บทที่ 456 ล้อมภูเขา

เจียงโจว ฮุ่ยหนิง บริเวณรอบนอกของภูเขากระบี่สวรรค์ ยามค่ำคืน ลมภูเขาเริ่มหนาวเหน็บ

ศิษย์สำนักกระบี่สวรรค์สองคนอาศัยความมืดมิด เดินทางลงไปตามเส้นทางภูเขาอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว

ทั้งสองมองซ้ายมองขวาเป็นระยะ ในแววตาแฝงไว้ด้วยความกังวลที่ไม่อาจปิดบังได้

นับตั้งแต่ข่าวการตายของเจ้าสำนักแพร่สะพัดกลับมายังสำนัก ทั่วทั้งสำนักกระบี่สวรรค์ก็ราวกับถูกกระชากกระดูกสันหลังออกไป

บนยอดเขาทั้งเจ็ด ผู้คนต่างหวาดผวาห่วงความปลอดภัยของตนเอง

ขุมกำลังในยุทธภพที่เมื่อก่อนพบเห็นศิษย์สำนักกระบี่สวรรค์ก็ให้ความเคารพนอบน้อม มาบัดนี้กลับค่อยๆ เปลี่ยนท่าทีไป

กิจการที่อยู่ตีนเขาถูกฮุบไปทั้งในที่แจ้งและที่ลับ ศิษย์ที่ออกไปข้างนอกหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย กระทั่งผู้ฝึกตนอิสระที่ไร้ชื่อเสียงบางคน ยังกล้าขึ้นมาก่อกวนถึงหน้าประตูสำนัก

วันนี้ พวกเขาได้รับคำสั่งให้ลงเขาไปสืบข่าว

ทว่าเพิ่งออกจากประตูสำนักได้ไม่นาน หนึ่งในนั้นก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน

"เกิดอันใดขึ้น?"

ศิษย์อีกคนชะงักไป เอ่ยถามเสียงต่ำ

คนผู้นั้นไม่ได้ตอบ

เบื้องหน้าของเส้นทางภูเขา เงาร่างหนึ่งกำลังยืนพิงต้นสนเก่าแก่อยู่

คนผู้นั้นกอดอก พลางส่งยิ้มให้พวกเขา

เป็นรอยยิ้มที่บางเบายิ่งนัก ราวกับกำลังมองดูศพสองศพ

ศิษย์ที่เป็นผู้นำรูม่านตาหดเกร็ง รีบเอื้อมมือไปคว้าพลุสัญญาณที่เอวทันที

ทว่าสายไปเสียแล้ว

ในป่าทึบสองข้างทาง เงาดำสิบกว่าสายพุ่งพรวดออกมาพร้อมกัน

ประกายดาบ ประกายกระบี่ และเสียงอาวุธลับแหวกอากาศ ถักทอเข้าด้วยกันเป็นตาข่ายในชั่วพริบตา

เพียงชั่วอึดใจ ศิษย์ที่เอื้อมมือไปจับพลุสัญญาณผู้นั้น ก็ถูกดาบสามเล่มแทงทะลุร่างพร้อมกัน

โลหิตพุ่งกระฉูดออกมา

ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม ทว่าในวาระสุดท้ายก็ยังคงกดกลไก

ฟิ้ว...!

พลุสัญญาณสีแดงเพลิงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามพลบค่ำ และระเบิดออกดังสนั่นเหนือภูเขากระบี่สวรรค์

วินาทีต่อมา ศีรษะของเขาก็ลอยหลุดจากบ่า

ศิษย์อีกคนชักกระบี่ออกมาได้เพียงครึ่งเดียว

ระดับการฝึกฝนขั้นวิญญาณด่านที่หนึ่งของเขา เมื่อเทียบในหมู่คนรุ่นเดียวกันถือว่าอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูง

แต่เงาดำที่พุ่งเข้าใส่เขา ล้วนเป็นพวกเดนตายในระดับเดียวกันทั้งสิ้น

เขาเพิ่งจะชักกระบี่ขึ้นปัดป้องดาบแรก ดาบที่สองก็แทงเข้าที่ใต้ชายโครง

เบี่ยงตัวหลบกระบี่ที่สาม ทว่ากระบี่ที่สี่ก็ทะลวงเข้ากลางหลังเสียแล้ว

ความมืดมิดกลืนกินแสงสว่างหยาดสุดท้ายไป

ร่างไร้วิญญาณสองร่างล้มกลิ้งอยู่บนเส้นทางภูเขา

มีเพียงพลุสัญญาณรูปกระบี่สีแดงเพลิงที่ยังคงลอยค้างอยู่บนท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดมิดลง ไม่จางหายไปเนิ่นนาน

...

เชิงเขาด้านทิศใต้ของภูเขากระบี่สวรรค์

แขกอาวุโสและลูกหลานตระกูลซูนับร้อยคนยืนกระจายตัวอยู่โดยรอบ วางกำลังคุ้มกันอย่างแน่นหนา

ด้านหลังขบวน มีชายชรารูปร่างผอมแห้งใบหน้าซีดเซียวผู้หนึ่งยืนอยู่

ชายชรารูปร่างบอบบาง คล้ายคนป่วยเรื้อรังที่ยังไม่หายดี ทว่าดวงตากลับดูล้ำลึกจนผู้คนไม่กล้าสบตา

บรรพบุรุษตระกูลซู หมอซู

"ท่านผู้นำตระกูล"

ชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างกายเอ่ยเสียงต่ำ "สำนักกระบี่สวรรค์ส่งสัญญาณเตือนภัยแล้วขอรับ"

"ส่งแล้วก็ปล่อยไปเถอะ" หมอซูกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ชายวัยกลางคนลังเล "หากสำนักกระบี่สวรรค์ยังมีไพ่ตายซ่อนอยู่..."

หมอซูช้อนตาขึ้นมองเขาทีหนึ่ง

ชายวัยกลางคนรีบหุบปากทันที

หมอซูกล่าวเสียงเรียบ "ไป๋หลิงเซียวตายแล้ว ลู่หานเซิงตายแล้ว เจ็ดกระบี่สวรรค์ตอนนี้เหลือเพียงกู้เสวียนจีและเซี่ยฉุนหยาง ส่วนผู้อาวุโสสูงสุดทั้งสามคนนั่น ป่านนี้ยังไม่เห็นแม้แต่เงา"

"สำนักกระบี่สวรรค์ในสภาพนี้ ยังมีอะไรให้ต้องกังวลอีก?"

ปีนั้นที่โลกใบเล็กหน้าผาหินข้าวซาน ตระกูลซูออกทั้งแรงคนแรงกาย ผลสุดท้ายสำนักกระบี่สวรรค์กลับสอดมือเข้ามาแทรก กอบโกยผลประโยชน์ไปแต่เพียงผู้เดียว

ตระกูลซูสูญเสียอย่างหนักหน่วงทั้งก่อนและหลัง แต่กลับไม่ได้ลิ้มรสแม้แต่น้ำแกงสักคำ

บัญชีแค้นนี้ สมควรสะสางได้แล้ว

หากไม่แก้แค้น ตระกูลซูก็ไม่มีหน้าจะหยัดยืนอยู่ในเจียงโจวอีกต่อไป

ไม่ไกลออกไป กองกำลังอีกกลุ่มก็กำลังรวมพลเช่นกัน

ผู้นำตระกูลหลี่ประสานมือคารวะมาจากที่ไกลๆ "ท่านผู้เฒ่าซู ครั้งนี้ตระกูลหลี่ยินดีร่วมเป็นร่วมตายกับตระกูลซู"

หมอซูยิ้มบางๆ

เขาย่อมรู้ดีว่าตระกูลหลี่กำลังคิดวางแผนสิ่งใด

กำแพงล้มคนรุมผลัก

ไม่มีสิ่งใดมากไปกว่าการฉวยโอกาสตอนสำนักกระบี่สวรรค์ตกต่ำ แบ่งเนื้อมากินสักคำ

แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ

หมาป่าเยอะหน่อยก็ไม่เป็นไร

มีผู้ช่วยเพิ่มมาอีกหนึ่ง ก็ช่วยลดความสูญเสียลงไปได้อีกส่วน

...

หุบเขาด้านทิศตะวันตก

สมาชิกแก๊งไห่เจียวและแก๊งเสียนสุ่ยมารวมตัวกันมืดฟ้ามัวดินนับร้อยคน

ประมุขแก๊งไห่เจียวเป็นชายหน้าดำ ในอดีตเคยเป็นโจรทางน้ำ กลิ่นคาวปลาบนตัวราวกับซักล้างอย่างไรก็ไม่หลุด

ส่วนประมุขแก๊งเสียนสุ่ยเป็นชายชราผอมแห้ง สร้างเนื้อสร้างตัวจากการค้าเกลือเถื่อน ลูกน้องของเขาเลี้ยงดูกรรมกรกุลีที่ท่าเรือลี่สุ่ยไปกว่าครึ่ง

ทั้งสองคนล้วนมีระดับการฝึกฝนอยู่ขั้นวิญญาณด่านที่ห้า ปรมาจารย์ขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่า หากอยู่ในยุทธภพเจียงโจวก็ถือว่าเป็นระดับแนวหน้า

สมาชิกพรรคนับพันคนที่พวกเขาพามา ล้วนเป็นพวกเดนตายที่ผ่านการสู้รบด้วยดาบจริงหอกจริงมาแล้วทั้งสิ้น

ประมุขแก๊งไห่เจียวแค่นหัวเราะ "ข้าก็อยากจะเห็นนัก ว่าครั้งนี้สำนักกระบี่สวรรค์จะรอดไปได้หรือไม่"

ประมุขแก๊งเสียนสุ่ยเอ่ยเตือน "อย่าลืมคำสั่งของเบื้องบนเล่า"

แววตาของประมุขแก๊งไห่เจียวเป็นประกายวาบ

เขาย่อมรู้ดีว่าเบื้องบนคือผู้ใด

ลัทธิเหมิน

ลัทธิเหมินไม่ได้ลงมือในที่แจ้ง ทว่าในที่ลับกลับมียอดฝีมือหลายคนแฝงตัวอยู่ปะปนกับเหล่าสมาชิกแก๊ง

หนึ่งในนั้น ยิ่งเป็นถึงยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่

...

ป่าทึบด้านทิศเหนือ

กลุ่มคนชุดดำที่มีกลิ่นอายเย็นเยียบมารวมตัวกันอย่างเงียบเชียบ

บางคนมีรอยสักดุร้ายบนใบหน้า ในแววตาเก็บซ่อนรังสีอำมหิตที่กดทับมาไม่รู้กี่ปี

กลุ่มคนหลงเหลือจากตลาดมืดเรือโยวหมิง

หลายปีมานี้ พวกเขาถูกสำนักกระบี่สวรรค์ไล่ล่าสังหารมาโดยตลอด

ยามนี้ ชายชุดดำหลายคนนั่งยองๆ อยู่ใต้ต้นไม้ ใช้มีดสั้นบิ่นๆ ค่อยๆ ตัดเล็บอย่างเชื่องช้า ทว่าสายตากลับไม่เคยละไปจากทิศทางของภูเขากระบี่สวรรค์เลยแม้แต่วินาทีเดียว

แตกต่างจากคนอื่นๆ ที่มุ่งหวังทรัพย์สินของสำนักกระบี่สวรรค์ พวกเขามาเพื่อแก้แค้น

ฆ่าได้หนึ่งคนถือว่าคุ้มทุน

ฆ่าได้สองคน ก็ถือกำไร

ผู้ที่ปะปนอยู่กับพวกเขานั้น ยังมีผู้ฝึกตนอิสระ โจรพเนจร และศิษย์ทรยศที่ถูกขับออกจากสำนัก ซึ่งถูกสำนักกระบี่สวรรค์ไล่ล่าและกดขี่ในยุทธภพตลอดหลายปีที่ผ่านมา

ความแข็งแกร่งของพวกเขาไม่ได้สูงส่ง ส่วนใหญ่เป็นเพียงขอบเขตปราณขั้นสมบูรณ์ อย่างมากก็แค่ขั้นวิญญาณด่านที่หนึ่ง

แต่พวกเขามีคนจำนวนมาก

ราวกับฝูงตั๊กแตน มืดฟ้ามัวดิน กระจายไปทั่วทั้งขุนเขา

แมลงวันเยอะก็สามารถกัดเสือตายได้ นับประสาอะไรกับสำนักกระบี่สวรรค์ในยามนี้ ที่ไม่ใช่พยัคฆ์ร้ายที่สั่นสะเทือนเจียงโจวอีกต่อไป

...

ด้านหลังของขบวนล้อมโจมตี ในป่าอันมืดมิดแห่งหนึ่ง มีคนสามคนยืนอยู่

คนแรกรูปร่างกำยำล่ำสันดั่งหอคอยเหล็ก ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อพอกหนา ฝ่ามือทั้งสองข้างใหญ่กว่าคนทั่วไปถึงสองเท่าตัว

เขายืนอยู่ตรงนั้น ก็ราวกับกำแพงเนื้อหนา

รอบกายยังแผ่ซ่านกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งจนแทบจะได้กลิ่นออกมา

ถูว่านสยง ชาวยุทธภพขนานนามว่า "มือโลหิตสังหารหมู่"

ในแถบเจียงหนาน เขาสังหารล้างตระกูลล้างสำนัก ก่อกรรมทำเข็ญไว้นับไม่ถ้วน ระดับการฝึกฝนขั้นวิญญาณด่านที่แปด ด่านร่างอวตาร

คนที่สองรูปร่างผอมเล็ก เตี้ยม่อต้อราวกับลิง เขาขดตัวอยู่ในเงามืดของป่า แทบจะกลืนเป็นเนื้อเดียวกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ

เยี่ยนตู๋สิง ฉายา "นกเค้าแมวราตรีเดียวดาย" ระดับการฝึกฝนขั้นวิญญาณด่านที่เจ็ด ด่านคืนสู่ต้นกำเนิด

ในอดีต ป้อมปราการเร้นจักรพรรดิของจักรพรรดิหมูป่า เบื้องหน้าคือตลาดมืด แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นแหล่งรับซื้อของโจรของขุมกำลังสายดำทั้งหลาย

และผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหลังป้อมปราการเร้นจักรพรรดิ ก็คือพวกเขา

การที่จักรพรรดิหมูป่ากล้าจับตัวนางเซียนหิมะผู้สืบทอดสายตรงของสำนักกระบี่สวรรค์ไป ก็เพราะมีพวกเขาคอยหนุนหลัง

ต่อมาสำนักกระบี่สวรรค์ตอบโต้อย่างรุนแรง เกณฑ์ยอดฝีมือหน่วยสืบราชการลับจิ้งอู่และทหารของราชสำนักมาถอนรากถอนโคนป้อมปราการเร้นจักรพรรดิ

หลังจากชั่งน้ำหนักดูแล้ว ท้ายที่สุดพวกเขาก็ไม่กล้าลงมือ

เมื่อป้อมปราการเร้นจักรพรรดิล่มสลาย ช่องทางระบายของโจรใต้ดินที่ใหญ่ที่สุดในเจียงโจวก็ถูกตัดขาด บัญชีแค้นนี้ จึงถูกจดจำมาจนถึงทุกวันนี้

หลายปีมานี้ เจียงโจวไม่มีแหล่งรับซื้อของโจรที่มั่นคง พวกเขาคือผู้ที่สูญเสียมากที่สุด

คนที่สามกลับแตกต่างจากทั้งสองคนอย่างสิ้นเชิง เขาสวมชุดขาวดุจหิมะ ใบหน้าหล่อเหลาราวกับคนในภาพวาด

ซิวหลัวหน้าหยก เซียวอวี้หลาง

ในอดีต เขาเคยล่อลวงผู้อาวุโสหญิงของสำนักกระบี่สวรรค์คนหนึ่ง และย่ำยีความรู้สึกนางจนตกตาย

สำนักกระบี่สวรรค์โกรธแค้น ไล่ล่าสังหารเขาถึงเจ็ดปีเต็ม ในยามที่อันตรายที่สุด เขาถูกผู้อาวุโสสูงสุดสองคนล้อมโจมตี ขาดอีกเพียงนิดเดียวก็เกือบจะทิ้งชีวิตไว้ตรงนั้น

ชาวยุทธภพต่างคิดว่าเขาตายไปแล้ว ไม่มีใครคาดคิดว่า เขาไม่เพียงแต่ยังมีชีวิตอยู่ แต่ยังบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นยอดฝีมือขั้นร่างอวตาร

ถูว่านสยงทอดสายตามองเจ็ดยอดเขากระบี่สวรรค์แต่ไกล พลางแค่นหัวเราะ "เจ้าสำนักกระบี่สวรรค์ตายแล้ว ตาเฒ่าบนภูเขานั่น อย่างเก่งก็คงหาคนครึ่งเป็นครึ่งตายออกมาได้อีกสักสองคน"

"จะสองคนหรือสามคน ก็ไม่ต่างกัน" น้ำเสียงของเยี่ยนตู๋สิงแหลมเล็ก "ลงมือหนึ่งครั้ง อายุขัยก็สั้นลงไปหนึ่งปี ดูสิว่าพวกเขาจะทนไปได้สักกี่น้ำ"

เซียวอวี้หลางหัวเราะเบาๆ "เช่นนั้นยังมีอันใดต้องลังเลอีก?"

ถูว่านสยงบีบลูกวอลนัทเหล็กในฝ่ามือจนแหลกละเอียด "พรุ่งนี้เข้าเขา"

...

ไกลออกไปอีก ในขบวนชาวยุทธภพที่กระจัดกระจาย มีผู้ฝึกตนอิสระสวมเสื้อผ้าธรรมดาสิบกว่าคนปะปนอยู่ในฝูงชน

พวกเขาไม่ได้มาเพื่อเข่นฆ่าผู้คน และไม่ได้มาเพื่อแบ่งปันของโจร

วิกฤตของสำนักกระบี่สวรรค์สามารถแพร่สะพัดไปทั่วยุทธภพได้ภายในหนึ่งเดือน เบื้องหลังก็คือการโหมกระพือของพวกเขานั่นเอง

คนที่เป็นผู้นำนั่งยองๆ อยู่ในกองหิน แทะแผ่นแป้งแห้งกรัง เนื้อตัวมอมแมม ไม่ต่างจากโจรพเนจรทั่วไป

ทว่าแท้จริงแล้ว เขาคือยอดฝีมือขั้นวิญญาณด่านที่หก ปรมาจารย์จิตเทวะของแท้

"สมาคมส่งสารมา" เขากดเสียงต่ำ "หากเขตแดนกระบี่มีความผิดปกติ ให้ล่าถอยทันที ห้ามห่วงหน้าพะวงหลังเด็ดขาด"

สำนักใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงหกร้อยปี ต่อให้ใกล้ตาย ก็ใช่ว่าจะไม่มีลมหายใจเฮือกสุดท้าย

และลมหายใจเฮือกนี้ มักจะอันตรายถึงชีวิตมากที่สุด

อูฐผอมก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า!

จุดประสงค์ที่พวกเขามาแต่แรกก็ไม่ใช่เพื่อกิจการของสำนักกระบี่สวรรค์ แต่เป็นการหยั่งเชิง การรักษาชีวิตไว้ต่างหากที่สำคัญที่สุด

...

บนภูเขากระบี่สวรรค์ วินาทีที่พลุสัญญาณระเบิดออก ผู้อาวุโสเวรยามก็ลั่นระฆังเตือนภัยทันที

หง่าง... หง่าง... หง่าง...

เสียงระฆังเตือนภัยอันหนักหน่วงดังก้องกังวานไปทั่วหุบเขา ยอดเขาทั้งเจ็ดเกิดความโกลาหลขึ้นพร้อมกัน

หน้าตำหนักใหญ่บนยอดเขากระบี่หนึ่ง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขาสวมชุดคลุมสีเทา ใบหน้าธรรมดา ไม่ได้มีความน่าเกรงขามเท่าใดนัก ทว่าในมือกลับกำกระบี่ไว้เล่มหนึ่งเสมอ

กระบี่ไม่เคยห่างกาย เป็นเวลาหนึ่งร้อยปีมาแล้ว ไม่เคยเปลี่ยนแปลง

ผู้ที่สองในเจ็ดกระบี่สวรรค์ กู้เสวียนจี ระดับการฝึกฝนขั้นวิญญาณด่านที่แปด ยอดฝีมือขั้นร่างอวตาร

และเป็นผู้ที่มีระดับการฝึกฝนสูงที่สุดบนภูเขากระบี่สวรรค์ในยามนี้

ข้างกายเขา กระบี่สี่เซี่ยฉุนหยางมีสีหน้ามืดครึ้มดุจขุนเขา

"เชิงเขาถูกล้อมแล้ว" เซี่ยฉุนหยางเอ่ยเสียงต่ำ

กู้เสวียนจีพยักหน้า

ผู้อาวุโสผู้หนึ่งเดินจ้ำอ้าวเข้ามา รายงานว่า "ท่านผู้อาวุโสสูงสุด มีอย่างน้อยหลายพันคน ยังมีพวกนอกรีตในยุทธภพอีกนับไม่ถ้วน..."

มือที่กำกระบี่ของเซี่ยฉุนหยางปูดโปนไปด้วยเส้นเลือด เขากัดฟันกรอด "พวกมันรนหาที่ตาย!"

กู้เสวียนจีกลับสงบเยือกเย็นกว่าเขามาก

เขามองออกไปนอกเจ็ดยอดเขา ในแววตาแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้า และความจนใจ

ยามนี้ ความอ่อนแอของสำนักกระบี่สวรรค์ไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไปแล้ว

จิตใจมนุษย์นั้นหวาดกลัวการหยั่งเชิงมากที่สุด ขอเพียงมีคนออกหน้า สิ่งที่ตามมาก็คือฝูงหมาป่ารุมทึ้งเหยื่อ

ยิ่งไปกว่านั้น หลายปีมานี้สำนักกระบี่สวรรค์ล่วงเกินผู้คนไว้มากเหลือเกิน

"ยอดเขารอบนอกสามแห่งสละทิ้งเสีย" กู้เสวียนจีเอ่ยช้าๆ "รักษาไว้ไม่ได้หรอก"

"เรียกศิษย์ทุกคนกลับมา อันไหนเอาไปได้ก็เอาไป อันไหนเอาไปไม่ได้ก็เผาทิ้ง อย่าให้เหลือตกถึงมือพวกโจรแม้แต่นิดเดียว"

"เส้นทางภูเขาบนยอดเขากระบี่ห้าแคบที่สุด ให้วางกำลังซุ่มโจมตีตลอดทาง นำดินปืนในคลังออกมาให้หมด นำไปฝังไว้ใต้หน้าผาปากเหยี่ยว"

"ป่าไผ่ด้านหลังยอดเขากระบี่สี่หนาทึบ ให้วางค่ายกลกระบี่สามชั้น ระหว่างแต่ละชั้นให้วางเชือกสะดุดและกระบอกควันพิษ"

"ยอดเขากระบี่สามมีภูมิประเทศอันตรายที่สุด ให้รื้อทางเดินไม้ริมหน้าผาทางทิศตะวันออกทิ้งเสีย นำหินก้อนใหญ่ไปสุมไว้ที่ช่องเขาแคบ เหลือเพียงทางสายเล็กๆ ไว้ล่อศัตรู"

ค่ำคืนนี้ เจ็ดยอดเขากระบี่สวรรค์ล้วนเคลื่อนไหว

...

การบุกโจมตีเต็มรูปแบบเปิดฉากขึ้น

วันแรก

บนเจ็ดยอดเขากระบี่สวรรค์ ผู้ฝึกตนอิสระและโจรพเนจรที่กระจัดกระจายเริ่มบุกเข้าเขาเพื่อหยั่งเชิง

คนเหล่านี้ไม่ใช่กำลังหลัก เป็นเพียงฝูงสุนัขหิวโซที่ได้กลิ่นคาวเลือดแล้วมารวมตัวกัน

พวกเขาไม่มีการจัดตั้งองค์กร ไม่มีการวางแผนสั่งการ การต่อสู้ล้วนพึ่งพาแต่ความกล้าบ้าบิ่น

ศิษย์รอบนอกของสำนักกระบี่สวรรค์ถอนตัวกลับมานานแล้ว บริเวณรอบนอกเหลือเพียงป้อมยามเฝ้าระวังไม่กี่แห่ง

เหล่าผู้ฝึกตนอิสระบุกเข้ายึดป้อมยาม พบว่าด้านในว่างเปล่าไร้ผู้คน มีเพียงศพของศิษย์เฝ้าภูเขาไม่กี่ศพที่ไม่รู้ว่าตายไปตั้งแต่เมื่อใด

พวกเขาคิดว่าได้ของฟรี จึงลอบเข้าไปลึกขึ้นเรื่อยๆ

จากนั้น พวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับค่ายกลกระบี่ของสำนักกระบี่สวรรค์

ที่นั่นคือช่องเขาแคบๆ แห่งหนึ่ง

หน้าผาสองข้างทางตั้งชันดุจถูกมีดฟัน ตรงกลางกว้างเพียงสามจั้ง

ศิษย์กระบี่สวรรค์สิบหกคนจัดค่ายกลกระบี่ ปราณกระบี่ถักทอเข้าด้วยกันเป็นตาข่าย

เหล่าผู้ฝึกตนอิสระเดิมทีก็เป็นเพียงกลุ่มคนที่มารวมตัวกันอย่างสะเปะสะปะ

ยามได้เปรียบก็หัวเราะร่า ยามเสียเปรียบก็วิ่งหนีเร็วกว่าใครเพื่อน

ไม่มีผู้ใดยินยอมที่จะตายแทนคนอื่น

วันนี้ สำนักกระบี่สวรรค์ไม่มีผู้ใดบาดเจ็บล้มตายเลยแม้แต่คนเดียว

แต่นี่ไม่ใช่ชัยชนะ เป็นเพียงแค่โหมโรงเท่านั้น

วันที่สาม แก๊งไห่เจียวและแก๊งเสียนสุ่ยเข้าร่วมการล้อมโจมตี

ประมุขทั้งสองแก๊งนำสมาชิกบุกทะลวงจากด้านหน้ายอดเขากระบี่ห้าด้วยตัวเอง

ทว่าพวกเขาพบในไม่ช้าว่า เส้นทางที่สามารถเดินได้บนยอดเขากระบี่ห้าถูกระเบิดจนขาดสะบั้นไปแล้ว

เส้นทางสายหลักถูกตัดขาดเป็นสองท่อน เหลือเพียงทางเดินแคบๆ คดเคี้ยวริมหน้าผาด้านข้างที่กว้างไม่ถึงสามฉื่อ

เหล่าสมาชิกเบียดเสียดกันอยู่บนทางสายเล็ก แถวยาวเหยียดราวกับงูเลื้อย

ศิษย์กระบี่สวรรค์ลอบโจมตีจากเบื้องบน ร่างไร้วิญญาณกลิ้งตกลงไปตามเส้นทางภูเขา โลหิตย้อมเศษหินจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ

แต่สมาชิกของทั้งสองแก๊งมีจำนวนมากเกินไปจริงๆ

ผู้อาวุโสเฝ้ายอดเขานำเหล่าศิษย์ต่อสู้อย่างถวายหัว เข่นฆ่ากันตั้งแต่รุ่งสางจวบจนพลบค่ำ

ลูกศร หินกลิ้ง ดินปืน และสิ่งของป้องกันอื่นๆ ถูกใช้จนหมดสิ้น หินกลิ้งร่อยหรอ เหล่าศิษย์ทำได้เพียงใช้กระบี่เข้าสู้

ท้ายที่สุด ผู้อาวุโสเฝ้ายอดเขาก็ถูกประมุขแก๊งไห่เจียวใช้สมอเหล็กทุบกระบี่ยาวจนแหลกละเอียด ก่อนจะซัดฝ่ามือกระแทกชีพจรหัวใจจนแหลกสลาย ทำลายจิตเทวะจนสิ้นสูญ

ยอดเขากระบี่ห้าแตกพ่าย

ประมุขทั้งสองแก๊งยืนอยู่บนยอดเขา ทอดสายตามองเส้นทางภูเขาที่คละคลุ้งไปด้วยควันไฟเบื้องล่าง

ตียอดเขาแตกได้หนึ่งแห่ง แต่กลับต้องสูญเสียคนไปถึงสามร้อยคนเต็มๆ

คืนวันที่ห้า กลุ่มคนหลงเหลือจากเรือโยวหมิงและพวกนอกรีตในยุทธภพฉวยโอกาสลอบโจมตียอดเขากระบี่สี่ในยามวิกาล

แต่พวกเขากลับชนเข้ากับค่ายกลกระบี่ต่อเนื่องสามชั้น คนสิบกว่าคนล้มลงสิ้นใจคาที่

ทว่าคนเหล่านี้กลับไม่กลัวตาย เหยียบย่ำซากศพของพวกพ้องบุกทะลวงเข้าไปอย่างดุดัน

บนยอดเขากระบี่สี่ แสงไฟสว่างโร่สาดส่องขึ้นสู่ท้องฟ้า ปราณกระบี่และประกายดาบปะทะกัน เสียงร้องโหยหวนดังก้องไปตลอดทั้งคืน

เมื่อรุ่งสาง ผู้อาวุโสเฝ้ายอดเขาและศิษย์ที่เหลือรอดก็ถูกบีบให้ล่าถอยกลับไปยังยอดเขาหลัก ยอดเขากระบี่สี่เสียการควบคุม

วันที่เจ็ด ตระกูลซูและตระกูลหลี่ร่วมมือกันบุกโจมตียอดเขากระบี่สามอย่างหนักหน่วง

การศึกในครั้งนี้ดุเดือดและนองเลือดที่สุด

ยอดเขากระบี่สามมีภูมิประเทศอันตรายที่สุด ทางเดินไม้ริมหน้าผาถูกรื้อ ช่องเขาแคบถูกปิดตาย ทางเข้าเพียงแห่งเดียวคือรอยแยกของหินที่ให้คนเดินผ่านได้เพียงคนเดียว

การแย่งชิงช่องเขาแคบดำเนินไปตั้งแต่เช้าตรู่จนถึงเที่ยงวัน รอยแยกของหินแคบๆ นั้นถูกอัดแน่นไปด้วยซากศพ คนที่มาทีหลังก็เหยียบกองศพปีนป่ายขึ้นไป

กองศพพังทลายลง ก็ถมอันใหม่ทับลงไป

กระบี่สี่เซี่ยฉุนหยางออกรบด้วยตัวเอง

ทว่าไม่นานก็มีปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ขั้นคืนสู่ต้นกำเนิดลงมือ ตรึงกำลังเขาไว้

เมื่อพลบค่ำ ยอดเขากระบี่สามก็เสียการควบคุม

ยามที่เซี่ยฉุนหยางนำศิษย์ที่เหลือรอดถอยกลับไปยังยอดเขาหลัก ทั่วทั้งตัวก็มองไม่ออกแล้วว่าเดิมทีชุดคลุมเป็นสีอันใด สภาพของเขาราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากตุ่มเลือดก็ไม่ปาน

วันที่สิบ ฝ่ายล้อมโจมตีเริ่มแบ่งปันของโจรไม่ลงตัว

มีปรมาจารย์บางคนคิดจะฮุบสมุนไพรในสวนสมุนไพรที่สำนักกระบี่สวรรค์ขนย้ายไม่ทันไว้แต่เพียงผู้เดียว จึงถูกขุมกำลังอื่นล้อมกรอบ

การโต้เถียงทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ มีคนตบโต๊ะ มีคนชักดาบ

ถูว่านสยงออกฝ่ามือเพียงครั้งเดียว เสียงกะโหลกศีรษะแตกละเอียดดังก้องไปทั่วโถงใหญ่

ปรมาจารย์ผู้นั้นไม่ทันได้ร้องโหยหวนด้วยซ้ำ ร่างก็อ่อนยวบล้มลงกับพื้น บนกระหม่อมยุบลงไปเป็นรอยฝ่ามือบุ๋มลึก

จิตเทวะพยายามจะหลบหนี แต่กลับถูกจิตวิญญาณดั้งเดิมของถูว่านสยงคว้าหมับ บดขยี้จนแหลกสลายกลายเป็นละอองดาว

ถูว่านสยงชักฝ่ามือกลับมาเช็ดกับสาบเสื้อ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ไม่มีผู้ใดกล้าสบตาเขา

"ยังมีผู้ใดจะโวยวายอีก?" ไม่มีใครปริปาก

ถูว่านสยงกล่าวเสียงเรียบ "เช่นนั้นก็ทำตามที่ข้าบอก"

"ประตูสำนักยังไม่แตก ผู้ใดกล้าก่อกวนก่อน ตาย!" ทุกคนต่างเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว

วันที่สิบสอง ยอดเขากระบี่สองถูกตีแตก มาถึงตอนนี้นับรวมยอดเขากระบี่ทั้งเจ็ด ก็เสียไปแล้วถึงหกยอด

วันที่สิบห้า ยามค่ำคืน

บนยอดเขาหลัก ศิษย์ที่เหลือรอดนั่งล้อมวงกันอยู่ข้างกองไฟ ทุกคนล้วนได้รับบาดเจ็บ

บางคนแขนขาด บางคนใบหน้าไหม้เกรียมไปซีกหนึ่ง บางคนกอดกระบี่หักของศิษย์ร่วมสำนัก แววตาว่างเปล่า

ในอดีตสำนักกระบี่สวรรค์มีศิษย์นับพัน บัดนี้ผู้ที่ถอยร่นมายังยอดเขาหลักได้ กลับเหลือไม่ถึงสองร้อยคน

กู้เสวียนจียืนอยู่บนยอดเขา เชิงเขาเบื้องล่าง คบเพลิงนับพันดวงล้อมภูเขากระบี่สวรรค์ไว้อย่างแน่นหนาจนน้ำหยดเดียวก็ไม่อาจเล็ดลอด

จุดแสงไฟที่หนาแน่นซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ราวกับทะเลเพลิงที่ถูกคว่ำกลับหัวลงมาบนโลกมนุษย์

มือที่กำกระบี่ของเขาสั่นเทาเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะความโกรธแค้น และเพราะความไร้กำลัง

กระบี่สวรรค์หกร้อยปี กำลังพังทลายลงทีละน้อยอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา

เขาหันไปมองส่วนลึกของศาลบรรพชน ที่นั่นมีประตูหินโบราณบานหนึ่ง ทางเข้าเขตแดนกระบี่

หากสามารถเปิดมันได้ บางทีอาจจะถอยหนีเข้าไปในเขตแดนกระบี่ได้ สำนักกระบี่สวรรค์ก็จะยังมีแสงสว่างแห่งความหวังเหลืออยู่อีกสายหนึ่ง

ในอกเสื้อของเขามีกระบี่เล็กซุกซ่อนอยู่สามเล่ม แต่ยังไม่พอ การเปิดเขตแดนกระบี่ ต้องใช้กระบี่เล็กเจ็ดเล่ม

กระบี่เคราะห์ก็ไม่ได้อยู่บนเขา วิธีฝืนเปิดเขตแดนกระบี่ก็ไม่ได้อยู่ในมือเขาเช่นกัน

เปิดเขตแดนกระบี่ไม่ได้ ทางถอย ไม่มีอีกแล้ว

เซี่ยฉุนหยางเดินมาหยุดอยู่ข้างกายเขา เอ่ยเสียงต่ำ "ศิษย์พี่ คนที่ตีนเขากำลังจะเคลื่อนไหวแล้ว"

กู้เสวียนจีรับคำ "อืม" คำหนึ่ง ทว่าไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก