ตอนที่ 27 : สุนัขเฒ่าถูกบังคับให้สวมแอกใหม่ ไส้ศึกสองหน้าเริ่มปฏิบัติการในเงามืด

ตอนที่ 27 : สุนัขเฒ่าถูกบังคับให้สวมแอกใหม่ ไส้ศึกสองหน้าเริ่มปฏิบัติการในเงามืด

ค่ำคืนมืดมิดราวกับน้ำหมึก ทว่าตำหนักฉือหนิงกลับสว่างไสว

หลิวเซิงกลับมาที่ตำหนักอย่างเงียบๆ โดยพาหวังเป่าที่ถูกมัดอย่างแน่นหนาและมีผ้าอุดปากมาด้วย

ด้วยป้ายหยกบัวทองคำในมือ ยามเฝ้าประตูตำหนักจึงไม่กล้าทำการตรวจสอบใดๆ

ภายในห้องบรรทม ไทเฮายังไม่ได้เสด็จเข้าบรรทม

หลังจากรับฟังรายงานของหลิวเซิงและมองดูหวังเป่าบนพื้น ซึ่งหวาดกลัวจนควบคุมการขับถ่ายไม่ได้และกำลังตัวสั่นราวกับลูกนกตกน้ำ พระพักตร์ที่ได้รับการบำรุงรักษามาอย่างดีของพระองค์ก็ถูกปกคลุมไปด้วยความเย็นชา

"เจ้าพูดว่าอะไรนะ?"

น้ำเสียงของพระองค์แผ่วเบา ทว่ากลับเย็นเยียบยิ่งกว่าลมหนาวนอกตำหนักถึงสามส่วน

"หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่เป็นคนของฮ่องเต้งั้นหรือ?"

"ยาพิษที่เขานำมาให้ข้าก็เป็นคำสั่งของฮ่องเต้ด้วยงั้นสิ?"

"พะ... พ่ะย่ะค่ะ ไทเฮา โปรดไว้ชีวิตบ่าวด้วย ไว้ชีวิตบ่าวด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

หวังเป่าโขกศีรษะราวกับตำกระเทียม ทบทวนสิ่งที่เขาเพิ่งพูดกับหลิวเซิงไปทุกถ้อยคำโดยไม่ตกหล่น

ทุกถ้อยคำเปรียบเสมือนเข็มเหล็ก ที่ทิ่มแทงเข้าไปในพระหทัยของไทเฮาอย่างโหดเหี้ยม

พระองค์ทรงคิดมาตลอดว่าฮ่องเต้เพียงแค่หวาดระแวงและเหินห่างจากพระองค์เท่านั้น

พระองค์ไม่เคยจินตนาการเลยว่าเด็กที่พระองค์เฝ้าดูการเติบโต บุคคลที่ตามหลักการแล้วควรจะเรียกพระองค์ว่าเสด็จแม่ แท้จริงแล้วกลับซุกซ่อนเจตนาที่จะสังหารพระองค์มาตั้งนานแล้ว

ผงสลายลำไส้เจ็ดทิวา

ช่างเป็นผงสลายลำไส้เจ็ดทิวาที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

มิน่าล่ะ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมานี้ พระองค์ถึงได้ทรงรู้สึกปวดบีบที่พระหทัยอยู่บ่อยครั้งและบรรทมไม่หลับในตอนกลางคืน ทว่าหมอหลวงกลับไม่สามารถหาสาเหตุของอาการประชวรพบ

ที่แท้ ข้ารับใช้เก่าแก่ที่พระองค์ทรงไว้วางใจที่สุดข้างกาย กลับเป็นงูพิษที่ฮ่องเต้ทรงเลี้ยงดูเอาไว้

ความโกรธเกรี้ยวอันมหาศาลและความหนาวเหน็บที่เสียดแทงถึงกระดูกพลุ่งพล่านขึ้นในพระหทัยของไทเฮาพร้อมๆ กัน

พระองค์ทรงหลับพระเนตรลง พระอุระกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง และต้องใช้เวลาอยู่นานกว่าพระองค์จะทรงสะกดกลั้นจิตสังหารที่กำลังจะปะทุออกมาได้

พระองค์ทรงลืมพระเนตรขึ้นและทอดพระเนตรหลิวเซิง สายตาของพระองค์เต็มไปด้วยจิตสังหารอย่างไม่ปิดบัง

"ฆ่ามันซะ"

พระองค์กำลังหมายถึงหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่

"สับมันออกเป็นพันๆ ชิ้น แล้วสับไอ้เดรัจฉานน้อยตัวนี้เอาไปโยนให้สุนัขกินซะ!"

"ไทเฮา โปรดระงับความกริ้วด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวเซิงส่ายหน้าและเสนอความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป

"หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ยังฆ่าไม่ได้ในตอนนี้พ่ะย่ะค่ะ"

"ทำไมล่ะ?"

ไทเฮาทรงทอดพระเนตรเขาอย่างเย็นชา

"ไทเฮา" หลิวเซิงวิเคราะห์อย่างใจเย็น "การสังหารหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่จะช่วยบรรเทาความเกลียดชังในพระหทัยของพระองค์ได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ แต่การทำเช่นนั้นจะมีแต่ทำให้ศัตรูไหวตัวทัน และทำให้ฝ่าบาททรงระแวดระวังพระองค์มากยิ่งขึ้น"

"ถึงตอนนั้น แม้ว่าเขาจะไม่กล้าลงมือกับพระองค์อย่างเปิดเผย แต่เขาก็ย่อมต้องส่งหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่คนที่สองหรือคนที่สามมาอย่างลับๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ การป้องกันโจรเป็นพันๆ วันนั้นเป็นไปไม่ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"ที่สำคัญไปกว่านั้น หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่คือหมากตัวสำคัญที่สุดที่ฝ่าบาททรงวางไว้ข้างกายพระองค์ การฆ่าเขาก็เท่ากับการตัดเบาะแสของเราเองในการสอดแนมความเคลื่อนไหวของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

ความโกรธเกรี้ยวของไทเฮาคค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยเหตุผล

พระองค์ต้องทรงยอมรับว่าสิ่งที่หลิวเซิงพูดนั้นมีเหตุผล

"แล้วในความเห็นของเจ้า ควรจะทำอย่างไรดีล่ะ?"

"ใช้แผนการของพวกเขาจัดการกับพวกเขาเองพ่ะย่ะค่ะ"

ดวงตาของหลิวเซิงเปล่งประกายด้วยแสงแห่งการคำนวณ

"ในเมื่อหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่สามารถทรยศพระองค์เพื่อฝ่าบาทได้ เขาก็ย่อมสามารถทรยศฝ่าบาทเพื่อสิ่งที่สำคัญกว่าได้เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

สายตาของเขาตกลงไปที่หวังเป่า ซึ่งกำลังสั่นไม่หยุดอยู่บนพื้น

"หวังเป่าผู้นี้คือสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ ตระกูลหวังมีทายาทเพียงคนเดียวมาสามชั่วอายุคนแล้ว และเนื่องจากหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่เป็นขันที ความหวังทั้งหมดในการสืบทอดสายเลือดของตระกูลจึงตกอยู่ที่หลานชายคนนี้พ่ะย่ะค่ะ"

"ตราบใดที่เราควบคุมเขาไว้ได้ เราก็ไม่ต้องกังวลว่าหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่จะไม่เชื่อฟังเราพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวเซิงโน้มตัวเข้าไปใกล้พระกรรณของไทเฮาและเปิดเผยแผนการของเขา

"เราสามารถใช้ยาเพื่อควบคุมหวังเป่า ทำให้เขาอยู่ก็ไม่ได้ ตายก็ไม่ลง จากนั้นก็ใช้สิ่งนี้เป็นข้อต่อรอง บังคับให้หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่กลายมาเป็นคนของเราพ่ะย่ะค่ะ"

"ปล่อยให้เขาทำงานให้ฝ่าบาทต่อไปในฉากหน้า ในขณะที่แอบรายงานทุกความเคลื่อนไหวของฝ่าบาทให้เรารู้อย่างลับๆ พ่ะย่ะค่ะ"

"ด้วยวิธีนี้ มีดที่แต่เดิมเคยเล็งมาที่พระองค์ ก็จะกลายเป็นคมดาบที่แหลมคมให้เราใช้ตอบโต้ฝ่าบาทแทนพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้รับฟังแผนการอันชั่วร้ายทว่าไร้ที่ติจากหลิวเซิง และเมื่อทอดพระเนตรใบหน้าของเขา ซึ่งดูหล่อเหลาเป็นพิเศษภายใต้แสงเทียน สายตาของไทเฮาก็ทวีความซับซ้อนมากยิ่งขึ้น

ขันทีหนุ่มผู้นี้ไม่เพียงแต่จะฉลาดหลักแหลมเท่านั้น แต่ยังมีความโหดเหี้ยมมากพออีกด้วย

ระดับสติปัญญาและวิธีการเช่นนี้ ทำให้แม้แต่ตัวพระองค์เองก็ยังทรงรู้สึกตกตะลึง

แต่ในขณะเดียวกัน พระองค์ก็ทรงรู้สึกโล่งพระทัยอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนเช่นกัน

เมื่อมีเขาอยู่ข้างกาย ดูเหมือนว่าความยากลำบากทั้งหมดจะสามารถแก้ไขได้อย่างง่ายดาย

"ดี"

พระองค์ทรงพยักหน้าและยอมรับกลยุทธ์ของหลิวเซิง

"เรื่องนี้จะมอบหมายให้เจ้าเป็นคนจัดการทั้งหมด 'เงา' จะคอยให้ความร่วมมือกับเจ้า"

"พ่ะย่ะค่ะ ไทเฮา"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ถูกเรียกตัวมายังโถงด้านข้างของตำหนักฉือหนิงอย่างลับๆ

ทันทีที่เขาเดินเข้ามา เขาก็เห็นหลิวเซิงกำลังนั่งดื่มชาอยู่บนเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ ในขณะที่หวังเป่า หลานชายสุดที่รักของเขานอนกองอยู่บนพื้นราวกับแอ่งโคลน ใบหน้าของเขาเขียวคล้ำ ร่างกายกระตุกเกร็งไปทั้งตัว และมีฟองสีขาวทะลักออกมาจากปาก ดูราวกับว่าเขากำลังจะขาดใจตาย

"เป่าเอ๋อร์!"

ดวงตาของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่แทบจะถลนออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยวขณะที่เขาพุ่งตัวเข้าไปหา

"เจ้า... เจ้าทำอะไรกับเขา?!"

เขาหันขวับและถลึงตาจ้องหลิวเซิงอย่างดุเดือด

"ไม่ได้ทำอะไรนี่"

หลิวเซิงวางถ้วยชาลงและกล่าวอย่างเฉยเมย

"ข้าก็แค่ป้อน 'ยาเม็ดวิญญาณสมองสามศพ' ที่ทำขึ้นเป็นพิเศษโดยตำหนักฉือหนิงของเราให้เขากินก็เท่านั้นเอง"

"ยานี้จะออกฤทธิ์ทุกๆ เจ็ดวัน เมื่อมันออกฤทธิ์ จะรู้สึกราวกับมีแมลงนับหมื่นตัวกำลังกัดกินหัวใจ เป็นความเจ็บปวดที่ทรมานยิ่งกว่าความตาย หากไม่มียาถอนพิษเฉพาะ หลังจากผ่านไปเจ็ดครั้ง เขาจะกลายเป็นเพียงกองน้ำหนอง และแม้แต่เทพเจ้าก็ไม่อาจช่วยชีวิตเขาได้"

เขามองดูใบหน้าของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ ที่บิดเบี้ยวไปด้วยความหวาดกลัวและความโกรธ แล้วยิ้มออกมา

"หัวหน้าขันทีหวัง ทีนี้เราก็คุยกันได้แล้วล่ะ"

ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นถือเป็นฝันร้ายอย่างแท้จริงสำหรับหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่

หลิวเซิงเปิดเผยรายละเอียดเรื่องที่เขาถูกส่งมาแฝงตัวอยู่ข้างกายไทเฮา รวมถึงเรื่องการวางยาพิษพระองค์ตามคำสั่งของฮ่องเต้ออกมาทีละเรื่องๆ

ทุกประโยคเปรียบเสมือนค้อนอันหนักอึ้ง ที่ทุบตีลงบนหัวใจของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่

เมื่อหลิวเซิงวางยาถอนพิษเพียงเม็ดเดียวลงบนโต๊ะและเสนอเงื่อนไขที่จะให้เขาเป็นไส้ศึกสองหน้า หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เขามองดูใบหน้าของหลานชายที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด และฟังเสียงหายใจครืดคราดจากลำคอของเขา ความจงรักภักดีและขีดจำกัดทั้งหมดของเขาก็มลายหายไปในอากาศในเสี้ยววินาทีนี้

"ข้าตกลง... ข้าตกลงทุกอย่าง!"

เขาคุกเข่าลงบนพื้นและโขกศีรษะอย่างแรงให้กับหลิวเซิง ชายหนุ่มผู้ซึ่งเมื่อไม่นานมานี้เขายังมองว่าเป็นเพียงมดปลวกตัวหนึ่ง

"ข้าเพียงแค่ขอร้องเจ้า... ขอร้องให้เจ้าละเว้นชีวิตหลานชายของข้าด้วยเถิด!"

"ดีมาก"

หลิวเซิงโยนยาถอนพิษให้เขา

"จำเอาไว้ว่าเจ้ามีเวลาแค่เจ็ดวัน หลังจากเจ็ดวัน หากไม่มีข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ จากฝ่าบาท เจ้าก็เตรียมตัวมาเก็บศพหลานชายของเจ้าได้เลย"

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ลุกลี้ลุกลนป้อนยาถอนพิษให้หวังเป่า เมื่อเห็นว่าอาการของหลานชายค่อยๆ ทุเลาลง เขาก็ทรุดตัวลงกองกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก

เขารู้ดีว่าเขาจบสิ้นแล้ว

นับจากนี้ไป เขาคือสุนัขที่ถูกล่ามสายจูงโดยเจ้านายสองคนในเวลาเดียวกัน

หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไม่พอใจ พวกเขาก็สามารถพรากชีวิตเขาไปได้อย่างง่ายดาย

และผู้กระทำความผิดในเรื่องทั้งหมดนี้ก็คือชายหนุ่มตรงหน้าเขา ผู้ซึ่งกำลังยิ้มแย้มด้วยความไร้เดียงสาและดูไร้พิษสง

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่มองไปที่หลิวเซิง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ฝังลึกถึงกระดูก