ตอนที่ 26 : จะกำจัดตาเฒ่าต้องจับลูกชายก่อน วางแหดักจับในบ่อนพนัน

ตอนที่ 26 : จะกำจัดตาเฒ่าต้องจับลูกชายก่อน วางแหดักจับในบ่อนพนัน

งานเลี้ยงชมบุปผาจบลงด้วยความไม่พอใจ

ข่าวที่หลิวเซิงทำให้ทุกคนตกตะลึงด้วยบทกวีดอกโบตั๋น จนทำให้หวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ได้ไม่คุ้มเสีย ได้แพร่สะพัดไปทั่ววังหลังอีกครั้ง

มาถึงตอนนี้ ไม่มีใครในวังหลังที่ไม่รู้จักหลิวเซิงอีกแล้ว

ทุกคนรู้ดีว่ามีคนโปรดที่โดดเด่นปรากฏตัวขึ้นข้างกายไทเฮา ซึ่งไม่เพียงแต่จะมีทักษะอันยอดเยี่ยมและถึงกับทำให้หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ต้องสะดุดล้มเท่านั้น แต่ยังมีพรสวรรค์อย่างเหลือล้น สามารถแต่งผลงานชิ้นเอกอย่าง "เมื่อมันเบ่งบาน ก็สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเมืองหลวง" ได้อีกด้วย

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง เหล่านางกำนัลและขันทีที่พากันมาประจบสอพลอและมอบของขวัญแทบจะเหยียบธรณีประตูตำหนักฉือหนิงจนพังทลาย

อย่างไรก็ตาม หลิวเซิงกลับไม่รู้สึกหยิ่งผยองในสิ่งนี้เลยแม้แต่น้อย

เขารู้ดีว่ายิ่งเขายืนอยู่สูงและโดดเด่นมากเท่าไหร่ อันตรายที่เขาต้องเผชิญก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่และหวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์เปรียบเสมือนงูพิษสองตัวที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด พร้อมที่จะฉกฉวยโอกาสโจมตีเขาถึงตายได้ทุกเมื่อ

แทนที่จะรอให้พวกมันลงมือก่อนอย่างฝ่ายถูกกระทำ สู้เป็นฝ่ายชิงลงมือก่อนเสียจะดีกว่า

หลิวเซิงตัดสินใจที่จะเริ่มต้นที่หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่

ตาเฒ่าคนนี้พยายามจะฆ่าเขาครั้งแล้วครั้งเล่า หากไม่โค่นล้มมันให้สิ้นซาก หลิวเซิงก็คงจะกินไม่ได้นอนไม่หลับ

ด้วยการใช้ป้ายหยกบัวทองคำที่ไทเฮาทรงประทานให้และเส้นสายที่เขาเพิ่งสร้างขึ้นใหม่ในวัง เขาจึงเริ่มแอบสืบประวัติเบื้องหลังของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่อย่างลับๆ

ไม่นาน ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ชิ้นหนึ่งก็ถูกส่งมาถึงมือเขา

นอกจากหวังเสี่ยวอัน ลูกบุญธรรมที่ถูกโบยจนตายไปแล้ว หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ยังมีลูกบุญธรรมอีกคนหนึ่งชื่อว่า หวังเสี่ยวเป่า

ต่างจากพี่ชายบุญธรรมที่โหดเหี้ยมของเขา หวังเสี่ยวเป่าผู้นี้เป็นพวกเสเพลโดยสมบูรณ์ ไม่เอาถ่านและไม่มีทักษะอะไรเลยเป็นพวกขันทีรุ่นที่สองตามแบบฉบับ หรือเรียกสั้นๆ ว่า "ขันทีรุ่นสอง"

งานอดิเรกเพียงอย่างเดียวของเขาคือการพนัน

แถมยังเป็นผีพนันเข้าสิงอีกด้วย

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ปวดหัวอย่างหนักกับลูกบุญธรรมคนนี้ แต่ก็ทำอะไรเขาไม่ได้ จึงทำได้เพียงให้เงินก้อนโตแก่เขาทุกเดือนเพื่อนำไปผลาญเล่นในบ่อนพนันนอกวัง

ผีพนันเข้าสิงงั้นหรือ?

รอยยิ้มเย้ยหยันอันเย็นเยียบโค้งขึ้นที่มุมปากของหลิวเซิง

นี่ถือเป็นจุดแตกหักที่สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง

คืนนั้น หลิวเซิงเปลี่ยนไปสวมชุดธรรมดา ยัดถุงถั่วทองคำที่ไทเฮาทรงประทานให้ลงในกระเป๋าเสื้อ และใช้ป้ายหยกบัวทองคำเดินทางออกจากวังหลวงไปอย่างไม่มีอะไรขวางกั้น

เมืองหลวง ย่านหย่งเล่อ

นี่คือแหล่งรวมคนบาปที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง เต็มไปด้วยบ่อนการพนัน หอนางโลม และโรงเตี๊ยม เป็นสถานที่ที่ผู้คนทุกชนชั้นมาปะปนกัน

หลิวเซิงเดินเข้าไปในบ่อนการพนันที่ใหญ่ที่สุดในนั้น "บ่อนการพนันซื่อไห่" และถูกล้อมรอบด้วยบรรยากาศอันอึกทึกครึกโครมและมีชีวิตชีวาภายในนั้นในทันที

เสียงลูกเต๋ากระทบกัน เสียงโห่ร้องและเสียงด่าทอของเหล่านักพนัน ล้วนผสมปนเปกันจนหนวกหู

หลิวเซิงเดินวนรอบบ่อนและไม่นานก็พบเป้าหมายของเขาที่โต๊ะพนันสูงต่ำ

หวังเสี่ยวเป่า

เขาสวมชุดคลุมผ้าไหมอันงดงามและมีใบหน้ามันเยิ้มที่พอกด้วยแป้ง ในยามนี้ ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อ ดวงตาแดงก่ำขณะที่เขาจ้องมองไปที่ถ้วยลูกเต๋าบนโต๊ะ พร้อมกับพึมพำกับตัวเอง

"สูง! สูง! สูง! มันต้องออกสูงสิ!"

เจ้ามือเปิดถ้วยลูกเต๋าขึ้น

"สอง, สาม, สี่, เก้าแต้ม, ต่ำ"

"บัดซบเอ๊ย!"

หวังเสี่ยวเป่าทุบกำปั้นลงบนโต๊ะอย่างแรงและผลักเศษเงินก้อนสุดท้ายที่อยู่ตรงหน้าเขาออกไป

"ให้ตายเถอะ วันนี้มันซวยจริงๆ! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าดวงจะซวยขนาดนี้!"

เมื่อมองดูเขาที่ตาแดงก่ำจากการสูญเสีย หลิวเซิงก็ยิ้มและเดินเข้าไปหาอย่างไม่รีบร้อน

เขาเบียดเข้าไปข้างๆ หวังเสี่ยวเป่า หยิบถั่วทองคำออกมาจากอกเสื้อ และโยนมันลงบนช่อง "สูง" ด้วยเสียงดัง "แปะ"

"ข้าแทงสูง"

เขาเอ่ยอย่างเฉยเมย

ถั่วทองคำสีเหลืองอร่ามส่องประกายเย้ายวนใจภายใต้แสงเทียน ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

หวังเสี่ยวเป่าก็ชะงักไปครู่หนึ่งเช่นกัน เขาหันหน้าไปมองหลิวเซิง เมื่อเห็นว่าเขาแต่งตัวธรรมดาแต่กลับใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย เขาก็ทึกทักเอาว่าอีกฝ่ายเป็นแกะอ้วนจากที่ไหนสักแห่ง และประกายแห่งความละโมบก็พาดผ่านดวงตาของเขา

"เปิด!"

เจ้ามือเปิดถ้วยลูกเต๋าขึ้นอีกครั้ง

"สี่, ห้า, หก, สิบห้าแต้ม, สูง!"

เสียงร้องอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นจากฝูงชน

ถั่วทองคำที่อยู่ตรงหน้าหลิวเซิงเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในพริบตา

เขาไม่ได้หยุด เพียงแค่ทิ้งถั่วทองคำสองเม็ดนั้นไว้บนช่อง "สูง" ต่อไป

จากนั้น ฉากที่แปลกประหลาดก็เกิดขึ้น

ราวกับว่าหลิวเซิงถูกโคตรเซียนพนันเข้าสิง ไม่ว่าเขาจะแทงสูงหรือต่ำ เขาก็ทายถูกเผงเสมอ

ในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง ถั่วทองคำตรงหน้าเขาก็กองพะเนินเป็นภูเขาลูกย่อมๆ

ส่วนหวังเสี่ยวเป่าที่อยู่ข้างๆ เขานั้นเสียพนันจนแทบจะต้องเอาจำนำกางเกงตัวเองแล้ว

เมื่อมองดูภูเขาถั่วทองคำตรงหน้าหลิวเซิง ดวงตาของหวังเสี่ยวเป่าก็แทบจะหยดออกมาเป็นเลือด และลมหายใจของเขาก็หนักหน่วงขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อ

"พี่... พี่ชาย" เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้หลิวเซิง ฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดกว่าการร้องไห้ "ดวงของท่านดีจังเลย ให้ข้ายืมทุนสักหน่อยเพื่อเอาคืนที่เสียไปได้ไหม?"

หลิวเซิงปรายตามองเขาและยิ้ม

ปลาติดเบ็ดแล้ว

"ให้ยืมเงินน่ะได้" เขาหยิบถั่วทองคำขึ้นมาเม็ดหนึ่งแล้วโยนเล่นในมือ "อย่างไรก็ตาม ข้ามีเงื่อนไข"

"เงื่อนไขอะไรล่ะ? รีบพูดมาเลย!" หวังเสี่ยวเป่ากล่าวอย่างกระตือรือร้น

"เปลี่ยนที่กันหน่อยดีกว่า แล้วมาเล่นอะไรที่มันน่าตื่นเต้นกว่านี้"

หลิวเซิงโน้มตัวเข้าไปกระซิบที่หูของเขาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเย้ายวนใจ

หลังจากได้ยินเช่นนี้ หวังเสี่ยวเป่าก็ชะงักไปในตอนแรก จากนั้นความปีติยินดีอย่างล้นเหลือก็ปะทุขึ้นในดวงตาของเขา

เขาพยักหน้าอย่างไม่ลังเล

"ตกลง! ข้าจะฟังท่าน พี่ชาย!"

หนึ่งก้านธูปให้หลัง

ภายในห้องเงียบสงบที่สวนหลังบ่อนการพนันซื่อไห่

หวังเสี่ยวเป่าถูกมัดแน่นด้วยเชือกป่าน มีเศษผ้าอุดปาก และถูกโยนกองไว้บนพื้น

เขามองชายหนุ่มตรงหน้าที่กำลังเช็ดมืออย่างสบายอารมณ์ด้วยความหวาดกลัว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความสับสนงุนงง

หลิวเซิงนั่งยองๆ ลง ดึงเศษผ้าออกจากปากของเขา และมีรอยยิ้มที่เป็นมิตรประดับอยู่บนใบหน้า

"หวังเสี่ยวเป่าใช่ไหม?"

"พวก... พวกเจ้าเป็นใคร? ต้องการจะทำอะไร? ข้าจะบอกพวกเจ้าให้ พ่อบุญธรรมของข้าคือหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่แห่งวังหลวงนะเว้ย! ถ้าพวกเจ้ากล้าแตะต้องข้า เขาไม่ปล่อยพวกเจ้าไว้แน่!" หวังเสี่ยวเป่าพูดจาข่มขู่ น้ำเสียงดุดันแต่ในใจกลับหวาดกลัว

"คนที่พวกเรากำลังตามหาอยู่ก็คือพ่อบุญธรรมแสนดีของเจ้าพอดีเลย"

หลิวเซิงยิ้มและหยิบกริชเล่มคมออกมาจากอกเสื้อ ตบมันเบาๆ บนใบหน้าของหวังเสี่ยวเป่า

ความรู้สึกเย็นยะเยือกทำให้ขนทุกเส้นบนร่างกายของหวังเสี่ยวเป่าลุกซู่

"ทีนี้ ข้าถาม เจ้าตอบ"

สายตาของหลิวเซิงเปลี่ยนเป็นเย็นชาราวกับใบมีดในพริบตา

"บอกทุกอย่างที่เจ้ารู้เกี่ยวกับความลับของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่มาให้หมด อย่าให้ตกหล่นแม้แต่คำเดียว"

"ข้า... ข้าไม่รู้อะไรเลย!"

"อย่างนั้นหรือ?"

หลิวเซิงไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง เขายกมือขึ้นและฟาดกริชลงมา

"อ๊ากกก!"

หวังเสี่ยวเป่าส่งเสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดรวดร้าว

นิ้วก้อยข้างหนึ่งของเขาถูกตัดขาดจนถึงโคน และเลือดก็พุ่งกระฉูดออกมาในทันที

"ข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย"

หลิวเซิงโยนนิ้วที่ขาดนั้นไปตรงหน้าหวังเสี่ยวเป่า น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"พูดมา ไม่งั้นนิ้วต่อไป"

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและความหวาดกลัวอันไร้ขีดจำกัดได้ทำลายปราการทางจิตใจของหวังเสี่ยวเป่าไปจนหมดสิ้น

เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่ราวกับปีศาจของหลิวเซิง ในที่สุดเขาก็พังทลายลง

"ข้าจะพูด! ข้าจะพูด! ข้าจะบอกทุกอย่าง!"

ด้วยน้ำตาและน้ำมูกที่ไหลอาบหน้า เพื่อรักษาชีวิตของตัวเอง เขาได้พรั่งพรูความลับทั้งหมดของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ออกมา

เมื่อเขาเอ่ยถึงความลับข้อสุดท้ายด้วยความสั่นเทา แม้แต่รูม่านตาของหลิวเซิงก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

"พ่อบุญธรรมของข้า... เขา... แท้จริงแล้วเขาเป็นคนที่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันส่งมาแฝงตัวอยู่ข้างกายไทเฮา"

"พิษประหลาดเรื้อรังที่เรียกว่า 'ผงสลายใจเจ็ดทิวา' ที่ไทเฮากำลังประชวรอยู่นั้น... ก็เป็น... ก็เป็นฝีมือของพ่อบุญธรรมข้าที่แอบวางยาตามคำสั่งของฮ่องเต้ด้วย..."