ตอนที่ 29 ฉากละคร

ตอนที่ 29 ฉากละคร

ในสลัมอันเต็มไปด้วยโคลนตมของฝั่งตะวันตกของเมือง ข่าวลือเปรียบเสมือนหนอนแมลงที่มีขา มันดิ้นรนและแพร่พันธุ์อย่างรวดเร็วท่ามกลางเสียงจอแจของบ่อนพนัน เสียงกระซิบกระซาบในซ่องโจร และเงามืดของรังโจร

"ได้ยินไหม? ลูกพี่หลี่... เก็บคนครึ่งเป็นครึ่งตายมาจาก 'รังหนู' ล่ะ!"

"อะไรนะ? คนครึ่งเป็นครึ่งตายงั้นรึ? นอกจากหนูกับหมาจรจัดแล้ว ที่นั่นยังเก็บคนเป็นๆ มาได้อีกรึ?"

"จริงๆ นะ! เมื่อไม่กี่คืนก่อนนี่เอง! หวังเอ้อที่เทน้ำสวอปที่รังหนูเห็นมากับตา! ลูกพี่หลี่ลากผู้หญิงกลับมาคนหนึ่ง สภาพของนาง... จุ๊ๆ เหมือนถูกตักขึ้นมาจากบ่อเกรอะ แทบจะเหลือแต่ลมหายใจเฮือกสุดท้ายแล้ว!"

"เขาเก็บนางมาทำไม? เอามาเป็นฟืนต้มยาเรอะ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ... แต่สองสามวันนี้ มีคนเห็นผู้หญิงคนนั้นดูเหมือนจะลุกจากเตียงได้แล้ว นางออกมาอาบแดดหน้าประตูห้องของลูกพี่หลี่ ผอมเป็นผี กลัวคนจนหัวหด ขี้ขลาดยิ่งกว่าหนูเสียอีก..."

"ลูกพี่หลี่ถึงกับให้คนส่งข้าวส่งน้ำให้นางด้วยนะ! น้ำแกงเนื้อ! หมั่นโถวแป้งขาว! ตัวเขาเองยังกินไม่ดีขนาดนั้นเลยมั้ง?"

"พิลึก! พิลึกจริงๆ! มือของลูกพี่หลี่เน่าเปื่อยขนาดนั้น แต่ใจกลับอ่อนโยนลงได้งั้นรึ?"

ข่าวลือดังเซ็งแซ่ แฝงไว้ด้วยความประหลาดใจ การคาดเดา และร่องรอยของการเยาะเย้ยที่แทบไม่สังเกตเห็น หลี่เฟิง ผู้ซึ่งเปรียบเสมือนเทพแห่งโรคระบาดเคลื่อนที่ ซึ่งแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความตายที่เน่าเปื่อย ถึงกับเก็บผู้หญิงใกล้ตายมาจากโคลนตมงั้นรึ? และยังให้ข้าวให้น้ำนางอีก? เรื่องนี้เข้าใจยากยิ่งกว่าตอนที่เขาบีบคอของเปียวตาเดียวด้วยมือที่เน่าเปื่อยของเขาเสียอีก

ในห้องของหลี่เฟิง ท่ามกลางกลิ่นอันขุ่นมัวที่ผสมปนเปกัน บัดนี้กลับมีกลิ่นสบู่อ่อนๆ และกลิ่นยาอันมีชีวิตชีวาจางๆ ข้างๆ ตะกร้าหวายที่เต็มไปด้วยสมุนไพรชั้นเลวตรงมุมห้อง บัดนี้มีเสื่อฟางเรียบง่ายผืนหนึ่งปูอยู่ ผู้หญิงที่ถูกเก็บมาจากรังหนูนอนขดตัวอยู่บนเสื่อฟาง ห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมผ้าฝ้ายหยาบๆ ที่ลูกน้องของหลี่เฟิง "นำมาถวาย" จากร้านขายเสื้อผ้าเก่าๆ สักแห่ง มันถูกซักจนซีดขาวแต่ก็ยังค่อนข้างสะอาด

เธอยังคงผอมโซมาก มีแต่หนังหุ้มกระดูก และสะเก็ดแผลจากความหนาวเย็นก็ยังไม่หลุดลอกออกหมด ทิ้งรอยสีแดงคล้ำไว้ ทว่าดวงตาที่เคยกลวงโบ๋และด้านชา บัดนี้กลับมีประกายแสงจางๆ แม้จะยังคงมีความหวาดกลัวและหลบเลี่ยงเมื่อมองผู้คน ราวกับลูกสัตว์ร้ายที่ตื่นตระหนก เธอชื่อ อาคู่ ไม่มีแซ่ และชื่อนี้ก็ถูกคนในรังหนูตั้งให้อย่างลวกๆ ตัวเธอเองก็ไม่รู้ที่มาของมัน หลี่เฟิงไม่ได้ถาม และเขาก็ไม่จำเป็นต้องรู้

อาคู่ประคองชามกระเบื้องหยาบๆ อย่างระมัดระวัง ซึ่งภายในมีน้ำแกงเนื้ออุ่นๆ เธอจิบมันทีละน้อย การเคลื่อนไหวของเธอแข็งทื่อและงุ่มง่าม ราวกับยังไม่คุ้นเคยกับอาหารที่มันเยิ้มและอบอุ่นนี้ หลังจากจิบไปได้สองสามคำ เธอจะแอบเงยหน้าขึ้น เหลือบมองร่างที่นั่งขัดสมาธิอยู่กลางห้องอย่างรวดเร็ว

หลี่เฟิงหันหลังให้เธอ ราวกับรูปปั้นหินอันเย็นชา เขากำลังมองดูหม้อดินเผาหยาบๆ บนโต๊ะ ซึ่งมีน้ำยาขุ่นมัวกำลังเดือดปุดๆ ดูเหมือนกำลังครุ่นคิด มือขวาของเขา ซึ่งเน่าเปื่อยลุกลามไปจนถึงท่อนแขน วางอยู่บนเข่าอย่างสบายๆ ผิวหนังสีม่วงอมน้ำเงิน แผลพุพองเป็นหลุมบ่อ และน้ำหนองสีแดงคล้ำที่ซึมออกมา ดูน่าตกใจภายใต้แสงไฟสลัว

สายตาของอาคู่หยุดนิ่งอยู่ที่แขนที่เน่าเปื่อยและผิดมนุษย์มนานั้นครู่หนึ่ง ไม่มีความขยะแขยง ไม่มีความหวาดกลัว มีเพียงความสับสนงุนงงที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นและ... ร่องรอยของความรู้สึกขอบคุณที่แผ่วเบาราวกับฝุ่นผง เป็นเจ้าของมือข้างนี้เองที่ลากเธอกลับมาจากคมเขี้ยวของสุนัขจรจัด ให้น้ำแกงร้อนๆ ชามนี้ และเสื่อฟางผืนนี้ที่ช่วยบังลมให้เธอ ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมมือข้างนี้ถึงได้เน่าเปื่อยขนาดนี้? ทำไมห้องนี้ถึงเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าชวนสะอิดสะเอียนและกลิ่นยา? สำหรับเธอแล้ว ในโลกใบนี้มีความน่าสะพรึงกลัวและความสกปรกโสมมมากมายเกินไป นี่ก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น การมีชีวิตอยู่ การได้กินน้ำแกงร้อนๆ ก็เป็นตัวตนดั่งเทพเจ้าบนสรวงสวรรค์ที่เธอไม่เคยกล้าฝันถึงในรังหนูแล้ว

หลี่เฟิงไม่ได้หันหน้าไป ทว่าสายตาอันแผ่วเบาของอาคู่ ซึ่งเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและร่องรอยของการพึ่งพา กลับถูกเขาจับไว้ได้อย่างแม่นยำราวกับด้ายที่มองไม่เห็น ในส่วนลึกของดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขา ความพึงพอใจที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ราวกับช่างฝีมือที่เห็นวัสดุของตนเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง วูบผ่านความเย็นชา

เหยื่อถูกเหวี่ยงออกไปแล้ว

ฉากละครถูกจัดเตรียมไว้แล้ว

ทว่ายังคงต้องการจุดเปลี่ยนสำคัญ ที่จะทำให้ "การไถ่บาปในโคลนตม" นี้ดู "สมเหตุสมผล"

ไม่กี่วันต่อมา โอกาสนั้นก็มาถึง

โกดัง 'ประตูปลากระโดด' บริเวณท่าเรือฝั่งตะวันตกของเมือง นี่คือเขตแดนอันตึงเครียดที่กองกำลังของพรรคพยัคฆ์ดำและพรรคเฉาเกี่ยวพันกัน เป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยผลประโยชน์และการปะทะกันอย่างต่อเนื่อง คืนนี้ กองกำลัง النخبة ของพรรคเฉา นำโดยจอมโจรผู้โหดเหี้ยม 'มังกรพลิกแม่น้ำ' ได้บุกโจมตี 'ประตูปลากระโดด' อย่างสายฟ้าแลบภายใต้ความมืดมิด โดยตั้งใจจะยึดครองหนังสัตว์มีค่าล็อตใหม่ที่เพิ่งมาถึง! กว่าข่าวจะมาถึง การต่อสู้อันดุเดือดก็ปะทุขึ้นแล้ว พรรคเฉามีกำลังคนเหนือกว่าและลงมืออย่างโหดเหี้ยม พี่น้องพรรคพยัคฆ์ดำนับสิบคนที่ประจำการอยู่ที่นั่นล้มตายเป็นเบือ โกดังทำท่าจะแตกพ่ายอยู่รอมร่อ!

"ลูกพี่เฟิง! 'ประตูปลากระโดด' ยันไว้ไม่อยู่แล้วขอรับ! มังกรพลิกแม่น้ำแห่งพรรคเฉานำคนมาถล่มด้วยตัวเอง! พวกพี่น้องตายกันเกือบหมดแล้ว! หนังสัตว์พวกนั้น..." สมุนที่เปื้อนเลือดวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในห้องของหลี่เฟิง น้ำเสียงแหบพร่าและสิ้นหวัง

หลี่เฟิงลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน ดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขาเย็นชาถึงขีดสุด เขาลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวของเขาแข็งทื่อราวกับถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน ทว่ากลับเผยให้เห็นความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เขาคว้าเสื้อคลุมสั้นสีเทาดำมาสวม มือขวาที่เน่าเปื่อยถูกซ่อนไว้ในแขนเสื้อ เผยให้เห็นเพียงขอบข้อมือสีม่วงอมน้ำเงินอันน่าสะพรึงกลัว

"ไป"

ไม่มีคำพูดเยิ่นเย้อ เขานำลูกน้องคนสนิทสองสามคน ราวกับภูตผีที่หลอมรวมเข้ากับค่ำคืน พุ่งตรงไปยังโกดัง 'ประตูปลากระโดด' ซึ่งมีเปลวเพลิงพวยพุ่งและเสียงตะโกนฆ่าฟันดังก้องฟ้า ก่อนจะจากไป เขาปรายตามองอาคู่ที่มุมห้องอย่างแนบเนียน อาคู่นอนขดตัวอยู่บนเสื่อฟาง สองมือกำคอเสื้อคลุมผ้าฝ้ายหยาบๆ ไว้แน่น ดวงตาที่หวาดกลัวของเธอเต็มไปด้วยความกังวลและความหวาดกลัว จ้องมองแผ่นหลังที่จากไปของเขาเขม็ง

โกดังเละเทะไปหมด สินค้าถูกพลิกคว่ำ และแสงไฟสะท้อนให้เห็นเลือดที่ไหลนองและศพที่เกลื่อนกลาด คนของพรรคเฉาในชุดสีดำรัดกุม เปรียบเสมือนพยัคฆ์เข้าฝูงแกะภายใต้การนำของมังกรพลิกแม่น้ำ เข่นฆ่าคนของพรรคพยัคฆ์ดำที่เหลืออยู่ มังกรพลิกแม่น้ำผู้นี้สูงแปดฟุต ไหล่กว้างเอวหนา กวัดแกว่งง่ามแหวกน้ำหนักอึ้ง ปลายของมันหยดเลือด ดุร้ายเป็นพิเศษ และไม่มีใครต้านทานได้ไม่ว่าเขาจะไปทางไหน!

หลี่เฟิงนำคนของเขาบุกเข้าไปในกองเพลิง ราวกับก้อนน้ำแข็งที่ตกลงไปในน้ำเดือด ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที!

"นั่นหลี่เฟิง! มือพิษแห่งพรรคพยัคฆ์ดำมาแล้ว!" สมุนพรรคเฉาร้องอุทานด้วยความหวาดกลัว ชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของมือเน่าของหลี่เฟิงแพร่สะพัดไปทั่วแล้ว

มังกรพลิกแม่น้ำหันขวับตามเสียง ดวงตาข้างเดียวของมันทอประกายดุร้ายและตื่นเต้นท่ามกลางแสงไฟ! มันเคยได้ยินเรื่องความแปลกประหลาดของหลี่เฟิงมานานแล้ว แต่มันเชื่อมั่นในง่ามแหวกน้ำเปื้อนเลือดในมือมากกว่า! หากมันสามารถสังหารยอดฝีมือที่กำลังมาแรงของพรรคพยัคฆ์ดำผู้นี้ได้ สถานะของมันในพรรคเฉาย่อมสูงขึ้นอย่างแน่นอน!

"มาได้จังหวะพอดี! ข้ารอแกอยู่เลย!" มังกรพลิกแม่น้ำคำราม ราวกับสัตว์ร้ายในร่างมนุษย์ กวัดแกว่งง่ามแหวกน้ำหนักอึ้งส่งเสียงหวีดหวิวแหวกอากาศ ละทิ้งคู่ต่อสู้คนอื่นๆ และพุ่งตรงเข้าหาหลี่เฟิง! กลิ่นอายของมันดุดัน พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ!

ลูกน้องของหลี่เฟิงเบื้องหลังพยายามจะก้าวออกไปขวาง แต่หลี่เฟิงห้ามไว้ด้วยท่าทางอันเย็นชา

เขาเผชิญหน้ากับมังกรพลิกแม่น้ำเพียงลำพัง ฝีเท้าของเขามั่นคง แต่ความเร็วดูเหมือนจะไม่เร็วนัก ออกจะเชื่องช้าเล็กน้อยด้วยซ้ำ ราวกับถูกถ่วงด้วยโซ่ตรวนภายใน ดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขาจับจ้องไปที่ง่ามแหวกน้ำที่กำลังพุ่งเข้ามา

ทั้งสองเข้าประชิดตัวกันในพริบตา!

ดวงตาข้างเดียวของมังกรพลิกแม่น้ำลุกโชนด้วยความดุร้าย ง่ามแหวกน้ำหอบเอาพละกำลังมหาศาล แทงตรงเข้าสู่หัวใจของหลี่เฟิง! มุมโจมตีนั้นเจ้าเล่ห์ พละกำลังดุดัน เป็นกระบวนท่าสังหารที่แท้จริง!

ในจังหวะที่ปลายง่ามกำลังจะปะทะ!

ร่างกายของหลี่เฟิง ดูเหมือนจะสะดุดศพใต้ฝ่าเท้า เซถอยหลังและเบี่ยงตัวหลบด้วยท่าทางที่ "งุ่มง่าม" และเกินจริงอย่างยิ่ง! การเคลื่อนไหวของเขางุ่มง่าม เปิดช่องโหว่กว้างขวาง!

"โอกาสดี!" มังกรพลิกแม่น้ำดีใจเนื้อเต้น! มันมีประสบการณ์โชกโชน จะปล่อยโอกาสเช่นนี้หลุดมือไปได้อย่างไร? การแทงของมันไม่รั้งกลับ แต่ทวีความรุนแรงขึ้น เพียงแค่สะบัดข้อมือ ง่ามแหวกน้ำก็เปลี่ยนจากการแทงเป็นการกวาด ราวกับอสรพิษแลบลิ้น คมมีดอันแหลมคมแหวกอากาศส่งเสียงบาดแก้วหู ฟันเข้าที่ซี่โครงซ้ายที่เปิดโล่งไร้การป้องกันของหลี่เฟิงอย่างโหดเหี้ยม!

"ฉึก—!"

เสียงเนื้อถูกฉีกกระชากอย่างแรงดังกีดหู!

คมมีดฉีกกระชากเสื้อคลุมสั้นสีเทาดำของหลี่เฟิงในพริบตา สร้างบาดแผลฉกรรจ์ลึกถึงกระดูกที่ซี่โครงซ้าย เนื้อเปิดอ้าออก! เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ ย้อมร่างครึ่งหนึ่งของเขาเป็นสีแดงฉานในพริบตา! แรงกระแทกมหาศาลทำให้หลี่เฟิงครางอู้อี้ ร่างกายราวกับว่าวสายขาด ปลิวหงายหลังไปกระแทกกับกองกระสอบที่ล้มระเนระนาด ฝุ่นคลุ้งกระจาย!

"ลูกพี่เฟิง!!" ลูกน้องพรรคพยัคฆ์ดำทั้งหมดเบิกตาถลน ส่งเสียงร้องด้วยความตกตะลึง! ฝ่ายพรรคเฉาระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีกึกก้อง!

มังกรพลิกแม่น้ำ เมื่อโจมตีสำเร็จในดาบเดียว ก็มองดูหลี่เฟิงที่นอนอยู่บนพื้น ร่างกายครึ่งหนึ่งชุ่มไปด้วยเลือด ลมหายใจรวยริน และรอยยิ้มอันโหดร้ายและเย่อหยิ่งก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า: "มือพิษอะไรกัน?! ก็แค่นี้เอง! พวกสวะพรรคพยัคฆ์ดำ ลูกพี่ของพวกแกลาก่อนแล้ว! ฆ่าพวกมันให้หมด!"

มันถือง่ามแหวกน้ำที่หยดเลือด ก้าวยาวๆ อย่างผู้ชนะไปยังหลี่เฟิงที่ยังคงนอนอยู่บนพื้น เตรียมจะลงดาบสุดท้ายและจัดการศัตรูตัวฉกาจผู้นี้ให้สิ้นซาก!

ในจังหวะที่มันอยู่ห่างจากหลี่เฟิงเพียงสามก้าว ก้มมองลงมา ง่ามแหวกน้ำถูกเงื้อขึ้นสูง เตรียมจะฟาดฟัน—

ร่างที่อาบไปด้วยเลือดและลมหายใจรวยรินบนพื้น ก็เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน!

ในส่วนลึกของดวงตาดุจสระน้ำลึก ความงุ่มง่าม ความเจ็บปวด และความอ่อนแอมลายหายไปในพริบตา! ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาและความดุร้ายถึงขีดสุด ราวกับแช่แข็งทุกสิ่ง! ราวกับมังกรพิษที่หลับใหลลืมตารูม่านตาแนวตั้งอันเย็นชาของมันขึ้นอย่างกะทันหัน!

มือขวาที่เน่าเปื่อยและมีน้ำหนองซึมออกมา ซึ่งซ่อนอยู่ในแขนเสื้อมาตลอด พุ่งออกมาราวกับกรงเล็บภูตผีที่หลุดพ้นจากพันธนาการทั้งหมด หอบเอาลมพิษอันชั่วร้ายที่แช่แข็งจิตวิญญาณ แหวกอากาศด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ พุ่งออกทีหลังแต่ถึงก่อน!

ไม่ใช่การปัดป้อง! ไม่ใช่การหลบหลีก!

มันพุ่งตรงเข้าใส่หน้าอกของมังกรพลิกแม่น้ำ!

ความเย่อหยิ่งบนใบหน้าของมังกรพลิกแม่น้ำแข็งค้างในพริบตา! ความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณที่ไม่อาจบรรยายได้ถาโถมเข้าใส่มันในพริบตา! มันต้องการจะถอย ต้องการจะปัดป้อง แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว!

มือที่เน่าเปื่อยนั้น แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความตายอันเข้มข้น กระแทกเข้าที่หน้าอกหนาเตอะของมังกรพลิกแม่น้ำ ราวกับทะลุผ่านแผ่นกระดาษบางๆ ปราศจากสิ่งกีดขวางใดๆ!

"ฉึก—!"

เสียงทึบๆ ที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ทว่าทำให้หนังหัวลุกชันได้ในพริบตา!

ร่างกายอันกำยำราวกับหอคอยของมังกรพลิกแม่น้ำแข็งทื่อในพริบตา! ง่ามแหวกน้ำที่เงื้อขึ้นหล่นกระแทกพื้นเสียงดังเคร้ง! มันก้มหน้าลงอย่างไม่อยากจะเชื่อ มองดูหน้าอกของตนเอง

ไม่มีเสียงกระดูกแตกหัก

ไม่มีเลือดพุ่งกระฉูดอย่างน่าสยดสยอง

มีเพียงมือที่เน่าเปื่อยและมีน้ำหนองซึมออกมากดแนบแน่นอยู่ตรงหัวใจของมัน

วินาทีต่อมา!

"อ่อก... หึ หึ..." ลำคอของมังกรพลิกแม่น้ำส่งเสียงประหลาดขาดห้วง ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด เปลี่ยนเป็นสีเทาอมน้ำเงินราวกับศพ! บริเวณหน้าอกที่ถูกฝ่ามือกระแทก ผิวหนังและกล้ามเนื้ออันหยาบกร้านเปลี่ยนเป็นสีเทาขี้เถ้า เหี่ยวเฉา และยุบตัวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับถูกสาดด้วยกรดเข้มข้น! กลิ่นอายแห่งความตายอันหอมหวานที่ทำให้หายใจไม่ออก พร้อมกับควันสีเหลืองซีดที่มองเห็นได้ ลอยคละคลุ้งออกมาจากบาดแผลที่ยุบตัวลงอย่างบ้าคลั่ง! ราวกับรอยประทับแห่งความตายที่กำลังลุกลามอย่างรวดเร็ว!

ร่างกายอันใหญ่โตของมันชักกระตุกอย่างรุนแรง ราวกับถูกถอดกระดูกออกจนหมด ล้มหงายหลัง! ดวงตาข้างเดียวที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความไม่อยากจะเชื่อถึงขีดสุด จ้องมองหลี่เฟิงที่ยังคงกึ่งนอนอยู่บนพื้น ด้วยสายตาที่เย็นชาราวกับน้ำแข็งอายุนับหมื่นปี จนกระทั่งมันสูญเสียประกายแสงไปจนหมดสิ้น

ทั่วทั้งโกดังเงียบกริบราวกับป่าช้า! เสียงตะโกนฆ่าฟัน เสียงโห่ร้องยินดี และเสียงกรีดร้องทั้งหมดมลายหายไปในวินาทีนี้!

ทุกคนดูเหมือนจะถูกแช่แข็งอยู่กับที่ จ้องมองการพลิกผันอันรวดเร็วปานสายฟ้าแลบนี้อย่างตกตะลึง! มองดูมังกรพลิกแม่น้ำ ที่เมื่อครู่ยังดูราวกับเทพเจ้าจุติลงมา เย่อหยิ่งและไร้ผู้ต้านทาน บัดนี้กลับล้มลงกับพื้นราวกับกองโคลนที่กำลังเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว หน้าอกของมันยุบตัวลงพร้อมกับรอยฝ่ามืออันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่กลิ่นอายแห่งความตาย! และหลี่เฟิง ที่ควรจะบาดเจ็บสาหัสและใกล้ตาย บัดนี้กลับค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นจากพื้น แม้การเคลื่อนไหวของเขาจะดึงรั้งบาดแผลฉกรรจ์ที่ซี่โครง ทำให้เขาขมวดคิ้วแน่นด้วยความเจ็บปวด ทว่าดวงตาของเขากลับเย็นชาราวกับห้วงเหว!

ทันใดนั้นเอง!

จากเงามืดตรงประตูโกดัง เสียงกรีดร้องที่บีบคั้นหัวใจและเจือน้ำตาก็ดังขึ้น!

"กรี๊ด—!"

ทุกคนดูเหมือนจะตื่นจากภวังค์ หันขวับไปมองพร้อมกัน!

เห็นเพียงอาคู่ ที่มาปรากฏตัวอยู่ตรงนั้นตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้! ร่างกายผอมบางของเธอสั่นเทาราวกับใบไม้ในพายุรุนแรง สองมือปิดปากแน่น ดวงตาเบิกกว้าง และน้ำตาก็ทะลักออกมาดั่งเขื่อนแตก!

เธอมองดูบาดแผลฉกรรจ์เปื้อนเลือดที่ซี่โครงของหลี่เฟิง ใบหน้าที่ซีดขาวราวกับกระดาษ และมือขวาที่เน่าเปื่อย ซึ่งเพิ่งจะกดทาบลงบนหน้าอกของมังกรพลิกแม่น้ำ และบัดนี้ยังคงมีน้ำหนองและเลือดเหนียวข้นหยดลงมา... ความหวาดกลัวอย่างมหาศาลและความเจ็บปวดแปลบปลาบ ราวกับหัวใจของเธอถูกบีบอย่างรุนแรง ถาโถมเข้าใส่เธอในพริบตา!

ราวกับคนบ้า เธอไม่สนใจเลือด ศพ และสมาชิกพรรคที่ดุร้ายของทั้งสองฝ่ายที่กระจัดกระจายอยู่เต็มพื้นโกดังเลยแม้แต่น้อย เธอวิ่งสะดุดล้มลุกคลุกคลานเข้ามา! เธอผลักคนที่ขวางทางออกไป และโผเข้าหาข้างกายหลี่เฟิง! เธอไม่กล้าแตะต้องบาดแผลอันน่าสะพรึงกลัวของเขา และไม่กล้าแตะมือที่เน่าเปื่อยนั้น เธอทำได้เพียงใช้มือเล็กๆ ที่เย็นเฉียบและสั่นเทา คว้าแขนเสื้อข้างซ้ายที่ยังสมบูรณ์ดีของหลี่เฟิงไว้แน่น ราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้าย หยาดน้ำตาเม็ดโตหยดลงบนเสื้อผ้าเปื้อนเลือดของหลี่เฟิง ผสมปนเปกับคราบสกปรก แผ่ขยายเป็นรอยเปียกชื้นสีแดงคล้ำ

"อย่า... อย่าตายนะ..." เธอเค้นเสียงสะอื้นอ้อนวอนขาดห้วงออกมาจากลำคอ น้ำเสียงแหบพร่า เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและไร้หนทาง "ได้โปรด... อย่าตายนะ... อย่าทิ้งข้าไป..."

หลี่เฟิงนั่งยันตัวอยู่บนพื้น ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ซี่โครงทำให้ทุกลมหายใจรู้สึกเหมือนถูกแผดเผา เขาค่อยๆ หันหน้าไป ดวงตาดุจสระน้ำลึกมองดูอาคู่ ที่กำลังกอดเขาไว้และร้องไห้อย่างแทบขาดใจ สายตาของเขาดูเหนื่อยล้า อ่อนแรง และถึงขั้น... แฝงไว้ด้วยอารมณ์ความรู้สึกที่เป็นระลอกคลื่นซับซ้อนอย่างยิ่ง ราวกับหวั่นไหวกับความห่วงใยอันต่ำต้อยนี้ และร่องรอยของความเปราะบางที่เกิดจากความเจ็บปวดแสนสาหัส

มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์ดีของเขาค่อยๆ ยกขึ้นอย่างเชื่องช้าอย่างยิ่ง แฝงไว้ด้วยความลังเลและ... ความเงอะงะอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ปลายนิ้วที่สั่นเทาเล็กน้อย ปัดผ่านใบหน้าของอาคู่ ที่เต็มไปด้วยคราบน้ำตาและรอยแผลเป็นจากความหนาวเย็นอย่างแผ่วเบา

การเคลื่อนไหวของเขานุ่มนวลมาก เชื่องช้ามาก

ทว่ามันกลับราวกับค้อนหนักที่ไร้เสียง กระแทกเข้าอย่างจังที่หัวใจของผู้ชมทุกคน!

แสงไฟส่ายไหว ส่องสว่างใบหน้าที่ซีดเซียวของหลี่เฟิง บาดแผลอันน่าสะพรึงกลัวที่ซี่โครง น้ำตาแห่งความสิ้นหวังของอาคู่ และมือของ "ลูกพี่หลี่" ที่กำลังเช็ดน้ำตาอย่างแผ่วเบา

ภายในโกดัง ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า ลูกสมุนพรรคเฉาที่เหลืออยู่หวาดกลัวจนวิญญาณหลุดลอยไปแล้ว ภายใต้สายตาที่ดุดันของสมาชิกพรรคพยัคฆ์ดำ พวกมันทิ้งอาวุธและวิ่งหนีไปอย่างตื่นตระหนก

ส่วนสมาชิกพรรคพยัคฆ์ดำ ทุกคนก็ถูกแช่แข็งอยู่กับที่ สีหน้าของพวกเขาซับซ้อนอย่างยิ่ง มีทั้งความหวาดกลัวต่อการตายอย่างประหลาดของมังกรพลิกแม่น้ำ ความสับสนงุนงงจากการรอดชีวิตจากหายนะ และความตื่นตะลึงทางจิตใจอย่างไม่อาจบรรยายได้จากการเป็นพยานในฉากนี้

เทพแห่งโรคระบาดผู้โหดเหี้ยมจากข่าวลือ ผู้ต่อสู้อย่างนองเลือดเพื่อพรรค ได้รับบาดเจ็บสาหัส ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย...

และผู้หญิงที่เขาเก็บมาจากรังหนู กลับไม่สนใจชีวิตของตัวเอง และไม่หวาดกลัวมือเน่าเปื่อยอันน่าสะพรึงกลัวของเขา ฝ่ากองศพและทะเลเลือดมาอยู่เคียงข้างเขา อ้อนวอนไม่ให้เขาตาย...

ลูกพี่หลี่... ถึงกับยื่นมือออกไปเช็ดน้ำตาให้เธอรึ?

ใจกลางฉากละคร ตัวเอกได้รับบาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย และนักแสดงสมทบก็แสดงอารมณ์ที่แท้จริงออกมา

"การไถ่บาปในโคลนตม" นี้ ซึ่งถูกส่องสว่างด้วยเลือดและไฟ ในที่สุดก็มีจุดเปลี่ยนที่น่าตกตะลึงเพียงพอ และ "สมเหตุสมผล" เพียงพอ

หลี่เฟิงสัมผัสได้ถึงน้ำตาที่เย็นเฉียบและผิวที่หยาบกร้านบนปลายนิ้ว ลึกลงไปใน "ระลอกคลื่น" อันซับซ้อนในดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขา มีการคำนวณที่เย็นชาและความเฉยเมยที่มาพร้อมกับฝุ่นที่ตลบอบอวล ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่บาดแผลบริเวณซี่โครงตอกย้ำให้เขานึกถึงราคาที่ต้องจ่าย

เหยื่อถูกฮุบแล้ว

ต่อไป

ก็ถึงเวลาทำให้ฝุ่นผงเม็ดนี้

พัฒนา "ความผูกพัน" ขึ้นมาเสียที