บทที่ 457 ปรมาจารย์

ยามค่ำคืน

เชิงเขา ถูว่านสยงยืนอยู่บนศิลาขนาดยักษ์ก้อนหนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้น

"เริ่มการบุกโจมตีเต็มรูปแบบ"

มือข้างนั้นหยุดชะงักกลางอากาศครู่หนึ่ง ก่อนจะฟาดฟันลงมาอย่างรวดเร็ว ฝ่ามือโลหิตขนาดยักษ์ผ่าอากาศจนเกิดเป็นคลื่นพลังที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ระเบิดเสียงดังทึบคล้ายเสียงอสนีบาตฟาดฟันก้องกังวานไปทั่วหุบเขา

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันสะเทือนเลื่อนลั่น ผู้คนนับพันหลั่งไหลจากทุกสารทิศมุ่งหน้าสู่ยอดเขากระบี่หนึ่ง

การป้องกันของยอดเขากระบี่หนึ่ง คือไพ่ตายสุดท้ายที่กู้เสวียนจีวางกำลังเตรียมไว้ตลอดสิบห้าวันที่ผ่านมา

ในรอยแยกของกำแพงเตี้ยตีนเขา ซุกซ่อนหอกสั้นอาบยาพิษนับร้อยเล่ม เพียงมีคนเหยียบย่างเข้าไปก็จะเป็นการกระตุ้นกลไกทันที

บริเวณริมป่าทึบกลางไหล่เขา มีกระบอกควันพิษที่เหลืออยู่ไม่กี่กระบอกสุดท้ายตั้งตระหง่าน ควันพิษแผ่ซ่านไปทั่วผืนป่า ก่อตัวเป็นปราการสีเขียวอมเทา

ดินปืนลอตสุดท้าย ถูกฝังไว้ใต้บันไดหินขั้นที่สามตรงทางเข้ายอดเขา

แต่สิ่งเหล่านี้ ทำได้เพียงยื้อเวลาเท่านั้น

ไม่อาจขัดขวางได้

ศิษย์กระบี่สวรรค์สู้พลางถอยพลาง

พวกเขาไม่สู้รบแบบแตกหักซึ่งหน้าอีกต่อไป

และไม่อาจสู้ได้อีกแล้ว

คนมีมากเกินไปจริงๆ

จากไหล่เขาถอยร่นขึ้นไปจนถึงลานกว้างบนยอดเขา ทุกย่างก้าวที่ถอยร่น เบื้องหลังจะทิ้งร่างไร้วิญญาณของศิษย์ร่วมสำนักไว้หนึ่งร่างเสมอ

ท้ายที่สุด บนยอดเขาเหลือคนที่ยังหยัดยืนอยู่ได้ไม่ถึงห้าสิบคน

ทว่าราตรีนี้ ยังอีกยาวไกลนัก

ส่วนลึกของตำหนักใหญ่

ชายชราสองคนลืมตาขึ้น

พวกเขาคือผู้อาวุโสสูงสุดรุ่นก่อน

ทั้งสองละทิ้งเรื่องราวทางโลกไปนานแล้ว และกักตนเป็นตายอยู่ในห้องศิลา

เว้นแต่สำนักกระบี่สวรรค์จะตกอยู่ในวิกฤตล่มสลาย มิเช่นนั้นจะไม่ออกมาเด็ดขาด

ค่ำคืนนี้ สำนักกระบี่สวรรค์ใกล้จะถึงกาลล่มสลายแล้ว

"เสวียนจี"

ชายชราคนหนึ่งเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า "เปิดเขตแดนกระบี่"

ร่างของกู้เสวียนจีสั่นสะท้าน เขาเงียบงันไปเนิ่นนาน

"เปิดไม่ได้ขอรับ"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่าจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์

"กระบี่เล็กไม่ครบถ้วน ในมือข้ามีเพียงสามเล่ม กระบี่เคราะห์ที่เจ้าสำนักพกติดตัว ก็ตกหล่นหายไปที่ภูเขาจิ้งซาน"

รอยยิ้มบนใบหน้าของชายชราทั้งสองแข็งค้างไปชั่วขณะ

ทว่าจากนั้น ทุกสิ่งก็กลับคืนสู่ความสงบ

เป็นความสงบที่ชวนให้ขนลุก

"เช่นนั้นก็ฆ่าให้มากหน่อย"

หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้น

เขาสบตากับชายชราอีกคน ก่อนจะล้วงเอายาเม็ดหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

ทั้งสองไม่ลังเลแม้แต่น้อย แหงนหน้ากลืนมันลงไป

วินาทีต่อมา กลิ่นอายของพวกเขาก็เริ่มพุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

เส้นผมสีขาวโพลนแปรเปลี่ยนเป็นสีดำทีละเส้น ริ้วรอยบนใบหน้าราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นลูบไล้จนเรียบตึง

แผ่นหลังที่งุ้มงอค่อยๆ ยืดตรงขึ้นทีละนิ้ว

พลังชีวิตทั้งหมดที่เหลืออยู่ ถูกบีบอัดรวมกันอยู่ในช่วงเวลาหนึ่งก้านธูปหลังจากนี้

หลังจากหนึ่งก้านธูป

ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ล้วนต้องตกตาย

"พิทักษ์ศาลบรรพชน"

ทั้งสองชักกระบี่ออกพร้อมกัน ก่อนที่เงาร่างจะเลือนหายไปจากจุดเดิม

ถูว่านสยงเพิ่งจะซัดฝ่ามือสังหารผู้อาวุโสกระบี่สวรรค์ไปหนึ่งคน พลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายสุดขีดกำลังคืบคลานเข้ามาจากเบื้องหน้า

เมื่อหันหน้าไป ก็เห็นชายชราสองคนที่ทั่วร่างมีกลิ่นอายเดือดพล่านราวกับน้ำเดือดกำลังเดินตรงมาทางเขา

"ตาเฒ่า รนหาที่ตาย!"

ถูว่านสยงแสยะยิ้ม ไม่เพียงไม่ถอยกลับพุ่งทะยานเข้าใส่ สองฝ่ามือซัดออกพร้อมกัน เงาฝ่ามือซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ

ชายชราทั้งสองยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ กระบี่ยาวในมือแทงออกพร้อมกัน

เจตจำนงกระบี่เย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง ปะทะเข้ากับฝ่ามือโลหิตขนาดยักษ์กลางอากาศ

ตูม!

พลังปราณจากการปะทะของทั้งสาม กระแทกลานหินชนวนหน้าตำหนักใหญ่จนแตกร้าวเป็นตารางนิ้ว

เจตจำนงกระบี่และเจตจำนงฝ่ามือพัวพันสังหารกันกลางความว่างเปล่า

บริเวณที่ปะทะกัน มิติถึงกับบิดเบี้ยวเล็กน้อย กระทั่งแสงจันทร์ในบริเวณนั้นยังถูกหักเห

เยี่ยนตู๋สิงอ้อมไปด้านหลังของกู้เสวียนจี

แม้ระดับการฝึกฝนของเขาจะเทียบกู้เสวียนจีไม่ได้ แต่การลอบโจมตี ก็คือไม้ตายก้นหีบของเขาแต่ไหนแต่ไรมา

เซียวอวี้หลางเหยียบย่างแสงจันทร์มาเยือน

ชุดขาวของเขาบริสุทธิ์ดุจหิมะ ประกายกระบี่พลิ้วไหวดุจสายน้ำ บุกทะลวงเข้าสู่แนวป้องกันของสำนักกระบี่สวรรค์โดยตรง

เซี่ยฉุนหยางตวาดลั่น พุ่งทะยานเข้าไปรับหน้า

ประกายกระบี่ของทั้งสองสาดควงสลับไขว้ เพียงชั่วพริบตาก็ปะทะกันไปหลายสิบกระบวนท่า

เซียวอวี้หลางหัวเราะเบาๆ "เซี่ยฉุนหยาง เจ้าอ่อนแอกว่าเมื่อก่อนนะ"

เซี่ยฉุนหยางแค่นเสียงเย็น "ฆ่าเจ้าก็เพียงพอแล้ว"

"อย่างนั้นหรือ?"

เซียวอวี้หลางยิ้มบาง

ปราณกระบี่แห่งชีวิตสามสายพุ่งปราดออกไปพร้อมกัน

พวกมันราวกับไม่ถูกตีกรอบด้วยกฎเกณฑ์ทางกายภาพใดๆ

สายหนึ่งพุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้า สายหนึ่งอ้อมไปด้านหลังศีรษะ ส่วนสายที่สามกลับหายวับไปดื้อๆ

จนกระทั่งมันพุ่งพรวดขึ้นมาจากพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเซี่ยฉุนหยาง

เซี่ยฉุนหยางปัดปราณกระบี่สองสายแรกออกไปได้

ทว่าปราณกระบี่สายที่สาม กลับแทงทะลุจากฝ่าเท้าขึ้นมาจนทะลวงผ่านหน้าอกขวาของเขา

ปราณกระบี่แผดเผาเลือดเนื้อ กระทั่งบาดแผลยังไหม้เกรียม

ร่างของเซี่ยฉุนหยางแข็งทื่อ

จากนั้น เขาก็จ้องมองเซียวอวี้หลางเขม็ง

"เจ้าคิดว่า... ข้าจะปล่อยให้เจ้ารอดไปง่ายๆ อย่างนั้นหรือ?"

พลังสะท้อนกลับระเบิดออกพร้อมกัน

สีหน้าของเซียวอวี้หลางเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขารีบถอยร่างหนีอย่างรวดเร็ว

ทว่าถึงกระนั้น เขาก็ยังถูกกระแทกจนปราณโลหิตในอกปั่นป่วน ชุดขาวบริเวณหัวไหล่ปริแตกปรากฏรอยเลือดสีแดงฉาน

หัวไหล่ ชายโครง และขาขวา ล้วนได้รับบาดเจ็บไม่เบา

ชุดขาวถูกเศษหินบาดจนขาดวิ่น บนใบหน้าหล่อเหลา ก็ปรากฏรอยแผลบาดลึกจนเห็นกระดูกเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งรอย

เซี่ยฉุนหยางยืนนิ่งอยู่กับที่ รูเลือดไหม้เกรียมบนหน้าอกมีเลือดไหลซึมออกมาไม่หยุด

จิตวิญญาณดั้งเดิมของเขาทะยานออกจากร่างอย่างกะทันหัน

เขาหันกลับไปมองยอดเขาหลักทีหนึ่ง

มองไปทางศาลบรรพชนทีหนึ่ง

จากนั้น จิตวิญญาณดั้งเดิมก็พุ่งทะยานเข้าใส่กลุ่มผู้ล้อมโจมตีที่ยังคงหลั่งไหลขึ้นมาจนเต็มขุนเขาอย่างเด็ดเดี่ยว

ระเบิดตัวเอง!

ในเมื่อไม่ใช่คู่มือของเซียวอวี้หลาง เช่นนั้นก็ถือโอกาสนี้ ฆ่าศัตรูให้มากหน่อยก็แล้วกัน

ตูม!

จิตวิญญาณดั้งเดิมของยอดฝีมือด่านคืนสู่ต้นกำเนิดระเบิดตัวเอง พลังทำลายล้างนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

หากไม่ใช่เพราะจิตวิญญาณดั้งเดิมของเซียวอวี้หลางรีบลงมือปกป้องตนเอง ผลลัพธ์คงไม่อาจจินตนาการได้

แต่การระเบิดครั้งนี้ ก็ยังกวาดล้างชีวิตไปนับไม่ถ้วนในรัศมีร้อยจั้ง

พวกเขาไม่ทันได้ตอบสนองด้วยซ้ำ เงาร่างที่เบียดเสียดกันแน่นขนัดก็ล้มลงไปอย่างเงียบงัน

วินาทีต่อมา ร่างเนื้อของเซี่ยฉุนหยางก็ล้มครืนลงกับพื้น

"ท่านผู้อาวุโสสูงสุดเซี่ย!"

เสียงร้องโหยหวนด้วยความเศร้าโศกของเหล่าศิษย์ที่เหลือรอดดังก้องไปทั่วยอดเขา

ในดวงตาของกู้เสวียนจีเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย

แต่เขาไม่มีเวลามามัวเศร้าโศก

ถูว่านสยงและเยี่ยนตู๋สิงพุ่งทะยานขึ้นมาแล้ว

แนวป้องกันพังทลายลงอย่างราบคาบ

ศิษย์หลายสิบคนถูกบีบให้ถอยร่นไปจนถึงหน้าศาลบรรพชน

เมื่อแนวป้องกันแตกพ่าย ก็ไม่มีสิ่งใดสามารถขวางกั้นคนเหล่านี้ ที่ถูกขับเคลื่อนด้วยความโลภและความเคียดแค้นมาตลอดสิบห้าวันสิบห้าคืนได้อีกต่อไป

รากฐานหกร้อยปีของสำนักกระบี่สวรรค์ ล้วนรวมอยู่ที่นี่ทั้งหมด

สนามรบ กลายเป็นลานประหาร

ศาลบรรพชนถูกพังประตูเข้ามา

มีคนหัวเราะคลุ้มคลั่งบุกเข้าไปด้านใน

"ป้ายวิญญาณบรรพชนสำนักกระบี่สวรรค์ ทุบมันทิ้งซะ!"

"สำนักกระบี่สวรรค์ ก็แค่ดีแต่เปลือก!"

นักพรตนอกรีตผู้หนึ่งเงื้อค้อนเหล็กขึ้น ทุบเปรี้ยงลงบนโต๊ะเซ่นไหว้ภายในศาล

ตูม!

โต๊ะเซ่นไหว้แตกกระจาย ป้ายวิญญาณปลิวว่อน

ตามมาด้วยเสียงหัวเราะอย่างกำเริบเสิบสานภายในศาลบรรพชน

ทว่าในตอนนั้นเอง

ในส่วนลึกของศาลบรรพชน ประตูหินเจ็ดทวารที่หลับใหลมาไม่รู้กี่ปี พลันส่งเสียงสั่นสะเทือนดังหึ่งๆ แผ่วเบาอย่างยิ่ง

หึ่ง...!

เสียงนั้นเบาหวิว แผ่วเบาเหลือเกิน

แต่มันกลับทะลวงผ่านทุกตารางนิ้วบนยอดเขากระบี่หนึ่ง ทะลวงผ่านแก้วหู หัวใจ และจิตเทวะของทุกคนบนยอดเขา

นั่นไม่ใช่ปราณกระบี่

ไม่ใช่ประกายกระบี่

แต่เป็นเจตจำนงชนิดหนึ่ง

ราวกับหยดหมึกที่หยดลงในน้ำใส ดูเหมือนไร้ความหมาย ทว่ากลับสามารถย้อมสีไปทั่วทั้งผืนฟ้าและแผ่นดินได้ในพริบตา

ทั่วทั้งยอดเขากระบี่หนึ่ง เงียบสงัดไปชั่วขณะท่ามกลางเสียงสั่นสะเทือนนั้น

ทุกคนต่างแข็งค้างไปในเวลาเดียวกัน

นั่นคือปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณของร่างกาย

เป็นความหวาดกลัวที่ทะลักออกมาจากส่วนลึกของไขกระดูก ซึ่งก้าวข้ามเจตจำนงใดๆ

บนประตูหิน รอยบากรูปกระบี่ทั้งเจ็ดแห่งสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน

แสงอสนีบาตสายแล้วสายเล่าไหลซึมออกมาจากรอยแยกของประตู

ทุกคนได้แต่ยืนตะลึงงันอยู่กับที่

กู้เสวียนจีเงยหน้าขึ้นขวับ รูม่านตาหดเกร็ง

"นี่มัน..."

ครืน!

ประตูหินเจ็ดทวาร ถูกผลักให้เปิดออกอย่างเชื่องช้าจากด้านใน

โลกเบื้องหลังบานประตู คือทะเลอสนีบาต

ประกายสายฟ้าสีขาวอมเขียวนับไม่ถ้วนถักทอเข้าด้วยกันเป็นตาข่าย ปกคลุมทุกอณูความว่างเปล่าที่สายตามองเห็นอย่างหนาแน่น

เงาร่างหนึ่ง ก้าวเดินออกมาจากทะเลอสนีบาต

เขามีหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ใบหน้าชราภาพ ชุดนักพรตขาดวิ่นจนแทบมองไม่ออกถึงสีเดิม

ฝ่าเท้าเปล่าเปลือยเหยียบย่ำลงบนแผ่นหินชนวน ทุกย่างก้าวทิ้งรอยเท้าไหม้เกรียมไว้

นั่นคือร่องรอยที่หลงเหลือจากการที่พลังหยวนแห่งฟ้าดินพังทลายและดับสูญลงด้วยตัวมันเองภายใต้ฝ่าเท้าของเขา

เขายืนอยู่หน้าประตูหิน กวาดสายตามองออกไป

มองเห็นศาลบรรพชนที่แตกสลาย

มองเห็นซากศพเกลื่อนกลาด

มองเห็นยอดเขาหลักกระบี่สวรรค์ที่โลหิตไหลนองเป็นสายน้ำ

และมองเห็นเหล่าศิษย์ที่เหลือรอด คุกเข่าสั่นเทาอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง

สายตาของเขากวาดมองทุกสิ่งเหล่านี้

บนใบหน้าชราภาพ ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ไม่มีความโกรธเกรี้ยว ไม่มีความเศร้าโศก ไม่มีความประหลาดใจ มีเพียงความสงบเยือกเย็นที่ลึกล้ำสุดหยั่ง

ราวกับบ่อน้ำโบราณพันปี ที่ไม่มีใครล่วงรู้ได้ว่าเบื้องล่างนั้นมีสิ่งใดซ่อนอยู่

ท้ายที่สุด สายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ผู้บุกรุกซึ่งกำลังปล้นชิงอยู่ภายในศาลบรรพชน

ไม่มียกมือ และไม่มีการชักกระบี่

เพียงแค่ปรายตามองพวกเขาแวบหนึ่ง

"ไสหัวไป"

ไม่ดังกึกก้อง ไม่เกรี้ยวกราด และไม่ได้ฟังดูเหมือนเป็นการตะคอก

เป็นเพียงคำธรรมดาๆ เรียบง่ายคำหนึ่ง

ทว่าในขณะที่คำพูดนี้เอ่ยจบ คลื่นพลังไร้รูปสายหนึ่งก็กวาดพัดออกไป

บริเวณที่คลื่นพลังพัดผ่าน แผ่นหินชนวนปริแตกอย่างเงียบเชียบ ระหว่างรอยแยกมีประกายสายฟ้าเส้นเล็กๆ ไหลซึมออกมา

ผู้บุกรุกหลายสิบคนที่กำลังปล้นชิงอยู่ในศาลบรรพชน ถูกคลื่นพลังนี้กวาดพัดพร้อมกัน ไม่มีใครทันได้ส่งเสียงร้องโหยหวนเลยแม้แต่คนเดียว

ทุกคนกระเด็นลอยละลิ่วออกไปพร้อมกัน กระแทกลงบนแผ่นหินชนวนด้านนอก กระอักเลือดออกมา สลบไสลไม่ได้สติ

ปรมาจารย์กระบี่สวรรค์ก้าวเดินออกจากศาลบรรพชนอย่างเชื่องช้า

บริเวณลานกว้างด้านนอกศาล การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป

กำลังรบระดับสูงของสำนักกระบี่สวรรค์ เหลือเพียงกู้เสวียนจีผู้เดียว

และในเวลานี้ ถูว่านสยง เยี่ยนตู๋สิง และเซียวอวี้หลางทั้งสามคน ก็ต้อนกู้เสวียนจีจนมุมแล้ว

ทันทีที่ปรมาจารย์กระบี่สวรรค์ก้าวออกมา ความรู้สึกถึงวิกฤตอันตรายที่ไม่เคยมีมาก่อน ก็ทะลักทลายออกมาจากส่วนลึกในไขกระดูกของคนทั้งสามอย่างบ้าคลั่ง

ทั้งสี่คนหยุดมือพร้อมกัน

กู้เสวียนจีจ้องมองชายชราผู้นั้นอย่างเหม่อลอย

วินาทีต่อมา เขาราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ รีบคุกเข่าลงกับพื้น

"ศิษย์กู้เสวียนจี คารวะปรมาจารย์!"

ปรมาจารย์!

ทันทีที่คำคำนี้หลุดออกไป ทั่วทั้งขุนเขาก็เงียบสงัด

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าของถูว่านสยงแข็งค้างในพริบตา

รูม่านตาของเยี่ยนตู๋สิงหดเล็กลงเท่าปลายเข็ม

มือที่กำกระบี่ของเซียวอวี้หลางก็สั่นสะท้านอย่างยากจะสังเกตเห็น

ปรมาจารย์กระบี่สวรรค์?

จะเป็นไปได้อย่างไร!

ปรมาจารย์กระบี่สวรรค์นั่งสมาธิดับขันธ์ไปนานแล้วมิใช่หรือ?

ปรมาจารย์กระบี่สวรรค์ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่ยกมือขวาขึ้น รวบนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าด้วยกัน ชี้ตรงไปยังถูว่านสยง เยี่ยนตู๋สิง และเซียวอวี้หลางทั้งสามคนจากระยะไกล

ส่วนลึกของท้องฟ้า ปรากฏเสียงฟ้าร้องกึกก้อง

คนทั้งสามนี้ในยุทธภพ มีผู้ใดบ้างที่ไม่ใช่ยอดคนระดับแนวหน้าที่สามารถเปิดสำนักตั้งนิกายได้?

ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับดรรชนีนี้ พวกเขากลับมีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างเดียวกันโดยพร้อมเพรียง

ไม่ใช่บุกโจมตี

ไม่ใช่ปัดป้อง

ไม่ใช่โต้กลับ

แต่เป็น... หนี!

ตูม!

อสนีบาตทั้งหมดระหว่างฟ้าดิน ราวกับได้รับฟังคำสั่งในชั่วพริบตานี้

แสงอสนีบาตสายหนึ่งกวาดพัดออกไป

ถูว่านสยง เยี่ยนตู๋สิง และเซียวอวี้หลางทั้งสามคนไม่ทันได้ตอบสนองด้วยซ้ำ ก็ราวกับถูกสวรรค์ลงทัณฑ์

หน้าอกของถูว่านสยงระเบิดเป็นรูกลวงขนาดเท่าปากชาม

ไหม้เกรียม

ขอบแผลไม่มีเลือดแม้แต่หยดเดียว เลือดเนื้อและกระดูกถูกระเหยหายไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตานั้น

หน้าอกของเยี่ยนตู๋สิงก็ระเบิดออกเช่นกัน

ชุดขาวของเซียวอวี้หลางถูกแสงอสนีบาตเจาะทะลุ

พวกเขาไม่สามารถกระทั่งหลบหนีด้วยจิตวิญญาณดั้งเดิม

สามยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ ดับสูญสิ้นด้วยเพียงหนึ่งดรรชนี

ทั่วทั้งยอดเขากระบี่หนึ่ง ตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้าในชั่วพริบตานี้

คนนับพันราวกับถูกบีบคอพร้อมกัน กระทั่งจังหวะการเต้นของหัวใจยังหยุดชะงักไปจังหวะหนึ่ง

หลายคนถูกทำให้หวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว

ไม่รู้ว่าผู้ใดเป็นคนแรกที่หันหลังวิ่งหนี

จากนั้น ผู้คนจำนวนมากขึ้นก็เริ่มหลบหนี

"หนี!"

"ปรมาจารย์กระบี่สวรรค์ยังมีชีวิตอยู่!"

"รีบหนีเร็วเข้า!"

บนเส้นทางภูเขา คลื่นฝูงชนแตกฮือในพริบตา

ปรมาจารย์กระบี่สวรรค์รั้งดรรชนีกลับมา ก้มหน้ามองกู้เสวียนจีที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า

"กระบี่สวรรค์... บัดนี้เหลือผู้คนอีกเท่าใด?"

ทั่วร่างของกู้เสวียนจีสั่นสะท้าน น้ำเสียงก็สั่นเทาเช่นกัน

"เรียนปรมาจารย์ เหลือเพียงสิบกว่าคนที่อยู่บริเวณใกล้ศาลบรรพชนนี้เท่านั้นขอรับ"

ปรมาจารย์กระบี่สวรรค์เงียบงันไปชั่วขณะ

จากนั้นจึงเอ่ยปาก

"เกิดอันใดขึ้น?"

กู้เสวียนจีฝืนข่มความเศร้าโศก เล่าเรื่องที่ไป๋หลิงเซียวและลู่หานเซิงถูกยอดฝีมือขั้นพุทธภูมิที่ชื่อเฉินลี่สังหารเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ผู้อาวุโสสูงสุดอีกสามคนหายสาบสูญ และหลังจากนั้นกองกำลังทุกฝ่ายก็รุมล้อมภูเขากระบี่สวรรค์ให้ฟังอย่างคร่าวๆ

"เฉินลี่?"

ปรมาจารย์กระบี่สวรรค์ขมวดคิ้ว

"ไม่เคยได้ยินชื่อ คงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นหลังกระมัง"

เขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก

เพราะในยามนี้ ยังมีเรื่องที่สำคัญกว่า

สายตาของปรมาจารย์กระบี่สวรรค์ทอดข้ามยอดเขาที่เต็มไปด้วยซากศพเกลื่อนกลาด

ทุกหนทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยผู้หลบหนีที่ทิ้งหมวกเกราะทิ้งอาวุธ

มืดฟ้ามัวดินราวกับฝูงมดแตกฮือ

"พวกเจ้า... คิดจะหนีหรือ?"

เขาเอ่ยคำสี่คำออกมาอย่างไม่รีบร้อน

คำทั้งสี่ไม่ได้ดังกึกก้อง ไม่ได้เกรี้ยวกราด และไม่ได้จงใจปลดปล่อยแรงกดดันใดๆ ออกมา

ทว่าเหนือท้องฟ้าของภูเขากระบี่สวรรค์ เมฆดำพลันก่อตัวรวมกัน

ทุกๆ คำที่เปล่งออกมา เมฆบนท้องฟ้าก็ถูกกดต่ำลงมาส่วนหนึ่ง

จากนั้น เขาก็ยกมือขวาขึ้นอีกครั้ง

วินาทีที่กางนิ้วทั้งห้าออก ส่วนลึกของท้องนภา ราวกับมีบางสิ่งตื่นขึ้นมา

วินาทีต่อมา

ครืนครั่น!

สายฟ้าฟาดนับไม่ถ้วนร่วงหล่นจากฟากฟ้า สาดเทลงมาราวกับพายุฝน

แสงอสนีบาตดุจห่าฝน

คนนับพันกำลังหลบหนี

จากยอดเขาถึงเชิงเขา จากเชิงเขาถึงหุบเขา จากหุบเขาถึงริมแม่น้ำ

เส้นทางภูเขาแคบเกินไป บางคนถูกเบียดตกหน้าผา เสียงร้องโหยหวนร่วงหล่นจากยอดเขาลงสู่ก้นเหว

บางคนล้มลงไป แล้วก็ไม่อาจลุกขึ้นมาได้อีกเลย

บางคนหันกลับมาหวังจะต่อสู้ เงื้อดาบคำรามก้องชี้ฟ้าอย่างบ้าคลั่ง

ทว่ายังไม่ทันได้เปล่งเสียง ดาบยังไม่ทันได้ฟาดฟัน ก็ถูกแสงอสนีบาตผ่าตั้งแต่หัวจรดเท้า

ดาบหลอมละลายกลายเป็นน้ำเหล็ก

คนเหลือเพียงเงาร่างสายหนึ่ง ประทับติดอยู่บนพื้นดิน

จะเป็นขอบเขตปราณก็ดี หรือขั้นวิญญาณก็ช่าง

ภายใต้อสนีบาตนี้ ล้วนไม่มีสิ่งใดแตกต่าง

ลูกหลานตระกูลซูคนหนึ่งตะโกนร้องด้วยความหวาดกลัว

"ท่านบรรพบุรุษ ช่วยข้าด้วย!"

ทว่าคำพูดเพิ่งจะขาดคำ ก็ถูกสายฟ้าฟาดจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

หมอซูลุกพรวดขึ้น สีหน้าขาวซีด

"ไป!"

เขาไม่มีความเยือกเย็นของปรมาจารย์ขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่าหลงเหลืออยู่อีกแม้แต่น้อย ร่างกลายเป็นภาพติดตา หลบหนีมุ่งหน้าไปแดนไกล

แต่เขาเพิ่งหนีไปได้เพียงไม่กี่ลี้ เบื้องหลังก็มีแสงอสนีบาตสายหนึ่งไล่กวดมา

หมอซูคำรามลั่น โยนหยกชิ้นหนึ่งออกไปอย่างแรง

หยกนั้นระเบิดกลางอากาศ กลายเป็นม่านแสงสีเขียว

ในขณะเดียวกัน ปราณภายในทั่วร่างเขาก็ระเบิดออก สองฝ่ามือซัดขึ้นฟ้า

ตูม!

อสนีบาตฟาดฟันลงมา

ม่านแสงสีเขียวแตกสลายในพริบตา

ร่างของหมอซูถูกแสงอสนีบาตกลืนกิน กลิ้งตกลงไปในป่าทึบ ไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร

ผู้นำตระกูลหลี่เห็นภาพนี้ถึงกับขวัญหนีดีฝ่อ

แต่เขายังไม่ทันได้หันหลังกลับ ก็ถูกสายฟ้าอีกสายหนึ่งเจาะทะลุกลางกระหม่อมเสียแล้ว

กลุ่มคนหลงเหลือจากเรือโยวหมิง พวกนอกรีตในยุทธภพ และโจรพเนจร ล้มตายเป็นเบือ

อสนีบาตทุกสาย ราวกับกรงเล็บแหลมคมที่ฉีกกระชากผืนฟ้า ฉีกกระชากราตรีกาลจนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แล้วแผดเผาเศษซากเหล่านั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

บริเวณไหล่เขาแทบจะมองไม่เห็นคนเป็นแล้ว

มีเพียงร่างไหม้เกรียมแข็งค้างในท่ากำลังวิ่งอยู่ริมทาง

บางคนอ้าปาก บางคนยกขา บางคนหันร่างกลับไปมองด้านหลัง... ราวกับศพโบราณที่ถูกขุดขึ้นมาจากเถ้าภูเขาไฟ

นี่ไม่ใช่การต่อสู้ แต่ดูเหมือนการลงทัณฑ์จากสวรรค์มากกว่า

หน้าศาลบรรพชน ศิษย์กระบี่สวรรค์ที่เหลือรอดจ้องมองภาพนี้อย่างเหม่อลอย

บางคนคุกเข่าอยู่บนพื้น น้ำตาอาบหน้า

บางคนอยากหัวเราะ ทว่ากลับเปล่งเสียงไม่ออก

กู้เสวียนจีเองก็จ้องมองแสงอสนีบาตที่เต็มขุนเขาอย่างเหม่อลอยเช่นกัน

ขณะที่ปรมาจารย์กระบี่สวรรค์เตรียมจะกวาดล้างคนเหล่านั้นที่ยังหนีไปไม่ไกลบริเวณตีนเขาให้สิ้นซาก ส่วนลึกของท้องฟ้า เมฆดำก็แปรปรวนอย่างกะทันหัน

มือของปรมาจารย์กระบี่สวรรค์หยุดชะงักอยู่กลางอากาศ

ในส่วนลึกของเมฆดำ ราวกับมีสิ่งใดกำลังก่อตัวขึ้น

นั่นคือเจตจำนงที่เก่าแก่ยิ่งกว่า ยิ่งใหญ่ยิ่งกว่า

ค่อยๆ ร่อนลงมาจากห้วงความว่างเปล่าอันแสนไกลโพ้น

ทุกๆ ระดับที่ลดต่ำลง พลังหยวนระหว่างฟ้าดินก็ปั่นป่วนวุ่นวายขึ้นถึงสิบส่วน

ปรมาจารย์กระบี่สวรรค์นับนิ้วคำนวณ สีหน้าพลันดูไม่ได้ขึ้นมาทันที

บนใบหน้าที่เรียบเฉยดุจบ่อน้ำโบราณ ปรากฏความผันผวนทางอารมณ์อย่างรุนแรงเป็นครั้งแรก

เขาแหงนหน้ามองผืนฟ้าที่กำลังแปรปรวน

ขอบเมฆ ปรากฏสีม่วงจางๆ แผ่ซ่านออกมา

ทัณฑ์อสนีบาต

"สวรรค์บัดซบ มาเร็วถึงเพียงนี้..."

เขาสบถเสียงต่ำ จากนั้น ก็หันกลับไปมองกู้เสวียนจี และศิษย์กระบี่สวรรค์ที่เหลืออยู่เพียงสิบกว่าคน

"วันนี้ข้าลงมือเกินขอบเขต ทัณฑ์สวรรค์มาถึงแล้ว"

"ภายในเจ็ดปีนี้ ข้าไม่อาจก้าวออกจากเขตแดนกระบี่ได้อีก"

"พวกเจ้าจงซ่อนตัวเป็นเวลาเจ็ดปี"

"เจ็ดปีให้หลัง ข้าจะกลับมาอีกครั้ง"

"ความแค้นของกระบี่สวรรค์... ต้องได้รับการชำระ!"

กล่าวจบ เขาก็หันหลัง ก้าวเข้าไปในประตูหิน

ครืน!

ประตูแห่งเขตแดนกระบี่ปิตสนิทลงอย่างแรง

ประตูหินกลับคืนสู่ความเงียบสงัด

เหมือนก่อนหน้านี้ทุกประการ ราวกับไม่เคยถูกเปิดออก และราวกับเบื้องหลังบานประตูนั้น ไม่เคยมีใครอยู่เลย

ส่วนลึกของท้องฟ้า ประกายสีม่วงจางๆ นั้นค่อยๆ เลือนหายไป

ทัณฑ์สวรรค์สูญเสียเป้าหมาย

เมฆดำสลายตัว แสงจันทร์กลับมาปรากฏอีกครั้ง

แสงจันทร์สาดส่องดุจสายน้ำ อาบไล้ลงบนประตูซุ้มของยอดเขาหลักกระบี่สวรรค์ที่แตกหักพังทลาย

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนแรกที่ร้องไห้โฮออกมา

จากนั้นก็คนที่สอง คนที่สาม...

เสียงร่ำไห้ดังระงมไปทั่วภายใต้ฉากกั้นแห่งราตรีที่เงียบสงัด

กู้เสวียนจียืนอยู่หน้าประตูซุ้ม

เนิ่นนานให้หลัง เขาก็เปล่งเสียงที่แหบพร่า ไม่รู้ว่ากำลังร้องไห้หรือหัวเราะออกมา

เจ็ดยอดเขากระบี่สวรรค์ ถูกทำลายไปหก

ผู้อาวุโสล้มตายแทบสูญสิ้น

ศิษย์เหลือเพียงสิบกว่าคน

สำนักกระบี่อันดับหนึ่งแห่งเจียงโจวในอดีต ยามนี้เหลือเพียงเปลือกกลวงๆ เท่านั้น

"ผู้อาวุโสสูงสุด..."

ศิษย์หนุ่มผู้หนึ่งสะอื้นถาม "พวกเราจะทำเช่นไรต่อไป?"

กู้เสวียนจีเงยหน้าขึ้น มองไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

บนฟ้าไม่มีดวงดาว

มีเพียงดวงจันทร์อันโดดเดี่ยวอ้างว้าง

เนิ่นนานให้หลัง เขาก็เอ่ยปากอย่างเชื่องช้า

น้ำเสียงนั้น ราวกับกำลังบอกลาภูเขากระบี่สวรรค์ทั้งลูก

"ไป"

"ลงเขา"

"เร้นกายปกปิดชื่อแซ่ เป็นเวลาเจ็ดปี"

...

ท้องฟ้าค่อยๆ สว่างขึ้น

บนถนนหลวง หมอซูนั่งอยู่บนก้อนหินริมฝั่งแม่น้ำ หอบหายใจอยู่นาน

เส้นผมและหนวดเคราสีขาวโพลนบนตัวเขาถูกอสนีบาตเผาไหม้จนเกรียม ทั่วร่างดำเมี่ยม กลิ่นอายอ่อนล้าจนถึงขีดสุด

ส่วนลูกหลานตระกูลซูที่รวมตัวอยู่ข้างกายเขา เหลือเพียงไม่ถึงสิบคน

มีคนเดินเข้ามา ถามอย่างระมัดระวังว่าตระกูลซูควรจะทำเช่นไรต่อไป

หมอซูโบกมือ ไม่ได้กล่าวสิ่งใด

บรรพบุรุษตระกูลใหญ่แห่งเจียงโจวผู้นี้ ในยามนี้เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น ทอดสายตามองภูเขากระบี่สวรรค์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามโดยไม่ปริปากแม้แต่ครึ่งคำ

รากฐานที่ตระกูลซูสั่งสมมานับร้อยปีในเจียงโจว ค่ำคืนนี้หายวับไปถึงเจ็ดส่วน

ผู้นำตระกูลหลี่ตายบนเส้นทางภูเขา

ตระกูลหลี่จบสิ้นแล้ว

ต่อให้คนที่ยังมีชีวิตอยู่กลับไปถึงบ้าน ตระกูลหลี่ที่ไร้ผู้นำ ก็เป็นเพียงเนื้อบนเขียงเท่านั้น

ประมุขแก๊งไห่เจียวตายแล้ว

ประมุขแก๊งเสียนสุ่ยหัวไว เห็นท่าไม่ดีก็ชิงหนีไปก่อนก้าวหนึ่ง รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด

สมาชิกของทั้งสองแก๊งสูญเสียไปกว่าครึ่ง

ชายชุดเทาที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดผู้นั้น ไม่รู้ว่าหายตัวไปตั้งแต่เมื่อใด

เขาจากไปเร็วกว่าใครทั้งหมด

ในยามที่ปรมาจารย์กระบี่สวรรค์ปรากฏตัว ก็ได้เลือนหายไปในความมืดมิดแล้ว

ปรมาจารย์ผู้พิทักษ์ของสมาคมซื่อไห่หนีเร็วที่สุด

คำสั่งของสมาคม พวกเขาจำได้ขึ้นใจกว่าผู้ใด

ตายไปสองคน

แต่นั่นก็เป็นเพราะความโลภของพวกเขาเอง ที่พุ่งนำหน้าบุกเข้าไปในคลังสมบัติของกระบี่สวรรค์ พอคิดจะออกมา ก็สายเกินไปเสียแล้ว

ส่วนคนที่เหลือกลับไปรายงานตัว ก็เพียงพอถมเถ

และเรื่องราวที่อสนีบาตแห่งภูเขากระบี่สวรรค์กวาดล้างเหล่ายอดยุทธ์ เพียงไม่ถึงครึ่งเดือน ก็แพร่สะพัดไปทั่วยุทธภพราวกับพายุคลั่ง

ทุกคนต่างได้รับรู้ข่าวหนึ่ง

สำนักกระบี่สวรรค์ เกือบถึงกาลล่มสลาย

ทว่าปรมาจารย์กระบี่สวรรค์ ยังมีชีวิตอยู่