บทที่ 458 คัมภีร์พุทธภูมิ

หลิงซี หลังจากผ่านพ้นเดือนสาม

หากเป็นปีก่อนๆ แม้ตระกูลเฉินจะยุ่งวุ่นวาย แต่ก็ยังมีเวลาว่างให้พักผ่อนบ้าง

ทว่าปีนี้กลับต่างออกไป

เสียงกี่ทอผ้าในโรงงานดังตั้งแต่ยามเหม่าจวบจนถึงยามไห่แทบไม่เคยหยุดพัก

แม้แต่เด็กหญิงวัยเจ็ดแปดขวบในหมู่บ้านยังถูกเรียกไปช่วยสาวไหม สองมือน้อยๆ แช่อยู่ในอ่างน้ำจนซีดขาวและเหี่ยวย่น

พอเข้าสู่เดือนสี่ ภารกิจต่างๆ ของตระกูลเฉินในปีนี้ก็มาประดังประเดรวมกันในคราวเดียว

กลุ่มแรกที่มาถึงคือคนของสมาคมซื่อไห่

ซึ่งมาถึงเร็วกว่าที่เฉินลี่คาดการณ์ไว้หนึ่งเดือน

แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา

ทว่าการซื้อขายกลับเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น

ไม่ใช่ว่าตระกูลเฉินส่งมอบผ้าไหมไม่ได้ แต่เป็นเพราะสมาคมซื่อไห่เริ่มเล่นแง่

ปลายปีที่แล้ว ตระกูลเฉินมีผ้าไหมในคลังหกหมื่นหนึ่งพันพับ และมีเส้นไหมดิบอยู่ในคลังถึงเก้าแสนชั่ง

ปีนี้ความเร็วในการทอผ้าเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

เมื่อถึงเดือนสาม กำลังการผลิตต่อเดือนของโรงทอทั้งสองแห่งในหลิงซีและลี่หยางก็พุ่งสูงเกือบหกพันพับ

เมื่อสมาคมซื่อไห่มาส่งมอบการค้าผ้าไหม คลังสินค้าของตระกูลเฉินก็ทะลุแปดหมื่นพับไปแล้ว

แน่นอนว่ายังขาดอีกสองหมื่นพับจึงจะครบยอดการซื้อขายหนึ่งแสนพับ

กระนั้นหากอีกฝ่ายเต็มใจจะซื้อขายจริงๆ การเรียกคืนผ้าไหมสองหมื่นพับก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเฉินลี่

ปีที่แล้วตอนที่เขาให้เจียงหนานเยว่ขนผ้าไหมสามหมื่นพับนั้นไป เขาก็เคยกล่าวไว้ชัดเจนแล้วว่าผ้าไหมเหล่านั้นเขามีประโยชน์ต้องใช้ อนุญาตให้เพียงสตรีของลัทธิสุคนธ์ในเจียงโจวใช้เท่านั้น ห้ามนำออกไปเร่ขายภายนอกเด็ดขาด

การใช้อย่างประปรายในช่วงเวลาไม่ถึงปี อย่างมากก็ใช้ไปเพียงไม่กี่พันพับเท่านั้น

การเรียกผ้าไหมกลับมาจากเจียงโจว ใช้เวลาเพียงยี่สิบกว่าวันก็เพียงพอแล้ว

ดังนั้นเรื่องผ้าไหมจึงไม่ใช่ปัญหา

จุดสำคัญของการซื้อขายครั้งนี้ ยังคงอยู่ที่สมาคมซื่อไห่

พูดง่ายๆ ก็คือ การที่เยียนอู๋จิ้วรับปากนั้นไม่มีประโยชน์อันใดเลย

ความคิดเห็นภายในสมาคมซื่อไห่ไม่ตรงกันโดยสิ้นเชิง

เดิมทีสมาคมซื่อไห่เป็นการรวมตัวกันของสี่ตระกูลใหญ่คือ เจียง ฉิน ฉู่ และเยียน ไม่ใช่พรรคพวกส่วนตัวของเยียนอู๋จิ้ว

ประธานหนึ่งคน และรองประธานสามคน หากว่ากันตามตรงแล้วก็ไม่ใช่ความสัมพันธ์แบบเจ้านายกับลูกน้อง แหล่งที่มาของอำนาจพวกเขาล้วนมาจากตระกูลที่หนุนหลังอยู่

สี่ตระกูลใหญ่เพียงแค่ต้องการได้ผ้าไหมในราคาถูก หากยึดตามราคาตลาดที่สูงลิ่วในยามนี้ มีหรือที่พวกเขาจะยอมตกลง?

ที่ยอมฝืนใจมาทำการซื้อขาย ก็เป็นเพราะเกรงกลัวในความแข็งแกร่งของเฉินลี่เท่านั้น

ผู้ที่มาเยือนแซ่เจียง นามว่าว่านเฉา อายุราวสี่สิบกว่าปี

ภายในห้องโถงใหญ่ เฉินลี่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน

เจียงว่านเฉาพูดจาสุภาพยิ่งนัก เขาหยิบตั๋วเงินปึกหนาออกมา ประคองส่งให้ด้วยสองมือ

"ท่านเจ้าบ้านเฉิน หกล้านตำลึง ไม่ขาดแม้แต่อีแปะเดียว"

เฉินลี่รับมา เพียงแค่ปรายตามองตรายางบนตั๋วเงินแวบหนึ่ง ก็วางมันลงบนโต๊ะ

"รองประธานเจียง ข้าจำได้ว่าที่ตกลงกับประธานเยียนไว้ คือเงินสดนะ"

รอยยิ้มของเจียงว่านเฉายังคงไม่แปรเปลี่ยน

"ท่านเจ้าบ้านเฉิน เงินสดหกล้านตำลึง แค่ขนส่งมาก็ต้องใช้รถม้าหลายร้อยคันแล้ว ไม่เพียงสิ้นเปลืองแรงงานผู้คน ระหว่างทางก็ยังไม่ปลอดภัยอีกด้วย ตั๋วเงินพวกนี้ออกโดยโรงรับฝากเงินของทางการ สามารถนำไปขึ้นเงินได้ที่สาขาใดก็ได้ในเจียงโจว ทั้งสะดวกและปลอดภัย..."

เฉินลี่พูดแทรกขึ้น

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ขอเชิญรองประธานเจียงนำกลับไปเถิด รวบรวมเงินสดครบเมื่อใด ค่อยมาคุยกันใหม่"

รอยยิ้มของเจียงว่านเฉาแข็งค้างไปชั่วขณะ

ทว่าเพียงชั่วพริบตาเดียวก็กลับมาเป็นปกติ

แต่สีหน้าของผู้ติดตามหลายคนเบื้องหลังเขากลับดูไม่ค่อยดีนัก

หลังจากเจียงเฉินเฟิง อดีตรองประธานสมาคมซื่อไห่ถูกเฉินลี่สังหาร ตระกูลเจียงก็ผลักดันเจียงว่านเฉาผู้นี้ขึ้นมารับตำแหน่งแทน

ด้วยความแข็งแกร่งระดับขั้นวิญญาณด่านที่เจ็ด ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ขั้นคืนสู่ต้นกำเนิด ก็นับว่าไม่ด้อยไปกว่าเจียงเฉินเฟิงเลย

"ท่านเจ้าบ้านเฉิน"

เจียงว่านเฉายังคงยิ้มแย้ม ทว่าน้ำเสียงกลับทุ้มต่ำลงหลายส่วน

"การซื้อขายผ้าไหมหนึ่งแสนพับนี้ การรวบรวมเงินสดมีความยากลำบากจริงๆ พวกเราพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว หากท่านเจ้าบ้านเฉินยืนกรานที่จะไม่รับตั๋วเงิน... การซื้อขายในครั้งนี้ คงจะลำบากสักหน่อยแล้ว"

เฉินลี่ไม่ได้มองเจียงว่านเฉา

ตั๋วเงินของโรงรับฝากเงินทางการหมายถึงสิ่งใด เขาเข้าใจแจ่มแจ้งดีกว่าใคร

เมื่อหลายปีก่อน เฉินลี่ไม่ได้มีความเข้าใจเกี่ยวกับโรงรับฝากเงินมากนัก

รู้เพียงว่าชาวบ้านแทบจะไม่ไปข้องแวะกับโรงรับฝากเงินเลย

แม้แต่พ่อค้าวานิช เวลาที่ต้องเดินทางไปค้าขายข้ามมณฑล ก็ยอมจ้างสำนักคุ้มภัยให้คุ้มกันเงินสด ดีกว่าจะใช้ตั๋วเงินที่ออกโดยโรงรับฝากเงิน

การค้าขายแต่ละครั้ง เพียงแค่ค่าขนส่งก็เพิ่มต้นทุนไปตั้งเท่าใดแล้ว ทว่าเหล่าพ่อค้าก็ยังยอมเสียเงินเปล่าประโยชน์ก้อนนี้เพื่อหลีกเลี่ยงโรงรับฝากเงิน จะเห็นได้ว่าปัญหาภายในนั้นใหญ่โตเพียงใด

เดิมทีเขาคิดว่า โรงรับฝากเงินของทางการถูกพวกตระกูลใหญ่ขุนนางเก่าแก่รวบอำนาจจนภายในเน่าเฟะจึงทำให้เป็นเช่นนี้

ภายหลังเมื่อได้สัมผัสกับผู้คนมากขึ้น จึงค่อยๆ เข้าใจสถานการณ์ที่แท้จริง

โรงรับฝากเงินของทางการ ในความเป็นจริงแล้วไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับตระกูลขุนนางใหญ่เลย

นับตั้งแต่ช่วงต้นที่ก่อตั้งราชวงศ์ต้าฉี่ โรงรับฝากเงินก็อยู่ภายใต้การบริหารจัดการของราชวงศ์มาโดยตลอด

ในยุคแรกเริ่มของต้าฉี่ โรงรับฝากเงินก็มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งจริงๆ

อาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลถึงเพียงนี้ ประชากรมีมากถึงสามร้อยล้านคน ผนวกกับวิถียุทธ์ที่รุ่งเรือง เส้นทางการค้าที่ตัดสลับไปมา หากไม่มีตั๋วเงินของโรงรับฝากเงินมาหมุนเวียน พึ่งพาเพียงการขนเงินสด การค้าขายย่อมไม่อาจพัฒนาขึ้นมาได้

อาจกล่าวได้ว่า โรงรับฝากเงินมีบทบาทในการส่งเสริมเศรษฐกิจของต้าฉี่อย่างมหาศาลเลยทีเดียว

ทว่าปัญหากลับอยู่ที่ว่า ชิ้นเนื้อติดมันก้อนนี้มันช่างอวบอ้วนเกินไป และผู้ที่ดูแลชิ้นเนื้อติดมันก้อนนี้ ก็คือคนของราชวงศ์

ปัญหาเริ่มปรากฏขึ้นครั้งแรกในยุคของจักรพรรดิซื่อจง

จักรพรรดิซื่อจงได้แต่งตั้งองค์ชายคนโปรดไปเป็นอ๋องที่เจียงหนาน ขณะเดียวกันก็ยกโรงรับฝากเงินทั้งห้ามณฑลในเจียงหนานให้องค์ชายผู้นั้นบริหารจัดการเป็นการส่วนตัว

เมื่อเปิดช่องโหว่นี้แล้ว ก็ไม่อาจปิดกลับไปได้อีกเลย

ฮ่องเต้ในยุคหลังก็ทำตามอย่างกันเป็นทอดๆ

ท่านแบ่งสามมณฑลให้ลูกชายของพระสนมเอก เขาก็แบ่งอีกสองมณฑลให้องค์ชายองค์เล็กที่รักที่สุด

ผ่านไปหลายชั่วอายุคน โรงรับฝากเงินแห่งต้าฉี่ที่เดิมทีเคยเป็นหนึ่งเดียวกันก็ถูกแยกส่วนจนแตกสลาย

ตั๋วเงินของแต่ละมณฑลไม่สามารถใช้แทนกันได้ หากท่านฝากเงินไว้ในมณฑลเจี่ย แล้วนำตั๋วเงินของมณฑลเจี่ยไปขึ้นเงินที่มณฑลอี่ที่อยู่ติดกัน หากจำนวนเงินน้อยก็ยังพอว่า แต่หากจำนวนเงินมาก ถ้าไม่ปฏิเสธการจ่ายเงิน ก็อ้างว่าไม่มีเงินให้ถอน

ความยากลำบากในการถอนเงินยังเป็นเพียงแค่เรื่องเดียว

ที่ร้ายแรงกว่านั้นก็คือ ผู้ดูแลโรงรับฝากเงินในแต่ละพื้นที่ล้วนเป็นคนในราชวงศ์ เมื่อคนเหล่านี้เข้ามาบริหารโรงรับฝากเงิน ก็เรียกได้ว่ามีลูกเล่นแพรวพราวสารพัดรูปแบบ

ทั้งเงินฝากหายไปอย่างไร้ร่องรอย ทั้งๆ ที่ในบัญชีมีเงินอยู่ชัดเจนแต่พอไปที่หน้าเคาน์เตอร์กลับบอกว่าไม่มี หรือแม้กระทั่งเอาเงินไปปล่อยกู้แล้วเก็บคืนไม่ได้ จากนั้นก็เบี้ยวหนี้หน้าด้านๆ...

ชาวบ้านและพ่อค้าวานิชถูกกลั่นแกล้งครั้งแล้วครั้งเล่า ความไว้วางใจที่มีต่อโรงรับฝากเงินจึงพังทลายลงตั้งนานแล้ว

โรงรับฝากเงินในยุคปัจจุบัน ได้ตกต่ำกลายเป็นสถานที่ปล่อยเงินกู้นอกระบบไปแล้ว

บางทีมณฑลอื่นอาจจะมีโรงรับฝากเงินที่ยังพอมีความน่าเชื่อถืออยู่บ้าง

แต่เจียงโจวนั้นไม่ได้

การขนส่งเงินภาษีของที่ว่าการต่างๆ ในเจียงโจว ล้วนแต่เป็นที่ว่าการแต่ละแห่งส่งทหารไปคุ้มกันเองทั้งสิ้น ไม่เคยมอบหมายให้โรงรับฝากเงินจัดการแทน

ขนาดที่ว่าการยังไม่กล้าเชื่อใจโรงรับฝากเงิน แล้วชาวบ้านจะยังเชื่อได้อีกหรือ?

เฉินลี่ไม่รู้หรอกว่าสมาคมซื่อไห่นำตั๋วเงินหกล้านตำลึงนี้ไปขึ้นเงิน แล้วจะสามารถถอนออกมาได้เต็มจำนวนหรือไม่

แต่เขามั่นใจอยู่อย่างหนึ่งว่า หากเขาไปเอง ย่อมไม่มีทางได้เงินแน่ๆ

คิดจะใช้ตั๋วเงินหกล้านตำลึง มาซื้อผ้าไหมของแท้หนึ่งแสนพับของตระกูลเฉินไป นี่ย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

เฉินลี่ดันปึกตั๋วเงินนั้นไปข้างหน้า

"รองประธานเจียง สถานการณ์ตั๋วเงินของโรงรับฝากเงินทางการในเจียงโจวเป็นเช่นไร ท่านย่อมรู้ดีกว่าข้า ขึ้นเงินไม่ได้ มันก็คือเศษกระดาษ ผ้าไหมของตระกูลเฉินข้า ใช้เงินแท้ทองจริงปลูกขึ้นมา เลี้ยงขึ้นมา และทอขึ้นมา พวกท่านนำของจริงมา ข้าย่อมคืนผ้าไหมจริงให้ พวกท่านนำตั๋วเงินมา เช่นนั้นก็เชิญกลับไปเถิด"

ภายในห้องโถงเงียบสงัดไปชั่วขณะ

บนใบหน้าของเจียงว่านเฉาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ทว่าภายในใจกลับมืดครึ้มลงไปถึงสามส่วน

ก่อนที่เขาจะมาหลิงซีในครั้งนี้ เดิมทีเขาก็ไม่เห็นด้วยกับการซื้อขายครั้งนี้อยู่แล้ว

ราคาตลาดหกสิบตำลึงต่อพับ สมาคมซื่อไห่แทบจะไม่ได้กำไรเลย ซ้ำร้ายยังอาจต้องขาดทุนอีกด้วย

การค้าขายที่ขาดทุนย่อยยับเช่นนี้ เขาไม่มีความสนใจเลยแม้แต่น้อย

และตามความคิดของเขา ก็ควรจะยืดเวลาออกไป ยืดไปจนกว่าตระกูลเฉินจะทนรับแรงกดดันจากสินค้าคงคลังไม่ไหวแล้วยอมลดราคาลงมาเอง

"ท่านเจ้าบ้านเฉิน"

ในที่สุดรอยยิ้มของเจียงว่านเฉาก็หุบลงเล็กน้อย

"เงินหกล้านตำลึง เป็นประธานเยียนที่รับปากต่อหน้าท่านด้วยตัวเอง วันนี้ข้านำตั๋วเงินมา ท่านเจ้าบ้านเฉินกลับต้องการให้ข้าเปลี่ยนเป็นเงินสด... เกรงว่านี่คงจะไม่เป็นผลดีต่อชื่อเสียงทางการค้าของตระกูลเฉินกระมัง?"

คำพูดนี้แฝงไปด้วยหนามแหลมเสียแล้ว

เฉินลี่ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง

เจียงว่านเฉาถูกสายตานี้จ้องมองจนรู้สึกหนาวสั่นในใจอย่างบอกไม่ถูก

"ผ้าไหมของตระกูลเฉินข้า ไม่ต้องกลัวว่าจะขายไม่ออก ข้าจะให้โอกาสสมาคมซื่อไห่อีกครั้งหนึ่ง กลับไปเปลี่ยนเป็นเงินสดมา หากยังเล่นตุกติกเช่นนี้อีก ก็ยกเลิกการซื้อขายไปเสียเถอะ ส่งแขก"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเจียงว่านเฉาเลือนหายไปจนหมดสิ้น

ทว่าเขาก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก

เขารู้ดีว่าตนเองไม่มีคุณสมบัติพอที่จะต่อกรกับเฉินลี่

เขาลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะ ก่อนจะพากลุ่มผู้ติดตามหันหลังเดินจากไป

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู ฝีเท้าของเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย เมื่อพบว่าเบื้องหลังของตนหายไปหนึ่งคน

ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางผู้หนึ่ง ยังคงยืนนิ่งอยู่กลางห้องโถง

"ท่านเจ้าบ้านเฉิน ตระกูลฉู่ต้องการหารือกับท่านเป็นการส่วนตัวสักสองสามประโยค"

สีหน้าของเจียงว่านเฉาดูมืดครึ้ม

เขาจ้องมองชายวัยกลางคนผู้นั้นอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็แค่นเสียงเย็นชา แล้วสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

ปรมาจารย์ตระกูลฉู่ที่รั้งอยู่ผู้นี้ มีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณด่านที่ห้า ด่านเปลี่ยนความว่างเปล่า

เขารอจนเจียงว่านเฉาเดินลับไปไกลแล้ว จึงหันกลับมาหาเฉินลี่ แล้วประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

"ท่านเจ้าบ้านเฉิน ท่านอาฉู่เซี่ยวเทียนพักรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ที่จวนของท่านมาหลายวันแล้ว ตระกูลฉู่ทั่วทั้งบนและล่างต่างรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก บังอาจเรียนถามท่านเจ้าบ้านเฉิน หากต้องการไถ่ตัวท่านอากลับคืนมา ตระกูลฉู่ของข้าต้องทำสิ่งใดบ้าง?"

เฉินลี่ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง

คนผู้นี้นับว่าตรงไปตรงมากว่าเจียงว่านเฉามากนัก

"กลับไปบอกเยียนอู๋จิ้ว หากต้องการคน ก็อย่าได้เล่นตุกติกอีก นำโฉนดที่ดินสวนหม่อนสองหมื่นเจ็ดพันหมู่ของตระกูลเจียงในอำเภอจิ้งซาน และโฉนดภูเขาของภูเขาจิ้งซานทั้งลูกมาไถ่ตัวไป"

"ท่านเจ้าบ้านเฉินตั้งราคาไว้ไม่เบาเลย"

หางตาของปรมาจารย์ตระกูลฉู่กระตุกเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธโดยตรง เพียงแค่ชั่งใจกล่าวว่า "ทรัพย์สินเหล่านี้ล้วนอยู่ในนามของตระกูลเจียง หากพวกเราต้องการจะนำมาครอบครอง ย่อมต้องใช้เวลาสักระยะ"

"ข้าจะให้เวลาพวกเจ้า"

เฉินลี่กล่าวเสียงเรียบ "ทว่า ฉู่เซี่ยวเทียนบาดเจ็บไม่เบาเลย ตระกูลเฉินของข้าขาดแคลนหมอและยารักษาโรค พวกเจ้าควรรีบพาเขากลับไปรักษาตัวให้เร็วที่สุดจะดีกว่า"

ปรมาจารย์ตระกูลฉู่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้ารับ

"ผู้น้อยจะกลับไปรายงานเดี๋ยวนี้ ขอท่านเจ้าบ้านเฉินโปรดผ่อนผันเวลาเตรียมการให้สักหน่อย"

"ได้"

เมื่อออกจากหลิงซี

"ฉู่จ้งหยวน!"

โทสะของเจียงว่านเฉาเริ่มจะควบคุมไม่อยู่แล้ว "ผู้ใดอนุญาตให้เจ้าไปต่อรองเงื่อนไขกับเขาตามอำเภอใจ?"

ปรมาจารย์ตระกูลฉู่ไม่หยุดฝีเท้า

"ท่านอาตกอยู่ในกำมือของตระกูลเฉิน ตระกูลฉู่ย่อมไม่อาจนิ่งดูดายได้ นี่เป็นเรื่องของตระกูลฉู่ ข้าย่อมต้องไต่ถามให้กระจ่าง"

เจียงว่านเฉาตวาดลั่น

"ข้ามีการเตรียมการของข้าเอง! เจ้าเข้าไปจุ้นจ้านเช่นนี้ ตระกูลเฉินนั่นยิ่งได้ใจ แผนการของข้าถูกเจ้าทำลายจนพังพินาศหมดแล้ว! ความรับผิดชอบนี้ เจ้ารับไหวหรือ?"

ปรมาจารย์ตระกูลฉู่หันขวับกลับมา น้ำเสียงไม่แข็งกร้าวและไม่อ่อนข้อ

"บังอาจเรียนถามรองประธานเจียง ท่านมีอุบายอันใดหรือ? มิสู้แจ้งให้พวกเรารู้ล่วงหน้า เพื่อพวกเราจะได้เตรียมตัวเตรียมใจไว้"

เจียงว่านเฉาอ้าปากค้าง ชั่วขณะหนึ่งกลับพูดไม่ออก

เขาจะมีแผนการวิเศษอันใดกัน ก็แค่ต้องการประวิงเวลาไว้ ยืดไปจนกว่าตระกูลเฉินจะยอมลดราคาลงมาเอง

เขาปักใจเชื่อว่าแม้ตระกูลเฉินจะมีผ้าไหม แต่ก็ไม่อาจขายในราคาสูงด้วยจำนวนมหาศาลได้

ธุรกิจมูลค่าหลายล้านตำลึงค้างคาทุนอยู่ ย่อมต้องลนลานในไม่ช้าก็เร็ว ขอเพียงตระกูลเฉินเผยจุดอ่อนออกมา เขาก็สามารถกดราคาลงมาได้

"ตระกูลเฉินนั่นคิดจะขายผ้าไหมหนึ่งแสนพับในราคาตลาด ช่างเพ้อฝันเสียจริง! ขอเพียงพวกเราปล่อยข่าวออกไปว่า ผ้าไหมลอตนี้ สมาคมซื่อไห่จองแล้ว ทั่วยุทธภพย่อมไม่มีใครกล้าทำตัวเป็นศัตรูกับพวกเราเพื่อเข้าไปซื้อ"

น้ำเสียงของเจียงว่านเฉาลอดไรฟันออกมา "ขอเพียงผ้าไหมของตระกูลเฉินขายไม่ออก สิทธิ์ขาดก็ตกอยู่ในกำมือของพวกเรา พวกเรามีเงิน ยังจะกลัวซื้อไม่ได้อีกหรือ?"

ฉู่จ้งหยวนปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ปากก็เพียงกล่าวเรียบๆ ว่า

"ความคิดเห็นของรองประธานเจียงช่างล้ำเลิศนัก"

กล่าวจบ เขาก็ควบม้าจากไป

เจียงว่านเฉาฟังออกถึงน้ำเสียงขอไปทีของเขา สีหน้าก็ยิ่งดูมืดครึ้มลง ทว่าก็ไม่สะดวกที่จะเอ่ยสิ่งใดอีก

...

เจียงว่านเฉาคิดว่าตนสามารถบีบเฉินลี่ได้

ทว่ากลับคิดผิดอย่างมหันต์

ความเป็นจริงแล้ว การขายผ้าไหมให้สมาคมซื่อไห่ ไม่ใช่ตัวเลือกแรกของเฉินลี่ตั้งแต่ต้น แต่เป็นสิ่งที่ตัดสินใจอย่างกะทันหันในภายหลัง

ตั้งแต่แรกเริ่ม เฉินลี่ก็มีแผนการของตนเองอยู่แล้ว

จะว่าไปแล้วลี่หยางก็เป็นเพียงเมืองระดับมณฑลแห่งหนึ่ง ต่อให้ตั้งอยู่ในดินแดนอันมั่งคั่งของเจียงหนาน แต่ผู้ซื้อที่จะสามารถรองรับผ้าไหมหลักหมื่นพับได้นั้น ก็มีอยู่น้อยยิ่งนัก

และตลาดที่มีกำลังพอจะกว้านซื้อผ้าไหมระดับหนึ่งแสนพับได้ ก็มีเพียงเมืองหลวงของเจียงโจวเท่านั้น

นี่จึงเป็นสาเหตุที่ว่าเหตุใดในตอนแรกเฉินลี่จึงให้เจียงหนานเยว่ขนผ้าไหมสามหมื่นพับนั้นไปที่เจียงโจว

ไม่ใช่เพื่อนำไปฝากไว้ที่นั่น แต่เป็นการปูทาง

แผนการของเฉินลี่นั้นชัดเจนมาก

เริ่มจากปล่อยสินค้าออกไปในปริมาณน้อยๆ เพื่อค้นหาช่องทางลูกค้าของตระกูลเฉินในเจียงโจวอย่างมั่นคง

ขั้นตอนนี้ เขากำลังลงมือทำอยู่

รอจนราคาผ้าไหมทรงตัวอยู่ในระดับสูง ตอนที่เหล่าคหบดีและผู้มีอันจะกินมีความต้องการซื้อผ้าไหมไปกักตุนไว้สูงที่สุด ก็จัดการเทขายสินค้าที่กักตุนไว้ทั้งหมดรวดเดียว

จากนั้นค่อยๆ ลดกำลังการผลิตลง

สุดท้าย รอจนเจียงโจวเริ่มปลูกหม่อนเลี้ยงไหมกันขนานใหญ่ ก็อาศัยการขายต้นกล้าหม่อนและไข่ไหมทำกำไรอีกระลอก เป็นอันจบผลพลอยได้ของผ้าไหมในรอบนี้

สาเหตุที่เขาเตรียมการไว้เช่นนี้ ก็เป็นเพราะเฉินลี่มีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึง 'แนวโน้มตลาด' ประเภทนี้

ชาติก่อนตอนอยู่ชนบท พ่อแม่ของเขาเคยกินความขมขื่นจากการแห่ปลูกพืชตามกระแสมาไม่น้อย

มีอยู่ปีหนึ่งได้ยินมาว่าขิงราคาสูง ปีต่อมาคนทั้งหมู่บ้านก็พากันปลูกขิง ผลปรากฏว่าตอนเก็บเกี่ยวราคาตกต่ำจนกระทั่งแทบจะไม่คุ้มค่าจ้างคนขุดขิงเสียด้วยซ้ำ

อีกปีหนึ่งราคากระเทียมดีมาก กระเทียมยังไม่ทันได้ขุด ราคาก็ร่วงลงไปถึงสามส่วนแล้ว

ตอนเด็กๆ เขาไม่เข้าใจเลยว่า ของที่เมื่อปีก่อนยังมีราคาค่างวดชัดๆ เหตุใดปีนี้กลับไม่มีใครต้องการแล้ว?

ภายหลังจึงค่อยๆ เข้าใจว่า นี่ไม่ใช่ปัญหาด้านการเกษตร แต่เป็นปัญหาเรื่องจิตใจคน

เมื่อสินค้าชิ้นหนึ่งเริ่มขึ้นราคา ผู้ที่กักตุนสินค้าเป็นกลุ่มแรกคือคนกลุ่มน้อยที่หูตาไวที่สุด

จากนั้นข่าวการขึ้นราคาก็จะค่อยๆ แพร่สะพัดออกไป คนกลุ่มที่สองก็จะตามมา

รอจนแม้แต่ชาวบ้านธรรมดาก็ยังได้ยินว่าของสิ่งนี้ทำเงินได้ ราคาของมันก็พุ่งทะยานไปถึงจุดสูงสุดแล้ว

และในเวลานี้คนกลุ่มแรกกำลังแอบระบายสินค้าออกไปอย่างเงียบๆ

รอจนชาวบ้านแห่กันเข้ามา สินค้าก็ไม่มีใครรับช่วงต่อแล้ว

นี่ก็คือเกมตีกลองส่งดอกไม้ง่ายๆ ดอกไม้ที่ว่า โดยเนื้อแท้แล้วไม่ใช่สินค้า แต่เป็นความได้เปรียบด้านข้อมูล

ในมุมมองของเฉินลี่ การขึ้นราคาผ้าไหมในรอบนี้ โดยเนื้อแท้แล้วก็เป็นตรรกะเดียวกัน

ต้นตอมาจากการที่ทางการต้องการซื้อที่ดินจากซีอวี้

ผ้าไหมเป็นสกุลเงินแข็ง ทางการต้องการผ้าไหมจำนวนมหาศาลเพื่อนำไปแลกเปลี่ยน

ในช่วงแรกผ้าไหมย่อมเป็นอาวุธชั้นยอดอย่างแน่นอน แต่เมื่อมีผ้าไหมถูกส่งไปยังซีอวี้มากขึ้นเรื่อยๆ ความต้องการผ้าไหมของทางนั้นก็จะค่อยๆ ลดลง ที่ดินที่ทางการสามารถแลกมาได้ก็จะน้อยลงตามไปด้วย

เมื่อถึงเวลานั้น ความต้องการผ้าไหมก็จะไม่เพิ่มขึ้นอีกต่อไป

ทว่าแรงเฉื่อยของตลาดไม่มีทางหยุดลงกะทันหัน

เหตุใดกรมการทอผ้าแห่งเจียงโจวเมื่อปีที่แล้วจึงรวบรวมผ้าไหมได้เพียงแปดแสนพับ?

เฉินลี่เคยคำนวณเอาไว้ว่า ลำพังตระกูลเฉาเพียงตระกูลเดียว กำลังการผลิตผ้าไหมต่อปีก็ทะลุหนึ่งล้านพับไปแล้ว

ผนวกกับตระกูลใหญ่อื่นๆ กำลังการผลิตผ้าไหมโดยรวมของเจียงโจวเมื่อปีที่แล้วย่อมต้องทะลุสองล้านพับขึ้นไปอย่างแน่นอน

แล้วผ้าไหมที่เหลือหายไปไหน?

ความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือถูกแย่งชิงกว้านซื้อไปกักตุนไว้แล้ว

การกักตุนเช่นนี้แหละ ที่ส่งผลให้ผ้าไหมยังคงราคาสูงอย่างต่อเนื่อง

เมื่อใดที่ทางการหยุดเพิ่มความต้องการ หรือกระทั่งไม่จำเป็นต้องลดลงจริงๆ ขอเพียงแค่หยุดเพิ่ม ปัจจัยหลักที่ผลักดันให้ราคาผ้าไหมพุ่งสูงขึ้นในรอบนี้ก็จะมลายหายไป

เมื่อถึงเวลานั้น ตระกูลใหญ่ทั้งหลายก็จะดึงราคาผ้าไหมขึ้นมาอีกระลอก อาศัยจังหวะราคาสูงลิ่วในรอบสุดท้าย เพื่อเทขายสินค้าในมืออย่างรวดเร็ว

และเหล่าคหบดีเจ้าที่ดิน พ่อค้าแม่ค้าเศรษฐี และชาวบ้านธรรมดาที่ปลูกหม่อนเลี้ยงไหมซึ่งไม่ล่วงรู้ข้อมูลวงใน ก็ยังคงตาละห้อยมองผลกำไรมหาศาลของผ้าไหมจนตาแดงก่ำ พากันกระโจนเข้าไปรับช่วงต่อราวกับคนบ้า

ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือ ราคาผ้าไหมตกฮวบลงอย่างหนัก ไม่ฟื้นคืนกลับมาอีกเลย

สวนหม่อนกลายเป็นภาระ

และการเปลี่ยนสวนหม่อนมาปลูกข้าวก็ต้องใช้เวลาถึงสองสามปี ไม่ใช่ว่าโค่นต้นหม่อนทิ้งแล้วจะดำนาได้เลย

ในช่วงสองสามปีนั้น เสบียงอาหารจะเริ่มขาดแคลน

ผนวกกับภัยแล้งครั้งใหญ่ที่อาจจะเกิดขึ้นในทางเหนือ ราคาเสบียงอาหารก็จะเข้าสู่ช่วงพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่ง

เป็นคลื่นการขึ้นราคาอีกระลอกที่กำลังจะมาเยือน

อาจกล่าวได้ว่า รุ่งเรือง ราษฎรก็ทุกข์ ล่มสลาย ราษฎรก็ทุกข์

ต่อให้เฉินลี่จะมองทะลุปรุโปร่งถึงเรื่องราวเหล่านี้ เขาก็รู้ดีว่าด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลเฉิน ยากที่จะเข้าไปเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้

เจียงโจวทั้งมณฑล ไม่ใช่สิ่งที่คำพูดเพียงคำเดียวของเขาจะสามารถเปลี่ยนทิศทางได้

สิ่งที่เขาสามารถทำได้ ก็มีเพียงปกป้องตระกูลของตน รวมถึงชาวบ้านที่พึ่งพาอาศัยตระกูลของตนเพื่อความอยู่รอด ไม่ให้ได้รับบาดเจ็บจากเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างรุนแรงในครั้งนี้

เจียงว่านเฉาคิดว่าตระกูลเฉินจะร้อนใจ แต่เฉินลี่ไม่ได้ร้อนใจเลยแม้แต่น้อย

สมาคมซื่อไห่จะมาทำการค้าหรือไม่ เขาก็มีทางหนีทีไล่เตรียมไว้พร้อมแล้ว

...

เจียงว่านเฉาเพิ่งจะจากไปได้เพียงไม่กี่วัน กลุ่มคนอีกกลุ่มก็เดินทางมาถึงหลิงซี

ไม่ใช่พ่อค้าวานิช

แต่เป็นคนของทางการ

ในอีกไม่กี่วันถัดมา ผู้ที่มาถึงเป็นคนแรกคือนายอำเภอจิ้งซานลั่วผิงหยวน เขาพาหัวหน้าแผนกต่างๆ ของที่ว่าการอำเภอมาด้วย

ตามมาติดๆ ด้วยเจ้าเมืองลี่หยางเกาฉางเหอ

ท่านเจ้าเมืองผู้นี้ พาขบวนเกียรติยศมาเต็มยศ เบื้องหลังมีขุนนางน้อยใหญ่ของที่ว่าการมณฑลติดตามมา

จากนั้นก็เป็นผู้ตรวจการการศึกษาที่ถูกส่งมาจากที่ทำการมณฑล

หลังจากนั้น ที่ว่าการของอีกสี่อำเภอที่เหลือในลี่หยางก็ส่งคนมาเช่นกัน

กระทั่งที่ว่าการมณฑลที่อยู่ติดกันอีกหลายแห่งก็ยังส่งราชทูตถือของขวัญล้ำค่ามาเยือนถึงหน้าประตู

และสาเหตุก็มีเพียงประการเดียว

บุตรชายคนโตโส่วเหิง สอบได้ตำแหน่งจอหงวน

ไม่ใช่แค่จอหงวนเท่านั้น

การสอบระดับมณฑลก็ได้อันดับหนึ่ง การสอบระดับโจวก็ได้ตำแหน่งเจี่ยหยวน การสอบฮุ่ยซื่อก็ได้ตำแหน่งฮุ่ยหยวน การสอบเตี้ยนซื่อก็ได้ตำแหน่งจอหงวน

นับตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์ต้าฉี่ ผู้ที่เดินบนเส้นทางการสอบจอหงวนบู๊และคว้าชัยชนะได้ทั้งหมดเช่นนี้ นับนิ้วมือข้างเดียวยังนับได้เลย

เมื่อข่าวนี้แพร่สะพัดมาถึงหลิงซี ทั่วทั้งหมู่บ้านก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที

ในช่วงวันนั้นเศษประทัดหน้าประตูจวนตระกูลเฉินหนาเตอะจนท่วมข้อเท้า คนงานรับจ้างที่รับผิดชอบทำความสะอาดหลายคนต้องกวาดตั้งแต่เช้าจรดค่ำ กวาดเสร็จไปชุดหนึ่งก็มีมาอีกชุดหนึ่ง

คนเฝ้าประตูรับของขวัญแสดงความยินดีจนมือไม้อ่อน เพียงแค่สมุดลงทะเบียนก็ต้องเปลี่ยนไปหลายเล่มแล้ว

ผู้คนที่มาแสดงความยินดีต่อแถวกันตั้งแต่หน้าหมู่บ้านไปจนถึงท้ายตรอก มีทั้งคนในตระกูลเฉิน มีทั้งเครือญาติที่พอจะนับญาติกันได้ มีทั้งคหบดีจากหมู่บ้านสิบลี้แปดลี้ และยังมีผู้คนที่เฉินลี่ไม่เคยพบหน้ามาก่อนอีกมากมายที่อาศัยเส้นสายต่างๆ เบียดเสียดเข้ามา

ในช่วงแรกเฉินลี่ยังคงออกไปเผยโฉมหน้าที่ห้องโถงด้านหน้า ประสานมือทักทายปราศรัยสักสองสามประโยค

ทว่าพอถึงช่วงบ่ายของวันที่สาม เขาก็รู้สึกรำคาญจนทนไม่ไหวจริงๆ

ประจวบเหมาะกับที่บุตรชายคนรองเฉินโส่วเย่เพิ่งจะเร่งรุดกลับมาจากสำนักศึกษาเฮ่อหนิว เฉินลี่จึงโยนภาระนี้ให้เขาไป

ส่วนตนเองก็พาลูกสาวเฉินโส่วเย่ว์ เลือกคนงานรับจ้างและสาวใช้ฝ่ายบัญชีอีกสามห้าคน ขึ้นไปบนภูเขาจิ้งซานอย่างเงียบๆ

การไปภูเขาจิ้งซานในครั้งนี้ หลักๆ แล้วมีสองเรื่อง

เรื่องแรก รับที่ดิน

ตระกูลฉู่เคลื่อนไหวเร็วมาก เพียงไม่ถึงห้าวัน ก็นำโฉนดที่ดินและโฉนดภูเขาทั้งหมดของตระกูลเจียงในอำเภอจิ้งซานมาส่งให้ถึงหลิงซี

เฉินลี่ไม่ได้พูดถึงเรื่องการซื้อขายผ้าไหมอีก และได้ส่งมอบตัวฉู่เซี่ยวเทียนให้แก่คนของตระกูลฉู่ไปตามสัญญา

หลังจากให้ที่ว่าการอำเภอจิ้งซานดำเนินการทำเรื่องโอนกรรมสิทธิ์แล้ว เฉินลี่ก็ให้โส่วเย่ว์พาคนขึ้นเขาไปตรวจสอบทรัพย์สิน

เด็กสาวผู้นี้มีนิสัยละเอียดรอบคอบ อดทนต่อการทำงาน จัดการแจกแจงทุกเรื่องราวได้อย่างชัดเจนกระจ่างแจ้ง

เขามองดูอยู่ครึ่งวันก็วางใจ ไม่เข้าไปก้าวก่ายอีก

เรื่องที่สอง ซึ่งเป็นจุดประสงค์ที่แท้จริงที่เฉินลี่เดินทางมาในครั้งนี้

นั่นก็คือการผ่านทัณฑ์สวรรค์

เดิมทีเขาก็ไม่ได้รีบร้อนกับเรื่องนี้นัก

เขาเอนเอียงไปทางค่อยๆ สะสมโชควาสนา ดึงดูดความโปรดปรานจากกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน แล้วทะลวงเข้าสู่พุทธภูมิในท้ายที่สุดมากกว่า

ทว่าของขวัญแสดงความยินดีที่ท่านอาจารย์จ่างเยี่ยนแห่งสำนักศึกษาเฮ่อหนิวส่งมา กลับทำให้เขาเปลี่ยนใจ

คัมภีร์พุทธภูมิ

นี่คือของขวัญแสดงความยินดีที่ท่านอาจารย์จ่างเยี่ยนแห่งสำนักศึกษาเฮ่อหนิวส่งมา ซึ่งต้วนเมิ่งจิ้งเป็นผู้มอบให้เฉินลี่ด้วยตัวเอง

ปกคัมภีร์เหลืองซีด ขอบมุมม้วนงอเล็กน้อย

หลังจากที่เฉินลี่เปิดอ่าน ภายในใจก็พลันบังเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา

"ล้ำค่าเกินไปแล้ว!"

เมื่อเทียบกับบันทึกการบำเพ็ญเพียรของไป๋หลิงเซียวแล้ว ในคัมภีร์พุทธภูมิเล่มนี้ แทบจะเรียกได้ว่าอธิบายความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรในขั้นพุทธภูมิไว้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์เลยทีเดียว

กระทั่งยังสรุปสถานการณ์คร่าวๆ ของยอดฝีมือขั้นพุทธภูมิทั่วหล้าเอาไว้อีกด้วย

มีหลายชื่อที่เฉินลี่ไม่เคยได้ยินมาก่อน และมีหลายสิ่งที่เขากระทั่งไม่อาจจินตนาการได้

สำหรับขุมกำลังใหญ่แล้ว สิ่งเหล่านี้อาจเป็นเพียงแค่ความรู้ระดับเริ่มต้นเท่านั้น

ทว่าสำหรับคนที่เรียนรู้ด้วยตนเองอย่างเขาแล้ว มันกลับมีค่าควรเมืองยิ่งนัก