ตอนที่ 19 : หนึ่งคำปลอบโยนดวงใจภักดิ์ สองเงาย่างกรายเข้าสู่ลานกว้างอันว่างเปล่า

ตอนที่ 19 : หนึ่งคำปลอบโยนดวงใจภักดิ์ สองเงาย่างกรายเข้าสู่ลานกว้างอันว่างเปล่า

ภายในห้องบรรทม คำตรัสของไทเฮาเปรียบเสมือนโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น ล่ามหลิวเซิงเอาไว้กับที่อย่างแน่นหนา

"บ่าวรับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวเซิงตอบรับอย่างเคารพนบนอบ ทว่าภายในใจกลับเต็มไปด้วยความร้อนรน

เขาไม่สามารถก้าวออกไปจากข้างกายไทเฮาได้เลย แล้วไท่สื่อเฟยเยี่ยนจะเป็นอย่างไรต่อไปล่ะ?

เขาเพิ่งจะให้คำมั่นสัญญากับนางไปเมื่อคืนนี้เอง หากคืนนี้เขาไม่กลับไป ด้วยนิสัยขี้ระแวงของนาง นางจะต้องคิดเตลิดเปิดเปิงไปไกลอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ในสถานที่อย่างตำหนักเย็น ในฐานะสตรีที่อ่อนแอตัวคนเดียว หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นกับนาง...

ไม่ได้การ เขาต้องหาทางส่งข่าวไปบอกนางให้ได้

สายตาของหลิวเซิงกวาดมองไปทั่วโถงอย่างเงียบๆ และในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ฉินซวง ซึ่งยืนอยู่ตรงมุมห้องราวกับเงา

ดูจากสถานการณ์แล้ว คงมีเพียงนางเท่านั้นที่อาจจะช่วยทำธุระนี้ให้ได้

เนื่องจากไทเฮาทรงสูญเสียพลังงานทางจิตใจไปอย่างมากและทรงเผชิญกับอารมณ์ที่แปรปรวนอย่างรุนแรง บัดนี้พระองค์จึงทรงเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด

พระองค์ทรงเอนพระวรกายพิงตั่งอ่อน หลับพระเนตรเพื่อพักผ่อน และไม่ตรัสสิ่งใดออกมาอีก

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่และหมอหลวงสองสามคนจากสำนักแพทย์หลวงต่างก็พูดไม่ออกมาตั้งนานแล้วตั้งแต่การปรากฏตัวของ "เงา" และการจัดการต่างๆ ของไทเฮาในเวลาต่อมา พวกเขาหดตัวอยู่ด้านข้างราวกับนกคุ่ม ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงใดๆ ออกมา

ฉวยโอกาสนี้ หลิวเซิงก็ค่อยๆ ขยับฝีเท้าและเดินเข้าไปอยู่ข้างกายฉินซวง

"ท่านผู้บัญชาการฉิน" เขาลดเสียงลง

สายตาของฉินซวงละจากไทเฮาและมาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเขา ดวงตาของนางยังคงเย็นชาและกระจ่างใส ทว่ากลับแฝงไปด้วยความพินิจพิเคราะห์ที่มากขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ทำให้นางมองดูขันทีหนุ่มผู้นี้ด้วยมุมมองใหม่

ไม่ว่าจะเป็นใบสั่งยาช่วยชีวิตนั่น หรือความเยือกเย็นของเขาในยามที่เผชิญหน้ากับไทเฮาเมื่อครู่นี้ ทั้งสองสิ่งล้วนเหนือกว่าที่ขันทีธรรมดาๆ จะเทียบติดได้ไกลโข

"หัวหน้าขันทีหลิวมีเรื่องอันใดจะกล่าวหรือ?"

สรรพนามที่นางใช้เรียกหลิวเซิงเปลี่ยนไปแล้ว

"ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะขอให้ท่านผู้บัญชาการฉินช่วยหน่อย" หลิวเซิงวางท่าทีอย่างอ่อนน้อมถ่อมตน

"บ่าวมีอดีตเจ้านายอยู่ในตำหนักเย็นที่ต้องคอยดูแล ข้าเกรงว่าคืนนี้คงจะกลับไปไม่ได้แล้ว จึงอยากจะรบกวนท่านผู้บัญชาการช่วยไปเป็นธุระแทนข้าที เพื่อบอกให้นางไม่ต้องเป็นห่วง"

คิ้วของฉินซวงขมวดเข้าหากันจนแทบจะสังเกตไม่เห็น โดยธรรมชาตินางย่อมรู้ดีว่าอดีตเจ้านายที่หลิวเซิงเอ่ยถึงนั้นคือใคร

อย่างไรก็ตาม นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดหลิวเซิงถึงได้ใส่ใจอดีตฮองเฮาที่ถูกปลดมากมายถึงเพียงนี้

ในวังหลวง เรื่องนี้ถือเป็นข้อห้ามอย่างร้ายแรง

แต่เมื่อคิดดูให้ดี ในเมื่อไทเฮาเพิ่งจะทรงอนุญาตเป็นการส่วนตัวให้เขาอยู่ข้างกายพระองค์ และยังมอบหมายความรับผิดชอบที่สำคัญให้กับเขาอีก ก็เห็นได้ชัดว่าพระองค์ทรงไว้วางใจเขาอย่างลึกซึ้ง

แน่นอนว่า ไทเฮาคงจะไม่ทรงตำหนิเขาจากเรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้

ยิ่งไปกว่านั้น นางก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับขันทีหนุ่มผู้นี้ที่สามารถคิดค้นใบสั่งยามหัศจรรย์และได้รับการยกย่องจากไทเฮาอย่างสูงอยู่บ้างเหมือนกัน

"เข้าใจแล้ว"

ฉินซวงไม่ได้ถามอะไรให้มากความและตกลงอย่างง่ายดาย

สำหรับนางแล้ว นี่เป็นเพียงแค่การช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

ค่ำคืนในตำหนักเย็นนั้นยาวนานกว่าที่ใดๆ

ไท่สื่อเฟยเยี่ยนนั่งอยู่ริมเตียง สายตาของนางจับจ้องไปที่ทิศทางของประตูโดยไม่กะพริบตา

เทียนบนโต๊ะถูกเผาไหม้ไปจนถึงครึ่งเล่มแล้ว ทว่าก็ยังไม่มีวี่แววว่าบานประตูไม้ที่ทรุดโทรมนั้นจะถูกผลักให้เปิดออกเลย

เขาไม่กลับมา

หัวใจของไท่สื่อเฟยเยี่ยนค่อยๆ จมดิ่งลงทีละน้อย

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

หรือว่าทุกสิ่งที่เขาพูดเมื่อวานนี้เป็นเพียงแค่การหลอกลวงให้นางเชื่อใจ เพื่อที่จะได้ "เพลงทวนราชันย์" ไปครอบครอง?

เมื่อเขาได้ในสิ่งที่ต้องการแล้ว เขาก็แค่จากไปและไม่กลับมาอีกเลยงั้นหรือ?

ความคิดนับไม่ถ้วนปั่นป่วนอยู่ในหัวของนาง แต่ละความคิดทำให้นางรู้สึกตื่นตระหนกเป็นระลอก

นางเพิ่งจะค้นพบว่าแท้จริงแล้ว นางกลัวที่จะสูญเสียเขาไปมากถึงเพียงนี้

ในขณะที่นางกำลังปล่อยให้ความคิดเตลิดเปิดเปิงและจิตใจว้าวุ่นอยู่นั้น

"เอี๊ยด"

ประตูถูกผลักเปิดออกอย่างแผ่วเบา

ไท่สื่อเฟยเยี่ยนรู้สึกดีใจจนเนื้อเต้นและเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน แต่เมื่อนางมองเห็นชัดเจนว่าผู้ที่เข้ามาคือใคร ประกายแสงในดวงตาของนางก็หม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว

ไม่ใช่หลิวเซิง

ผู้ที่ก้าวเข้ามาคือสตรีที่สวมชุดรัดกุมสีดำ รูปร่างสูงโปร่งและมีสีหน้าเย็นชา นางก็คือองครักษ์ส่วนพระองค์ของไทเฮา ฉินซวงนั่นเอง

"ท่านผู้บัญชาการฉิน?"

ไท่สื่อเฟยเยี่ยนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

สายตาของฉินซวงกวาดมองไปทั่วห้อง มองดูผนังที่มีลมพัดผ่านและข้าวของเครื่องใช้ที่เรียบง่าย จากนั้นก็ทอดสายตาไปที่เสื้อผ้าเก่าๆ สีซีดจางบนตัวไท่สื่อเฟยเยี่ยน ประกายแห่งความเห็นใจที่ยากจะสังเกตเห็นวาบพาดผ่านดวงตาของนาง

นางโค้งคำนับไท่สื่อเฟยเยี่ยนเล็กน้อย ซึ่งนั่นก็นับว่าเป็นการแสดงความเคารพแล้ว

"อดีตฮองเฮา"

น้ำเสียงของนาง ไร้ซึ่งความอบอุ่นเช่นเดียวกับสีหน้า

"หัวหน้าขันทีหลิวมีธุระสำคัญต้องจัดการในคืนนี้ และต้องอยู่รับใช้ไทเฮาที่ตำหนักฉือหนิง ดังนั้นเขาจึงยังไม่สามารถกลับมาได้ชั่วคราว"

"เขาฝากให้ข้ามาส่งข่าวถึงท่าน ว่าให้วางใจและไม่ต้องเป็นห่วงเขา"

หัวหน้าขันทีหลิว?

ไท่สื่อเฟยเยี่ยนจับสังเกตการเปลี่ยนแปลงของคำเรียกขานนี้ได้อย่างเฉียบแหลม

หัวใจของนางกระตุกวาบ และนางก็รีบเอ่ยถามอย่างร้อนรน

"เขา... เกิดอะไรขึ้นกับเขางั้นหรือ? มีเรื่องผิดพลาดอันใดเกิดขึ้นหรือเปล่า?"

"วางใจเถิดอดีตฮองเฮา หัวหน้าขันทีหลิวสบายดีมาก"

คำตอบของฉินซวงนั้นรัดกุมไร้ช่องโหว่

"ไทเฮาทรงชื่นชมเขาเป็นอย่างมากและรับเขาไว้ข้างกาย แต่งตั้งให้เขาเป็นหัวหน้าขันทีผู้ถือตราประทับแห่งตำหนักฉือหนิง"

หัวหน้าขันทีผู้ถือตราประทับงั้นหรือ?

ไท่สื่อเฟยเยี่ยนถึงกับตกตะลึง

แม้ว่านางจะอยู่ในตำหนักเย็น แต่นางก็รู้ดีถึงน้ำหนักของคำเหล่านี้

นั่นเป็นตำแหน่งที่เทียบเท่ากับหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ ซึ่งเป็นคนสนิทที่ใกล้ชิดที่สุดข้างกายไทเฮาเลยนะ

หลิวเซิงไปอยู่ที่ตำหนักฉือหนิงนานแค่ไหนแล้ว?

วันเดียว? หรือสองวัน?

เขาทำเรื่องบ้าอะไรลงไปถึงได้ทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ในก้าวเดียวเช่นนี้?

ฉินซวงไม่ได้มีความตั้งใจที่จะอธิบายแต่อย่างใด หลังจากส่งข้อความเสร็จ นางก็มองไท่สื่อเฟยเยี่ยนอีกครั้ง

เมื่อมองดูอดีตฮองเฮาผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยงดงามและไร้ผู้ใดเทียบเคียง บัดนี้กลับซูบผอมและร่วงโรย ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวเพียงลำพังในตำหนักอันเหน็บหนาวและมืดมนแห่งนี้ จิตใจที่ปกติจะแข็งกระด้างของนางก็กลับรู้สึกถึงความอาวรณ์ขึ้นมาเล็กน้อย

นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันหลังและเดินจากไป

เมื่อกลับมาถึงตำหนักฉือหนิง ไทเฮาก็ทรงเข้าบรรทมไปแล้ว

ฉินซวงคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เดินไปที่หน้าประตูห้องบรรทมของไทเฮา และสั่งการเบาๆ สองสามประโยคกับนางกำนัลที่เข้าเวรยามดึก

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ไทเฮาทรงตื่นบรรทม หลังจากได้ฟังรายงานของนางกำนัล พระองค์ก็ทรงทราบว่าเมื่อคืนนี้ฉินซวงได้ไปที่ตำหนักเย็นมา และยังทรงทราบถึงสถานการณ์ปัจจุบันของอดีตฮองเฮาอีกด้วย

พระองค์ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตรัสอย่างเฉยเมย

"หลิวเซิงผู้นี้ช่างเป็นคนที่มีความลึกซึ้งในความรู้สึกดีจริงๆ"

ความประทับใจที่พระองค์มีต่อหลิวเซิงเพิ่มขึ้นไปอีกหลายระดับ

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จงคัดเลือกนางกำนัลที่คล่องแคล่วว่องไวและเก็บความลับเก่งๆ จากในวังไปที่ตำหนักเย็นเพื่อคอยรับใช้สักสองคนเถิด"

"มันจะได้ช่วยป้องกันไม่ให้หลิวเซิงต้องคอยกังวลอยู่ตลอดเวลาจนละเลยหน้าที่ในการรับใช้เปิ่นกงด้วย"

"พ่ะย่ะค่ะ ไทเฮา"

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงบ่ายวันนั้น นางกำนัลสาวสองคนที่ดูซื่อสัตย์และเชื่อฟังจึงถูกส่งไปยังตำหนักเย็น

ทันทีที่พวกนางไปถึง พวกนางก็เริ่มทำความสะอาดและจัดเก็บข้าวของด้วยความคล่องแคล่วว่องไว ตำหนักเย็นที่แต่เดิมเคยสกปรกและรกรุงรัง ไม่นานก็ดูมีสภาพเหมือนสถานที่ที่มีคนอยู่อาศัยขึ้นมา

ไท่สื่อเฟยเยี่ยนมองดูพวกนาง ทว่าภายในใจของนางกลับยิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ

ฉินซวงไม่ได้อธิบายอย่างชัดเจนว่าเหตุใดหลิวเซิงถึงไม่สามารถกลับมาได้

การที่จู่ๆ ไทเฮาก็ส่งคนมาดูเหมือนว่าจะเป็นความกรุณา แต่ในสายตาของไท่สื่อเฟยเยี่ยน มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการจับตาดูมากกว่า

สัญชาตญาณบอกนางว่าหลิวเซิงจะต้องตกอยู่ในอันตรายแน่ๆ

การที่เขาอยู่ข้างกายไทเฮานั้นไม่ได้งดงามรุ่งโรจน์เหมือนที่เห็นภายนอกอย่างแน่นอน

ตอนรับประทานอาหารค่ำ นางพยายามใช้วิธีการต่างๆ นานา ถามอ้อมค้อมเพื่อสืบหาสถานการณ์ในตำหนักฉือหนิงจากนางกำนัลคนใหม่ทั้งสอง

"วันนี้ไทเฮาทรงเจริญพระกระยาหารดีหรือไม่?"

"หัวหน้าขันทีหลิว... เขาคุ้นชินกับการรับใช้ที่นั่นหรือไม่?"

แต่นางกำนัลสองคนนั้นกลับทำตัวราวกับรูปปั้นไม้

ไม่ว่านางจะถามอะไร พวกนางก็เพียงแค่ก้มหน้าและตอบอย่างเคารพนบนอบ

"ทูลอดีตฮองเฮา บ่าวไม่ทราบเพคะ"

"บ่าวมีหน้าที่เพียงแค่ทำความสะอาดและไม่รู้เรื่องอื่นใดเลยเพคะ"

เมื่อนางซักถามมากเกินไป พวกนางก็จะคุกเข่าลงบนพื้นและไม่ยอมปริปากพูดอะไรอีกเลย

ด้วยเหตุนี้ ยิ่งไท่สื่อเฟยเยี่ยนสืบหาอะไรไม่ได้มากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งรู้สึกกังวลมากขึ้นเท่านั้น

นางทำอะไรไม่ได้เลย

นางไม่สามารถแม้แต่จะก้าวออกจากประตูตำหนักเย็นแห่งนี้ได้เลย

ความรู้สึกไร้พลังอันมหาศาลได้เข้าปกคลุมนางอีกครั้ง

นางทำได้เพียงเดินไปที่หน้าต่าง มองไปทางทิศของตำหนักฉือหนิง และสวดมนต์ภาวนาให้กับหลิวเซิงในใจอย่างเงียบๆ

เสี่ยวเซิง เจ้าจะต้องไม่เป็นอะไรไปนะ

หากเกิดอะไรขึ้นกับเจ้า แล้วข้าจะพึ่งพาใครให้มาแก้แค้นหนี้เลือดอันล้ำลึกของข้าได้ล่ะ?

เจ้าจะต้องปลอดภัย

เจ้าจะต้องไม่เป็นไร