ตอนที่ 14 : วานรหินสั่นสะเทือนเบื้องพระพักตร์ เส้นสายสีดำแห่งเจตนาฆ่า

ตอนที่ 14 : วานรหินสั่นสะเทือนเบื้องพระพักตร์ เส้นสายสีดำแห่งเจตนาฆ่า

เมื่อมาถึงตำหนักฉือหนิงอีกครั้ง หลิวเซิงไม่ใช่คนหัวอ่อนที่ยอมให้ใครรังแกได้ง่ายๆ อีกต่อไปแล้ว

เหล่านางกำนัลและขันทีต่างโค้งคำนับอย่างเคารพนบนอบเมื่อเห็นเขา พร้อมทั้งเรียกเขาว่า "กงกงหลิว"

หลิวเซิงพยักหน้าเล็กน้อยและเดินตรงเข้าไปในห้องบรรทม

ภายในห้องบรรทม มีเพียงไทเฮาและสตรีในชุดรัดกุมเท่านั้น

ไทเฮาทรงเอนกายอยู่บนตั่งอ่อน ทรงรอคอยมาเป็นเวลานานแล้ว

"เจ้ามาแล้วหรือ?"

"บ่าวขอถวายบังคมไทเฮาพ่ะย่ะค่ะ"

"ลุกขึ้นเถอะ"

ไทเฮาทรงโบกพระหัตถ์ ร่องรอยของความคาดหวังที่ยากจะสังเกตเห็นได้ปรากฏขึ้นในดวงตาของพระองค์

"วันนี้เจ้ามีเรื่องราวแปลกใหม่อะไรมาเล่าให้ข้าฟังอีกล่ะ?"

หลิวเซิงยิ้มและกระแอมในลำคอ

"ทูลไทเฮา วันนี้บ่าวจะเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับลิงตัวหนึ่งให้พระองค์ฟังพ่ะย่ะค่ะ"

สิ่งที่เขากำลังจะเล่าก็คือวรรณกรรมคลาสสิกที่ทุกคนรู้จักกันดีจากชาติก่อนของเขา "ไซอิ๋ว" นั่นเอง

"ว่ากันว่าในทวีปตงเซิ่งเสินโจว มีภูเขาฮวาถั่วซานตั้งอยู่ บนยอดเขานั้นมีหินวิเศษก้อนหนึ่งที่ถูกหล่อเลี้ยงด้วยของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ จนท้ายที่สุดก็ก่อกำเนิดเป็นตัวอ่อนวิเศษขึ้นมา วันหนึ่ง หินก้อนนั้นก็แตกออกและให้กำเนิดไข่หิน ซึ่งกลายร่างเป็นวานรหินทันทีที่สัมผัสกับสายลม..."

น้ำเสียงของหลิวเซิงไม่ดังหรือเบาจนเกินไป ทว่ากลับมีเสน่ห์ดึงดูดอย่างประหลาด

เขาเล่าถึงการกำเนิดของวานรหิน การฝากตัวเป็นศิษย์เพื่อเรียนรู้วิชา การฝึกฝนวิชาแปลงกายเจ็ดสิบสองวิถีจนเชี่ยวชาญ และความสามารถในการตีลังกาได้ไกลถึงหนึ่งแสนแปดหมื่นลี้ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนถูกบรรยายด้วยรายละเอียดที่แจ่มชัดและมีชีวิตชีวา

ในตอนแรก ไทเฮาทรงรับฟังอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่แล้วจิตใจของพระองค์ก็ค่อยๆ ถูกดึงดูดเข้าสู่เรื่องราวอย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อหลิวเซิงเล่าถึงตอนที่วานรหินบุกเข้าไปในวังบาดาล ชิงกระบองวิเศษสมุทร อาละวาดในยมโลก และขีดฆ่าชื่อออกจากบัญชีเป็นตาย ลมหายใจของไทเฮาก็เริ่มถี่รัวขึ้นเล็กน้อย

วานรหินตัวนั้นไม่เกรงกลัวทั้งฟ้าและดิน ไม่เห็นกฎเกณฑ์ใดๆ อยู่ในสายตา และสร้างความปั่นป่วนให้ทั้งสี่มหาสมุทรและยมโลกจนวุ่นวายไปหมด

วิถีชีวิตที่ไร้ซึ่งกฎเกณฑ์และพันธนาการใดๆ สามารถทำสิ่งต่างๆ ได้ตามใจปรารถนา และสะสางความแค้นได้อย่างอิสระเสรีเช่นนี้ ได้สัมผัสเข้าไปถึงหัวใจที่ถูกกดทับของไทเฮาอย่างลึกซึ้ง

ในฐานะไทเฮา พระองค์ดูเหมือนจะมีสถานะที่สูงส่งไร้ขีดจำกัด แต่แท้จริงแล้ว พระองค์ก็เป็นเพียงแค่นักโทษที่ถูกจองจำอยู่ในกรงขังขนาดยักษ์ของวังหลวงแห่งนี้เท่านั้น

ทุกคำพูดและการกระทำของพระองค์ต้องสอดคล้องกับกฎระเบียบและสถานะ พระองค์ไม่สามารถก้าวข้ามขอบเขตได้เลยแม้แต่น้อย

นานแค่ไหนแล้วนะที่พระองค์ไม่ได้ใช้ชีวิตเพื่อตัวเองเลย?

หลิวเซิงสังเกตเห็นทุกการเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของไทเฮา และรู้ว่าเวลาที่เหมาะสมมาถึงแล้ว

เขาเปลี่ยนน้ำเสียงในการเล่าเรื่อง เสียงของเขากลายเป็นสูงขึ้นและเต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก

"ซุนหงอคงรู้สึกว่าตำแหน่ง 'ปี้หม่าเวิน' (คนเลี้ยงม้า) นั้นต่ำต้อยเกินไป จึงต่อสู้ฝ่าวงล้อมออกจากประตูสวรรค์ทิศใต้ กลับไปยังภูเขาฮวาถั่วซาน และตั้งตนเป็น 'ฉีเทียนต้าเชิ่ง' (ผู้ยิ่งใหญ่เสมอฟ้า)!"

"เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงกริ้วเป็นอย่างมาก จึงส่งทหารสวรรค์และขุนพลสวรรค์นับแสนนายไปจับกุมเขา แต่ซุนหงอคงกลับไม่เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย! เขาถือกระบองเห้งเจีย สวมเกราะทองคำ สวมรองเท้าเหยียบเมฆา และสวมมงกุฎทองคำม่วง เข้าต่อสู้กับทหารสวรรค์นับแสนด้วยตัวคนเดียวและกระบองเพียงแท่งเดียว ทำให้พวกนั้นวิ่งหนีแตกกระเจิง ร้องไห้หาพ่อหาแม่กันระงม!"

"เขาต่อสู้ฝ่าฟันขึ้นไปจนถึงตำหนักหลิงเซียว ชี้หน้าด่าเง็กเซียนฮ่องเต้ที่มุดหนีเข้าไปใต้โต๊ะ..."

เมื่อเรื่องราวดำเนินมาถึงจุดที่ตื่นเต้นที่สุด หลิวเซิงก็หยุดชะงัก

ภายในห้องบรรทม มีแต่ความเงียบสงัดโดยสมบูรณ์

ทุกคนต่างตกตะลึงและพูดไม่ออกกับเรื่องราวที่ไร้กฎเกณฑ์และกล้าท้าทายอำนาจสูงสุดขององค์จักรพรรดิเรื่องนี้

"พรืด"

เสียงหัวเราะเบาๆ ทำลายความเงียบงันลง

นั่นคือไทเฮา

พระองค์ทรงพระสรวล ดวงตาและพระขนงของพระองค์เต็มไปด้วยความโล่งใจและเปี่ยมสุข ราวกับว่าความคับข้องใจที่ถูกกักเก็บมานานหลายปีได้ถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกับเสียงหัวเราะนี้เพียงครั้งเดียว

แต่ในขณะที่พระองค์กำลังทรงพระสรวลอยู่ สีหน้าของพระองค์ก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

พระขนงของไทเฮาขมวดเข้าหากันแน่น พระหัตถ์ข้างหนึ่งกุมหน้าอกเอาไว้ ใบหน้าของพระองค์เปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับคนตายในพริบตา

"อึก..."

พระองค์ส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวดออกมา

ในวินาทีนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในหัวของหลิวเซิง

【ติ๊ง!】

【ตรวจพบยาพิษที่ฝ่าพระบาทของไทเฮา ขอให้โฮสต์โปรดช่วยเหลือไทเฮาในการแก้ไขปัญหานี้ด้วย เมื่อทำสำเร็จ ท่านจะได้รับรางวัลเป็นตบะการบ่มเพาะวิทยายุทธ์ยี่สิบปี】

หลิวเซิงรู้สึกใจหายวาบ แต่ก็พยายามปั้นหน้าให้สงบนิ่ง เขารีบก้าวไปข้างหน้าและเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"ไทเฮา พระองค์ทรงปวดพระนาภีหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

ไทเฮากำลังทนรับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เมื่อได้ยินเช่นนี้ พระองค์ก็ลืมตาขึ้นทันทีและมองเขาด้วยความประหลาดใจ

"เจ้ารู้ได้อย่างไร?"

"บ่าวมีความรู้เรื่องการแพทย์ที่สืบทอดกันมาในครอบครัวอยู่บ้างพ่ะย่ะค่ะ ขอให้บ่าวได้ตรวจดูพระอาการของพระองค์ได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

โดยไม่รอให้ไทเฮาทรงอนุญาต หลิวเซิงก็รีบพุ่งไปข้างหน้า คว้าท่อนพระกรขวาของไทเฮาที่วางอยู่บนที่พักแขนของตั่งอ่อน และวางนิ้วของเขาลงบนจุดชีพจรของพระองค์

"บังอาจนัก!"

เสียงที่เย็นชาและเฉียบขาดดังขึ้น

สตรีในชุดรัดกุมที่ยืนเงียบๆ อยู่ข้างไทเฮามาโดยตลอด พุ่งตัวเข้ามาขวางหน้าหลิวเซิง

นางคือฉินซวง องครักษ์ส่วนพระองค์ของไทเฮา

หลิวเซิงซึ่งแสร้งทำเป็นจับชีพจร เมินเฉยต่อนางโดยสิ้นเชิง วินาทีต่อมา เขาก็ได้กระทำการบางอย่างที่ทำให้ทุกคนตกใจจนแทบเสียสติ

เขาก้มตัวลงต่อหน้าผู้คนมากมาย กระชากผ้าห่มผืนบางที่คลุมพระบาทของไทเฮาออก และเอื้อมมือไปถอดรองเท้าที่พระองค์ทรงสวมอยู่ ซึ่งเป็นรองเท้าปักลายนกหงส์สีเหลืองสดใสออก

จากนั้น เขาก็ถอดถุงน่องผ้าไหมของพระองค์ออก

พระบาทที่อ่อนนุ่ม ขาวดุจหิมะ และเล็กกะทัดรัด จึงถูกเผยออกมาให้เห็น

"เจ้ารนหาที่ตายแล้ว!"

ฉินซวงโกรธจัด จิตสังหารปะทุขึ้นในดวงตาของนางขณะที่นางซัดฝ่ามือเข้าที่กลางกระหม่อมของหลิวเซิง

ไทเฮาก็ตกตะลึงไปเช่นกัน พระองค์ไม่เคยพบเจอกับความอัปยศอดสูครั้งใหญ่เช่นนี้มาก่อน ทาสรับใช้ต่ำต้อยกล้าดีอย่างไรมาแตะต้องพระบาทของพระองค์!

แต่ในขณะที่ลมปราณฝ่ามือของฉินซวงกำลังจะกระแทกเข้าที่ร่างของเขา

จู่ๆ หลิวเซิงก็คว้าข้อพระบาทของไทเฮาเอาไว้ วินาทีที่เขาสัมผัสมัน ไทเฮาก็ทรงหวีดร้องออกมาราวกับถูกแมงป่องต่อย

"ว้าย!"

ฉินซวงโกรธจนหน้าเขียวปัด และเพิ่มแรงในการซัดฝ่ามือของนาง

"หยุดนะ!"

จู่ๆ หลิวเซิงก็ตะโกนขึ้นมา พร้อมกับชี้ไปที่ฝ่าพระบาทของไทเฮา และเร่งเร้าฉินซวงอย่างร้อนรน

"ดูที่ฝ่าพระบาทของไทเฮาสิ!"

การเคลื่อนไหวของฉินซวงชะงักลง

น้ำเสียงของหลิวเซิงเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ไร้ซึ่งความหยาบคายใดๆ

"มีรอยสีดำอยู่ที่จุดฝังเข็มหย่งเฉวียนบนฝ่าพระบาท! จุดฝังเข็มนี้เชื่อมต่อโดยตรงกับช่องท้อง ไทเฮาทรงถูกวางยาพิษ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพระองค์ถึงทรงปวดพระนาภีอยู่ตลอดเวลา!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทั้งไทเฮาและฉินซวงก็ตกตะลึง

ทั้งสองคนหันไปมองที่ฝ่าพระบาทของไทเฮาตามสัญชาตญาณ

พวกเขามองเห็นว่าบนฝ่าพระบาทที่ขาวเนียนและละเอียดอ่อนนั้น มีเส้นสีดำบางเฉียบเส้นหนึ่งทอดยาวจากฝ่าพระบาทไปจนถึงนิ้วพระบาท ราวกับถูกวาดด้วยพู่กันหมึกมันดูน่าขนลุกเป็นอย่างยิ่ง

ฉินซวงเข้าใจในทันทีว่านางเข้าใจหลิวเซิงผิดไปแล้ว

แต่ยิ่งนางตระหนักถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ ความโกรธเกรี้ยวในใจของนางก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

ไทเฮาก็เช่นเดียวกัน เมื่อทอดพระเนตรเส้นสีดำบนฝ่าพระบาทของพระองค์ พระพักตร์ที่เคยซีดเผือดราวกับคนตาย บัดนี้กลับถูกปกคลุมไปด้วยความเย็นชา

คิดไม่ถึงเลยว่าจะมีใครกล้าวางยาพิษพระองค์

แถมยังใช้วิธีการที่ซ่อนเร้น อำมหิต และยากที่จะสังเกตเห็นได้เช่นนี้อีกด้วย

ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียจริงๆ!

"ไทเฮา!"

ฉินซวงคุกเข่าลงเสียงดัง น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและเจตนาฆ่า

"เป็นความผิดของบ่าวเองที่ปกป้องพระองค์ไว้ไม่ได้! ขอให้พระองค์ทรงมีรับสั่งด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ บ่าวจะสั่งปิดตายตำหนักฉือหนิงในทันที จับกุมทุกคนมา และทรมานเพื่อเค้นเอาความจริงให้ได้ว่าใครเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง!"

"อย่าทำเช่นนั้น!"

หลิวเซิงเอ่ยขัดขวางนาง

ฉินซวงเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหันและถลึงตาจ้องเขา

เมื่อสบตากับนาง หลิวเซิงก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"การสืบสวนอย่างเข้มงวดในตอนนี้ จะเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่นเสียเปล่าๆ"

"ในเมื่อคนที่วางยาพิษไทเฮากล้าที่จะลงมือ พวกเขาก็ต้องวางแผนมาอย่างรัดกุมและคงไม่ทิ้งหลักฐานเอาไว้ให้พบเจอง่ายๆ หรอก หากเราทำเรื่องนี้ให้เป็นเรื่องใหญ่โตในตอนนี้ อีกฝ่ายก็จะรีบซ่อนตัวในทันที และมันก็จะยากที่จะลากคอพวกเขาออกมาได้อีก"

เขาหันไปทางไทเฮาและวิเคราะห์อย่างใจเย็น

"แผนการในตอนนี้ก็คือ ถอนพิษให้ไทเฮาเสียก่อน จากนั้น เราก็จะแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น พระองค์ก็ควรจะทำตัวตามปกติ ส่วนบ่าวก็จะมาเล่านิทานให้พระองค์ฟังทุกวันเหมือนเช่นเคย"

"ตราบใดที่เราไม่เคลื่อนไหว คนที่วางยาพิษก็จะต้องลงมืออีกครั้งอย่างแน่นอน เมื่อถึงตอนนั้น มันก็จะเป็นโอกาสดีที่สุดสำหรับเราที่จะจับพวกมันมาลงโทษราวกับจับตะพาบน้ำในไห"

เมื่อรับฟังคำพูดของหลิวเซิง ความโกรธเกรี้ยวในดวงตาของไทเฮาก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่ง

ด้วยความที่ทรงประทับอยู่ในวังหลังมาเป็นเวลานาน พระองค์จึงทรงเข้าใจเล่ห์เหลี่ยมอันสกปรกเหล่านี้เป็นอย่างดี

หลิวเซิงพูดถูก การสืบสวนอย่างเอิกเกริกในตอนนี้คงไม่ก่อให้เกิดประโยชน์อันใด และมีแต่จะทำให้ศัตรูระมัดระวังตัวมากขึ้นเท่านั้น

การล่อให้งูออกจากรูคือกลยุทธ์ที่ดีที่สุด

นางมองไปที่หลิวเซิง ร่องรอยของการพินิจพิเคราะห์และความชื่นชมปรากฏขึ้นในดวงตาของนาง

ขันทีหนุ่มผู้นี้ไม่เพียงแต่จะกล้าหาญเท่านั้น แต่ยังมีความคิดที่รอบคอบอีกด้วย

"เจ้ามั่นใจหรือว่าจะสามารถลากคองูพิษตัวนั้นออกมาได้?"

"มั่นใจพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวเซิงตอบอย่างหนักแน่น

"ดีมาก"

ไทเฮาทรงพยักหน้าและตรัสถามอีกครั้ง

"เจ้ารู้วิธีถอนพิษงั้นหรือ?"

"รู้พ่ะย่ะค่ะ"

หลิวเซิงพยักหน้าอีกครั้ง

"อย่างไรก็ตาม วิธีที่บ่าวใช้ในการถอนพิษนั้นค่อนข้างพิเศษ และไม่สามารถให้คนนอกเห็นได้พ่ะย่ะค่ะ"

ไทเฮาทรงเข้าพระทัยและโบกพระหัตถ์ให้ฉินซวง

"เจ้าออกไปก่อน ไปเฝ้าที่หน้าประตูตำหนักเอาไว้และห้ามไม่ให้ใครเข้าใกล้เป็นอันขาด"

"ไทเฮา..."

ฉินซวงรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

"ออกไป"

น้ำเสียงของไทเฮานั้นเด็ดขาดและไม่อาจโต้แย้งได้

"พ่ะย่ะค่ะ"

ฉินซวงทำได้เพียงรับคำสั่ง ลุกขึ้น เดินออกจากห้องบรรทม และปิดประตูตำหนักลง

ในห้องบรรทมอันกว้างใหญ่ บัดนี้เหลือเพียงหลิวเซิงและไทเฮาเท่านั้น

บรรยากาศในชั่วขณะนั้นช่างดูแปลกประหลาด

ไทเฮาทรงมองดูคนใจกล้าผู้นี้ ภายในใจของพระองค์เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกที่ปะปนกันไปหมด

พระองค์ทรงเอนกายลงบนตั่งอ่อน และยื่นพระบาทที่หลิวเซิงเคยจับเอาไว้ออกมาอีกครั้ง

"เริ่มเถอะ"

หลิวเซิงรับคำและดึงปิ่นเงินออกจากศีรษะ

ไทเฮาทรงทอดพระเนตรปิ่นเงินในมือของเขาและขมวดพระขนง

"เจ้า..."

พระองค์กำลังจะตรัสถามว่าเขาตั้งใจจะทำอะไร

ทว่าหลิวเซิงกลับไม่ได้พูดอะไรเลย เขาเพียงแค่ขยับมือ ปิ่นเงินก็ร่วงหล่นลงมา และเขาก็แทงมันลงไปที่ผิวหนังบนฝ่าพระบาทของพระองค์อย่างไม่ลังเล

"ว้าย!"

ความเจ็บปวดแสบปวดร้อนอย่างกะทันหันทำให้ไทเฮาทรงหวีดร้องออกมาอีกครั้ง ร่างกายของพระองค์เกร็งแน่นด้วยความเจ็บปวด

"เจ้าบังอาจนัก!"

พระองค์ทรงกริ้วเป็นอย่างมากและกำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมา

ทว่าในวินาทีต่อมา ภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้ากลับทำให้คำพูดทั้งหมดของพระองค์จุกอยู่ที่ลำคอ

พระองค์ทรงเห็นหลิวเซิงโยนปิ่นเงินทิ้งไป