ตอนที่ 20 : ข่าวดีเดินทางไกลพันลี้ ฤดูใบไม้ผลิกระเพื่อมไหวในสระน้ำ
ตอนที่ 20 : ข่าวดีเดินทางไกลพันลี้ ฤดูใบไม้ผลิกระเพื่อมไหวในสระน้ำ
ตอนที่ 20 : ข่าวดีเดินทางไกลพันลี้ ฤดูใบไม้ผลิกระเพื่อมไหวในสระน้ำ
หลายวันผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา
ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ ชีวิตของหลิวเซิงค่อนข้างจะสงบสุข
เขาอยู่ข้างกายไทเฮาทุกวัน ไม่เคยห่างไปไหน คอยปรนนิบัติรินน้ำชาและเล่าเรื่องตลกขบขันต่างๆ ที่เขาเคยได้ยินในชาติก่อนให้ฟัง
อารมณ์ของไทเฮาดีขึ้นกว่าเดิมมาก และบางครั้งก็อาจจะเห็นรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของนางได้บ้าง
อย่างไรก็ตาม เมื่อใดที่ค่ำคืนดึกสงัดและเงียบงัน ขณะที่นางทอดสายตามองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนทางทิศเหนือที่นอกหน้าต่าง ความโศกเศร้าที่ไม่อาจลบล้างได้ก็ยังคงปรากฏให้เห็นในดวงตาของนาง
นางเป็นห่วงพระราชโอรสของนาง อ๋องแห่งเยี่ยน จ้าวโกว
"เงา" ได้ออกเดินทางไปหลายวันแล้ว หากคำนวณจากระยะเวลาในการเดินทาง ก็น่าจะมีข่าวคราวส่งกลับมาในไม่ช้านี้
แต่ตราบใดที่ยังไม่มีข่าวที่แน่ชัด หัวใจของนางที่ยังคงแขวนลอยอยู่ด้วยความกังวล ก็ไม่อาจสงบลงได้เลยแม้แต่วันเดียว
ในวันนี้ ในช่วงบ่าย
ไทเฮารู้สึกง่วงนอนเล็กน้อย และหลิวเซิงก็ยืนอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองดูดวงอาทิตย์ที่สาดส่องอยู่นอกตำหนักโดยไม่มีอะไรทำ
ทันใดนั้นเอง
"รายงาน!"
เสียงแหลมสูงดังก้องมาจากแดนไกล ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และทำลายความเงียบสงบในยามบ่ายของตำหนักฉือหนิงลง
ทหารส่งสารที่สะพายธงคำสั่งไว้บนหลังพุ่งพรวดเข้ามาในลานตำหนักฉือหนิงในสภาพที่แทบจะล้มลุกคลุกคลาน
ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่น ริมฝีปากแห้งแตก และชุดเกราะของเขาก็เปื้อนโคลน เห็นได้ชัดว่าเขาเดินทางมาไกลมาก
ทันทีที่เข้ามาในลาน เขาก็ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีตะโกนสุดเสียงจนแหบพร่า
"รายงานด่วนแปดร้อยลี้จากดินแดนของอ๋องแห่งเยี่ยน จ้าวโกว! ชัยชนะครั้งใหญ่!"
"โรคระบาดอยู่ภายใต้การควบคุมแล้ว! องค์ชายอ๋องแห่งเยี่ยน จ้าวโกว ทรงฟื้นฟูพระพลานามัยแล้ว! ชัยชนะครั้งใหญ่!"
เสียงนี้ราวกับเสียงฟ้าร้อง ดังกึกก้องไปทั่วทั้งตำหนักฉือหนิงในพริบตา
ไทเฮาซึ่งกำลังเคลิ้มหลับอยู่บนตั่งอ่อน เบิกพระเนตรกว้างขึ้นทันทีเมื่อได้ยินคำว่า "องค์ชายอ๋องแห่งเยี่ยน จ้าวโกว ทรงฟื้นฟูพระพลานามัยแล้ว"
พระองค์ทรงผุดลุกขึ้น และด้วยความเร่งรีบ ปิ่นปักผมรูปหงส์บนศีรษะของพระองค์จึงสั่นไหวไปมา
"เจ้าพูดว่าอะไรนะ?"
น้ำเสียงของพระองค์แฝงไปด้วยความสั่นเครือและไม่อยากจะเชื่อ
ทหารส่งสารซึ่งได้รับการนำทาง ได้วิ่งมาที่หน้าโถง คุกเข่าลงบนพื้นเสียงดังตึง และชูม้วนรายงานหลวงสีเหลืองสดใสขึ้นเหนือศีรษะ
"กราบทูลไทเฮา! โรคระบาดในดินแดนของอ๋องแห่งเยี่ยน จ้าวโกว อยู่ภายใต้การควบคุมแล้วพ่ะย่ะค่ะ! เมื่อสามวันก่อน พระปรอทที่สูงลิ่วขององค์ชายอ๋องแห่งเยี่ยน จ้าวโกว ได้ลดลง และพระองค์ทรงพ้นขีดอันตรายแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"
"องค์ชายทรงมีรับสั่งเป็นพิเศษให้กระหม่อมนำรายงานฉบับนี้มาถวายไทเฮาด้วยความเร็วแปดร้อยลี้พ่ะย่ะค่ะ!"
หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่รีบก้าวไปข้างหน้า รับรายงานมา คลี่ออก และกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว สีหน้าแห่งความปิติยินดีอย่างล้นเหลือปะทุขึ้นบนใบหน้าของเขาในทันที
เขาหันกลับมา เผชิญหน้ากับไทเฮา น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปเพราะความตื่นเต้น
"ไทเฮาพ่ะย่ะค่ะ! เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ! เป็นความจริง! รายงานระบุว่าองค์ชายอ๋องแห่งเยี่ยน จ้าวโกว ทรงได้รับพรจากสวรรค์และทรงฟื้นฟูพระพลานามัยแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"
เปรี้ยง!
ไทเฮาทรงรู้สึกเหมือนมีเสียงคำรามดังขึ้นในหัว
เส้นประสาทที่ตึงเครียดมาหลายวันในที่สุดก็ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์แบบในวินาทีนี้
ความปิติยินดีอันมหาศาลราวกับคลื่นยักษ์ ซัดเข้าโอบล้อมพระองค์ในพริบตา
พระองค์ทอดพระเนตรรายงาน ในตอนแรกทรงเหม่อลอย จากนั้นโดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า พระเนตรของพระองค์ก็แดงก่ำ
น้ำตาใสสองสายไหลรินลงมาตามพระปรางที่ได้รับการบำรุงเป็นอย่างดีอย่างเงียบๆ
และในทันทีทันใด พระองค์ก็ทรงพระสรวลออกมา
พระองค์ทรงยกพระหัตถ์ขึ้นปิดพระโอษฐ์ และเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาในตอนแรกก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะอย่างเบิกบานและไร้การควบคุม
"ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."
"ดี! ดีมาก! สมกับเป็นชื่อเล่นในวัยเด็กของอ๋องแห่งเยี่ยนของแม่จริงๆ! สมกับเป็นลูกของข้า!"
พระองค์ทรงพระสรวลจนตัวโยนไปมา น้ำตาและน้ำมูกไหลอาบพระพักตร์ พระองค์ไม่ทรงรักษามาดอันน่าเกรงขามตามปกติอีกต่อไป ดูเหมือนแม่ธรรมดาๆ คนหนึ่งที่หลังจากเป็นห่วงลูกมานานแสนนาน ในที่สุดก็ได้รับข่าวดี
เหล่านางกำนัลและขันทีภายในโถง เมื่อเห็นไทเฮาเสียกิริยาเช่นนี้ ก็ไม่มีใครกล้าหัวเราะออกมา
พวกเขาต่างพากันคุกเข่าลงบนพื้นและร้องตะโกนอย่างพร้อมเพรียงกัน
"ขอแสดงความยินดีกับไทเฮาด้วยพ่ะย่ะค่ะ! ขอแสดงความยินดีกับไทเฮาด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"
หลิวเซิงก็คุกเข่าอยู่ท่ามกลางฝูงชน เฝ้ามองดูไทเฮาทรงกันแสงด้วยความปีติยินดี และถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในใจ
ก้อนหินหนักอึ้งที่เคยกดทับอยู่บนหัวของเขา ในที่สุดก็ถูกยกออกไปเสียที
【ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ทำภารกิจสำเร็จ รางวัลการบ่มเพาะวิทยายุทธ์สามสิบปีถูกจัดส่งให้แล้ว โปรดกดรับด้วยตัวเอง!】
เมื่อได้ยินว่ารางวัลมาถึงแล้ว หลิวเซิงก็รู้สึกปิติยินดีอีกครั้ง
หลังจากหัวเราะและร้องไห้อยู่นาน ในที่สุดไทเฮาก็ค่อยๆ สงบอารมณ์ที่ตื่นเต้นลงได้
พระองค์ทรงปาดน้ำตา และดูเหมือนว่าพระองค์จะกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ดวงตาของพระองค์สดใสและเต็มเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวา
สายตาของพระองค์ทอดผ่านฝูงชนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น และไปหยุดอยู่ที่หลิวเซิงพอดี
"หลิวเซิง"
"บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"
"ก้าวออกมาข้างหน้า"
หลิวเซิงทำตามและเดินออกจากฝูงชน มาหยุดอยู่ตรงหน้าไทเฮา
ไทเฮาทอดพระเนตรเขา ดวงตาของพระองค์เต็มไปด้วยความชื่นชมและความพึงพอใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
"ครั้งนี้ การที่ชื่อเล่นในวัยเด็กของอ๋องแห่งเยี่ยนสามารถพลิกจากอันตรายมาสู่ความปลอดภัยได้ เจ้าคือผู้ที่มีความดีความชอบมากที่สุด"
น้ำเสียงของพระองค์ดังกังวานไปถึงหูของทุกคนในโถงอย่างชัดเจน
"หากไม่ได้ใบสั่งยา 'ยาต้มชิงเหวินไป่ตู้' ของเจ้าล่ะก็ ผลที่ตามมาคงยากที่จะจินตนาการได้"
"พูดมาเถิด เจ้าต้องการรางวัลอะไร? ตราบใดที่มันเป็นสิ่งที่ข้าสามารถให้ได้ ขอแค่เอ่ยปากมา"
เมื่อคำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา สายตาของทุกคนก็พุ่งเป้าไปที่หลิวเซิง
โดยเฉพาะหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ ที่ยืนอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองดูหลิวเซิงได้รับการยกย่องอย่างสูงจากไทเฮา ใบหน้าของเขามืดมน และมือของเขาที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อก็กำแน่นจนเป็นหมัด
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลิวเซิงก็เพียงแค่โขกศีรษะอย่างแรง
"การได้แบ่งเบาความกังวลของไทเฮาถือเป็นหน้าที่ของบ่าว บ่าวไม่กล้าขอรับรางวัลใดๆ หรอกพ่ะย่ะค่ะ"
ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความซื่อสัตย์และจริงใจ
"บ่าวเพียงแค่ขอให้ไทเฮาทรงมีพระพลานามัยที่แข็งแรง นั่นก็ถือเป็นรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับบ่าวแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมาอย่างไร้ที่ติและแสดงความจงรักภักดีของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ
ไทเฮาทรงรู้สึกสบายพระทัยยิ่งขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนี้
พระองค์ทรงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ทรงรู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าหลิวเซิงผู้นี้ไม่เพียงแต่จะมีความสามารถเท่านั้น แต่ยังรู้จักความเหมาะสมและรู้จักกาลเทศะนับเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่ง
"ดี ช่างเป็น 'เพียงแค่ขอให้ข้ามีสุขภาพที่แข็งแรง' ที่ดีมากจริงๆ"
พระองค์ทรงแย้มพระสรวลและไม่ได้ทรงยืนกรานอะไรอีก
"ข้าจะจดจำรางวัลของเจ้าเอาไว้ก่อน ในอนาคต เจ้าจะไม่ขาดแคลนผลประโยชน์อย่างแน่นอน"
ด้วยความที่เป็นห่วงพระราชโอรสมาหลายวัน ไทเฮาจึงทั้งไม่ได้เสวยและไม่ได้บรรทม ทรงมีพระพักตร์ที่ซูบเซียว และไม่มีแม้แต่กะจิตกะใจจะสรงน้ำ
ในยามนี้ เมื่อก้อนหินหนักอึ้งถูกยกออกไปจากพระทัย พระองค์ก็ทรงรู้สึกเหนียวเหนอะหนะไปทั้งตัวและรู้สึกไม่สบายตัวอย่างบอกไม่ถูก
พระองค์ทรงบิดขี้เกียจ เผยให้เห็นท่อนแขนที่ขาวดุจหิมะ และทรงมีรับสั่งกับนางกำนัลที่อยู่ข้างๆ
"ไป เตรียมน้ำให้ข้าที"
"ข้าอยากจะสรงน้ำให้สบายตัว และชำระล้างความโชคร้ายในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ออกไปเสียหน่อย"
"พ่ะย่ะค่ะ ไทเฮา"
เหล่านางกำนัลรีบรับคำสั่งและปฏิบัติงานด้วยความคล่องแคล่วว่องไวในทันที
ไม่นาน อ่างอาบน้ำไม้ไซเปรสที่แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจงและมีขนาดใหญ่โตก็ถูกยกเข้ามา
น้ำร้อนถูกเทลงไปทีละถังๆ และไอหมอกที่ลอยวน ผสมผสานกับกลีบกุหลาบและเครื่องหอมล้ำค่าที่เหล่านางกำนัลโปรยลงไป ก็อบอวลไปทั่วทั้งโถงด้านหลังของห้องบรรทมในพริบตา
เมื่อเห็นเช่นนี้ หลิวเซิงก็เตรียมตัวที่จะถอยออกไปอย่างรู้หน้าที่
ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็เป็นเรื่องส่วนตัวของไทเฮาในการสรงน้ำ เขาเป็นคนนอกและเป็นบุรุษ การอยู่ที่นี่ต่อไปคงจะไม่สะดวกนัก
เขาโค้งคำนับและกำลังจะถอยออกไปอย่างเงียบๆ
แต่ก่อนที่เขาจะทันได้หันหลังกลับ
"หลิวเซิง"
น้ำเสียงของไทเฮา แฝงไปด้วยความเกียจคร้านเล็กน้อย ดังมาจากหลังฉากกั้น
ฝีเท้าของหลิวเซิงชะงักลง
"เข้ามานี่สิ"
"ปรนนิบัติข้าสรงน้ำที"
หลิวเซิงถึงกับตกตะลึงไปเลย
เขาแข็งทื่ออยู่กับที่ สงสัยว่าตัวเองฟังผิดไปหรือเปล่า
"ปรนนิบัติ... ไทเฮาสรงน้ำงั้นหรือ?"
เขาไม่คาดคิดเลยว่าไทเฮาจะทรงทำเช่นนี้อย่างกะทันหัน
ชั่วขณะหนึ่ง เขายืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ ลืมที่จะแสดงปฏิกิริยาใดๆ ออกมา
หลิวเซิงตกตะลึงอย่างสมบูรณ์แบบ
เขายืนอยู่กับที่ สมองของเขาขาวโพลนไปหมด
"ปรนนิบัติไทเฮาสรงน้ำงั้นหรือ?"
"นี่ล้อกันเล่นหรือเปล่าเนี่ย?"
แม้ว่าเขาจะเป็นขันทีปลอม แต่ในสายตาของคนอื่น เขาก็คือบุรุษคนหนึ่งนะ
ให้บุรุษมาปรนนิบัติสรงน้ำ ไทเฮาองค์นี้ช่างใจกว้างอะไรเช่นนี้?
หรือว่าพระองค์ทรงมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง?
ในโถงด้านหลังของห้องบรรทม ไอร้อนลอยวนไปมา
ในอ่างอาบน้ำไม้ไซเปรสขนาดใหญ่ กลีบกุหลาบสีแดงสดลอยฟ่องอยู่บนผิวน้ำ ส่งกลิ่นหอมหวานหวนชวนฝันออกมา
ไทเฮาทรงเสด็จไปหลังฉากกั้นแล้ว และสามารถมองเห็นเงาร่างอันงดงามปรากฏให้เห็นลางๆ อยู่หลังฉากกั้นผ้ากอซกึ่งโปร่งใส
"มัวยืนบื้ออะไรอยู่อีกล่ะ?"
เมื่อเห็นว่าหลิวเซิงไม่ขยับเขยื้อนมาเป็นเวลานาน น้ำเสียงของไทเฮาก็แฝงไปด้วยความไม่พอพระทัยเล็กน้อย
"จะต้องให้ข้าอัญเชิญเจ้าเข้ามาหรืออย่างไร?"
คำเร่งเร้านี้ราวกับเสียงฟ้าร้อง เรียกสติของหลิวเซิงให้กลับคืนมา
เขาสะดุ้งสุดตัว
และในวินาทีต่อมา ความคิดแห่งความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่งก็เอ่อล้นขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจอย่างไม่อาจควบคุมได้
นี่คือโอกาสในรอบพันปีเลยนะ!
ตราบใดที่เขาสามารถเอาชนะใจไทเฮาได้ ทำให้พระองค์ต้องพึ่งพาเขา หรือแม้กระทั่ง... มีความรู้สึกอื่นใดต่อเขา
สถานะของเขาในวังแห่งนี้ก็จะมั่นคงราวกับหินผาเลยทีเดียว
ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่การช่วยเหลือไท่สื่อเฟยเยี่ยนแก้แค้นเลย แม้ว่าเขาต้องการจะทำอะไรด้วยตัวเอง มันก็คงจะง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือไม่ใช่หรือ?
ฮ่องเต้สุนัข!
เจ้าคอยดูเถอะ!
ข้าได้นอนกับเมียเจ้าแล้ว และแม่ของเจ้า ข้าก็จะ...