ตอนที่ 17 : น้ำซุปอุ่นใจไทเฮา รายงานด่วนสะเทือนตำหนักหลวง

ตอนที่ 17 : น้ำซุปอุ่นใจไทเฮา รายงานด่วนสะเทือนตำหนักหลวง

หลิวเซิงซึ่งสวมชุดคลุมสีแดงสดอันเจิดจ้า ก้าวเดินเข้าไปในห้องเครื่องหลวง

ภายในห้องเครื่องหลวงกำลังคึกคักและวุ่นวายไปหมด

พ่อครัวหลวงและผู้ช่วยหลายสิบคนกำลังง่วนอยู่กับการเตรียมพระกระยาหารสำหรับฮ่องเต้และเจ้านายตำหนักต่างๆ

การปรากฏตัวของหลิวเซิงทำให้เกิดความโกลาหลเล็กน้อยในทันที

เขายังเด็กเกินไป

เด็กเสียจนดูไม่เข้ากับชุดคลุมสีแดงที่แสดงถึงสถานะหัวหน้าขันทีระดับสี่เลยแม้แต่น้อย

หลี่เต๋อเฉวียน ผู้ดูแลห้องเครื่องหลวง เป็นชายพุงพลุ้ย เขาจำเครื่องแบบขุนนางได้และไม่กล้าชักช้า รีบเช็ดคราบน้ำมันออกจากมือขณะที่เดินเข้ามาทักทาย

"กงกงท่านนี้ดูหน้าตาไม่คุ้นเคยเลย ขอประทานอภัย ไม่ทราบว่ามีธุระอันใดที่ห้องเครื่องหลวงหรือขอรับ?"

"ตำหนักฉือหนิง หลิวเซิง"

หลิวเซิงเอ่ยเพียงสี่คำเท่านั้น

ไขมันบนใบหน้าของหลี่เต๋อเฉวียนสั่นกระเพื่อม และรอยยิ้มของเขาก็กลายเป็นกระตือรือร้นอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ในทันที

"โอ้! ที่แท้ก็คือหัวหน้าขันทีหลิวที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งใหม่นี่เอง! ข้าน้อยเสียมารยาทไปแล้ว ต้องขออภัยด้วยขอรับ!"

เขาได้ยินเรื่องราวการก้าวขึ้นสู่อำนาจอย่างรวดเร็วของคนโปรดคนใหม่แห่งตำหนักฉือหนิงมานานแล้ว

"ไม่ทราบว่าหัวหน้าขันทีหลิวมีคำสั่งอันใดถึงได้มาเยือนด้วยตัวเองเช่นนี้ขอรับ?"

"ข้าขอยืมเตาสักเตาหน่อย"

หลิวเซิงเข้าประเด็นทันที

"หา?"

หลี่เต๋อเฉวียนถึงกับชะงัก

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินว่าหัวหน้าขันทีต้องการทำอาหารด้วยตัวเอง

"หัวหน้าขันที นี่มัน..."

"ไทเฮาทรงประชวรและไม่ค่อยเจริญพระกระยาหาร ข้าพอมีฝีมือด้านการทำอาหารอยู่บ้าง จึงอยากจะทำน้ำซุปจากบ้านเกิดมาถวายไทเฮาเพื่อแสดงความกตัญญูน่ะ"

หลิวเซิงพูดด้วยถ้อยคำที่ฟังดูดีมีระดับ

เมื่อได้ยินว่าเป็นของถวายไทเฮา หลี่เต๋อเฉวียนก็ไม่กล้าพูดจาไร้สาระแม้แต่คำเดียว

"สมควรแล้วขอรับ! สมควรแล้ว!"

เขารีบโค้งคำนับอย่างนอบน้อม และเป็นคนนำทางหลิวเซิงไปยังเตาที่สะอาดและกว้างขวางที่สุดด้วยตัวเอง

"เชิญหัวหน้าขันทีใช้ได้ตามสบายเลยขอรับ! หากท่านต้องการวัตถุดิบใดๆ เพียงแค่บอกมาคำเดียว พวกเราจะรีบเตรียมให้ท่านทันที!"

"ไม่ต้อง"

หลิวเซิงโบกมือ

"แค่รากบัวกับซี่โครงหมูก็พอแล้ว"

ไม่นาน รากบัวที่สดที่สุดและซี่โครงหมูคุณภาพเยี่ยมก็ถูกนำมาส่ง

หลิวเซิงถลกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนที่แข็งแรงกำยำของเขา

เขาไม่ได้ใช้ทักษะการใช้มีดที่หวือหวาของพวกพ่อครัวหลวง เขาเพียงแค่ลวกซี่โครง ปอกเปลือกรากบัว และหั่นเป็นชิ้นๆ

การเคลื่อนไหวของเขาทั้งสะอาดและคล่องแคล่ว ไร้ซึ่งความลังเลใดๆ

จากนั้น เขาก็นำส่วนผสมทั้งหมดใส่ลงในหม้อดินเผาขนาดใหญ่ เติมน้ำสะอาดและขิงฝานสองสามแว่น ปิดฝา และเคี่ยวด้วยไฟอ่อนๆ

กระบวนการทั้งหมดช่างเรียบง่ายเสียจนพวกพ่อครัวหลวงที่ยืนดูอยู่ด้านข้างรู้สึกงุนงงไปตามๆ กัน

"นี่มัน... ไม่หยาบไปหน่อยหรือ?"

"แค่ตุ๋นแบบนี้ รสชาติมันจะออกมาเป็นยังไงกัน?"

อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป กลิ่นหอมกรุ่นที่ยากจะบรรยายก็เริ่มลอยออกมาจากช่องว่างของหม้อดินเผาทีละน้อยๆ

มันไม่ใช่กลิ่นเลี่ยนๆ ของซุปเนื้อทั่วๆ ไป

ทว่ามันเป็นกลิ่นหอมที่ซับซ้อน ทั้งหอมหวาน เข้มข้น และแฝงไปด้วยกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของรากบัว

เพียงแค่ได้กลิ่นก็ทำเอาความอยากอาหารพลุ่งพล่านและน้ำลายสอ

บรรดาพ่อครัวหลวงที่เฝ้าดูอยู่ต่างชะเง้อคอและสูดดมอย่างแรง สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนจากความดูแคลนกลายเป็นความตกตะลึง และท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นความชื่นชมอย่างสุดซึ้ง

สัจธรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดมักจะเรียบง่ายที่สุดเสมอ

บางครั้ง วิธีการปรุงอาหารที่เรียบง่ายที่สุดกลับสามารถดึงเอารสชาติดั้งเดิมของวัตถุดิบออกมาได้ดีที่สุด

หนึ่งชั่วโมงต่อมา น้ำซุปก็เสร็จสมบูรณ์

หลิวเซิงเปิดฝาหม้อดินเผาออก

กลิ่นหอมที่เข้มข้นยิ่งขึ้น ผสมผสานกับไอร้อน พวยพุ่งออกมาและอบอวลไปทั่วทั้งห้องเครื่องหลวงในพริบตา

น้ำซุปมีสีขาวขุ่นและใสจนมองเห็นก้นหม้อ

ซี่โครงถูกตุ๋นจนเปื่อยและร่อนออกจากกระดูก ในขณะที่รากบัวก็นุ่ม เหนียว และหอมกรุ่น

หลี่เต๋อเฉวียนอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายเพียงแค่ได้มองแวบเดียว

"หัวหน้าขันที ฝีมือของท่าน... ช่างล้ำเลิศนัก!"

เขาร้องอุทานออกมาอย่างจริงใจ

หลิวเซิงเมินเฉยต่อคำประจบสอพลอของเขา เพียงแค่ตักน้ำซุปใส่ชาม บรรจุลงในกล่องใส่อาหาร และถือกลับไปที่ตำหนักฉือหนิงด้วยตัวเอง

...

ตำหนักฉือหนิง ภายในห้องบรรทม

บรรยากาศอึดอัดจนแทบจะหายใจไม่ออก

ไทเฮาทรงเอนกายประทับอยู่บนตั่งอ่อน พระพักตร์ซีดเซียวเสียยิ่งกว่าก่อนหน้านี้

หมอหลวงเพิ่งจะมาตรวจพระอาการ ตรวจชีพจรอยู่นานแต่ก็ไม่สามารถระบุได้ว่าทรงเป็นอะไร เพียงแต่สั่งยาบำรุงประสาทและบำรุงลมปราณมาให้บางขนานเท่านั้น

พระกระยาหารค่ำที่ส่งมาจากห้องเครื่องหลวงเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสเต็มโต๊ะ แต่พระองค์กลับไม่ทรงสนพระทัยที่จะปรายพระเนตรมองเลยด้วยซ้ำ

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่และฉินซวงยืนอยู่ข้างๆ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ในตอนนั้นเอง หลิวเซิงก็กลับมา

เขาถือกล่องใส่อาหาร ชุดคลุมสีแดงตัวใหม่เอี่ยมของเขาดูโดดเด่นเป็นพิเศษภายใต้แสงเทียน

"บ่าว หลิวเซิง ขอถวายบังคมไทเฮาพ่ะย่ะค่ะ"

ไทเฮาทรงลืมพระเนตรขึ้นอย่างอ่อนล้า เมื่อทอดพระเนตรเห็นว่าเป็นเขา พระองค์ก็ขมวดพระขนงแทบจะมองไม่เห็น

"ข้าไม่ได้บอกให้เจ้าไปรับชุดคลุมมาหรอกหรือ? ทำไมเจ้าถึงไปนานนักล่ะ?"

น้ำเสียงของพระองค์แฝงไปด้วยความไม่พอพระทัย

"ทูลไทเฮา"

หลิวเซิงคุกเข่าลงอย่างไม่รีบร้อน ชูตระกร้าอาหารขึ้นสูง

"ขณะที่บ่าวอยู่ด้านนอกกองเครื่องแต่งกายหลวง บ่าวได้กลิ่นหอมของอาหารลอยมาจากห้องเครื่องหลวง บ่าวบังอาจนึกถึงพระพลานามัยที่ย่ำแย่และอาการเบื่ออาหารของพระองค์ จึงถือวิสาสะตุ๋นน้ำซุปจากบ้านเกิดมาถวายพระองค์พ่ะย่ะค่ะ"

"ขอไทเฮาทรงโปรดประทานอภัยสำหรับความล่าช้าของบ่าวด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

"น้ำซุปจากบ้านเกิดงั้นหรือ?"

ในที่สุดระลอกคลื่นก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของไทเฮา

เมื่อเห็นเช่นนี้ หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ก็รีบก้าวออกมาและตวาดด้วยน้ำเสียงแหลมสูง

"ไอ้ทาสบังอาจ! พระพลานามัยของไทเฮานั้นล้ำค่าเพียงใด? พระกระยาหารของพระองค์ล้วนมีกฎเกณฑ์กำหนดไว้ ทาสที่ไม่รู้ที่มาที่ไปอย่างเจ้าจะมาทำอะไรตามใจชอบได้อย่างไร?"

"หากเกิดอะไรขึ้น เจ้าจะรับผิดชอบไหวหรือ?"

เขาพยายามที่จะใส่ร้ายหลิวเซิง

หลิวเซิงไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองเขา แต่กลับทอดสายตาไปยังไทเฮา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจ

"บ่าวขอยอมตายดีกว่าที่จะแสดงความไม่เคารพต่อไทเฮาแม้เพียงครึ่งส่วนพ่ะย่ะค่ะ"

"สำหรับน้ำซุปชามนี้ บ่าวยินดีเอาชีวิตเป็นเดิมพัน รับรองว่าไม่มีปัญหาใดๆ อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

ไทเฮาทรงทอดพระเนตรท่าทีที่เปิดเผยและซื่อตรงของเขา จากนั้นก็ทอดพระเนตรอาหารเต็มโต๊ะที่พระองค์ไม่ทรงเจริญพระกระยาหารเลย แล้วพระทัยของพระองค์ก็สั่นไหว

"นำเข้ามาสิ"

พระองค์ตรัสอย่างเฉยเมย

ฉินซวงก้าวออกมา รับกล่องใส่อาหารไป เปิดมันออก และนำชามน้ำซุปรากบัวและซี่โครงหมูที่กำลังส่งควันกรุ่นมาถวายเบื้องพระพักตร์ไทเฮา

กลิ่นหอมหวานสดชื่นลอยแตะพระนาสิกของไทเฮาในทันที

พระทัยของพระองค์เบิกบานขึ้นมา

"รสชาตินี้... ช่างคุ้นเคยยิ่งนัก"

พระองค์ทรงหยิบช้อน ตักน้ำซุปสีขาวขุ่นขึ้นมาหนึ่งช้อน แล้วค่อยๆ จิบเข้าพระโอษฐ์

น้ำซุปไหลลงสู่พระโอษฐ์ ทั้งอุ่นและเข้มข้น

รสชาติที่เข้มข้น สดชื่น และหอมหวานระเบิดขึ้นบนต่อมรับรสของพระองค์ในทันที

มันไม่ใช่รสชาติที่เกิดจากการปรุงแต่งด้วยเครื่องเทศ ทว่ามันคือรสชาติดั้งเดิมของวัตถุดิบเอง ที่หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบหลังจากการตุ๋นเป็นเวลานาน

ไทเฮาทรงคีบซี่โครงหมูขึ้นมาหนึ่งชิ้น

ซี่โครงถูกตุ๋นจนเปื่อยยุ่ย เพียงแค่ใช้ตะเกียบสะกิดเบาๆ เนื้อก็หลุดออกจากกระดูก

เนื้อนุ่มและเหนียวหนึบ ละลายในพระโอษฐ์ อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเนื้อ

และสุดท้ายก็คือรากบัว

รากบัวที่นุ่มและเหนียวหนึบได้ดูดซับเอาหัวใจสำคัญของน้ำซุปเนื้อเอาไว้ เมื่อกัดลงไป เส้นใยของรากบัวก็ยืดออก มันมีรสหวานเจือด้วยรสเค็มเล็กน้อย ทิ้งรสสัมผัสอันยาวนานเอาไว้

ขณะที่ไทเฮาทรงเสวย จู่ๆ พระเนตรของพระองค์ก็แดงก่ำขึ้นมาโดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า

พระองค์ทรงนึกถึงวัยเด็กของพระองค์

ในคฤหาสน์ที่บ้านเกิดในเมืองจิงฉู่ ทุกๆ ฤดูใบไม้ร่วง พระมารดาของพระองค์จะใช้รากบัวที่เพิ่งขุดขึ้นมาสดๆ จากสระน้ำหลังบ้านมาตุ๋นน้ำซุปหม้อนี้ให้พระองค์เสวย

ในตอนนั้น พระบิดาและพระเชษฐาของพระองค์ก็ยังอยู่

ทุกคนในครอบครัวนั่งล้อมวงดื่มน้ำซุปร้อนๆ ด้วยกันอย่างมีความสุขและกลมเกลียว

รสชาตินั้นเหมือนกับน้ำซุปชามนี้เป๊ะเลย

น้ำซุปเพียงชามเดียวกลับไปกระตุ้นความคิดถึงบ้านและความทรงจำอันแสนงดงามที่ล่วงเลยไปแล้วของพระองค์ให้หวนกลับคืนมา

"ดี... อร่อยมาก"

น้ำเสียงของพระองค์แฝงไปด้วยความสั่นเครือที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

พระองค์ทรงวางช้อนลง และเป็นครั้งแรกที่พระองค์ทรงเสวยน้ำซุปจนหมดชาม รวมทั้งเนื้อด้วย

หลังจากเสวยเสร็จ พระองค์ก็ทรงสัมผัสได้ถึงกระแสน้ำอุ่นที่แผ่ซ่านขึ้นมาจากพระนาภี กระจายไปทั่วทั้งพระวรกาย ความหงุดหงิดและความไม่สบายตัวในช่วงหลายวันที่ผ่านมามลายหายไปมากโข

"ตกรางวัล!"

ไทเฮาทรงพระเกษมสำราญเป็นอย่างยิ่ง ทรงชี้ไปที่หลิวเซิงและตรัสด้วยพลังเสียงที่เต็มเปี่ยม

"ตกรางวัลให้เขาด้วยถั่วทองคำหนึ่งกำมือ!"

ทันใดนั้น นางกำนัลก็ยกถาดที่เต็มไปด้วยถั่วทองคำอย่างน้อยยี่สิบหรือสามสิบเม็ดเข้ามา

"บ่าวขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของไทเฮาพ่ะย่ะค่ะ!"

หลิวเซิงดีใจจนเนื้อเต้นและรีบโขกศีรษะขอบพระทัย

บรรยากาศในห้องบรรทมซึ่งเคยอึมครึมก่อนหน้านี้ได้ถูกปัดเป่าออกไปจนหมดสิ้นและกลายเป็นกลมเกลียวกัน

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ยืนอยู่ด้านข้าง มองดูหลิวเซิงซึ่งถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้คนราวกับดวงจันทร์ท่ามกลางหมู่ดาว ใบหน้าของเขามืดมนจนแทบจะหยดน้ำออกมาได้

อย่างไรก็ตาม ในเวลานั้นเอง

"รายงาน!"

นางกำนัลคนหนึ่งล้มลุกคลุกคลานเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว และคุกเข่าลงดังตึง

"ไทเฮา! แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ! เกิดโรคระบาดครั้งใหญ่ในดินแดนของอ๋องแห่งเยี่ยน มีผู้เสียชีวิตและได้รับบาดเจ็บนับไม่ถ้วน ขุนนางท้องถิ่นหมดหนทางแก้ไข และเพิ่งจะมีการส่งรายงานด่วนแปดร้อยลี้เข้ามาในวังพ่ะย่ะค่ะ!"

"เจ้าพูดว่าอะไรนะ?!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รอยยิ้มบนพระพักตร์ของไทเฮาก็แข็งค้างไปในทันที

พระองค์ทรงลุกขึ้นพรวดพราด คว้าคอเสื้อของนางกำนัลเอาไว้ น้ำเสียงของพระองค์สั่นเทา

"โกวเอ๋อร์... โกวเอ๋อร์ของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?!"

นางกำนัลตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อและพูดอย่างสั่นเทา

"ในรายงานระบุว่า... ระบุว่าเพื่อเป็นการปลอบขวัญราษฎร อ๋องแห่งเยี่ยนจึงได้เสด็จไปยังพื้นที่เกิดโรคระบาดด้วยพระองค์เอง ตอนนี้... ตอนนี้พระองค์ก็ทรงติดเชื้อโรคระบาดเช่นกัน ทรงมีพระปรอทสูงไม่ยอมลด และ... และทรงหมดสติมาสามวันแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"เปรี้ยง!"

ราวกับสายฟ้าฟาดลงมากลางวันแสกๆ

ไทเฮาทรงรู้สึกเหมือนโลกมืดดับไปต่อหน้าต่อตา พระวรกายของพระองค์สั่นโอนเอน และทรงหงายหลังล้มตึงลงไป

"ไทเฮา!"

ฉินซวงและหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ต่างก็ตกใจสุดขีดและรีบพุ่งเข้าไปพยุงพระองค์เอาไว้

ทั่วทั้งตำหนักฉือหนิงตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย