บทที่ 301 โฮดี้ โจนส์ และ แวนเดอร์ เด็คเค่น ที่ 9 ถูกจับได้คาหนังคาเขา

บทที่ 301 โฮดี้ โจนส์ และ แวนเดอร์ เด็คเค่น ที่ 9 ถูกจับได้คาหนังคาเขา

จตุรัสเกียวโคเด้ ในเวลานี้พื้นที่ทั้งหมดของจตุรัสเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ชาวเงือกและมนุษย์เงือกนับหมื่นชีวิตต่างมารวมตัวกัน โดยสายตาทุกคู่จับจ้องไปยังเวทีสูงที่ตั้งอยู่ตรงกลาง

บนเวทีสูงนั้น ร่างที่ดูบอบบางและอ่อนแอคนหนึ่งกำลังถือโทรโข่งและกล่าววาจาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าแก่ชาวเมืองเบื้องล่าง

นางมีผมสีทองเป็นลอนยาว ดวงตาสีฟ้าคู่โตที่ดูใสซื่อและเด็ดเดี่ยว ประดับด้วยกิ๊บติดผมทรงมงกุฎสีส้มที่รวบผมของนางเอาไว้ นางสวมชุดคลุมสีส้มลายเกล็ดปลา รัดเอวด้วยสายคาดสีแดงสลับขาวและผูกทับด้วยริบบิ้นสีขาว นางคือราชินีโอโตฮิเมะ

เมื่อไม่นานมานี้ นางเพิ่งเดินทางกลับมาจากแมรีจัวส์ โดยนำรายชื่อของเหล่าเผ่ามังกรฟ้าที่ตกลงจะสร้างความสัมพันธ์อันดีระหว่างเผ่าพันธุ์เงือกและมนุษย์กลับมาด้วย นางต้องการฉกฉวยโอกาสในขณะที่เหล็กยังร้อน จึงเรียกชาวเมืองทั้งหมดบนเกาะมาลงชื่อในคำร้องร่วมเพื่อย้ายถิ่นฐานขึ้นสู่เบื้องบน

เสียงของราชินีโอโตฮิเมะดังกระจายไปทั่วจตุรัสผ่านทางหอยสื่อสาร นางเกิดมาพร้อมกับฮาคิสังเกตที่สามารถโน้มน้าวผู้อื่นได้ พลังพิเศษนี้ทำให้นางสามารถถ่ายทอดเจตจำนงและความรู้สึกของนางไปสู่ผู้อื่นได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ตลอดระยะเวลาหกปีเต็ม นางใช้พลังนี้เดินทางไปทั่วเพื่อรณรงค์และแก้ไขความเกลียดชังระหว่างเผ่าพันธุ์เงือกและมนุษย์

ภายใต้อิทธิพลจากฮาคิสังเกตของนาง ชาวเมืองที่อยู่ในจตุรัสต่างพบว่าแรงต้านทานที่มีต่อมนุษย์ในใจนั้นลดลงจนถึงขีดสุด

ผู้คนมากมายต่างทยอยก้าวออกมาลงชื่อในคำร้อง บรรยากาศในขณะนั้นเต็มไปด้วยความคึกคัก

ทว่าในตอนนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

ร่างที่ดูมีพิรุธหลายร่างปะปนเข้ามาในฝูงชน พวกเขาคือกลุ่มโจรสลัดมนุษย์ที่โฮดี้ โจนส์ว่าจ้างมา โดยอาศัยจังหวะที่ทุกคนกำลังให้ความสนใจไปที่เวทีสูง พวกเขาชักอุปกรณ์จุดไฟออกมาแล้วทำการวางเพลิงกล่องรับรายชื่อที่วางอยู่กลางจตุรัสทันที

เปลวไฟลุกโชนขึ้นในพริบตา กล่องไม้ใส่รายชื่อรวมถึงกระดาษคำร้องที่อยู่ข้างในถูกเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำกลืนกินไปในทันที

ความโกลาหลเกิดขึ้นภายในจตุรัสในชั่วพริบตา เสียงร้องตะโกนและเสียงกรีดร้องดังระงมขึ้นไม่ขาดสาย

"รายชื่อของข้า!"

"มันไฟไหม้แล้ว! เร็วเข้า รีบดับไฟเถอะ!"

สีหน้าของราชินีโอโตฮิเมะเปลี่ยนไปอย่างมากโดยไม่ต้องคิดให้เสียเวลา นางกระโดดลงจากเวทีสูงและรีบวิ่งเข้าไปหากล่องรายชื่อที่กำลังถูกไฟไหม้อย่างบ้าคลั่ง โดยหวังที่จะดับเปลวไฟและรักษาเอกสารเหล่านั้นเอาไว้

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าบนหน้าผาหลังจตุรัส มีร่างหนึ่งในชุดเครื่องแบบกองทัพทหารเงือกกำลังถือปืนคาบศิลา โดยมีปากกระบอกปืนสีดำสนิทเล็งตรงไปที่แผ่นหลังของราชินีโอโตฮิเมะที่กำลังก้มตัวดับไฟอยู่

มุมปากของโฮดี้ โจนส์ ยกยิ้มอย่างโหดเหี้ยมและบิดเบี้ยว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชังอย่างสุดซึ้งที่มีต่อมนุษย์และอุดมการณ์ที่โอนอ่อนต่อมนุษย์ของราชินีโอโตฮิเมะ เขากัดฟันแน่นและพึมพำด้วยน้ำเสียงอันดุดันที่ได้ยินเพียงลำพังว่า

"จงตายไปพร้อมกับความคิดโง่ๆ ของเจ้าเถอะ! มนุษย์ชั้นต่ำไม่สมควรที่จะอยู่อย่างสงบสุขร่วมกับชาวเงือกผู้ยิ่งใหญ่!"

"ปัง!"

เสียงปืนดังขึ้น กระสุนตะกั่วสีดำพุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมกับเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม มุ่งตรงไปที่แผ่นหลังที่ไร้การป้องกันของราชินีโอโตฮิเมะอย่างรวดเร็ว!

ในเสี้ยววินาทีวิกฤตนี้ จู่ๆ ก็มีสนามพลังล่องหนปรากฏขึ้นขวางวิถีกระสุนเอาไว้

กระสุนตะกั่วที่พุ่งมาด้วยความเร็วสูงปะทะเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็นและหยุดลงกลางอากาศในทันที โดยไม่สามารถขยับไปข้างหน้าได้แม้แต่นิ้วเดียว มันหมุนวนอย่างบ้าคลั่งอยู่ห่างจากแผ่นหลังของราชินีโอโตฮิเมะไม่ถึงครึ่งเมตร แต่กลับไม่สามารถเคลื่อนที่ต่อไปได้เลย

ดวงตาของโฮดี้ โจนส์ เบิกกว้างขึ้นทันที รอยยิ้มโหดเหี้ยมบนใบหน้าของเขาแข็งค้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ฉากเหตุการณ์ประหลาดนี้ดึงดูดความสนใจของฝูงชนที่กำลังโกลาหลในจตุรัสได้อย่างรวดเร็ว จตุรัสที่เคยหนวกหูเงียบสงัดลงอย่างเห็นได้ชัด และสายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่กระสุนตะกั่วที่ลอยค้างอยู่กลางอากาศ

ในฝูงชน เจ้าชายฟุคาโบชิแห่งอาณาจักรรีวงกู หดรูม่านตาลง เขาอ่านหนังสือพิมพ์อยู่เป็นประจำและรับรู้เรื่องราวเหตุการณ์สำคัญบนบกอยู่เสมอ เขาคิดถึงบางอย่างได้ในทันทีและรีบกวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชน

และแล้วเขาก็พบใบหน้าที่คุ้นเคยที่มักปรากฏอยู่บนหน้าแรกของหนังสือพิมพ์ยืนอยู่ที่ขอบจตุรัส

ชายคนนั้นยืนอยู่ที่นั่นอย่างใจเย็น ปลายนิ้วมือขวาที่ยกขึ้นมีระลอกคลื่นแรงโน้มถ่วงสีม่วงจางๆ ล้อมรอบอยู่ เป็นเขาคนนี้เองที่หยุดกระสุนนัดนั้นไว้

อาชญากรที่เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดในโลก ดอว์น!

บนหน้าผา โฮดี้ โจนส์ เห็นการโจมตีสังหารของตนถูกสกัดกั้น ดวงตาของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ด้วยความโกรธจัดและไม่อยากจะเชื่อ เขาจึงยกปืนคาบศิลาขึ้นอีกครั้งและลั่นไกใส่ราชินีโอโตฮิเมะซ้ำๆ

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงปืนดังตามมาอีกหลายนัด และกระสุนตะกั่วอีกหลายนัดก็พุ่งเข้าใส่ราชินีโอโตฮิเมะ

แต่ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิมทุกประการ

กระสุนทั้งหมดถูกหยุดไว้อย่างเด็ดขาดด้วยสนามพลังล่องหนในระยะห่างไม่ถึงหนึ่งเมตรจากราชินีโอโตฮิเมะ ทั้งหมดลอยค้างอยู่กลางอากาศโดยไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

ในคราวนี้ เสียงปืนดังขึ้นอย่างชัดเจนในจตุรัสที่เงียบสงัด

"ทางนั้น! เสียงปืนมาจากบนหน้าผา!"

"นั่นเครื่องแบบกองทัพทหารเงือกไม่ใช่หรือ!"

กองทัพทหารเงือกตอบสนองในทันที พวกเขาชักอาวุธและพุ่งตรงไปยังหน้าผาทันที

สีหน้าของโฮดี้ โจนส์ เปลี่ยนไปอย่างมากและหันหลังจะวิ่งหนี แต่ในจังหวะที่เขาหันตัว แรงโน้มถ่วงมหาศาลก็ตกลงมาทับร่างเขาอย่างฉับพลัน กดให้เขาติดอยู่กับที่อย่างแน่นหนา

เมื่อถูกจับได้คาหนังคาเขา คำแก้ตัวใดๆ ของโฮดี้ โจนส์ ย่อมไร้ความหมาย

เขามองไปยังดอว์นที่อยู่ไกลออกไป ดวงตาเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย เขากัดฟันแน่นและใช้แรงทั้งหมดที่มีพยายามดิ้นให้หลุดจากการพันธนาการของสนามแรงโน้มถ่วง ก่อนจะเริ่มโจมตีกองทัพทหารเงือกที่อยู่รอบๆ อย่างบ้าคลั่ง

อีกด้านหนึ่งของจตุรัส อาศัยจังหวะที่ทุกคนกำลังให้ความสนใจไปที่โฮดี้ โจนส์ ร่างหนึ่งที่ดูมีพิรุธแอบย่องเข้าไปใกล้เจ้าหญิงชิราโฮชิตัวน้อยที่กำลังหลบอยู่หลังแม่ของนาง

ใบหน้าของแวนเดอร์ เด็คเค่น ที่ 9 เต็มไปด้วยความโลภและความลุ่มหลง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และเมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจเขา เขาก็ถอดถุงมือขวาออกทันทีแล้วเอื้อมมือออกไป หมายจะสัมผัสเจ้าหญิงชิราโฮชิในวัยหกขวบ

ตราบใดที่มือของเขาได้สัมผัสตัวชิราโฮชิ เครื่องหมายของผลอาวุธก็จะส่งผล นับจากนั้นเป็นต้นไป สิ่งใดก็ตามที่เขาขว้างออกไปจะติดตามชิราโฮชิไปตลอดกาล!

ในจังหวะที่มือของเขากำลังจะสัมผัสเส้นผมของเจ้าหญิงชิราโฮชิ

มือใหญ่ดุจคีมเหล็กก็คว้าเข้าที่ข้อมือของเขาอย่างกะทันหัน

แวนเดอร์ เด็คเค่น ที่ 9 ตกตะลึงและหันขวับกลับมา ทว่ากลับพบชายมนุษย์ผมทองที่ไม่คุ้นหน้ากำลังมองเขาด้วยรอยยิ้มที่มุมปาก

"มนุษย์อย่างนั้นรึ! ปล่อยข้านะ! นี่มันเกาะเงือกนะ! เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่!"

ใบหน้าของแวนเดอร์ เด็คเค่น ที่ 9 เปลี่ยนไปอย่างมากและตวาดออกมาเพื่อกลบเกลื่อนความกลัว พยายามดิ้นรนอย่างสุดชีวิตเพื่อให้หลุดจากมือของดอว์น แต่ฝ่ามือของดอว์นกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย การดิ้นรนของเขาเปรียบเสมือนตั๊กแตนที่พยายามขวางล้อรถ

"ข้าควรจะเป็นฝ่ายถามเจ้ามากกว่า เป้าหมายที่ถูกทำเครื่องหมายจะถูกติดตามโดยอัตโนมัติจากวัตถุทุกอย่างที่ผู้มีพลังขว้างออกไป นั่นคือพลังผลอาวุธของเจ้าสินะ เมื่อครู่เจ้าคิดจะทำเครื่องหมายใส่เจ้าหญิงตัวน้อยคนนี้ใช่หรือไม่"

"มันช่างลำบากสำหรับเจ้าเหลือเกิน บรรพบุรุษของเจ้าอุตส่าห์ดั้นด้นมาถึงใต้ทะเลลึกหมื่นเมตรแห่งนี้เพื่อตามหาเจ้าหญิงเงือกในตำนานที่สามารถสั่งการเจ้าทะเล เพื่อทำความปรารถนาของบรรพบุรุษให้เป็นจริง เจ้าถึงกับคิดใช้วิธีสกปรกเช่นนี้ เจ้าช่างทำลายเกียรติของบรรพบุรุษโดยแท้"

คำพูดของดอว์นเปรียบดั่งค้อนหนักที่ทุบลงกลางใจของแวนเดอร์ เด็คเค่น ที่ 9 ใบหน้าของเขาซีดเผือดในทันที เหงื่อกาฬไหลท่วมหน้าผากและดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

มนุษย์คนนี้รู้ความลับของเขาได้อย่างไร!

ดอว์นโน้มตัวลงไปกระซิบข้างหูของแวนเดอร์ เด็คเค่น ที่ 9 ด้วยน้ำเสียงต่ำที่ได้ยินกันเพียงสองคน ความเย็นเยือกในน้ำเสียงของเขาส่งผลให้ขนทั่วร่างของแวนเดอร์ เด็คเค่น ที่ 9 ลุกชันขึ้นมาทันที

"เจ้าไม่มีค่าพอที่จะแตะต้องตัวว่าที่ผู้หญิงของข้า"

"ฝันไปเถอะ! เจ้าหญิงเงือกต้องเป็นของข้า! นางเป็นของข้า แวนเดอร์ เด็คเค่น ผู้นี้!"

แวนเดอร์ เด็คเค่น ที่ 9 ผู้ซึ่งมีความหวงแหนและอิจฉาริษยาอย่างรุนแรงถูกกระตุ้นด้วยคำพูดเหล่านั้นทันที ดวงตาของเขากลายเป็นสีแดงก่ำและเริ่มตวาดออกมาอย่างบ้าคลั่ง

"ที่เขาพูดเป็นความจริงรึ? เจ้าคิดจะทำแบบนั้นกับน้องสาวของข้าจริงๆ งั้นรึ!"

ในตอนนั้นเอง ฟุคาโบชิที่เพิ่งปลอบประโลมชิราโฮชิที่กำลังหวาดกลัวเสร็จ ก็เดินตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและมองแวนเดอร์ เด็คเค่น ที่ 9 ด้วยสายตาเย็นชา นอกเหนือจากคำพูดสุดท้ายที่ดอว์นกระซิบแล้ว เขาได้ยินบทสนทนาทั้งหมดก่อนหน้านี้ชัดเจน

เมื่อถูกจับได้คาหนังคาเขา แวนเดอร์ เด็คเค่น ที่ 9 จึงหยุดแก้ตัว ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ แล้วชี้ไปที่ดอว์นทันทีพร้อมกับตะโกนว่า

"มันเองก็คิดไม่ซื่อกับเจ้าหญิงชิราโฮชิเหมือนกัน! มันก็อยากจะแตะต้องเจ้าหญิงเงือกคนนี้! เจ้าควรจะจับมันต่างหาก!"

แต่คำกล่าวอ้างนี้ไม่อาจได้รับความเชื่อถือจากฟุคาโบชิแม้แต่น้อย

ไม่ต้องพูดถึงว่าดอว์นเพิ่งจะเข้ามายื่นมือช่วยแม่ของเขา ราชินีโอโตฮิเมะ จินเบเองก็เพิ่งเดินทางกลับมาจากผิวน้ำและบอกเล่าเรื่องราวของดอว์นให้พวกเขาฟังไม่ต่ำกว่าหนึ่งครั้งด้วยความชื่นชม

ฟุคาโบชิเมินเฉยต่อคำพูดไร้สาระของแวนเดอร์ เด็คเค่น ที่ 9 อย่างสิ้นเชิง และออกคำสั่งให้กองทัพทหารเงือกที่อยู่เบื้องหลังให้เข้ามาควบคุมตัวแวนเดอร์ เด็คเค่น ที่ 9 ไปทันที

หลังจากจัดการเรื่องทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ฟุคาโบชิก็หันกลับมาและก้มศีรษะคำนับดอว์นอย่างเคารพและนอบน้อม

"ท่านดอว์น ขอบคุณที่ยื่นมือเข้ามาช่วยแม่และน้องสาวของข้าครับ"

"ไม่จำเป็นต้องเกรงใจหรอก มันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น"

ดอว์นโบกมือ น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่าคำพูดต่อมากลับดังก้องดุจสายฟ้าฟาดในหูของฟุคาโบชิ

"เจ้าหญิงเงือกในตอนนี้ยังเยาว์วัยเกินไปและไม่อาจรับมือกับสิ่งเร้าจากภายนอกได้ หากเรื่องเล็กน้อยนี้เป็นต้นเหตุให้โบราณอาวุธ โพไซดอน เกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา นั่นย่อมเป็นปัญหาใหญ่"

"ท่าน... ท่านรู้ได้อย่างไร..."

รูม่านตาของฟุคาโบชิหดตัวลงในทันที ขนทั่วร่างลุกชัน และเขาก็เอื้อมมือไปกุมอาวุธที่เอวตามสัญชาตญาณ

ดอว์นไม่ได้สนใจท่าทีที่ระแวดระวังของฟุคาโบชิแต่อย่างใด สายตาของเขาเลื่อนผ่านฟุคาโบชิไปตกอยู่ที่ราชินีโอโตฮิเมะที่กำลังเดินตรงเข้ามาหาพวกเขา

ร่างของราชินีโอโตฮิเมะยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นจากการดับไฟ แต่ดวงตาสีฟ้าคู่โตของนางกลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและความซาบซึ้งใจ

นางเดินเข้ามาหาดอว์นและก้มศีรษะคำนับเขาอย่างสุดซึ้ง

ดอว์นมองนางด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก

"ราชินีโอโตฮิเมะ ข้ามีเรื่องอยากจะคุยกับท่าน เกี่ยวกับอนาคตของชาวเงือก และเกี่ยวกับอุดมการณ์การอยู่ร่วมกันอย่างสันติระหว่างท่านกับมนุษย์"