วบนบัลลังก์มังกรในที่สุดก็ตรัสขึ้น

"สิ่งที่เสด็จแม่ตรัสนั้นเป็นความจริงอย่างยิ่ง หลิวเซิงมีความดีความชอบในการช่วยชีวิตคน และลูกก็จะไม่ลืมมันอย่างแน่นอน เพียงแต่... วิธีการช่วยชีวิตของเขานั้นช่าง... ขัดต่อศีลธรรมอันดีงามของประชาชนจริงๆ ท่ามกลางสายตาของทุกคน การที่เขาสัมผัสเนื้อต้องตัวหลิงเอ๋อร์... สัมผัสริมฝีปากของนาง สิ่งนี้... ต่อไปหลิงเอ๋อร์จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนได้ล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

"นางจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนงั้นหรือ?"

ไทเฮาทรงหันขวับ จ้องมองเขาเขม็ง

"ฮ่องเต้ เจ้าลองบอกข้าสิ ว่าการให้นางมีชีวิตอยู่ต่อไปด้วยชื่อเสียงที่ว่า 'ได้รับการช่วยเหลือจากขันที' หรือการให้นางกลายเป็นศพที่เย็นชืดและถูกฝังอย่างยิ่งใหญ่ อย่างไหนจะดีกว่ากันล่ะ?"

ฮ่องเต้จ้าวทั่วถึงกับพูดไม่ออกกับคำถามของพระองค์

ณ ที่แห่งนี้ ในท้องพระโรง ทั้งแม่และลูก ทั้งขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ เพื่อความเป็นความตายของขันทีเพียงคนเดียว ต่างก็ตกอยู่ในสภาวะชะงักงันอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน