ตอนที่ 10 : นอกตำหนักฉือหนิง ศพไร้หัวกองพะเนิน

ตอนที่ 10 : นอกตำหนักฉือหนิง ศพไร้หัวกองพะเนิน

ตำหนักฉือหนิงคือสถานที่ประทับของไทเฮาในทุกๆ ยุคทุกๆ สมัย

ความยิ่งใหญ่โอ่อ่าและการตกแต่งอันหรูหรานั้นเป็นรองเพียงแค่ตำหนักเฉียนชิงของฮ่องเต้เท่านั้น

กระเบื้องเคลือบส่องประกายสีทองอร่ามภายใต้แสงจันทร์ และลูกกรงหินอ่อนสีขาวก็ถูกสลักเสลาด้วยลวดลายหงส์ร่อนท่ามกลางดอกโบตั๋นอันวิจิตรตระการตา บ่งบอกถึงความสูงส่งของผู้เป็นเจ้าของในทุกๆ มุมมอง

อย่างไรก็ตาม เมื่อหลิวเซิงและกลุ่มของเขาก้าวเข้ามาในบริเวณใกล้เคียงกับตำหนักฉือหนิง สิ่งที่พวกเขาสัมผัสได้กลับไม่ใช่ความงดงามตระการตา แต่เป็นความหนาวเหน็บและความกดดันที่แล่นลึกเข้าไปถึงกระดูก

บรรยากาศดูเหมือนจะอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่หลงเหลืออยู่อย่างจางๆ

นางกำนัลและขันทีของตำหนักฉือหนิงเดินขวักไขว่ไปมาอย่างเร่งรีบ แต่กลับไม่มีใครกล้าส่งเสียงดังเลยแม้แต่คนเดียว

เมื่อพวกเขาเห็นหลิวเซิงและขันทีคนใหม่คนอื่นๆ ดวงตาของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความสงสารและความเห็นใจอย่างไม่ปิดบัง จากนั้นราวกับต้องการจะหลีกหนีจากโรคระบาด พวกเขาก็รีบก้มหน้าลงและเริ่มกระซิบกระซาบกัน

พวกเขาดูราวกับกำลังมองดูเหล่านักโทษประหารที่กำลังจะถูกส่งตัวไปที่แท่นประหาร

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่พาทั้งสิบสองคนไปที่โถงด้านข้างซึ่งอยู่ด้านนอกห้องบรรทมหลักและหยุดลง

"พวกเจ้ารออยู่ที่นี่แหละ"

เขาชี้ไปที่ลานกว้างหน้าโถงด้านข้างและเอ่ยอย่างเย็นชา

"ไทเฮาต้องการพบพวกเจ้าทีละคน จำเอาไว้ ทำตัวให้ฉลาดเข้าไว้ล่ะ หากใครทำให้ไทเฮาไม่พอใจ ก็ระวังหัวของตัวเองเอาไว้ให้ดี"

พูดจบ เขาก็เดินเข้าไปในห้องบรรทมที่สว่างไสวโดยไม่หันกลับมามอง

หลิวเซิงและขันทีอีกสิบเอ็ดคนถูกจัดให้อยู่ในพื้นที่หนึ่ง พวกเขายืนนิ่งเงียบและรอคอยที่จะถูกเรียกตัว

ประตูห้องบรรทมปิดสนิท แต่ทว่าผ่านบานประตูที่หนักอึ้งนั้น เสียงกรีดร้องอย่างน่าเวทนาและเสียง 'เพียะ เพียะ' ของการเฆี่ยนตีก็ยังคงดังเล็ดลอดออกมาให้ได้ยินอย่างแผ่วเบา

เสียงนั้นทำให้หนังหัวคนเราชาหนึบ

ใบหน้าของขันทีอีกสิบเอ็ดคนที่เหลือซีดเผือดราวกับกระดาษ บางคนที่ขี้ขลาดกว่าหน่อยก็ถึงกับฟันกระทบกันดังกึกๆ

ทันใดนั้น ประตูห้องบรรทมก็ถูกเปิดออกมาระหว่างข้างใน

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่เดินออกมา ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ขณะที่เขาเพียงแค่พยักพเยิดหน้าไปทางทหารยามสองคนที่ยืนเฝ้าอยู่ด้านนอก

จากข้างในมีเสียงสตรีเอ่ยคำสั่งที่เย็นชาและเฉยเมย ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ดังออกมา

"ฆ่ามันซะ"

ทันทีที่นางพูดจบ ขันทีหนุ่มที่โชกไปด้วยเลือดและถูกเฆี่ยนตีจนจำหน้าไม่ได้ ก็ถูกลากออกมาเยี่ยงสุนัขตาย

เสียงอ้อนวอนอย่างแผ่วเบาหลุดรอดออกมาจากปากของเขา และดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความหวาดกลัว

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครสนใจเขาเลย

ภายใต้สายตาของหลิวเซิงและทุกๆ คน ทหารยามคนหนึ่งชักดาบที่เอวออกมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย

แสงเย็นยะเยือกวาบผ่าน

ฉัวะ!

ศีรษะมนุษย์ลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ กลิ้งไปสองตลบ และตกลงบนพื้นอย่างแรง

เลือดอุ่นๆ พุ่งกระฉูดออกมาจากลำคอราวกับน้ำพุ สาดกระเซ็นไปทั่วพื้น

ศีรษะที่กลิ้งไปบนพื้นยังคงเบิกตากว้าง ราวกับไม่อยากจะเชื่อว่าตัวเองได้ตายลงไปง่ายๆ แบบนี้

"ว้าย!"

นางกำนัลและขันทีที่อยู่รอบๆ ไม่เคยเห็นฉากที่นองเลือดเช่นนี้มาก่อน พวกเขาหวีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว และบางคนที่มีสภาพจิตใจอ่อนแอหน่อยก็ถึงกับตาเหลือกและเป็นลมล้มพับไป

ขันทีสิบเอ็ดคนที่มาพร้อมกับหลิวเซิงยิ่งตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ แทบจะทรุดตัวลงกองกับพื้น

หลังจากนั้น น้ำเสียงอันเย็นชาของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"คนต่อไป"

เขาสุ่มชี้ไปที่ขันทีอีกคนหนึ่งในสิบเอ็ดคนที่เหลืออยู่

ขันทีหนุ่มที่ถูกชี้รู้สึกขาอ่อนแรงและทรุดตัวลงกับพื้นโดยตรง ของเหลวกลิ่นเหม็นหึ่งแพร่กระจายไปทั่วเป้ากางเกงของเขาอย่างรวดเร็ว เขาถึงกับตกใจจนฉี่ราดเลยทีเดียว

ทหารยามสองคนก้าวไปข้างหน้า ไม่สนใจเสียงร้องขอความเมตตาของเขา ขณะที่พวกเขาหิ้วปีกของเขาและลากเข้าไปในห้องบรรทม

ไม่นานนัก เสียงเฆี่ยนตีและเสียงร้องครวญครางอย่างน่าเวทนาแบบเดียวกันก็ดังกึกก้องขึ้นอีกครั้ง

ผ่านไปไม่นาน ขันทีคนนี้ก็ถูกลากออกมาและถูกตัดหัวด้วยดาบเดียวเช่นกัน

และมันก็วนลูปอยู่อย่างนั้น

ขันทีสามคนถูกเรียกตัวเข้าไปทีละคน และไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาเลย

ศีรษะที่โชกเลือดสามหัวเรียงรายอยู่บนลานกว้างหน้าโถงด้านข้าง เป็นพยานเงียบๆ ถึงความน่าสะพรึงกลัวของตำหนักแห่งนี้

เงาแห่งความตายปกคลุมไปทั่วหัวใจของทุกคนราวกับเมฆดำทะมึน

ขันทีอีกแปดคนที่เหลือสติแตกไปอย่างสมบูรณ์แบบ

พวกเขาคุกเข่าลงบนพื้น โขกศีรษะอย่างไม่หยุดหย่อนและร้องขอความเมตตา เสียงร้องไห้ เสียงกรีดร้อง และเสียงอาเจียนปะปนกันกลายเป็นภาพแห่งความวุ่นวายอย่างแท้จริง

หลิวเซิงยืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าของเขาก็ค่อนข้างซีดเซียวเช่นกัน

แม้ว่าเขาจะไม่กลัวการฆ่าฟัน แต่ฉากที่ปฏิบัติกับชีวิตมนุษย์ราวกับเป็นเพียงมดปลวกเช่นนี้ก็ยังคงทำให้เขารู้สึกอึดอัดและโกรธแค้นอย่างรุนแรง

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่านี่ไม่ใช่การมารับใช้อะไรทั้งนั้น

นี่มันคือการถูกส่งมาตายชัดๆ

ไทเฮากำลังใช้วิธีการที่โหดร้ายอำมหิตที่สุดในการคัดเลือกของเล่นที่พระองค์ต้องการ

เขาจะมานั่งรอความตายเช่นนี้ไม่ได้

เขาต้องหาคำตอบให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างในกันแน่ก่อนที่จะถึงคิวของเขา

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว

ไม่นาน เขาก็ล็อคเป้าไปที่นางกำนัลสาวที่กำลังถืออ่างน้ำ ซึ่งกำลังจะเดินอ้อมไปตามทางเดินด้านข้าง

นางกำนัลสาวดูอายุไม่มากนัก น่าจะราวๆ สิบห้าหรือสิบหกปี ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เห็นได้ชัดว่าตกใจกับภาพเหตุการณ์ตรงหน้า

หลิวเซิงอาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสนใจ แอบหลบออกมาจากแถวอย่างเงียบๆ และพุ่งเข้าไปขวางหน้านางกำนัลสาวภายในไม่กี่ก้าว

นางกำนัลสาวสะดุ้งตกใจที่จู่ๆ หลิวเซิงก็โผล่มา และอ่างน้ำในมือของนางก็ตกลงพื้นเสียงดัง 'แคร้ง'

"เจ้า... เจ้าต้องการอะไร?"

นางถอยหลังด้วยความกลัว น้ำเสียงของนางสั่นเครือ

หลิวเซิงควักเศษเงินก้อนเล็กๆ ออกมาจากเสื้อคลุมและยัดใส่มือนางโดยไม่พูดอะไรสักคำ

เงินก้อนนั้นให้ความรู้สึกอบอุ่นในมือของนางและมีน้ำหนักมากทีเดียว

นางกำนัลสาวนิ่งอึ้งไป

"ไม่ต้องกลัว ข้าแค่อยากจะถามคำถามเจ้าสักสองสามข้อ"

หลิวเซิงลดเสียงลง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ไทเฮา..."

นางกำนัลสาวกำเงินในมือแน่น ปรายตามองศีรษะที่โชกเลือดสามหัวซึ่งอยู่ไม่ไกล จากนั้นก็มองไปที่ใบหน้าที่หล่อเหลาแต่เคร่งเครียดของหลิวเซิง ในที่สุดนางก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากอย่างสั่นเทา

"ไทเฮา... พระองค์ประชวรด้วยโรคประหลาด"

น้ำเสียงของนางกำนัลสาวนั้นแผ่วเบามากและแฝงไปด้วยเสียงสะอื้น ราวกับว่านางกำลังพูดถึงหัวข้อที่ต้องห้าม

"ตั้งแต่ฮ่องเต้เสด็จขึ้นครองราชย์เมื่อหกเดือนก่อน ไทเฮาก็ไม่เคยแย้มพระสรวลอีกเลย"

"อารมณ์ของพระองค์ก็เริ่มแย่ลงเรื่อยๆ พระองค์จะทรงทุบตีและด่าทอข้ารับใช้ในวังเพียงเพราะถูกยั่วยุเพียงเล็กน้อย ในตำหนักฉือหนิงแห่งนี้ แทบจะทุกวันเลยก็ว่าได้ที่มีคนถูกโบยจนตาย"

ขณะที่นางกำนัลสาวพูด ร่างกายของนางก็สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

"หมอหลวงพยายามทำทุกวิถีทางแล้ว แต่ก็หาสาเหตุไม่พบ ต่อมา มีคนชั่วร้ายคนหนึ่งเสนอความคิดโง่ๆ ว่า หากทำให้ไทเฮากลับมาแย้มพระสรวลได้อีกครั้ง พระอาการประชวรก็จะหายเป็นปกติอย่างแน่นอน"

"และนั่นก็เลยกลายมาเป็นกฎในปัจจุบันนี้แหละ"

นางปรายตามองไปยังเหล่าขันทีที่ยังคงโขกศีรษะและร้องขอความเมตตา ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความสงสาร

"ทุกๆ ครึ่งเดือน หัวหน้าขันทีหวังจะไปเกณฑ์ขันทีหนุ่มๆ อย่างพวกเจ้ามาจากทั่วทั้งวัง"

"ผู้ใดก็ตามที่สามารถเข้าไปแล้วงัดเอาทักษะความสามารถทั้งหมดออกมาทำให้ไทเฮาหัวเราะได้ จะได้รับรางวัลอย่างงาม ข้าได้ยินมาว่าคนที่ทำสำเร็จคนล่าสุดได้รับการเลื่อนขั้นเป็นขันทีผู้ดูแลระดับเจ็ดเลยนะ"

"แต่ถ้าเจ้าทำไม่ได้..."

นางไม่ได้พูดต่อ เพียงแต่ปรายตามองไปยังศีรษะทั้งสามบนพื้นซึ่งตายตาไม่หลับ

ความหมายนั้นชัดเจนเกินกว่าจะอธิบายแล้ว

หัวใจของหลิวเซิงหล่นวูบ

ทำให้ไทเฮาหัวเราะงั้นหรือ?

นี่มันเป็นงานที่ยากที่สุดในโลกเลยก็ว่าได้

คนเราย่อมจินตนาการได้ว่าปมในใจและความแค้นเคืองของผู้หญิงที่ไม่เคยยิ้มมาครึ่งปีนั้นจะลึกซึ้งและหนักหนาเพียงใด

การพยายามทำให้นางหัวเราะในสถานการณ์เช่นนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการแสดงกายกรรมต่อหน้าพญามัจจุราช หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็หมายถึงร่างแหลกเหลวเป็นชิ้นๆ

ในขณะที่เขากำลังไตร่ตรองถึงกลยุทธ์อยู่นั้น

"คนต่อไป!"

น้ำเสียงอันเย็นชาของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ราวกับคำสาปแช่งให้ตาย ล่องลอยออกมาจากโถงอีกครั้ง

คราวนี้ สายตาของเขามองข้ามขันทีสองสามคนที่ทรุดตัวลงด้วยความกลัวไป และไปหยุดอยู่ที่หลิวเซิงซึ่งเป็นเพียงคนเดียวที่ยังคงยืนอยู่

ในชั่วพริบตา สายตาของทุกคนก็จับจ้องมาที่หลิวเซิง

ขันทีที่ยังคงร้องไห้และอ้อนวอนขอความเมตตามองดูเขาราวกับว่าเขาเป็นแพะรับบาป แถมยังมีร่องรอยของความโล่งใจปะปนอยู่ด้วย

เหล่านางกำนัลที่กระซิบกระซาบกันสังเกตเห็นว่าหลิวเซิงนั้นมีหน้าตาหล่อเหลา รูปร่างสูงใหญ่และองอาจแตกต่างจากขันทีที่อ่อนแอและน่าสมเพชคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง เขามีความแข็งแกร่งเยี่ยงบุรุษอยู่ไม่น้อย ร่องรอยของความเสียดายปรากฏขึ้นในดวงตาของพวกนาง

ชายหนุ่มรูปงามเช่นนี้กำลังจะถูกบั่นคอให้แยกออกจากร่าง

ช่างน่าเสียดายจริงๆ

หลิวเซิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เขาสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่ทิ่มแทงเขาราวกับเข็ม

มีความสมเพช ความเห็นใจ และความสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น

แต่แทนที่จะรู้สึกหวาดกลัวแม้แต่น้อย คลื่นแห่งจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ไม่เคยมีมาก่อนกลับลุกโชนขึ้นในอกของเขาแทน

ประกายแสงอันเฉียบคมซึ่งยากที่ผู้อื่นจะสังเกตเห็นวาบขึ้นในดวงตาของเขา

วิกฤต

วิกฤตครั้งใหญ่

แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นโอกาสอันดีเยี่ยมที่จะได้ก้าวขึ้นสู่สรวงสวรรค์ในก้าวเดียว!

สิ่งที่คนอื่นมองว่าเป็นตำหนักพญามัจจุราช เขากลับมองว่ามันเป็นประตูมังกรที่นำไปสู่จุดสูงสุดของอำนาจ

ตราบใดที่เขากระโดดข้ามมันไปได้ นับจากนี้ไป ท้องทะเลก็จะกว้างใหญ่ให้ปลาได้แหวกว่าย และท้องฟ้าก็จะสูงลิ่วให้เต่าได้โบยบิน

เขาไม่ได้มาที่โลกใบนี้เพื่อเป็นทาสรับใช้ที่ต้องตกอยู่ภายใต้ความเมตตาของผู้อื่นไปตลอดชีวิต

เขาต้องการที่จะยืนอยู่บนจุดสูงสุดและกุมชะตากรรมของทุกคนเอาไว้ในกำมือของเขาเอง

และภาพเหตุการณ์ตรงหน้านี้ก็คือจุดเริ่มต้น

ก้าวที่สำคัญที่สุด

เขาจัดระเบียบชุดขันทีที่ใหญ่เกินตัวเล็กน้อย รีดรอยยับบนปกเสื้อให้เรียบ

จากนั้น ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงหรืองุนงงของทุกคน เขาก็ยืดหลังตรง รอยยิ้มที่สุขุมเยือกเย็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เขาเมินเฉยต่อหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ และไม่ได้มองดูศีรษะที่กลิ้งอยู่บนพื้น

เขามองตรงไปข้างหน้า และก้าวเดินไปทีละก้าวอย่างมั่นคงมุ่งตรงไปยังประตูห้องบรรทมที่ดูราวกับสามารถกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างได้

แผ่นหลังของเขาเหยียดตรงดั่งต้นสน

ก้าวเดินของเขาหนักแน่นและทรงพลัง

เขาดูไม่เหมือนคนที่กำลังจะไปตายเลยสักนิด ในทางกลับกัน เขาดูเหมือนนักแสดงนำที่กำลังจะก้าวขึ้นสู่เวทีของตัวเองต่างหาก

ทุกคนต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน

แม้แต่หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ที่ยืนอยู่ตรงประตู เมื่อเห็นท่าทางอันสง่างามของหลิวเซิง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจวูบหนึ่งในดวงตาอันชั่วร้ายของเขา

หลิวเซิงเดินมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้องบรรทม และเอ่ยอย่างชัดเจนเข้าไปข้างใน

"หลิวเซิง ข้ารับใช้ของพระองค์ มารอรับใช้ไทเฮาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของเขาดังกังวาน หนักแน่น และเต็มไปด้วยพลังเสียง ฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษในลานกว้างที่เงียบสงัด

หลังจากพูดจบ เขาก็ไม่รอให้มีการตอบรับใดๆ ผลักบานประตูสีแดงชาดที่หนักอึ้งเปิดออก และก้าวยาวๆ เข้าไปข้างใน