ตอนที่ 9 : คำสั่งเรียกตัวด่วนเข้าเฝ้าไทเฮา

ตอนที่ 9 : คำสั่งเรียกตัวด่วนเข้าเฝ้าไทเฮา

"เคร้ง! เคร้ง!"

ที่ด้านนอกตำหนักเย็น จู่ๆ ก็มีเสียงกระทบกันของชุดเกราะอย่างหนาแน่นและเสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวายดังสนั่นขึ้นมา

เสียงนั้นเคลื่อนจากที่ไกลเข้ามาใกล้ แผ่ซ่านไปด้วยความหยิ่งยโสที่ไม่อาจต้านทานได้ และในที่สุดก็มาหยุดลงที่หน้าประตูตำหนักเย็น

หลิวเซิงและไท่สื่อเฟยเยี่ยนสบตากัน ทั้งคู่ต่างมองเห็นความระแวดระวังในดวงตาของกันและกัน

วินาทีต่อมา

"ปัง!"

ประตูไม้ที่ทรุดโทรมอยู่แล้วนั้นถูกเตะเปิดออกอย่างรุนแรงจากด้านนอก

ขันทีร่างกำยำหลายคน ซึ่งมีดาบพกประจำกายเหน็บอยู่ที่เอว พุ่งพรวดเข้ามา

คนที่นำหน้ามานั้น มีใบหน้าซีดเซียว ไร้หนวดเครา และมีดวงตาที่ชั่วร้าย เขาไม่ใช่ใครอื่น แต่คือหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ ผู้คอยรับใช้ไทเฮานั่นเอง

สายตาของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่กวาดมองไปทั่วห้อง และในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่หลิวเซิง

เขาบีบคอตัวเองและประกาศด้วยน้ำเสียงแหลมสูง

"พระพลานามัยของไทเฮาไม่สู้ดีนัก และหมู่นี้พระองค์ก็ทรงมีอาการพระหทัยสั่น สำนักแพทย์หลวงกล่าวว่า พระองค์จำเป็นต้องมีขันทีที่มีพลังหยางแข็งแกร่งคอยปรนนิบัติรับใช้เคียงข้างเพื่อทำให้จิตใจสงบลง"

เขามองหลิวเซิงตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาของเขาราวกับกำลังตรวจสอบสินค้าชิ้นหนึ่ง

"ข้าเห็นว่าเจ้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวาและมีรูปร่างที่แข็งแรงกำยำ ไม่เหมือนกับพวกอ่อนแอผอมแห้งในวัง เจ้าใช้ได้"

หลังจากพูดจบ เขาก็โบกมือ และขันทีหนุ่มสองคนที่อยู่ด้านหลังเขาก็พุ่งเข้ามาประดุจหมาป่าหรือเสือในทันที พยายามจะคว้าแขนของหลิวเซิงเอาไว้

"ตามข้ามา"

หลิวเซิงขมวดคิ้วและขยับตัวเล็กน้อย หลบหลีกการจับกุมของขันทีหนุ่มสองคนนั้นอย่างคล่องแคล่ว

เขาไม่อยากจะไปเลย

เขาเพิ่งจะเอาชนะใจฮองเฮาไท่สื่อเฟยเยี่ยนได้สำเร็จ หากเขาจากไป แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับนางล่ะ?

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครบอกได้แน่ชัดว่าสถานการณ์ของทางฝั่งไทเฮานั้นเป็นอย่างไร

บุคคลที่รับใช้ยากที่สุดในวังหลวงก็คือฮ่องเต้และไทเฮานั่นเอง

ทั้งสองคนนี้กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตาย สามารถสั่งตัดหัวใครก็ได้เพียงแค่คำพูดเดียว การรับใช้กษัตริย์นั้นเปรียบเสมือนการรับใช้เสือ และนั่นก็รวมถึงไทเฮาด้วยเช่นกัน

เมื่อเห็นว่าหลิวเซิงกล้าหลบหลีก สีหน้าของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ก็มืดครึ้มลงในทันที

"อะไรกัน? เจ้าไม่ได้ยินที่ข้าพูดงั้นหรือ?"

ประกายความโหดเหี้ยมพาดผ่านดวงตาของเขา

"หรือเป็นเพราะอยู่ในตำหนักเย็นแห่งนี้มานานเกินไป จนลืมกฎระเบียบไปหมดแล้ว?"

คลื่นแรงกดดันที่บ่งบอกถึงความเป็นยอดฝีมือขั้นเซียนเทียนแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา กดทับลงมาที่หลิวเซิง

หลิวเซิงรู้สึกเย็นวาบในใจ

เขาไม่คาดคิดเลยว่าหัวหน้าขันทีที่ดูตุ้งติ้งคนนี้จะเป็นถึงยอดฝีมือขั้นเซียนเทียนด้วยเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้เขามีพลังภายในถึงห้าสิบปี และระดับการบ่มเพาะของเขาก็บรรลุถึงขั้นเซียนเทียนระดับเจ็ดแล้ว สำหรับเขา แรงกดดันของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่เป็นเพียงแค่สายลมที่แผ่วเบาเท่านั้น

ขณะที่เขากำลังเตรียมจะผลักกลับ จู่ๆ ไท่สื่อเฟยเยี่ยนก็เอ่ยขึ้น

"หัวหน้าขันทีหวัง รอก่อน"

แม้ว่าน้ำเสียงของนางจะยังคงอ่อนแรงเล็กน้อย แต่มันก็แฝงไปด้วยความเยือกเย็นของบุคคลที่เคยดำรงตำแหน่งอันทรงอำนาจมาอย่างยาวนาน

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่หันกลับมามองนาง ร่องรอยของความซับซ้อนฉายชัดในดวงตาของเขา

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นถึงคนเก่าคนแก่ในวัง และได้เห็นไท่สื่อเฟยเยี่ยนเติบโตจากบุตรสาวที่ห้าวหาญของตระกูลทหาร ไปจนถึงการแต่งงานอันรุ่งโรจน์ของนาง กลายเป็นฮองเฮาแห่งต้าเฉียน

เมื่อเห็นนางตกต่ำลงจนกลายมาเป็นเช่นนี้ เขาก็รู้สึกโศกเศร้าในใจไม่น้อย

"อดีตฮองเฮาทรงมีรับสั่งอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

แม้ว่าคำพูดของเขาจะไม่สุภาพ แต่น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อย

ไท่สื่อเฟยเยี่ยนละทิ้งความหยิ่งยโสของนาง โค้งคำนับให้หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่เล็กน้อย และขอร้องด้วยคำพูดที่นุ่มนวล

"หัวหน้าขันทีหวัง เสี่ยวเซิงผู้นี้เป็นคนที่ฝ่าบาททรงส่งมารับใช้ข้าเป็นการส่วนตัว หากท่านพาตัวเขาไปดื้อๆ เช่นนี้ ข้าคงไม่สามารถตอบคำถามฝ่าบาทได้หากพระองค์ทรงถามขึ้นมา"

นางหยุดชะงัก แล้วกล่าวเสริม

"นอกจากนี้ ท่านก็เห็นสภาพร่างกายของข้าแล้ว ข้าไม่สามารถอยู่โดยปราศจากคนดูแลได้ ข้าขอความเมตตาจากท่านให้เลือกคนอื่นแทนได้หรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ก็แค่นหัวเราะ

"ฮองเฮา พระองค์กำลังพยายามใช้ฝ่าบาทมากดดันข้างั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"อย่าลืมนะพ่ะย่ะค่ะ ว่าพระองค์ไม่ใช่ฮองเฮาอีกต่อไปแล้ว ในวังแห่งนี้ ไทเฮาต่างหากที่เป็นผู้กุมอำนาจชี้ขาดในตอนนี้"

"ส่วนเรื่องคนที่จะมารับใช้พระองค์ วางพระทัยได้เลยพ่ะย่ะค่ะ หลังจากที่ข้าจากไปแล้ว ข้าจะส่งนางกำนัลที่คล่องแคล่วว่องไวมาให้สองคนอย่างแน่นอน"

เขาพูดด้วยเหตุผลที่แน่นหนาและไร้ช่องโหว่ เห็นได้ชัดว่าตั้งใจแน่วแน่ที่จะพาตัวหลิวเซิงไปให้ได้

หัวใจของไท่สื่อเฟยเยี่ยนจมดิ่งลง

นางรู้ดีว่าสิ่งที่หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่พูดนั้นคือความจริง

ในขณะที่นางกำลังจะยอมแพ้ ความคิดหนึ่งก็แล่นวาบเข้ามาในหัวนางราวกับสายฟ้า

ประกายแสงอันเฉียบคมวาบขึ้นในดวงตาของนาง และนางก็เปลี่ยนกลยุทธ์ในทันที

"หัวหน้าขันที ท่านเข้าใจผิดแล้ว"

สีหน้าแห่งความลังเลใจที่ถูกคำนวณมาเป็นอย่างดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง

"ไม่ใช่ว่าข้าไม่ยอมปล่อยเขาไป เพียงแต่... ข้ามีของใช้ส่วนตัวบางอย่างที่เสี่ยวเซิงเป็นคนเก็บรักษาไว้มาตลอด ท่านต้องอนุญาตให้ข้าส่งมอบของเหล่านั้นให้เขาก่อน ให้เวลาข้าสักชั่วจิบชาหนึ่งถ้วยจะได้หรือไม่?"

นางจงใจเน้นย้ำคำว่า "ส่วนตัว" และ "ของใช้"

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่เป็นใครกันล่ะ? ด้วยความที่คลุกคลีอยู่ในวังมานานหลายทศวรรษ เขาจึงเข้าใจความหมายแฝงนั้นได้ในทันที

เขามองไปที่ไท่สื่อเฟยเยี่ยนอย่างมีความหมาย จากนั้นก็มองไปที่เสี่ยวเซิง ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ด้วยรูปร่างที่สูงใหญ่และหน้าตาที่ดูซื่อสัตย์

อดีตฮองเฮา ขันทีร่างกำยำ

ในตำหนักเย็นที่ห่างไกลผู้คนแห่งนี้ จะเกิดอะไรขึ้นบ้างนั้นก็คงไม่ต้องพูดอะไรให้มากความ

รอยยิ้มอย่างมีเลศนัยและรู้ทันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ข้าเสียมารยาทไปแล้ว"

เขาโบกมือและสั่งลูกน้องที่อยู่ด้านหลัง

"พวกเจ้าทุกคน ออกไปรอที่ลานด้านนอก"

จากนั้น เขาก็ยิ้มให้ไท่สื่อเฟยเยี่ยนและหลิวเซิง

"ข้าจะรออยู่ตรงประตู พระองค์ทรงมีเวลาชั่วจิบชาหนึ่งถ้วยนะพ่ะย่ะค่ะ ขอให้พระองค์ทรงรีบด้วยเถิด ฮองเฮา"

หลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกไป และปิดประตูอย่าง "รู้ใจ" ยิ่งนัก

ทันทีที่ประตูปิดลง ความอ่อนแอที่ปรากฏอยู่บนใบหน้าของไท่สื่อเฟยเยี่ยนก็มลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความเคร่งเครียดและความเร่งด่วนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

นางเดินเข้าไปหาหลิวเซิงอย่างรวดเร็ว ลดเสียงลง และพูดให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

"หลิวเซิง ฟังข้านะ เจ้าต้องไปกับเขา"

หลิวเซิงตกตะลึงไปเลยทีเดียว

"ทำไมล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

"นี่คือโอกาส โอกาสทองที่หาได้ยากยิ่ง!"

ดวงตาของไท่สื่อเฟยเยี่ยนเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่าประหลาดใจ

"นังแพศยาหวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์นั่น แม้จะเป็นที่โปรดปราน แต่ท้ายที่สุดแล้วรากฐานของนางก็ตื้นเขินนัก ในวังหลวงแห่งนี้ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถต่อกรกับฮ่องเต้สุนัขผู้นั้นได้อย่างแท้จริง นั่นก็คือไทเฮา"

นางอธิบายโครงสร้างอำนาจที่แท้จริงภายในวังให้หลิวเซิงฟังอย่างรวดเร็ว

"ฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ฮ่องเต้จ้าวถัว ไม่ใช่พระราชโอรสแท้ๆ ของไทเฮา เขาเกิดจากนางกำนัลที่มีสถานะต่ำต้อย"

"พระราชโอรสแท้ๆ ของไทเฮาคือองค์ชายจ้าวโกว อ๋องแห่งเยี่ยน ซึ่งปัจจุบันกุมอำนาจบัญชาการทหารชั้นยอดนับแสนนาย และรักษาการณ์อยู่ที่ชายแดนทางเหนือ"

"ฮ่องเต้จ้าวถัวทรงตระหนักถึงเรื่องนี้เป็นอย่างดี ดังนั้นพระองค์จึงทรงหวาดระแวงไทเฮาอย่างสุดซึ้งมาโดยตลอด ด้วยเกรงว่าวันหนึ่งนางจะช่วยเหลือพระราชโอรสแท้ๆ ของนางให้ขึ้นครองบัลลังก์ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอ๋องแห่งเยี่ยนกุมอำนาจทางทหารเอาไว้ในมืออย่างแน่นหนา พระองค์จึงไม่กล้าที่จะลงมือกับไทเฮาโดยพลการ และทำได้เพียงแค่คอยระแวดระวังนางในทุกฝีก้าว ในขณะที่แอบบั่นทอนอิทธิพลของนางอย่างลับๆ"

"ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ชีวิตของไทเฮาในวังหลวงนั้นไม่ได้ง่ายดายเลยจริงๆ"

หลิวเซิงเข้าใจในทันที

น้ำในวังแห่งนี้ลึกกว่าที่เขาจินตนาการเอาไว้เสียอีก

ฮ่องเต้และไทเฮาเปรียบเสมือนเสือร้ายสองตัวที่ต่อหน้าดูสามัคคีปรองดองกัน แต่ภายในใจกลับขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง

"พระองค์หมายความว่าจะให้บ่าวไปอยู่ข้างกายไทเฮาและกลายเป็นคนของนางงั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"ถูกต้องแล้ว!"

ไท่สื่อเฟยเยี่ยนพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"หากเจ้ายังคงอยู่ในตำหนักเย็นแห่งนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็ว นังแพศยาหวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ก็จะต้องหาโอกาสมาฆ่าเจ้าอย่างแน่นอน แทนที่จะนั่งรอความตาย สู้เป็นฝ่ายเริ่มก่อนแล้วกระโดดออกจากปลักโคลนแห่งนี้เสียจะดีกว่า"

"ไปอยู่ข้างกายไทเฮา ใช้ทุกวิถีทางเพื่อเอาชนะใจนางให้ได้ และกลายเป็นคนสนิทของนางซะ"

ลมหายใจของนางถี่รัวเล็กน้อย และเปลวเพลิงที่ชื่อว่าความทะเยอทะยานก็ลุกโชนอยู่ในดวงตาของนาง

"ด้วยวิธีนี้ เราไม่เพียงแต่จะสามารถหลบเลี่ยงปัญหาที่เกิดจากหวงกุ้ยเฟยซูหว่านเอ๋อร์ได้ชั่วคราวเท่านั้น แต่ยังสามารถใช้อิทธิพลของไทเฮาเพื่อสร้างรากฐานที่มั่นคงที่สุดสำหรับแผนการในอนาคตของเราได้อีกด้วย"

"ตราบใดที่เจ้าสามารถกลายเป็นคนที่ไทเฮาไว้วางใจที่สุดได้ ในอนาคต ไม่ว่าจะเป็นการช่วยเหลือข้าออกจากตำหนักเย็นหรือการจัดการกับฮ่องเต้สุนัขผู้นั้น มันก็จะง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือเลยล่ะ!"

หัวใจของหลิวเซิงเริ่มเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่งจนแทบจะควบคุมไม่ได้

แผนการของไท่สื่อเฟยเยี่ยนนั้นไม่อาจเรียกว่าอะไรได้นอกจากความกล้าบ้าบิ่น

นี่คือการเดินหมากที่อันตรายมาก

หากเขาล้มเหลว เขาจะต้องตายโดยไร้ที่ฝังศพ

แต่หากเขาประสบความสำเร็จ เขาจะได้ก้าวขึ้นสู่สรวงสวรรค์ในก้าวเดียว พลิกผันจากขันทีปลอมที่สามารถถูกฆ่าได้ตามอำเภอใจ กลายมาเป็นบุคคลสำคัญที่สามารถสร้างความสั่นสะเทือนในการต่อสู้แย่งชิงอำนาจแห่งราชวงศ์ได้

ความมั่งคั่งและร่ำรวยล้วนต้องแสวงหาท่ามกลางความอันตราย!

เขามองดูผู้หญิงตรงหน้า ซึ่งแม้จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง แต่ก็ยังคงเปล่งประกายด้วยแสงแห่งสติปัญญาและความทะเยอทะยาน และเป็นครั้งแรกที่ความรู้สึกชื่นชมก่อตัวขึ้นในใจของเขา

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป

"ตกลงพ่ะย่ะค่ะ"

เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น

ที่ด้านนอกประตู เสียงเร่งเร้าอย่างร้อนใจของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ก็ดังขึ้น

"หมดเวลาแล้ว"

หลิวเซิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และมองไปที่ไท่สื่อเฟยเยี่ยนเป็นครั้งสุดท้าย

"รอข้านะ"

หลังจากพูดจบ เขาก็เปิดประตูและก้าวยาวๆ ออกไป

ที่ลานด้านนอก หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่กำลังใช้ปลายเท้าเคาะพื้นอย่างร้อนรน

เมื่อเห็นหลิวเซิงออกมา ใบหน้าของเขาก็กลับมาแสดงสีหน้ายิ้มแย้มเสแสร้งและไม่จริงใจอีกครั้ง

"ไปกันเถอะ อย่าให้ไทเฮาต้องทรงรอนานเลย"

หลิวเซิงเดินตามกลุ่มของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ เดินผ่านเส้นทางในวังที่ลึกและเงียบสงัด มุ่งตรงไปยังตำหนักฉือหนิง ซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในวังหลวง

ระหว่างทาง เขาพบว่าบรรยากาศรอบตัวนั้นผิดปกติเป็นอย่างมาก

นอกจากเขาแล้ว ยังมีขันทีหนุ่มอีกสิบเอ็ดคน ซึ่งถูกเกณฑ์มาจากตำหนักและสถานที่ต่างๆ เดินตามหลังกลุ่มมาด้วย

คนทั้งสิบเอ็ดคนนี้ล้วนมีใบหน้าที่ซีดเซียว ขาของพวกเขาสั่นเทาราวกับแกลบ ราวกับว่าพวกเขาไม่ได้กำลังจะไปรับใช้ไทเฮา แต่กำลังจะไปที่ลานประหารเสียมากกว่า

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายก่อตัวขึ้นในใจของหลิวเซิง