บทที่ 303 ความเกลียดชังที่ถูกทำลายด้วยกำลัง ความหงุดหงิดใจของเนปจูน

บทที่ 303 ความเกลียดชังที่ถูกทำลายด้วยกำลัง ความหงุดหงิดใจของเนปจูน

เขตมนุษย์เงือก

ความเงียบงันมรณะเข้าปกคลุมพื้นที่ที่วุ่นวายที่สุดของเกาะมนุษย์เงือก ดวงตาที่ดูเลื่อนลอยหลายคู่จ้องเขม็งไปยังหลุมขนาดใหญ่ใจกลางถนน ภายในหลุมนั้น ร่างของโฮดี้ โจนส์ นอนบิดเบี้ยวราวกับตุ๊กตาผ้าในสภาพที่ผิดธรรมชาติอย่างสิ้นเชิง กระดูกทั่วร่างของเขาแตกละเอียด เนื้อหนังกลายเป็นกองซากที่เละเทะ และสัญญาณแห่งชีวิตได้ดับสูญไปนานแล้ว

ชาวเมืองเขตมนุษย์เงือกที่อยู่โดยรอบ รวมถึงบรรดาลูกสมุนของโฮดี้ต่างรู้สึกราวกับสมองของพวกเขาขาดออกซิเจน พวกเขาตกอยู่ในสภาวะมึนงงและว่างเปล่าไปชั่วขณะ

พวกเขาฝันไปหรือเปล่า

พี่ใหญ่โฮดี้ผู้ทรงพลัง ผู้ที่ปกครองเขตมนุษย์เงือกด้วยกำปั้นเหล็ก ผู้ชายที่พวกเขาเทิดทูนในฐานะผู้กอบกู้เผ่าพันธุ์มนุษย์เงือก กลับต้องตายลงง่ายๆ เช่นนี้หรือ

ในขณะที่ดอว์นไปยังวังริวงูเพื่อเจรจาลับ บรรดาสาวๆ ที่ติดตามเขามาก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ

โฮดี้ โจนส์ ผู้ซึ่งเพิ่งหนีรอดจากกองทัพราชาแห่งท้องทะเลมาได้อย่างหวุดหวิด เพิ่งจะหลบกลับมายังเขตมนุษย์เงือก ก็ถูกยามาโตะจับได้คาหนังคาเขา

หลังจากได้ยินจากดอว์นว่าพวกคนกลุ่มนี้เต็มไปด้วยความเกลียดชังที่รุนแรง ยามาโตะผู้ซึ่งเกลียดชังความชั่วร้ายเป็นทุนเดิมอยู่แล้วก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที

เธอเปลี่ยนชุดด้วยความตื่นเต้นเป็นชุดดำน้ำลึกที่ดอว์นสั่งทำพิเศษให้เธอ เธอจัดการซัดกำปั้นเพียงครั้งเดียวจนกระดูกทุกชิ้นในร่างของโฮดี้ โจนส์แตกละเอียด ก่อนจะลากซากศพของเขามาที่เขตมนุษย์เงือก เธอตั้งใจที่จะบดขยี้ศรัทธาของเหล่าสาวกพวกนี้ให้แตกสลายต่อหน้าต่อตาพวกเขา

เธอไม่เคยมีความปรานีแม้แต่น้อยให้กับพวกเมล็ดพันธุ์แห่งความชั่วร้ายที่เกิดมาพร้อมกับสันดานเช่นนี้

"พี่ใหญ่โฮดี้"

เสียงคำรามแหลมเล็กทำลายความเงียบงันมรณะ ดารุมะ มนุษย์เงือกฉลามคุกกี้ร่างเล็กมองดูด้วยดวงตาที่แทบจะถลนออกมาจากเบ้า แสงแห่งความคลั่งแค้นระเบิดออกมาจากนัยน์ตาของเขา เขาโน้มศีรษะลงกะทันหัน ปากที่เต็มไปด้วยฟันคมกริบกัดเคี้ยวพื้นดินแข็งๆ ได้อย่างง่ายดายราวกับเคี้ยวขนมก่อนจะมุดลงไปใต้ดิน เขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงจนโผล่มาด้านหลังของยามาโตะได้ในพริบตา

เขาพุ่งทะลุพื้นดินออกมาจู่โจมเข้าที่ลำคอของยามาโตะราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ พร้อมกับคำรามอย่างบ้าคลั่ง

"แกกล้าดียังไงมาทำกับพี่ใหญ่โฮดี้แบบนี้! ข้าจะฉีกแกเป็นชิ้นๆ ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่!"

ทว่าในขณะที่เสียงของเขายังไม่ทันขาดคำ กลุ่มก๊าซพิษสีม่วงหนาทึบก็ปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุขวางทางเขาไว้

เรจูพิงกายอยู่กับเสาหินใกล้ๆ ร่างกายที่งดงามของเธอถูกเน้นให้เด่นชัดด้วยชุดต่อสู้รัดรูปสีแดง เธอดีดนิ้วพร้อมกับรอยยิ้มที่มีเสน่ห์แต่แฝงไปด้วยความเย็นชาที่มุมปาก

"เจ้าหนู การลอบโจมตีในขณะต่อสู้น่ะมันมีราคาที่ต้องจ่ายนะ"

ดารุมะพุ่งเข้าชนกลุ่มก๊าซพิษเต็มแรง โดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง วิสัยทัศน์ของเขาก็ดับมืดลง เขาทรุดลงกับพื้นพร้อมกับอาการชักกระตุกและมีฟองสีดำไหลออกมาจากปาก เพียงชั่วพริบตาเดียว พลังชีวิตของเขาก็สูญสิ้นไปจนหมดสิ้น ร่างเล็กๆ ของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำและเน่าเปื่อยลงให้เห็นอย่างชัดเจน

"ไอ้พวกสารเลว! อย่าได้ลำพองใจไปนักเลย พวกมนุษย์ชั้นต่ำ!"

เฮียวโซ มนุษย์เงือกหมึกวงแหวนน้ำเงิน มือขวาของกลุ่มโจรสลัดมนุษย์เงือกใหม่บันดาลโทสะขึ้นมาในทันที หนวดหมึกทั้งหกเส้นที่ส่วนล่างของร่างกายเขาต่างถือดาบยาวที่อาบไปด้วยพิษสีเขียว จิตสังหารของเขาพุ่งพล่านขณะที่เขาฟาดฟันเข้าหาเรจูราวกับพายุหมุน

ในเวลาเดียวกัน มนุษย์เงือกหลายร้อยคนที่อยู่ด้านหลังซึ่งถูกความเกลียดชังบังตา ในที่สุดก็ได้สติกลับคืนมา พวกเขาชูอาวุธขึ้นและพุ่งเข้ามาพร้อมกับเสียงคำราม

"ฆ่าพวกมัน! ล้างแค้นให้พี่ใหญ่โฮดี้!"

"ฉีกร่างพวกมนุษย์นี่ทิ้งซะ! แสดงให้พวกมันเห็นถึงพลังของเขตมนุษย์เงือก!"

ทว่าสิ่งที่ต้อนรับพวกเขากลับกลายเป็นแรงบดขยี้อันน่าสะพรึงกลัว

ยามาโตะก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ความหนาวเหน็บจากขั้วโลกที่น่าเกรงขามพวยพุ่งออกมาจากร่างของเธอ แผ่ขยายออกไปราวกับคลื่นสึนามิ

น้ำแข็งมหาศาลแพร่กระจายออกไปทันที มนุษย์เงือกหลายร้อยคนที่อยู่ด้านหน้ายังไม่ทันได้ส่งเสียงร้องด้วยซ้ำ พวกเขาก็ถูกแช่แข็งจนกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งในท่าที่กำลังพุ่งเข้ามา สีหน้าที่ดุดันของพวกเขายังคงค้างอยู่อย่างนั้นตลอดไป

เปโรน่าที่ลอยอยู่กลางอากาศ โบกสะบัดผมแกละสีชมพูไปตามการเคลื่อนไหว เธอโบกมือเล็กๆ ของเธอเบาๆ ปรากฏร่างของเนกาทีฟ ฮอลโลว์ ขนาดใหญ่พิเศษหลายสิบตัวพุ่งทะยานออกมา พวกมันผ่านร่างของมนุษย์เงือกที่เหลืออยู่พร้อมกับเสียงหวีดหวิวที่แหลมคม

เมื่อเหล่าวิญญาณผ่านร่างไป มนุษย์เงือกที่เคยดุร้ายเหล่านั้นก็ดูเหมือนจะสูญเสียพละกำลังไปในทันที พวกเขาทรุดลงกับพื้นด้วยความสิ้นหวัง พึมพำกับตัวเองไม่หยุดว่า การมีอยู่ของฉันคือความผิดพลาด และฉันไม่สมควรแม้แต่จะผูกเชือกรองเท้าให้สาหร่ายเลยด้วยซ้ำ พวกเขาเสียขวัญกำลังใจในการต่อสู้อย่างสิ้นเชิง

เบบี้ 5 ยืนหยัดอย่างมั่นคง แขนของเธอแปรสภาพกลายเป็นปืนลำแสงเทคโนโลยีชั้นสูงหลายกระบอก ปากกระบอกปืนพ่นลำแสงสีทองสว่างจ้าออกมา และห่ากระสุนแสงหนาทึบก็ปกคลุมพื้นที่ราวกับพายุฝน

ลำแสงพุ่งทะลุผ่านที่กำบัง มนุษย์เงือกที่หลบอยู่ด้านหลังและยิงธนูออกมายังไม่ทันมีโอกาสหลบหลีก ลำแสงก็เจาะทะลุร่างของพวกเขา พวกเขาล้มลงทีละคนโดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง

ส่วนเฮียวโซที่กำลังพุ่งเข้าหาเรจูนั้น เขายังไม่ทันเข้าใกล้ในระยะสามเมตรด้วยซ้ำ ก็ถูกขอบเขตพิษที่มองไม่เห็นรอบตัวเธอห่อหุ้มไว้จนหมดสิ้น หนวดทั้งหกเส้นที่ถือดาบแข็งทื่อลงในทันที ดาบคาตานะของเขาร่วงหล่นลงกับพื้น เขามองดูร่างกายของตัวเองที่เริ่มเน่าเปื่อยและตายลงอย่างรวดเร็วด้วยความหวาดกลัว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

ในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที มนุษย์เงือกที่เคยพุ่งเข้ามาดั่งกระแสน้ำต่างกองระเกะระกะอยู่เต็มถนน

บางคนตาย บางคนหมดสติ และบางคนตกอยู่ในสภาวะสิ้นหวัง พลังหลักแห่งความเกลียดชังในเขตมนุษย์เงือกถูกกำจัดสิ้นในคราวเดียวด้วยฝีมือของผู้หญิงเพียงไม่กี่คน

เมล็ดพันธุ์แห่งความเกลียดชังที่โฮดี้ โจนส์และพวกพ้องได้ทุ่มเทเวลาหลายปีปลูกฝังลงในเขตมนุษย์เงือก ในเวลานี้ ถูกถอนรากถอนโคนออกไปอย่างสิ้นซากด้วยพละกำลังทางกายภาพ

...

เรือดำน้ำสั่งทำพิเศษสีเหลืองสดใสแหวกว่ายผ่านน้ำทะเลที่เย็นเฉียบ ค่อยๆ ลอยตัวขึ้นสู่ผิวน้ำ

ภายในห้องโดยสาร ดอว์นหนุนศีรษะอยู่บนตักที่นุ่มนิ่มของยามาโตะ ปกคอเสื้อชุดต่อสู้สีดำของเขาถูกปลดออกอย่างไม่เป็นทางการ เผยให้เห็นแนวไหปลาร้าที่ชัดเจน และร่างกายทั้งหมดของเขาแผ่ซ่านความรู้สึกสบายอย่างเกียจคร้าน

หลังจากเพิ่งบรรลุข้อตกลงพันธมิตรบนเกาะมนุษย์เงือก ในที่สุดเขาก็มีช่วงเวลาที่ได้ผ่อนคลาย

ยามาโตะมองลงมายังชายหนุ่มที่หนุนตักเธออยู่ ดวงตาของเธอโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว เธอใช้นิ้วสางผมสีบลอนด์ของเขาอย่างเบามือ ท่าทางของเธออ่อนโยนอย่างยิ่ง

สายตาของดอว์นทอดมองไปยังที่นั่งริมหน้าต่างฝั่งตรงข้าม โรบินนั่งอยู่ที่นั่น มือถือสมุดจดเล่มหนา ปากกาขีดเขียนลงบนกระดาษเป็นระยะ เธอมองออกไปนอกหน้าต่างเรือดูทะเลลึกเป็นพักๆ ราวกับกำลังจมอยู่ในความคิด

"พบอะไรจากป่าแห่งท้องทะเลบ้างหรือเปล่า"

โรบินเงยหน้าขึ้น ดันแว่นตาที่สันจมูก ดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความเฉลียวฉลาดฉายแววครุ่นคิด

"มีบ้างค่ะ แต่สิ่งที่ทำให้ฉันสงสัยมากกว่าคือ ทำไมจอยบอยถึงทิ้งข้อความขอโทษนั้นไว้ เขาทำความผิดอะไรเมื่อแปดร้อยปีก่อนถึงขั้นต้องขอโทษเจ้าหญิงเงือกในลักษณะนั้น"

"คุณน่าจะรู้อะไรที่ลึกซึ้งกว่านั้นใช่ไหมคะ"

"คำตอบนั้น เธอต้องไปค้นหาด้วยตัวเองนะ"

ดอว์นหัวเราะกลบเกลื่อน หลีกเลี่ยงที่จะตอบคำถามโดยตรงด้วยรอยยิ้มซุกซน

"การค่อยๆ เปิดเผยความจริงของประวัติศาสตร์ทีละขั้นตอน ไม่ใช่ความสนุกของการผจญภัยหรอกหรือ ถ้าฉันบอกเธอทุกอย่างตอนนี้ มันก็คงน่าเบื่อแย่เลย"

แม้ว่าเขาจะอ่านความลับมากมายเกี่ยวกับศตวรรษที่ว่างเปล่าและจอยบอยจากความทรงจำของครอคัสมาแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ต้องการเปิดเผยไพ่ทั้งหมดในตอนนี้

ท้ายที่สุดแล้ว ความฝันของโรบินคือการเปิดเผยประวัติศาสตร์ที่ถูกฝังกลบนี้ด้วยตัวของเธอเอง

โรบินเม้มริมฝีปากและไม่ได้คาดคั้นต่อ เธอรู้จักนิสัยของดอว์นดีเกินไป ถ้าเขาไม่อยากพูดอะไร การถามไปก็คงไร้ประโยชน์

"สามีคะ การเจรจากับราชาเนปจูนและคนอื่นๆ ในวังริวงูเป็นยังไงบ้างคะ"

ยามาโตะโน้มตัวลงกระซิบข้างหูของดอว์น น้ำเสียงที่นุ่มนวลของเธอเจือไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"อืม การเจรจาเป็นไปอย่างราบรื่น เราบรรลุข้อตกลงกันเป็นที่เรียบร้อยแล้ว"

ดอว์นหรี่ตาลงและพลิกตัวกะทันหัน จากที่หนุนตักเปลี่ยนมาเป็นซุกหน้าลงในอ้อมกอดของหญิงสาวแทน ทำให้ยามาโตะแกล้งดุเขาเบาๆ เธอตบหลังเขาเบาๆ แต่ก็ทำใจผลักเขาออกไปไม่ได้

...

วังริวงู ห้องบรรทมหลวง

ราชาเนปจูนนั่งอยู่ข้างเตียง ใบหน้าของเขาดูมืดมนราวกับก้นหม้อ เขาถูเคราที่ฟูฟ่องของตัวเอง มองดูภรรยาด้วยความไม่พอใจและสับสน

"โอโตฮิเมะ เธอจะตกลงกับเขาจริงๆ หรือ ถ้าเขาทำตามความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ได้สำเร็จ เธอจะยกชิราโฮชิให้แต่งงานกับเขาจริงๆ หรือ"

บนเตียงใกล้ๆ ชิราโฮชิกำลังหลับสนิท ขนตายาวของเธอกระพือราวกับพัดอันเล็กๆ ใบหน้าเล็กๆ ของเธอมีสีชมพูระเรื่อขณะกอดตุ๊กตาปะการัง ดูนุ่มนิ่มน่าเอ็นดู

ราชินีโอโตฮิเมะลูบผมของลูกสาวอย่างอ่อนโยน ใบหน้าเต็มไปด้วยความรักใคร่ เมื่อได้ยินคำพูดของสามี เธอก็ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

"จะเป็นไรไปล่ะ ถ้าเขาสามารถโค่นล้มรัฐบาลโลกและทำลายการปกครองของพวกเผ่ามังกรฟ้าได้จริงๆ เขาก็จะเป็นราชาคนใหม่ของโลก"

"เมื่อถึงเวลานั้น หากแม้แต่ผู้ปกครองโลกทั้งใบยังมีราชินีเป็นเผ่ามนุษย์เงือกอยู่เคียงข้าง คิดหรือว่ามนุษย์บนพื้นดินจะกล้าแบ่งแยกมนุษย์เงือกและเงือกอีก"

ข้อตกลงระหว่างดอว์นและราชวงศ์ริวงูได้ข้อสรุปเป็นที่เรียบร้อยแล้วในห้องจัดเลี้ยง

ดอว์นได้รับพันธมิตรเต็มรูปแบบกับอาณาจักรริวงูด้วยการเสนอความช่วยเหลือให้ชาวมนุษย์เงือกทั้งเผ่าพันธุ์ย้ายไปอาศัยบนเกาะแห่งท้องฟ้าที่สูงจากระดับน้ำทะเลหนึ่งหมื่นเมตรเป็นการชั่วคราว เมื่อคนรุ่นต่อไปลืมเลือนความเกลียดชังไปจนหมดสิ้น เขาจะช่วยให้พวกเขากลับมาใช้ชีวิตบนพื้นดินได้อย่างเปิดเผยและภาคภูมิ

เพื่อเป็นการกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ดอว์นยังได้เสนอว่าในวันที่เขาโค่นล้มรัฐบาลโลกสำเร็จ เขาจะรับเจ้าหญิงชิราโฮชิเป็นภรรยา

"แต่ชิราโฮชิอายุแค่หกขวบเองนะ!"

เนปจูนกระวนกระวายจนหางฟาดพื้น

"ถ้าเขาโค่นล้มรัฐบาลโลกได้ในสี่หรือห้าปีข้างหน้า แล้ว... แล้วชิราโฮชิจะอายุเท่าไหร่กัน"

"พูดจาไร้สาระอะไรของคุณ" ราชินีโอโตฮิเมะมองเขาด้วยสายตาตำหนิ

"การโค่นล้มรัฐบาลโลกที่ปกครองโลกมาแปดร้อยปีน่ะ มันจะง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ ต้องใช้เวลาอย่างน้อยทศวรรษหรือมากกว่านั้น ถึงตอนนั้นชิราโฮชิก็คงโตเป็นสาวแล้ว จะมีอะไรให้ต้องกังวลอีก"

"เอาล่ะ เลิกทุกข์ใจกับเรื่องเล็กน้อยพวกนี้ได้แล้ว"

ราชินีโอโตฮิเมะลุกขึ้นยืนและจัดชุดของเธอให้เข้าที่

"ตอนนี้ฉันต้องคิดให้รอบคอบว่าจะโน้มน้าวให้ชาวเมืองยอมย้ายไปเกาะแห่งท้องฟ้าได้อย่างไร นั่นคือเรื่องที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้"

พูดจบเธอก็หันหลังเดินออกจากห้องบรรทมไป ทิ้งให้เนปจูนนั่งอยู่ข้างเตียงเพียงลำพัง

เมื่อเห็นแผ่นหลังของภรรยาหายลับไปทางประตู เนปจูนก็ถอนหายใจ เขาหันไปมองใบหน้ายามหลับของลูกสาวด้วยความอาลัยอาวรณ์ ราวกับภาพของพ่อที่ไม่เต็มใจจะเห็นกะหล่ำปลีอันมีค่าของเขาถูกหมูขุดคุ้ย พึมพำกับตัวเองไม่หยุดหย่อน