บทที่ 302: เหล้าใหม่ในขวดเก่า ราชินีคนละคน แต่วิธีการโน้มน้าวใจเดียวกัน

บทที่ 302: เหล้าใหม่ในขวดเก่า ราชินีคนละคน แต่วิธีการโน้มน้าวใจเดียวกัน

พระราชวังริวงู ห้องจัดเลี้ยง

ราชินีโอโตฮิเมะเปลี่ยนมาสวมชุดราตรีทางการที่ปักลวดลายปลาทอง ผมสีทองยาวของพระนางถูกจัดแต่งอย่างประณีต ทว่าเส้นเลือดฝอยในดวงตาที่แดงก่ำและความเหนื่อยล้าที่ปิดไม่มิดนั้นยังคงเด่นชัด

หลังจากเพิ่งรอดพ้นจากความพยายามลอบสังหารและต้องปราบปรามจลาจลที่จัตุรัสด้วยกำลัง แม้พระนางจะมีฮาคิสังเกตที่สามารถโน้มน้าวหัวใจผู้คนได้ แต่พลังทางจิตของพระนางก็หมดลงไปนานแล้ว

ข้างกายของพระนางคือราชาเนปจูนที่อยู่ในชุดทางการเช่นกัน พร้อมด้วยเจ้าชายทั้งสามแห่งอาณาจักรริวงูและเจ้าหญิงองค์เล็ก

ฟุคาโบชิ ริวโบชิ และมันโบชิ เจ้าชายทั้งสามประกอบไปด้วยเงือกฉลาม เงือกปลามังกร และเงือกปลาแสงอาทิตย์ตามลำดับ พวกเขาดูแข็งแกร่งและบึกบึน หากมองแค่รูปลักษณ์ภายนอก คงไม่มีใครเชื่อว่าพวกเขาเป็นลูกแท้ๆ ของเนปจูนผู้หล่อเหลาและโอโตฮิเมะผู้บอบบาง บางคนอาจจะนึกสงสัยด้วยซ้ำว่าเพื่อนบ้านแวะมาเยี่ยมเยียนหรือเปล่า

แต่บนเกาะมนุษย์เงือก เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

เมื่อมนุษย์เงือกและชาวเงือกแต่งงานกัน ลูกที่เกิดมามีความเป็นไปได้แบบสุ่มสี่ประการ คือเพศชาย เพศหญิง เป็นมนุษย์เงือก หรือเป็นชาวเงือก สายพันธุ์ที่เฉพาะเจาะจงของเด็กนั้นถูกกำหนดโดยยีนบรรพบุรุษแฝงจากหลายชั่วอายุคน ซึ่งไม่มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับสายพันธุ์ของพ่อแม่

ด้วยเหตุนี้เอง เนปจูนที่เป็นเงือกปลาซีลาแคนท์ และโอโตฮิเมะที่เป็นเงือกปลาทอง จึงสามารถให้กำเนิดลูกสี่คนที่อยู่ในสายพันธุ์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงได้

เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นเป็นปกติบนเกาะมนุษย์เงือก จะไม่มีวันเกิดเหตุการณ์ดราม่าเหมือนกับพวกเผ่าพันธุ์บนบกที่มีคนคว้ามีดไปทักทายเพื่อนบ้านอย่างแน่นอน

สิ่งที่ซ่อนตัวอยู่หลังเนปจูนโดยเผยให้เห็นเพียงครึ่งใบหน้าเล็กๆ คือเจ้าหญิงเงือกปลาชิราโฮชิในวัยหกขวบ เด็กน้อยงดงามราวกับหยกแกะสลัก ดวงตากลมโตแวววาวเต็มไปด้วยความประหม่า ขนตายาวของนางสั่นไหวราวกับพัดเล็กๆ ขณะที่นางกอดแขนของเนปจูน แผ่ซ่านออร่าความอ่อนหวานและน่ารักซึ่งเป็นการสืบทอดเสน่ห์อันอ่อนโยนมาจากมารดาโดยตรง

ครอบครัวมารวมตัวกันที่นี่ไม่ใช่เพื่อต้อนรับแขก แต่เป็นเพราะห้องจัดเลี้ยงแห่งนี้มีระบบเก็บเสียงที่ยอดเยี่ยม จึงเป็นสถานที่ที่เป็นส่วนตัวที่สุดในพระราชวังริวงูสำหรับการสนทนา

ด้วยมารยาทแห่งราชวงศ์ พวกเขาเปลี่ยนมาสวมชุดทางการล่วงหน้าและรอคอยแขกที่กำลังจะมาถึงอย่างเคร่งขรึม

บานประตูหนักของห้องจัดเลี้ยงถูกผลักเปิดออกช้าๆ จากภายนอก ร่างของดอว์นปรากฏขึ้นที่ทางเข้าโดยมีอดีตสมาชิกกลุ่มโจรสลัดพระอาทิตย์ขนาบข้าง เดินเคียงคู่มากับเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก จินเบ ผู้ได้รับฉายาว่า อัศวินแห่งท้องทะเล

ในชุดโค้ทตัวยาวสีดำ ย่างก้าวของดอว์นดูสงบและไม่เร่งรีบ เขามีออร่าเผด็จการโดยธรรมชาติ แม้จะอยู่ท่ามกลางพระราชวังริวงู เขาก็ไม่ได้แสดงความรู้สึกเกร็งแม้แต่น้อย สายตาของเขามุ่งตรงไปยังชิราโฮชิที่อยู่หลังเนปจูนทันที สถานการณ์ที่จัตุรัสก่อนหน้านี้ชุลมุนเกินกว่าที่เขาจะได้สังเกตเจ้าหญิงเงือกน้อยผู้น่ารักคนนี้อย่างละเอียด

แต่การจ้องมองเพียงครั้งเดียวนี้กลับจุดชนวนสัญชาตญาณความเป็นพ่อของเนปจูนให้ลุกโชนขึ้นทันที

ราชาแห่งริวงูผู้บึกบึนก้าวไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณ ปกป้องชิราโฮชิไว้ด้านหลังอย่างมิดชิด เขากระแทกสามง่ามลงบนพื้นจนเกิดเสียงดังสนั่นบนพื้นเรียบ

เขากวาดสายตาที่ใหญ่โตดั่งระฆังทองแดงจ้องมองดอว์น ราวกับมองอันธพาลที่กำลังจ้องมองลูกสาวอันเป็นที่รักของเขา เขาส่งออร่าคำเตือนที่ตะโกนก้องในใจว่า ถ้ามองอีกครั้ง ข้าจะเสียบเจ้าออกไปจากที่นี่เสีย

เมื่อเห็นเช่นนั้น ดอว์นทำได้เพียงกระแอมไอแก้เก้อและละสายตาออก ซึ่งดึงดูดความสนใจของทุกคนในที่นั้นได้สำเร็จ

"ข้าคาดว่าพวกท่านคงทราบชื่อสกุลของข้าผ่านประกาศจับของรัฐบาลโลกแล้ว ตระกูลเดวี่ถูกรัฐบาลโลกไล่ล่ามาหลายปี พวกเขาไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการลบพวกเราออกไปจากประวัติศาสตร์อย่างสิ้นเชิง ไม่ใช่เพราะเราต่อสู้เก่งกาจเพียงใด แต่เพราะเราครอบครองสติปัญญาที่สามารถสั่นคลอนรากฐานการปกครองของพวกเขาได้"

เขาอธิบายอย่างไม่ใส่ใจว่าเหตุใดจึงล่วงรู้ความลับของราชาแห่งท้องทะเล แม้พ่อแม่ของเขาในชีวิตนี้จะด่วนจากไปเร็วเกินกว่าจะบอกความลับใดๆ แต่นั่นก็ไม่เป็นอุปสรรคให้เขาใช้ชื่อตระกูลเดวี่เป็นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบสำหรับมุมมองที่รอบรู้ของเขา

"หึ!"

เนปจูนพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา สีหน้ายังคงบึ้งตึง

"หากฮาราลด์ไม่ได้ติดต่อข้ามาล่วงหน้า วันนี้ข้าคงไม่มาพบเจ้าอย่างแน่นอน"

ความสัมพันธ์ของเขากับฮาราลด์ไม่เคยขาดสะบั้น และด้วยเหตุนี้เขาจึงยอมให้โอกาสดอว์นได้เข้ามาพบ

อย่างไรก็ตาม ในฐานะพ่อ เขารู้สึกต่อต้านวิธีที่ดอว์นมองลูกสาวของเขาเมื่อครู่นี้โดยสัญชาตญาณ ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น

"คุณดอว์น ท่านกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ที่จัตุรัสว่าท่านต้องการคุยกับข้าเกี่ยวกับอนาคตของเกาะมนุษย์เงือก"

ราชินีโอโตฮิเมะตบแขนสามีเบาๆ เป็นเชิงบอกให้เขาใจเย็นลง จากนั้นพระนางมองไปที่ดอว์น ดวงตาสีฟ้าใสของพระนางเต็มไปด้วยความจริงจังขณะเอ่ยถามคำถามที่พระนางใส่ใจที่สุด

"ในเรื่องนั้น ท่านมีความเห็นอย่างไรบ้าง?"

ฮาคิสังเกตของพระนางสัมผัสได้เลือนลางว่าสิ่งที่ดอว์นต้องการจะกล่าวมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับแผนการอพยพที่พระนางทุ่มเททำมาทั้งชีวิต นี่คือเหตุผลพื้นฐานที่ทำไมพระนางถึงยืนกรานที่จะพบดอว์นเป็นการส่วนตัวแม้จะเหนื่อยล้าทางจิตใจเพียงใดก็ตาม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของดอว์น ประโยคแรกของเขาเปรียบเสมือนก้อนหินยักษ์ที่ทิ้งลงสู่ทะเลสาบอันเงียบสงบ

"ราชินีโอโตฮิเมะ ท่านทราบหรือไม่ว่ามนุษย์เงือกสาวที่มีสุขภาพดีหนึ่งคนสามารถขายได้กี่เบรีในตลาดประมูลของมนุษย์?"

เขานำคำพูดที่เคยใช้โน้มน้าวไอด้ามาปรับเปลี่ยนเล็กน้อยแล้วโยนออกไป คำพูดที่รุนแรงนี้จุดชนวนความโกรธแค้นของทุกคนในห้องทันที

นอกจากดอว์นแล้ว ทุกคนในห้องล้วนเป็นชาวเงือกหรือมนุษย์เงือก คำพูดเหล่านี้เท่ากับการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเผ่าพันธุ์พวกเขาต่อหน้าต่อตา

"เจ้ากล้าดียังไง!"

เนปจูนตบมือลงบนที่นั่งแล้วลุกขึ้นยืนพรวด ร่างกายที่กำยำของเขาสร้างแรงกดดันมหาศาล และประกายเย็นเยียบของสามง่ามก็เล็งไปที่ดอว์นทันที

"ดอว์น! ระวังคำพูดของเจ้าให้ดี!"

เจ้าชายทั้งสามก้าวออกมาพร้อมกัน ออร่าตึงเครียดและดวงตาเต็มไปด้วยความเดือดดาล พวกเขาจ้องดอว์นเขม็งราวกับจะลงมือทันทีที่เขาเอ่ยคำที่ไม่ให้เกียรติอีกคำ

แม้แต่จินเบที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"คุณดอว์น คำพูดเหล่านั้นมันเกินไปหน่อย"

ใบหน้าของราชินีโอโตฮิเมะซีดเผือดลงทันที ริมฝีปากของพระนางเม้มแน่นและปลายนิ้วสั่นเล็กน้อย แต่พระนางไม่ได้เอ่ยปากตำหนิ เพียงแต่เฝ้ามองดอว์น รอคอยว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นต่อไป

ดอว์นทำราวกับไม่เห็นความโกรธแค้นรอบข้างและกล่าวต่อด้วยตัวเอง:

"มนุษย์เงือกสาวราคาเริ่มต้นที่ 52 ล้านเบรี ส่วนมนุษย์เงือกชายเริ่มต้นที่ 740,000 เบรี หากไม่มีความต้องการ ก็จะไม่มีตลาด มนุษย์เงือกสาวมีราคาสูงลิ่วเพียงเพราะพวกนางเป็นของเล่นที่คนส่วนใหญ่โหยหาในสายตาของชนชั้นสูงระดับโลก อย่างพวกเผ่ามังกรฟ้า"

"ขออภัยที่ข้าพูดตรงๆ แต่ตราบใดที่เผ่ามังกรฟ้ายังคงควบคุมรัฐบาลโลก และตราบใดที่พวกเขายังคงปฏิบัติต่อชาวเงือกและมนุษย์เงือกเป็นทาสที่ซื้อขายกันได้ตามใจชอบ การอพยพเผ่าพันธุ์ของท่านทั้งหมดขึ้นสู่พื้นดินก็เท่ากับการส่งพลเมืองทุกคนที่เชื่อใจท่านไปสู่นรกด้วยมือของท่านเอง"

"ความปรารถนาสูงสุดของชาวเกาะมนุษย์เงือกคือการใช้ชีวิตภายใต้แสงอาทิตย์ที่แท้จริง ไม่ใช่การถูกใส่ปลอกคอและลดค่าลงเป็นทาสที่ต้องรอคอยความเมตตาจากผู้อื่นภายใต้แสงอาทิตย์นั้น"

คำพูดของดอว์นเจาะทะลุจุดบกพร่องที่เลวร้ายที่สุดของแผนการอพยพอย่างแม่นยำ เผยให้เห็นความจริงอันโหดร้ายที่ราชินีโอโตฮิเมะพยายามบีบบังคับตัวเองไม่ให้เผชิญหน้า

ริมฝีปากของราชินีโอโตฮิเมะเม้มแน่นยิ่งขึ้น แสงในดวงตาของพระนางหรี่ลงทีละน้อยขณะที่ร่างกายสั่นคลอนเล็กน้อย พระนางจะดูไม่ออกได้อย่างไร?

พระนางเคยเห็นความโหดร้ายของเผ่ามังกรฟ้าด้วยตาตัวเองที่แมรี่จัวส์ พระนางเคยเห็นเพื่อนร่วมชาติถูกปฏิบัติเป็นเพียงของเล่น

เพียงแต่พระนางยึดมั่นในความหวังเล็กๆ น้อยๆ มาตลอด ยึดมั่นในภาพฝันว่ารัฐบาลโลกจะรักษาสัญญา บีบบังคับตัวเองไม่ให้คิดถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

แต่ในตอนนี้ ดอว์นได้วางความจริงอันนองเลือดนี้ไว้ตรงหน้าพระนางแล้ว

ในขณะที่ราชินีโอโตฮิเมะเต็มไปด้วยความหดหู่และแทบจะพยุงตัวไม่อยู่ เสียงของดอว์นก็ดังขึ้นอีกครั้ง ราวกับแสงที่เจาะทะลุความมืด ปลุกไฟในดวงตาของพระนางให้ลุกโชนอีกครั้ง

"แต่ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อปฏิเสธในอุดมการณ์ของท่าน ราชินีโอโตฮิเมะ ท่านพูดถูกแล้ว มนุษย์ ชาวเงือก และมนุษย์เงือก ไม่ใช่ว่าไม่สามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

"มีเพียงเด็กที่บริสุทธิ์ซึ่งไม่รู้อะไรเลยและไม่ได้รับสืบทอดความเกลียดชังมาเท่านั้นที่จะสามารถเป็นตัวแทนของอนาคตที่แท้จริงระหว่างมนุษย์และชาวเงือกได้ แต่เงื่อนไขเบื้องต้นของทั้งหมดนี้คือชนชั้นปกครองต้องไม่ปฏิบัติต่อชาวเงือกเป็นทาสอีกต่อไป ไม่เช่นนั้นสันติภาพทั้งหมดก็เป็นเพียงคำพูดที่ว่างเปล่า"

"หากท่านต้องอพยพในตอนนี้ ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ แต่ท่านต้องหาที่ที่ห่างไกลจากความขัดแย้งของโลกเพื่อมอบเวลาให้คนรุ่นถัดไปเติบโต หลีกเลี่ยงความอคติและการเลือกปฏิบัติบนพื้นดิน และข้าบังเอิญสามารถจัดหาสถานที่เช่นนั้นให้ท่านได้"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ราชินีโอโตฮิเมะเงยหน้าขึ้นทันที ในดวงตาที่เคยหม่นแสงก่อนหน้านี้ ไฟแห่งความหวังอันสว่างไสวถูกจุดขึ้นอีกครั้ง

พระนางรู้ดีว่าการขอให้ชาวเกาะมนุษย์เงือกซึ่งถูกมนุษย์ทำร้ายมานานหลายศตวรรษและเต็มไปด้วยความระแวงและความเกลียดชัง ให้มาใช้ชีวิตท่ามกลางมนุษย์โดยตรงนั้นเป็นเรื่องเพ้อฝันอย่างสิ้นเชิง

แผนเดิมของพระนางไม่เคยเป็นการย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองของมนุษย์ในครั้งเดียว แต่เป็นการหาเกาะร้างที่ยังไม่ได้พัฒนาเพื่อปลดปล่อยผู้คนของพระนางออกจากความมืดมิดของทะเลลึกหมื่นเมตร ให้พวกเขาได้สัมผัสแสงอาทิตย์ที่แท้จริงและมองเห็นท้องฟ้าที่กว้างใหญ่ขึ้นก่อน

แต่ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ จะมีที่ใดที่ปลอดภัยอย่างแท้จริงและจะไม่ถูกรบกวนโดยรัฐบาลโลกหรือพ่อค้าทาส?

และในตอนนี้ ดอว์นได้ยื่นทางออกที่สมบูรณ์แบบให้พระนาง พระนางกลั้นหายใจ มองไปที่ดอว์นและรอคอยคำพูดถัดไป ร่างกายของพระนางเอนไปข้างหน้าเล็กน้อยด้วยความคาดหวัง

ดอว์นไม่ปิดบังสิ่งใดและวางแผนทั้งหมดของเขาออกมา:

"หนึ่งหมื่นเมตรเหนือแกรนด์ไลน์ มีทะเลเมฆขาวที่ไร้ขอบเขต ที่นั่นท่านจะพบกับผืนน้ำในทะเลเมฆที่มีคุณสมบัติเกือบจะเหมือนกับมหาสมุทรปกติ มีดินที่อุดมสมบูรณ์ ป่าไม้กว้างใหญ่ และแสงแดดที่สว่างไสวไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งไม่เคยถูกปิดกั้นด้วยเมฆดำ สถานที่นั้นเรียกว่าเกาะแห่งท้องฟ้า"

"ที่สำคัญที่สุด เกาะแห่งท้องฟ้าอยู่ห่างไกลจากทะเล แม้ว่าผู้อยู่อาศัยที่นั่นจะมีผลประโยชน์ขัดแย้งกันเอง แต่พวกเขาไม่เคยเลือกปฏิบัติต่อมนุษย์เงือกหรือชาวเงือก และเงื้อมมือของเผ่ามังกรฟ้าก็เอื้อมไปไม่ถึงที่นั่น ก่อนที่ผู้ปกครองของรัฐบาลโลกจะถูกเปลี่ยน พลเมืองของเกาะมนุษย์เงือกสามารถอาศัยอยู่ที่นั่นได้อย่างสงบสุข ให้เด็กๆ ได้เติบโตภายใต้แสงแดดโดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกลักพาตัวหรือต้องใช้ชีวิตในความมืดมิดของทะเลลึก"

"ด้วยความสามารถของข้า ข้าสามารถเคลื่อนย้ายเกาะร้างหลายแห่งจากพื้นผิวขึ้นไปยังทะเลเมฆที่แบกรับอาพานโดได้อย่างง่ายดาย สร้างบ้านที่มั่นคงให้ท่าน ข้าสามารถแม้กระทั่งเคลื่อนย้ายเกาะมนุษย์เงือกเองไปที่นั่นโดยตรง"

ห้องจัดเลี้ยงทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันมรณะ

ความโกรธบนใบหน้าของเนปจูนหายไปนานแล้ว แทนที่ด้วยความตกตะลึงและการครุ่นคิด มือที่ถือสามง่ามก็คลายออกโดยไม่รู้ตัว

เมื่อมองไปที่ดอว์น น้ำตาของราชินีโอโตฮิเมะก็เอ่อล้นออกมาโดยไม่รู้ตัวและไหลอาบแก้มของพระนาง

อุดมการณ์ที่พระนางไขว่คว้ามาหลายปี ต่อสู้มาหลายปี และไม่เคยยอมแพ้แม้จะถูกผู้คนนับไม่ถ้วนตั้งคำถาม ในวินาทีนี้ พระนางก็ได้เห็นเส้นทางที่มันสามารถเป็นจริงได้ในที่สุด

จินเบยืนอยู่ด้านข้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื้นตันใจ เขาก้มศีรษะลงให้กับดอว์นอย่างลึกซึ้ง ดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชม