ตอนที่ 21 : ช้าๆ ได้พร้าเล่มงาม

ตอนที่ 21 : ช้าๆ ได้พร้าเล่มงาม

เมื่อได้ยินเสียงเร่งเร้าของไทเฮา หลิวเซิงก็ไม่กล้าชักช้าอีกต่อไป เขารีบตอบรับและแข็งใจเดินเข้าไปหลังฉากกั้น

เมื่อเดินอ้อมฉากกั้นไม้จันทน์ที่วาดลวดลาย "ร้อยปักษาเข้าเฝ้าพญาหงส์" ไป ภาพที่เห็นในห้องด้านหลังก็ทำเอาเขาลมหายใจสะดุด

ไอหมอกเริ่มหนาตาขึ้นราวกับม่านผ้ากอซ ปกคลุมทุกสิ่งทุกอย่างให้ดูพร่ามัวและเลือนลาง

ในอากาศ กลิ่นหอมหวานของดอกกุหลาบและกลิ่นหอมแปลกใหม่ของเครื่องเทศ ผสมผสานกับกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของสตรี ได้ถักทอเป็นตาข่ายที่มองไม่เห็น โอบล้อมเขาไว้อย่างแน่นหนา

อ่างอาบน้ำไม้ไซเปรสขนาดมหึมาตั้งอยู่ตรงกลางห้องพอดี

ไทเฮาทรงถอดชุดคลุมหงส์อันวิจิตรตระการตาออกไปแล้ว และกำลังหันหลังเตรียมตัวจะก้าวลงไปในอ่าง

พระองค์ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของหลิวเซิง การเคลื่อนไหวของพระองค์หยุดชะงักไปเล็กน้อย แต่พระองค์ก็ไม่ได้หันกลับมามอง หรือเอ่ยคำตำหนิใดๆ

พระองค์ทรงปล่อยให้แผ่นหลังที่งดงามไร้ที่ติของพระองค์เผยให้หลิวเซิงเห็นอย่างสงบ

เงาร่างนั้นมีส่วนโค้งเว้าที่งดงามไม่หนาหรือบางจนเกินไป

ภายใต้ไอน้ำที่ลอยคุกรุ่น ผิวพรรณของพระองค์เปล่งประกายสีชมพูระเรื่อชวนหลงใหล ราวกับหยกเนื้อดี

ลูกกระเดือกของหลิวเซิงขยับขึ้นลงโดยไม่ได้ตั้งใจ

ไทเฮาคค่อยๆ ยกพระบาทขึ้นและก้าวลงไปในอ่างอาบน้ำ

"ซ่า" เสียงน้ำดังขึ้น

พระองค์ประทับลงไปในอ่าง เผยให้เห็นเพียงพระอังสาที่กลมกลึงและขาวผ่อง รวมถึงกระดูกไหปลาร้าที่งดงาม

กลีบกุหลาบที่ลอยอยู่บนผิวน้ำจับตัวกันรอบๆ พระวรกายของพระองค์ ทำให้ผิวพรรณของพระองค์ดูขาวกระจ่างใสยิ่งกว่าหิมะ และใบหน้าของพระองค์ก็งดงามราวกับภาพวาด

พระองค์หันพระพักตร์มา เส้นผมสีดำที่เปียกชื้นแนบชิดกับพระปราง และดวงตาหงส์ของพระองค์ก็ดูพร่ามัวเป็นพิเศษท่ามกลางไอน้ำที่ลอยวน

สายตานั้นแฝงไปด้วยความเกียจคร้าน ร่องรอยของการพินิจพิเคราะห์ และความกำกวมที่อธิบายไม่ถูก จ้องมองตรงมาที่หลิวเซิง

"เจ้าจะไม่เข้ามางั้นหรือ?"

น้ำเสียงของพระองค์อ่อนโยนลง แฝงไปด้วยความแหบพร่าที่ยากจะสังเกตเห็นได้

หลิวเซิงรู้สึกได้ว่าเลือดในกายของเขากำลังเริ่มร้อนระอุขึ้นมา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลง

เขารู้ดีว่านี่คือการทดสอบของไทเฮา และยังเป็นการยั่วยวนอีกด้วย

หากเขากระโจนเข้าไปเหมือนหมาป่าที่หิวโหยในตอนนี้ เขาอาจจะประสบความสำเร็จชั่วครู่ แต่เขาจะสูญเสียความไว้วางใจจากพระองค์ไปอย่างแน่นอน และอาจจะนำภัยมาสู่ตัวเองด้วยซ้ำ

ช้าๆ ได้พร้าเล่มงาม

ยิ่งเป็นช่วงเวลาสำคัญมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งต้องรักษาสติให้มั่นคงมากเท่านั้น

เขาระงับความคิดฟุ้งซ่านในใจ เปลี่ยนสีหน้าให้เป็นความซื่อสัตย์และโง่เขลาเล็กน้อยอย่างเคารพนบนอบ และเดินไปที่ขอบอ่าง

"บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"ปรนนิบัติข้าสิ"

ไทเฮาหลับพระเนตรลงและพิงพระเศียรกับขอบอ่าง ทำราวกับว่าพระองค์พร้อมที่จะปล่อยให้เขาทำตามอำเภอใจ

หลิวเซิงรวบรวมสติและไม่ได้ลงมือในทันที

เขาหยิบสบู่หอมและผ้าขนหนูที่เตรียมไว้ใกล้ๆ ขึ้นมาก่อน จากนั้นก็เดินไปด้านหลังไทเฮาและเอ่ยอย่างแผ่วเบา

"ไทเฮา บ่าวจะนวดพระอังสาและพระศอเพื่อคลายกล้ามเนื้อให้พระองค์ก่อน จะได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

ไทเฮาไม่ได้ลืมพระเนตร เพียงแค่ส่งเสียงครางอืมในลำคอ ซึ่งเป็นการแสดงความยินยอม

หลิวเซิงรู้สึกดีใจที่รู้ว่าก้าวแรกของเขานั้นถูกต้องแล้ว

เขายื่นมือออกไป ปลายนิ้วสัมผัสเบาๆ ลงบนพระอังสาที่เนียนนุ่ม กลมกลึง และหอมกรุ่นของไทเฮา

ความรู้สึกนั้นช่างเรียบลื่นและนุ่มนวลอย่างเหลือเชื่อ

เขาไม่กล้าคิดอะไรฟุ้งซ่านและรีบใช้พลังภายในจากคัมภีร์ใจทานตะวันในทันที ค่อยๆ ถ่ายทอดพลังหยางอันอ่อนโยนผ่านปลายนิ้วเข้าสู่พระวรกายของไทเฮา

ในขณะเดียวกัน เขาก็ใช้เทคนิคการนวดแบบมืออาชีพที่เขาเคยเรียนรู้ในชาติก่อนขณะที่ให้บริการลูกค้าหญิงผู้ร่ำรวย

นวด คลึง กด ดัน

การเคลื่อนไหวของเขาไม่เบาหรือหนักจนเกินไป น้ำหนักพอดีเป๊ะ

ทุกนิ้วกดลงไปตรงจุดฝังเข็มของไทเฮาอย่างแม่นยำ

ภายใต้การนวดของเขา พระวรกายของไทเฮาที่ตึงเครียดในตอนแรกก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

ความรู้สึกอบอุ่นและซาบซ่านแผ่กระจายจากพระอังสา ไหลเวียนไปทั่วแขนขาและกระดูก ให้ความรู้สึกสบายอย่างบอกไม่ถูก

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ เนื่องจากความเป็นห่วงพระราชโอรส พระองค์จึงทรงวิตกกังวลทั้งวันทั้งคืน ทำให้พระอังสาและพระศอแข็งเกร็งจนทนไม่ไหว

เหล่านางกำนัลและขันทีในวังต่างก็นวดแรงเกินไปหรือเบาเกินไป ทำได้เพียงแค่เกาผิวเผินโดยไม่ได้ผลลัพธ์ที่แท้จริง

แต่การสัมผัสเพียงไม่กี่ครั้งของหลิวเซิง ทำให้พระองค์รู้สึกราวกับว่าความเหนื่อยล้าและความปวดเมื่อยที่สะสมมานานมลายหายไปในอากาศ

"อืม..." เสียงถอนหายใจด้วยความสบายใจเล็ดลอดออกมาจากลำคอของพระองค์ และพระวรกายของพระองค์ก็อ่อนระทวยไปหมด

"ฝีมือของเจ้าดีทีเดียวนะ"

"การได้ช่วยแบ่งเบาภาระของไทเฮาถือเป็นเกียรติของบ่าวพ่ะย่ะค่ะ"

ในขณะที่หลิวเซิงพูดจาถ่อมตน มือของเขาก็ไม่ได้หยุดพัก

เมื่อเห็นสีหน้าแห่งความเพลิดเพลินของไทเฮา เขาก็กล้าหาญมากขึ้นและขยายพื้นที่การนวดจากพระอังสาไปจนถึงทั่วแผ่นหลัง

ไทเฮาไม่ได้ทรงคัดค้านใดๆ

พระองค์ถึงกับทรงปรับเปลี่ยนท่าทางเล็กน้อยเพื่อให้เขานวดได้สะดวกขึ้นด้วยซ้ำ

ในห้องบรรทม ไม่มีเสียงอื่นใดนอกจากเสียงน้ำกระเพื่อมและเสียงครางแผ่วเบาด้วยความสบายตัวของไทเฮาเป็นระยะๆ

หลังจากนวดไปสักพัก ไทเฮาดูเหมือนจะรู้สึกว่ายังไม่พอ

พระองค์ลืมพระเนตรขึ้น น้ำเสียงของพระองค์ทวีความเกียจคร้านมากขึ้นเรื่อยๆ

"ขัดหลังให้ข้าสิ"

มือของหลิวเซิงหยุดชะงัก

การขัดหลังหมายถึงการสัมผัสทางกายที่ตรงไปตรงมาและครอบคลุมมากกว่า

เขาแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง มองดูใบหน้าที่งดงามราวกับภาพวาดของไทเฮา ซึ่งแดงระเรื่อจากไอน้ำและความสบายตัว หัวใจของเขาก็กระตุกวาบ

"พ่ะย่ะค่ะ ไทเฮา"

เขาหยิบผ้าขนหนูเปียกขึ้นมาและขยับไปอยู่อีกฝั่งหนึ่งของอ่าง หันหน้าเข้าหาไทเฮา

ไทเฮาทรงให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ทรงเอนแผ่นหลังเข้าหาเขาเพื่ออำนวยความสะดวกให้กับการเคลื่อนไหวของเขา

หลิวเซิงรีบนำผ้าขนหนูกดลงบนแผ่นหลังของพระองค์

จากบนลงล่าง อย่างพิถีพิถัน

การเคลื่อนไหวของเขาอ่อนโยน เพราะกลัวว่าจะทำให้พระองค์เจ็บ

หลังจากขัดหลังเสร็จ ไทเฮาดูเหมือนจะละลายหายไปในน้ำ ดวงตาของพระองค์พร่ามัวและอ้อยอิ่ง

"ตอนนี้... ล้างเท้าให้ข้าสิ"

น้ำเสียงของพระองค์แผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน แฝงไปด้วยร่องรอยของการอ้อนวอนที่แม้แต่ตัวพระองค์เองก็ยังไม่ทันสังเกต

หัวใจของหลิวเซิงกระตุกวาบอย่างรุนแรง

ได้เวลาแล้ว

เขารู้ดีว่าบททดสอบที่แท้จริงมาถึงแล้ว

เขามองดูพระบาทของไทเฮาที่แดงระเรื่อจากการแช่น้ำ และความคิดที่บ้าบิ่นถึงขีดสุดก็ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

เขาไม่ได้ใช้น้ำ และไม่ได้ใช้ผ้าขนหนู

ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของไทเฮา เขาก้มตัวลงและประทับริมฝีปากอันอบอุ่นลงไปบนนั้น

"ว้าย!"

ไทเฮาทรงหวีดร้องออกมาสั้นๆ แหลมๆ

เสียงนั้นเต็มไปด้วยความตกใจและความอับอาย

พระองค์ทรงพยายามจะดึงพระบาทกลับ ทว่ามือของหลิวเซิงกลับราวกับคีมเหล็ก จับยึดข้อพระบาทของพระองค์เอาไว้แน่น

ที่ด้านนอกประตูตำหนัก ฉินซวงและนางกำนัลส่วนพระองค์ทั้งสี่ ชุน เซี่ย ชิว และตง กำลังยืนเฝ้าอยู่

เมื่อได้ยินเสียงร้องจากข้างใน พวกนางก็มองหน้ากัน ใบหน้าของพวกนางเต็มไปด้วยความสับสนและความกังวล

"ท่านผู้บัญชาการฉิน ไทเฮา... เกิดเรื่องอะไรขึ้นกับพระองค์หรือเปล่าเจ้าคะ?"

ชุนเอ๋อร์ ซึ่งขี้ขลาดที่สุด เอ่ยถามด้วยความหวาดกลัว

คิ้วของฉินซวงก็ขมวดเข้าหากันแน่นเช่นกัน

เสียงนี้ฟังดูแปลกเกินไป

มันไม่เหมือนเสียงของความเจ็บปวด และก็ไม่เหมือนเสียงของความกลัว มันฟังดูคล้ายกับ...

นางไม่กล้าคิดไปไกลกว่านั้น

"พวกเจ้ายืนเฝ้าอยู่ที่นี่แหละ ห้ามใครเข้าใกล้เด็ดขาด ข้าจะเข้าไปดูเอง"

นางรู้สึกไม่สบายใจและก้าวเท้าเตรียมจะเข้าไปข้างใน

แต่ทันทีที่นางไปถึงประตู เสียงของไทเฮาก็ดังขึ้นจากข้างใน

"ห้ามใครเข้ามาเด็ดขาด! ออกไปให้หมด!"

ฝีเท้าของฉินซวงหยุดชะงักลงที่หน้าประตูอย่างกะทันหัน

นางสบตากับเหล่านางกำนัล และพวกเขาก็ต่างมองเห็นความไม่แน่ใจและความสงสัยในดวงตาของกันและกัน

การสรงน้ำครั้งนี้กินเวลาไปจนถึงค่ำมืด และท้องฟ้าก็มืดสนิทลงแล้ว

เมื่อหลิวเซิงเดินออกมาจากข้างใน เขาก็ยิ้มแย้มแจ่มใส ดูมีชีวิตชีวาและเปล่งปลั่ง ราวกับได้กินยาบำรุงกำลังขนานเอกเข้าไป

ทันทีที่เขาก้าวออกมา เขาก็ถูกขวางโดยฉินซวงซึ่งยืนรอมาเป็นเวลานานแล้ว

"เจ้าทำอะไรกับไทเฮา?"

สายตาของฉินซวงเย็นชาราวกับใบมีด จ้องมองเขาอย่างเอาเป็นเอาตาย

"ทำไมเสียงของไทเฮาถึงได้ฟังดูผิดปกติตลอดเวลาเลยล่ะ?"

หลิวเซิงมองดูนาง รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เขาไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับก้าวเข้าไปใกล้นางอีกก้าวหนึ่งแทน

ระยะห่างระหว่างพวกเขาแคบลงจนเหลือน้อยกว่าหนึ่งฟุตในพริบตา

เขาก้มศีรษะลงเล็กน้อย โน้มตัวเข้าไปใกล้หูของฉินซวง และกระซิบด้วยน้ำเสียงกำกวมที่ได้ยินกันเพียงสองคน

"ท่านผู้บัญชาการฉินอยากรู้ล่ะสิ?"

"ทำไมคราวหน้าท่านไม่ลองดูด้วยตัวเองล่ะ?"

ลมหายใจอันอบอุ่นที่เป่ารดใบหูทำให้ร่างกายของฉินซวงแข็งทื่อไปในทันที

นางมองเข้าไปในดวงตาของหลิวเซิง ซึ่งเต็มไปด้วยความดุดันและการยั่วยุ และก็เข้าใจในทันทีว่าเขาหมายถึงอะไร

"เจ้า... หน้าไม่อาย!"

ความรู้สึกอับอายและความโกรธเกรี้ยวอันมหาศาลพลุ่งพล่านขึ้นในใจของนาง ใบหน้าของฉินซวงแดงก่ำ และจิตสังหารก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาของนาง

"ไอ้บ้ากาม! ข้าจะฆ่าเจ้า!"

นางเงื้อมือขึ้น เตรียมจะซัดฝ่ามือเข้าที่หน้าอกของหลิวเซิง

แต่ในจังหวะนั้นเอง

"ฉินซวง พวกเจ้าทุกคนเข้ามาช่วยข้าแต่งตัวหน่อย"

น้ำเสียงของไทเฮา ซึ่งทั้งเกียจคร้านและแฝงไปด้วยความแหบพร่าเล็กน้อย ดังมาจากภายในห้องบรรทม

การเคลื่อนไหวของฉินซวงหยุดชะงักลงกลางอากาศอย่างกะทันหัน

นางถลึงตาจ้องหลิวเซิงอย่างดุเดือด จำต้องชักมือกลับ และกัดฟันกรอดพานางกำนัลทั้งสี่เข้าไปในห้องบรรทม

เมื่อมองดูแผ่นหลังของนางที่เดินกระแทกส้นเท้าจากไปด้วยความโกรธปนความอับอาย ทว่ากลับไร้ซึ่งหนทางจะทำอะไรได้ หลิวเซิงก็ฮัมเพลงเบาๆ อย่างอารมณ์ดีและหันหลังเดินจากไป