ตอนที่ 15 : เข้าใจผิดคิดว่าทาสขันทีคืออดีตฮ่องเต้

ตอนที่ 15 : เข้าใจผิดคิดว่าทาสขันทีคืออดีตฮ่องเต้

พระวรกายของไทเฮาแข็งทื่อ

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความรู้สึกแปลกประหลาดที่แผ่ซ่านจากฝ่าพระบาท ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ

ความรู้สึกนั้นช่างแปลกใหม่ คล้ายกับกระแสไฟฟ้าอ่อนๆ ที่แล่นพล่านไปทั่วแขนขาและกระดูก ทำให้พระวรกายที่ตึงเครียดของพระองค์ผ่อนคลายลงอย่างไม่อาจควบคุมได้

"อืม..."

เสียงครางอย่างไม่อาจกลั้นเล็ดลอดออกมาจากลำคอของพระองค์

เสียงนั้นทั้งนุ่มนวลและอ่อนหวาน แฝงไปด้วยความเย้ายวนที่แม้แต่ตัวพระองค์เองก็ยังไม่ตระหนักถึง ซึ่งทำให้พระองค์ตกพระทัยและพระปรางแดงระเรื่อขึ้นมาในทันที

ช่างน่าอายเสียนี่กระไร

พระองค์ทรงต้องการจะดึงพระบาทกลับ ทว่าความรู้สึกซาบซ่านกลับทวีความรุนแรงมากขึ้น ทำให้พระวรกายของพระองค์อ่อนระทวยและไร้ซึ่งเรี่ยวแรงใดๆ

นิ้วพระบาทของพระองค์งองุ้มและกระตุกโดยไม่ได้ตั้งใจ พยายามที่จะดิ้นให้หลุดจากการจับกุมของหลิวเซิง

เพื่อให้กระบวนการดูดพิษดำเนินไปอย่างราบรื่นยิ่งขึ้น หลิวเซิงจึงไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา

เขาเพียงแค่ยื่นมือทั้งสองข้างออกไปและจับพระบาทที่ขยับไปมานั้นเอาไว้แน่น

ฝ่ามือของเขากว้างและทรงพลัง แผ่ความร้อนระอุออกมา จับยึดข้อพระบาทเล็กๆ ของพระองค์เอาไว้อย่างมั่นคง ทำให้พระองค์ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

เมื่อถูกจับเอาไว้เช่นนี้ ไทเฮาจึงทรงเลิกขัดขืน

พระองค์ทรงหลุบพระเนตรลง สายตาของพระองค์จดจ้องไปที่กระหม่อมของหลิวเซิง

ทาสผู้นี้ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียจริง

ทว่า ท่าทีของเขาในยามนี้กลับแผ่ซ่านไปด้วยความมุ่งมั่นที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาด

เขากำลังตั้งใจดูดพิษให้พระองค์อย่างขะมักเขม้น โครงหน้าด้านข้างของเขาดูเด็ดเดี่ยว และริมฝีปากที่เม้มแน่นก็แสดงให้เห็นถึงความพยายามที่เขากำลังทุ่มเท

เมื่อมองดูเขา จู่ๆ ไทเฮาก็ทรงรู้สึกเหม่อลอยไปเล็กน้อย

ความคิดของพระองค์ล่องลอยกลับไปเมื่อกว่ายี่สิบปีก่อน

ในเวลานั้น พระองค์ยังเป็นเพียงพระสนมที่เพิ่งเข้าวังมาใหม่ๆ และอดีตฮ่องเต้ก็ยังคงเป็นชายหนุ่มที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น

คืนหนึ่ง พระองค์ข้อพระบาทแพลงขณะกำลังซ้อมเต้นรำ และอดีตฮ่องเต้ก็ทรงทำเช่นเดียวกันนี้เป๊ะ ทรงถอดรองเท้าและถุงเท้าของพระองค์ออก จับพระบาทของพระองค์เอาไว้ และทรงนวดคลึงให้ด้วยพระองค์เองเพื่อให้เลือดลมไหลเวียน

ในตอนนั้น พระหัตถ์ของเขาก็ทั้งใหญ่และอบอุ่นเช่นเดียวกันนี้

เงาร่างของหลิวเซิงที่อยู่ตรงหน้าและอดีตฮ่องเต้หนุ่มในความทรงจำของพระองค์ดูเหมือนจะค่อยๆ ซ้อนทับกัน

ความมุ่งมั่นแบบเดียวกัน กลิ่นอาย... ความเป็นบุรุษแบบเดียวกัน

พระหทัยของไทเฮาสั่นไหว

พระองค์ทรงพินิจพิเคราะห์หลิวเซิงอย่างใกล้ชิด

แม้ว่าเขาจะเป็นขันที แต่รูปร่างของเขากลับสูงใหญ่และแข็งแรงกำยำ ไหล่ของเขากว้างขวาง แตกต่างจากพวกขันทีตุ้งติ้งในวังอย่างสิ้นเชิง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกลิ่นอายความเป็นบุรุษในตัวเขา แม้จะอยู่ในระยะประชิดเช่นนี้ พระองค์ก็ยังสามารถสัมผัสถึงมันได้อย่างชัดเจน

ไทเฮาทรงลุ่มหลงไปชั่วขณะ

พระองค์ถึงกับทรงมีความคิดที่ไร้สาระผุดขึ้นมา

หาก... หากเขาไม่ใช่ขันที แต่เป็นบุรุษที่แท้จริง

ด้วยหน้าตาที่หล่อเหลา ร่างกายที่แข็งแรง และความกล้าหาญเช่นนี้ การรับเขามาเป็นชายบำเรอก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็เติบโตราวกับวัชพืชป่า ทำให้พระหทัยของพระองค์เต้นผิดจังหวะ

ในขณะที่ไทเฮากำลังจมดิ่งอยู่ในความคิดอันเตลิดเปิดเปิง จิตใจของพระองค์กำลังสั่นไหว

หลิวเซิงก็หยุดการเคลื่อนไหวของเขา

เขาเงยหน้าขึ้นและปล่อยมือ

"ไทเฮา พิษถูกดูดออกมาจนหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของเขาดึงไทเฮากลับมาจากจินตนาการสู่ความเป็นจริง

ไทเฮาทรงรวบรวมสติและทอดพระเนตรอย่างใกล้ชิด ก็พบว่าริมฝีปากของหลิวเซิงบวมเจ่อและฟกช้ำ ดูน่าตกใจเป็นอย่างยิ่ง

พระหทัยของพระองค์กระตุกวาบอย่างไม่อาจอธิบายได้ และความรู้สึกปวดใจก็ผุดขึ้นมา

นี่เขา... ทำแบบนี้เพื่อช่วยพระองค์งั้นหรือ?

"ปล่อยสิ"

น้ำเสียงของพระองค์แฝงไปด้วยความแหบพร่าที่ยากจะสังเกตเห็นได้

หลิวเซิงทำตามและปล่อยพระบาทของพระองค์อย่างสมบูรณ์

ไทเฮาทรงลุกขึ้นประทับนั่งหลังตรงและดึงพระบาทที่เนียนนุ่มดุจหยกของพระองค์กลับมา

บรรยากาศในห้องบรรทมดูอึดอัดไปชั่วขณะ

การสัมผัสที่ใกล้ชิดจนเกินไปเมื่อครู่นี้ ทำให้เส้นกั้นระหว่างเจ้านายกับข้ารับใช้เลือนลางลง

ไทเฮาทรงมองดูปากที่บวมเจ่อของหลิวเซิง จากนั้นก็มองไปที่ศีรษะที่ก้มต่ำลงอย่างเคารพนบนอบของเขา สีพระพักตร์ของพระองค์ก็กลายเป็นซับซ้อน

พระองค์จำเป็นต้องสถาปนาอำนาจบารมีของพระองค์ขึ้นมาใหม่

วินาทีต่อมา พระองค์ก็ทรงยกพระบาทซึ่งกลับมามีความรู้สึกอีกครั้ง และถีบเข้าที่หน้าอกของหลิวเซิง ไม่แรงหรือเบาจนเกินไป

หลิวเซิงไม่ได้หลบ เขารับลูกถีบนั้นเข้าไปเต็มๆ ถอยหลังไปสองก้าวก่อนจะทรงตัวได้

เขาไม่ได้ร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด และไม่ได้แสดงความไม่พอใจใดๆ ออกมา เพียงแค่ก้มหน้าลงอีกครั้ง

ลูกถีบนี้ทำให้ความอึดอัดและความรู้สึกโรแมนติกในพระหทัยของไทเฮามลายหายไปในอากาศ

พระองค์ยังคงเป็นไทเฮาผู้สูงศักดิ์และทรงอำนาจ และเขาก็ยังคงเป็นข้ารับใช้ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของพระองค์

แบบนี้แหละถูกต้องแล้ว

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นสามระดับให้เป็นหัวหน้าขันทีผู้ดูแลแห่งตำหนักฉือหนิง และได้รับสิทธิ์ให้สวมชุดคลุมสีแดงชาด"

ไทเฮาทรงเอนกายพิงตั่งอ่อน น้ำเสียงของพระองค์กลับมาเย็นชาและทรงอำนาจตามปกติ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลิวเซิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นสีหน้าแห่งความปิติยินดีอย่างล้นเหลือก็ปะทุขึ้นบนใบหน้าของเขา

เขารีบคุกเข่าลงบนพื้นและโขกศีรษะสามครั้งเสียงดังตึง

"บ่าวขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของไทเฮาพ่ะย่ะค่ะ! ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของไทเฮาพ่ะย่ะค่ะ!"

เขาเงยหน้าขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความจริงใจอย่างยิ่งยวด และคำพูดมากมายก็พรั่งพรูออกมาจากปากราวกับแจกฟรี

"ไทเฮาทรงมีบุญญาบารมีล้นพ้น และพระเมตตาของพระองค์ก็กว้างใหญ่ไพศาล! การที่บ่าวได้มารับใช้พระองค์ถือเป็นวาสนาที่สั่งสมมาถึงแปดชาติแปดภพเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

"ลูกถีบของพระองค์เมื่อครู่นี้ไม่ได้เป็นการถีบบ่าว แต่เป็นการนำพาความโชคดีมาให้บ่าวต่างหากพ่ะย่ะค่ะ! ลูกถีบนั้นได้เตะเอาความโชคร้ายของบ่าวออกไป และเตะเอาความมั่งคั่งอันไร้ขอบเขตเข้ามา! บ่าวรู้สึกสดชื่นไปทั้งตัว และรับรองว่าจะสามารถรับใช้ไทเฮาได้ดียิ่งขึ้นในอนาคตอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

การประจบสอพลอชุดนี้ช่างตรงไปตรงมาและเสียงดังฟังชัด

ไทเฮาทรงรับฟัง ในตอนแรกพระองค์ทรงรู้สึกขบขัน แต่เมื่อทรงพระสรวลออกมา พระองค์ก็กลับทรงรู้สึกโล่งพระทัยอย่างแท้จริง

ความอึดอัดคับข้องใจจากการถูกวางยาพิษดูเหมือนจะสลายหายไปมากโข

ทาสผู้นี้ช่างน่าสนใจเสียจริง

เขามีทั้งความกล้าหาญและลูกเล่น แถมปากของเขายังหวานหยดย้อยราวกับเคลือบด้วยน้ำผึ้ง

"เอาล่ะ ลุกขึ้นเถอะ"

พระองค์ทรงอารมณ์ดีเป็นอย่างมากและโบกพระหัตถ์

"ปากของเจ้านี่มันช่างเจรจาเก่งเสียจริงนะ"

"ทุกสิ่งที่บ่าวพูดล้วนออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

หลิวเซิงตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากพื้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจ

ไทเฮาทรงทอดพระเนตรริมฝีปากของเขาที่บวมเจ่อราวกับไส้กรอก ควบคู่ไปกับสีหน้าที่ดูซื่อสัตย์ภักดีนี้ และอดไม่ได้ที่จะทรงพระสรวลออกมาดังๆ อีกครั้ง

"ใครอยู่ข้างนอกบ้าง เข้ามานี่"

พระองค์ตรัสเรียกคนที่อยู่ด้านนอกตำหนัก

ประตูตำหนักถูกผลักเปิดออก และใบหน้าอันเย็นชาของฉินซวงก็ปรากฏขึ้นที่ทางเข้า

ทันทีที่นางก้าวเข้ามา นางก็เห็นสภาพปากอันน่าเวทนาของหลิวเซิง ประกายความประหลาดใจวาบพาดผ่านดวงตาของนาง

"ไทเฮา"

"พาหัวหน้าขันทีผู้ดูแลหลิวไปที่กองเครื่องแต่งกายหลวง และเปลี่ยนให้เขาสวมชุดคลุมสีแดงชาดซะ"

ไทเฮามีรับสั่งอย่างเฉยเมย

หัวหน้าขันทีผู้ดูแลหลิว?

ชุดคลุมสีแดงชาด?

หัวใจของฉินซวงสั่นสะท้าน และสายตาที่นางมองหลิวเซิงก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ในวังหลวง มีเพียงขันทีระดับสูงขั้นสี่ขึ้นไปเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะสวมชุดคลุมสีแดงได้

ทาสรับใช้ที่ชื่อหลิวเซิงผู้นี้ เพิ่งจะมาอยู่ที่ตำหนักฉือหนิงเป็นวันแรก ก็ได้ก้าวกระโดดจากทาสรับใช้ผู้ต่ำต้อยที่ไม่มีใครสนใจ กลายมาเป็นหัวหน้าขันทีผู้ดูแลเลยเชียวหรือ?

นี่มันเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยชัดๆ

"พ่ะย่ะค่ะ ไทเฮา"

แม้ว่าภายในใจของนางจะกำลังปั่นป่วน แต่ฉินซวงก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมาทางสีหน้า และรับคำสั่งอย่างเคารพนบนอบ

นางเดินไปหาหลิวเซิงและทำท่า "เชิญ"

"หัวหน้าขันทีผู้ดูแลหลิว เชิญ"

ทัศนคติของนางดูให้ความเคารพมากกว่าเมื่อก่อนมาก

"รบกวนท่านผู้บัญชาการฉินซวงแล้ว"

หลิวเซิงพยักหน้าให้นางอย่างสุภาพ จากนั้นก็หันไปทางไทเฮาและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

"บ่าวขอทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากพูดจบ เขาก็เดินตามฉินซวงและก้าวออกจากห้องบรรทมไปอย่างองอาจผ่าเผย

ไทเฮาทรงทอดพระเนตรแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไป พระองค์ทรงลูบข้อพระบาทที่เขาเพิ่งจะจับเอาไว้ ซึ่งความอบอุ่นจากฝ่ามือของเขาดูเหมือนจะยังคงหลงเหลืออยู่

ดวงตาของพระองค์กลายเป็นลึกล้ำและยากที่จะหยั่งถึง