บทที่ 455 ผลพวงที่ตามมา

ยามเย็น

ณ ที่ทำการมณฑลเจียงโจว

ม้าเร็วตัวหนึ่งมาหยุดลงที่หน้าประตูที่ทำการ

ผู้ที่อยู่บนหลังม้าพลิกตัวลงมา เขาสวมเสื้อตัวยาวสีคราม ใบหน้าดูธรรมดา

เขาไม่ได้แจ้งนาม เพียงแต่ล้วงเทียบเชิญสีทองออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้แก่เจ้าหน้าที่เฝ้าประตู

เจ้าหน้าที่เฝ้าประตูรับมาดู สีหน้าพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะหันหลังเดินแกมวิ่งเข้าไปในที่ทำการอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก ชายผู้นี้ก็ถูกนำตัวเข้าไปยังโถงด้านหลัง

สวี่หยวนจื๋อ เจ้ามณฑล ลอบประเมินแขกผู้มาเยือนอย่างกะทันหันผู้นี้

"มีธุระอันใด?"

"ใต้เท้าเจ้ามณฑล" ผู้มาเยือนประสานมือ "ผู้น้อยรับการไหว้วานจากผู้หนึ่ง ให้นำเรื่องหนึ่งมาแจ้ง เมื่อครึ่งเดือนก่อน ไป๋หลิงเซียว เจ้าสำนักกระบี่สวรรค์ และลู่หานเซิง ผู้อาวุโสสูงสุด สิ้นชีพด้วยน้ำมือของเฉินลี่ที่ภูเขาจิ้งซาน"

มือที่ถือถ้วยชาของสวี่หยวนจื๋อชะงักไปเล็กน้อย

ผู้มาเยือนกล่าวต่อ "ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ระดับการฝึกฝนของคนผู้นี้คือขั้นพุทธภูมิ"

ถ้วยชาถูกวางลงบนโต๊ะจนเกิดเสียงดังเบาๆ

สีหน้าของสวี่หยวนจื๋อเปลี่ยนไป

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแค่นหัวเราะออกมาเบาๆ ด้วยท่าทีที่ผ่อนคลายลงหลายส่วน "มิน่าเล่า โชคชะตาของลี่หยางจึงได้ปั่นป่วนถึงเพียงนี้"

เขาเงยหน้าขึ้น สั่งการคนสนิทซ้ายขวา "ไปเชิญอิงกั๋วกง รองเจ้ามณฑล และผู้บัญชาการทหารมาเดี๋ยวนี้ บอกว่ามีเรื่องสำคัญต้องหารือ"

ยามที่อิงกั๋วกงก้าวเข้ามาในโถงด้านหลัง รองเจ้ามณฑลและผู้บัญชาการทหารก็นั่งรออยู่ก่อนแล้ว

แสงไฟสว่างไสว ทว่าบรรยากาศกลับหนักอึ้งจนน่ากลัว

"ใต้เท้าสวี่เรียกพวกเรามากลางดึก มีเรื่องอันใดหรือ?"

สวี่หยวนจื๋อไม่ได้กล่าวทักทายให้มากความ เขาเล่าข่าวที่เพิ่งได้รับมาเมื่อครู่ให้ทุกคนฟังอย่างละเอียดตั้งแต่ต้นจนจบ

เมื่อสิ้นเสียง โถงด้านหลังก็เงียบสงัดไปครู่ใหญ่

อิงกั๋วกงพลันหัวเราะออกมา เขานั่งพิงพนักเก้าอี้ บนใบหน้าเผยให้เห็นสีหน้าที่บ่งบอกว่า ‘เป็นเช่นนี้นี่เอง’ "ตอนที่พบเขาครั้งแรกที่ลี่หยาง ข้ารู้สึกเพียงว่าคนผู้นี้อยู่แค่ขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่า ข้ายังนึกสงสัยอยู่เลยว่า ปรมาจารย์ขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่าตัวเล็กๆ คนหนึ่ง จะมีปัญญาไปก่อคลื่นลมอันใดได้ ทำให้คนกลุ่มหนึ่งต้องวุ่นวายสืบหาแทบตาย หากเป็นยอดฝีมือขั้นพุทธภูมิ การแสร้งทำเป็นขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่าต่อหน้าพวกเรา ก็เป็นเรื่องง่ายดายยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือเสียอีก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "ขุนนางในเจียงโจวมากมายหายตัวไปอย่างลึกลับ เป็นตายร้ายดีไม่อาจทราบได้ หากมองในมุมนี้ ก็ถือว่าสมเหตุสมผลแล้ว"

รองเจ้ามณฑลขมวดคิ้วแน่น "เป็นความจริง หลายปีมานี้ ยอดฝีมือที่สิ้นชีพในเจียงโจวและที่อื่นๆ ล้วนหนีไม่พ้นความเกี่ยวข้องกับตระกูลเฉินนี้"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาก็ค่อยๆ เย็นชาลง "แต่ถึงจะเป็นขั้นพุทธภูมิแล้วอย่างไร การเห็นกฎหมายของราชสำนักเป็นเพียงอากาศธาตุ ช่างบังอาจเสียจริง! เขากล้าคิดว่าราชสำนักเป็นเพียงของประดับกระนั้นหรือ? หากทำให้ราชสำนักพิโรธ และลงทัณฑ์อย่างเด็ดขาด ย่อมทำให้เขาร่างแหลกสลายเป็นจุณได้อย่างแน่นอน!"

"ลงทัณฑ์อย่างเด็ดขาด?"

อิงกั๋วกงปรายตาจ้องมองเขาอย่างเย็นชา

"หากเป็นยอดฝีมือขั้นพุทธภูมิจริง ราชสำนักมีแต่จะรีบดึงตัวมาเป็นพวก ขุนนางแค่ไม่กี่คน ตายแล้วก็ตายไปเถิด อย่าว่าแต่ขุนนางขั้นสามเลย ต่อให้เป็นขุนนางตำแหน่งใหญ่โตกว่านี้ ขอเพียงเขายอมรับใช้ราชสำนัก ราชสำนักก็พร้อมจะมองข้ามความผิดในอดีตทั้งหมด"

เขายกถ้วยชาขึ้นมา เป่าฟองชาเบาๆ

"พูดก็พูดเถอะ ความผิดในเรื่องนี้ ล้วนตกอยู่ที่เจียงโจวของพวกท่าน ในเขตปกครองมีบุคคลระดับนี้ปรากฏตัว แต่กลับสืบสวนไม่ชัดเจน จัดการไม่เด็ดขาด ความรับผิดชอบในเขตปกครองหายไปไหนหมด? ยอดฝีมือระดับนี้เร้นกายอยู่ท่ามกลางขุนเขาสายน้ำ พวกท่านยังไม่วายส่งคนไปสืบ ไปยั่วยุ ไปหยั่งเชิงเขาอยู่ได้ ในมุมมองของข้า การที่เขาไม่ได้บุกมาถึงที่ทำการเจียงโจวแล้วสังหารพวกเราทิ้งให้หมด ก็ถือว่าเขามีเมตตามากแล้ว"

"ความผิดฐานละเลยต่อหน้าที่นี้ พวกท่านหนีไม่พ้นหรอก"

สีหน้าของรองเจ้ามณฑลแดงก่ำ "ท่านกั๋วกงกล่าวผิดแล้ว! ยอดฝีมือระดับนี้ หากเขาจงใจปิดบัง พวกเราจะไปรู้ได้อย่างไร? ความผิดนี้จะให้พวกเราแบกรับได้อย่างไร..."

"พอได้แล้ว"

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ทำท่าจะบานปลายกลายเป็นการทะเลาะวิวาท สวี่หยวนจื๋อก็รีบเอ่ยขัดขึ้น

เขานวดคลึงหว่างคิ้ว "ที่เชิญทุกท่านมาในวันนี้ ก็เพื่อหารือถึงวิธีรับมือ ตอนนี้คนอยู่ที่ลี่หยาง ต่อจากนี้พวกเราควรจะจัดการอย่างไร... นี่ต่างหากคือเรื่องสำคัญเร่งด่วน"

รองเจ้ามณฑลไม่กล่าวอันใดอีก

ผู้บัญชาการทหารเองก็ไม่ได้ปริปาก เพียงแต่นั่งเงียบๆ อยู่ด้านข้าง

อิงกั๋วกงวางถ้วยชาลงบนโต๊ะ "ยังจะทำอย่างไรได้อีก? หากเป็นขั้นพุทธภูมิจริง หากพวกท่านส่งคนไปหยั่งเชิงอีก... หากทำให้ฝ่ายนั้นพิโรธขึ้นมา ดีไม่ดีแม้แต่ชีวิตก็อาจจะรักษาไว้ไม่ได้ เรื่องนี้ทำได้เพียงรายงานให้ราชสำนักทราบตามตรง และขอให้เบื้องบนเป็นผู้ตัดสินใจ"

สวี่หยวนจื๋อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า แล้วหันไปมองรองเจ้ามณฑล "เจี้ยผู่ ท่านจงรีบร่างฎีกา รายงานเรื่องนี้ให้ราชสำนักทราบอย่างละเอียดตั้งแต่ต้นจนจบ ถ้อยคำต้องระมัดระวัง... เขียนไปตามความเป็นจริงก็พอ"

รองเจ้ามณฑลรับคำ ก่อนจะลุกขึ้นและเดินจากไปอย่างเร่งรีบ

"จวินสือ" สวี่หยวนจื๋อหันไปมองผู้บัญชาการทหารเจียงโจวคนใหม่ "ท่านจงไปหาหัวหน้าหน่วยงานต่างๆ ในเจียงโจว แล้วแจ้งเรื่องนี้ให้พวกเขาทราบ ให้พวกเขารู้ตัวไว้... อย่าได้ไปตอแยตระกูลเฉินอีก โดยเฉพาะทางฝั่งลี่หยาง จงส่งคนไปกระจายข่าวให้ดี"

ผู้บัญชาการทหารประสานมือรับคำ ก่อนจะลุกขึ้นจากไปเช่นกัน

ภายในโถงด้านหลังเหลือเพียงสวี่หยวนจื๋อกับอิงกั๋วกงสองคน

แสงไฟไหววูบ

สวี่หยวนจื๋อพลันลดเสียงลงต่ำ "ท่านกั๋วกง แผนการนั้น... ยังจะดำเนินการอยู่หรือไม่?"

อิงกั๋วกงช้อนตาขึ้นมอง "แผนการนี้ฮ่องเต้ศักดิ์สิทธิ์ทรงเป็นผู้กำหนด จะเปลี่ยนแปลงเพียงเพราะคนขั้นพุทธภูมิผู้หนึ่งได้อย่างไร"

สวี่หยวนจื๋อจ้องมองเขา พลางถอนหายใจ "อย่าว่าแต่เขาเป็นถึงขั้นพุทธภูมิเลย... ต่อให้เขาเป็นเพียงยอดฝีมือขั้นคืนสู่ต้นกำเนิด การจะให้เขามารับเคราะห์แทนนั้น ก็เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด หากเขาลงมือแทรกแซง ตัวแปรย่อมมีมากมายมหาศาล"

อิงกั๋วกงไม่ได้กล่าวอันใด

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากระเบียงทางเดิน

รองเจ้ามณฑลที่เพิ่งจากไปเมื่อครู่ กลับหวนคืนมาอีกครั้ง

ฝีเท้าของเขาเร็วกว่าตอนที่ออกไปมากนัก ในมือถือเอกสารฉบับหนึ่ง สีหน้าดูแปลกประหลาดพิกล

"ใต้เท้า" เขาก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา "จดหมายด่วนจากเมืองหลวง... เพิ่งส่งมาถึงเมื่อครู่"

"ว่ามา"

"ผู้เข้าสอบของมณฑลเรา เฉินโส่วเหิงจากลี่หยาง..."

รองเจ้ามณฑลชะงักไปเล็กน้อย "การสอบยุทธ์ระดับประเทศปีนี้ เขาสอบได้เป็นจอหงวน"

ภายในโถงด้านหลังตกอยู่ในความเงียบงัน

สวี่หยวนจื๋อกับอิงกั๋วกงสบตากัน

สีหน้าของทั้งสองพลันดูไม่ได้ขึ้นมาในเสี้ยววินาทีเดียวกัน

จอหงวน

บุตรชายคนโตของตระกูลเฉิน สอบได้เป็นจอหงวน

เรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร พวกเขาย่อมรู้ดี

แตกต่างจากบังเอี๋ยนและทั่นฮวาที่ยังต้องรอสังเกตการณ์ทางการเมืองและรอการบรรจุแต่งตั้ง จอหงวนนั้นจะได้เข้าสำนักราชบัณฑิตฮั่นหลินอย่างแน่นอน และจะต้องได้เป็นขุนนางในสังกัดของตำหนักบูรพาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

และสำหรับนโยบายเปลี่ยนนาข้าวเป็นสวนหม่อนนั้น ตำหนักบูรพาคัดค้านมาโดยตลอด

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ทั้งสองก็สบตากันอีกครั้ง

แผนการของพวกเขาเดิมทีก็เปรียบเสมือนการเดินบนแผ่นน้ำแข็งที่บางเฉียบอยู่แล้ว ตอนนี้กลับมีตัวแปรเช่นนี้เพิ่มเข้ามาอีก

หากแตะต้องตระกูลเฉิน เกรงว่าแรงกดดันจากราชสำนักจะถาโถมลงมาอย่างหนักหน่วงทันที

ดีไม่ดีพวกเขาอาจจะถูกผลักออกไปเป็นแพะรับบาปเสียด้วยซ้ำ

แต่หากไม่แตะต้องตระกูลเฉิน เรื่องที่ฮ่องเต้ศักดิ์สิทธิ์ทรงกำหนดไว้จะดำเนินต่อไปได้อย่างไร?

"ใต้เท้าสวี่" น้ำเสียงของอิงกั๋วกงแหบพร่าเล็กน้อย "แผนการของท่าน... เกรงว่าคงต้องนำมาปรับแก้ใหม่เสียแล้ว"

สวี่หยวนจื๋อไม่ได้ตอบอันใด เพียงแต่นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน

...

สำนักศึกษาเฮ่อหนิว

โรงอาหาร

หลังเลิกเรียน ยามอาหารค่ำ เสียงผู้คนในโรงอาหารดังเซ็งแซ่

ที่โต๊ะริมหน้าต่าง เหล่าศิษย์กำลังกระซิบกระซาบพูดคุยกัน แม้จะกดเสียงต่ำ แต่สีหน้าของแต่ละคนกลับตื่นเต้นยิ่งกว่าใคร

"ได้ยินหรือยัง? ไป๋หลิงเซียว เจ้าสำนักกระบี่สวรรค์ ตายแล้ว!"

"ไม่ใช่แค่เจ้าสำนักนะ ได้ยินมาว่า ผู้อาวุโสสูงสุดหลายคนก็ตายไปพร้อมกันด้วย"

"สำนักกระบี่สวรรค์วางอำนาจบาตรใหญ่ในเจียงโจวมาหลายร้อยปี คราวนี้เกรงว่าคงจะถึงคราวฟ้าเปลี่ยนสีแล้ว ต้นไม้ใหญ่ย่อมต้านลมแรง พอเจ้าสำนักกับผู้อาวุโสสูงสุดตายไป ศัตรูคู่อาฆาตตั้งเท่าไหร่ที่คงจ้องจะงาบชิ้นปลามันชิ้นนี้"

"จะพูดเช่นนั้นก็ไม่ถูกนัก สำนักกระบี่สวรรค์ยังมีผู้อาวุโสสูงสุดอยู่อีกตั้งสามคน ยิ่งไปกว่านั้น รากฐานหกร้อยปี ใครจะรู้ว่าในภูเขายังมีสัตว์ประหลาดเฒ่าที่เก็บตัวไม่ยอมออกมาอยู่อีกหรือไม่ อูฐผอมก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า ไม่ใช่ว่าหมาแมวที่ไหนจะไปกัดกินได้ง่ายๆ หรอกนะ"

"ขุมกำลังอื่นๆ ก็ใช่ว่าจะไม่ลงมือ ต่อให้มีรากฐานมั่นคงแค่ไหน ก็ทนการตายแบบนี้ไม่ได้หรอก"

"จิ๊ๆ ยุทธภพของเจียงโจว กำลังจะวุ่นวายแล้ว"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นระงมไปทั่ว

บางคนทอดถอนใจด้วยความเสียดาย บางคนแอบสะใจอยู่ลึกๆ บางคนทำเหมือนไม่ใช่เรื่องของตนและรอดูเรื่องสนุก

โรงอาหารอบอวลไปด้วยบรรยากาศแปลกประหลาดที่ผสมผสานระหว่างความตื่นเต้นและความกระวนกระวายใจ

ที่มุมห้อง เฉินโส่วเย่ก้มหน้า คุ้ยข้าวในชามเงียบๆ

เขารู้ว่าคนพวกนี้กำลังคุยเรื่องอะไร แต่ไม่รู้ว่าเหตุใด สายตาแปลกๆ ที่คนพวกนั้นลอบมองมาเป็นระยะ ทำให้เขารู้สึกถึงความผิดปกติ

"โส่วเย่!"

เสียงร้องทักดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเฉินโส่วเย่

เด็กหนุ่มคิ้วเข้มตาโตคนหนึ่งถือถาดอาหารมานั่งลงฝั่งตรงข้าม ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มที่กลั้นมานาน

"โส่วเย่ เจ้านี่ร้ายกาจจริงๆ! ซ่อนตัวได้มิดชิดกว่าใครเพื่อนเลยนะ!"

เด็กหนุ่มผู้นี้มีนามว่า เจิ้งหยวนหล่าง เป็นเพื่อนร่วมชั้นเรียนของเฉินโส่วเย่ ปกติก็สนิทสนมกันดี

เฉินโส่วเย่เงยหน้าขึ้น ถามด้วยความประหลาดใจ "ซ่อนตัวอันใด?"

เจิ้งหยวนหล่างชะงักไป "ยังจะแกล้งทำเป็นไขสืออีก?"

"แกล้งอันใด?"

"บิดาของเจ้า เฉินลี่!" เจิ้งหยวนหล่างกดเสียงต่ำ ทว่าในแววตากลับเต็มไปด้วยความอิจฉา "ถึงกับเป็นยอดฝีมือขั้นพุทธภูมิ ซ้ำยังสังหารเจ้าสำนักกระบี่สวรรค์กับผู้อาวุโสสูงสุดทิ้งอีก! จิ๊ๆๆ มีบิดาเป็นถึงขั้นพุทธภูมิ เจ้าจะเดินกร่างในเจียงโจวก็ยังได้ แต่กลับมาแกล้งทำตัวเป็นลูกชาวนาอยู่ที่นี่เสียนี่"

ตะเกียบของเฉินโส่วเย่ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

บิดาสังหารเจ้าสำนักกระบี่สวรรค์หรือ?

เขาอ้าปากค้าง อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ

เขาตระหนกตกใจในความแข็งแกร่งของบิดา แต่ก็รู้สึกแปลกใจด้วย ท่านพ่อมักจะเก็บตัวและระมัดระวังมาโดยตลอด เหตุใดครั้งนี้จึงทำเรื่องใหญ่โตจนสะเทือนไปทั่วทั้งเจียงโจวได้?

ในขณะที่เขากำลังเหม่อลอยอยู่นั้น

ที่ประตูโรงอาหาร

เงาร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามา ก่อนจะตะโกนลั่น "ข่าวล่าสุด! การสอบยุทธ์ระดับประเทศปีนี้... สำนักศึกษาเฮ่อหนิวของพวกเรามีคนสอบผ่านถึงยี่สิบสามคน!"

ทั่วทั้งโรงอาหารพลันฮือฮาขึ้นมา

คนผู้นั้นสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตะโกนเสียงดังขึ้นไปอีก "จอหงวนคือเฉินโส่วเหิงจากลี่หยาง! ทั่นฮวาคือซ่งจื่อเหลียน! ล้วนเป็นคนของสำนักศึกษาเราทั้งสิ้น!"

โรงอาหารเงียบกริบไปชั่วขณะ

ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาดังลั่น

"เฉินโส่วเหิง? นั่นมัน... พี่ชายคนโตของเฉินโส่วเย่ไม่ใช่หรือ!"

สายตานับไม่ถ้วนพุ่งเป้าไปที่เฉินโส่วเย่ซึ่งนั่งอยู่ที่มุมห้องอย่างพร้อมเพรียง

บางคนถึงกับลุกขึ้นยืน ถือถ้วยชาเดินตรงเข้ามาหาเขา เสียงแสดงความยินดีดังขึ้นไม่ขาดสาย

...

เรือนพักทิงจู๋

ตอนที่จ้าวอันสือผลักประตูไม้ไผ่เข้าไป ต้วนเมิ่งจิ้งกำลังนั่งสมาธิอยู่กลางลานเรือน

แสงสายัณห์คล้อยต่ำ เงาไผ่ทอดตัวพลิ้วไหว

"เมิ่งจิ้ง!" จ้าวอันสือส่งเสียงมาก่อนที่ตัวจะถึงเสียอีก ด้านหลังยังมีคนตามมาอีกสองสามคน "ได้ยินหรือยัง?"

ต้วนเมิ่งจิ้งลืมตาขึ้น "ได้ยินเรื่องอันใด?"

"ยังจะแกล้งทำเป็นไม่รู้อีก!" จ้าวอันสือทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งหิน "ตอนนั้นข้ายังแปลกใจอยู่เลย ตาเฒ่าอย่างเจ้า ปกติกลัวเรื่องวุ่นวายจะตาย ทั้งยังไม่เคยสนใจจะรับศิษย์ แต่จู่ๆ เหตุใดจึงไปสนใจเด็กบ้านนอกสองคนนั้นได้ ทั้งมอบคัมภีร์ลับ ทั้งสอนสั่งเป็นการส่วนตัว... มาดูตอนนี้ เจ้าคงรู้ภูมิหลังของตระกูลเฉินมาตั้งแต่แรกแล้วใช่หรือไม่?"

ต้วนเมิ่งจิ้งด่าสวน "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร เจ้ามันเอาใจคนพาลไปวัดใจวิญญูชน"

จ้าวอันสือกลับไม่ยอมเลิกรา "ยังไม่ยอมรับอีก! จะว่าไป ตอนที่เด็กเฉินโส่วเหิงนั่นเพิ่งเข้าเรียน ข้าก็กลั่นแกล้งเขาไปไม่ใช่น้อย ตอนนี้เขาสอบได้เป็นจอหงวน หากเขาผูกใจเจ็บขึ้นมา เกรงว่ากระดูกผุๆ ของข้าคงอยู่ไม่เป็นสุขแน่"

"พี่เมิ่งจิ้ง เรื่องนี้มีต้นเหตุมาจากท่าน ท่านต้องช่วยแก้ต่างให้ข้าด้วยนะ... ช่วยพูดจาดีๆ กับตระกูลเฉินให้ข้าสักสองสามประโยคที"

จางลวี่เหยียนที่ตามมาด้วยก็ถอนหายใจยาว "พี่เมิ่งจิ้ง ข้ากับตระกูลเฉินนั่น... ตอนนั้นเคยทำเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ได้ไม่รอบคอบนัก วันหน้าหากตระกูลเฉินคิดจะเอาความ ก็หวังพึ่งพี่เมิ่งจิ้งช่วยกล่าววาจาดีๆ ให้ข้าสักสองสามคำด้วยเถิด"

เขาไม่ได้ลงรายละเอียดว่าเป็นเรื่องอันใด

แต่ต้วนเมิ่งจิ้งย่อมกระจ่างแจ่มแจ้งอยู่แก่ใจ

เมื่อเห็นว่าตอนที่จางลวี่เหยียนพูดประโยคนี้ บริเวณหน้าผากมีเหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นมาบางๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าอยู่ในใจ

โชคดีที่ทองคำสามพันตำลึงนั่น ท่านคืนไปได้ทันเวลา หากไม่คืนล่ะก็... หึ...

ระหว่างที่ทุกคนกำลังพูดคุยหยอกล้อกันอยู่นั้น เด็กรับใช้ชุดเขียวคนหนึ่งก็เดินจ้ำอ้าวเข้ามาในลานเรือน

"ท่านอาจารย์ต้วน ท่านจ่างเยี่ยนเชิญขอรับ ท่านอาจารย์ท่านอื่นๆ ก็เชิญด้วยเช่นกันขอรับ"

จ้าวอันสือกับจางลวี่เหยียนสบตากัน

ภายในโลกใบเล็กของจ่างเยี่ยน

ลานเรือนเล็กๆ แห่งหนึ่ง มีแปลงผักอยู่สองสามแปลง

ชายชราในชุดชาวนากำลังนั่งนวดใบชาอยู่กลางลานเรือน สองมือหยาบกร้านเปื้อนไปด้วยดินโคลน

ตอนที่ต้วนเมิ่งจิ้งและคนอื่นๆ เดินเข้ามา ในลานเรือนก็มีคนนั่งอยู่ก่อนแล้วไม่น้อย ล้วนเป็นรองเจ้ากรมและอาจารย์ประจำตำหนักในสำนักศึกษา ต่างคนต่างหาที่นั่งของตนเอง

จ่างเยี่ยนยกกาต้มน้ำที่เดือดพล่านขึ้นมา กำลังจะรินน้ำชาให้ทุกคน

รองเจ้ากรมคนหนึ่งรีบลุกขึ้นมารับกาต้มน้ำไป "จะรบกวนท่านจ่างเยี่ยนให้ลงมือเองได้อย่างไรขอรับ"

จ่างเยี่ยนก็ไม่ได้เกรงใจ ปล่อยให้เขาทำไป

ส่วนตนนั่งลงแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ "เรื่องของสำนักกระบี่สวรรค์ คงได้ยินกันหมดแล้วกระมัง? ลองว่ามาสิ แต่ละคนมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง!"

ทุกคนต่างพยักหน้า

รองเจ้ากรมท่านหนึ่งเอ่ยขึ้นก่อน "ข้าน้อยคิดว่า ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเรื่องของยุทธภพ สำนักศึกษาเฮ่อหนิวของพวกเรา ไม่สมควรเข้าไปก้าวก่ายเรื่องเหล่านี้อยู่แล้ว"

อีกคนหนึ่งรีบกล่าวเสริม "ถูกต้อง สำนักศึกษาไม่แก่งแย่งชิงดีกับโลกภายนอก ไม่เคยแทรกแซงข้อพิพาทในยุทธภพ เรื่องของราชสำนักก็ให้ราชสำนักจัดการ เรื่องของยุทธภพก็ปล่อยให้ยุทธภพสะสางไป"

ทุกคนวิพากษ์วิจารณ์กันอยู่ครู่หนึ่ง ท่าทีโดยรวมล้วนไปในทิศทางเดียวกัน... ไม่ใส่ใจ ไม่สนใจ ไม่ก้าวก่าย

จ่างเยี่ยนยิ้มบางๆ "ยุทธภพของเจียงโจวแห่งนี้ เกรงว่าคงจะไม่สงบสุขเสียแล้ว พวกท่านก็ระมัดระวังตัวกันหน่อยในช่วงนี้ และอย่าลืมตักเตือนบรรดาศิษย์ด้วยว่า อย่าได้แกว่งเท้าหาเสี้ยน"

เขาวางถ้วยชาลง สายตาจับจ้องไปที่ต้วนเมิ่งจิ้ง

"เมิ่งจิ้ง ตระกูลเฉินยังมีบุตรชายอีกคนเรียนอยู่ที่สำนักศึกษาใช่หรือไม่?"

"ขอรับ บุตรชายคนรอง เฉินโส่วเย่"

จ่างเยี่ยนพยักหน้า ไม่เห็นเขาขยับตัวอันใด จู่ๆ ในมือก็ปรากฏกล่องของขวัญไม้จันทน์ขึ้นมาใบหนึ่ง

เขายื่นส่งให้เบาๆ กล่องของขวัญใบนั้นก็ลอยไปตกอยู่ในมือของต้วนเมิ่งจิ้ง

"นำกลับไปให้เขา เป็นตัวแทนของข้ามอบของขวัญแสดงความยินดีจากสำนักศึกษาเฮ่อหนิว ถือเสียว่าเป็นการรักษาวาสนาต่อกันไว้"

ต้วนเมิ่งจิ้งก้มหน้าลงรับ "ขอรับ"

รองเจ้ากรมที่อยู่ด้านข้างเผยสีหน้าไม่เข้าใจ "ท่านจ่างเยี่ยน ต่อให้เฉินลี่ผู้นั้นจะเป็นขั้นพุทธภูมิ สำนักศึกษาเฮ่อหนิวของพวกเราก็ไม่ได้ไปร้องขออะไรจากเขา... ไฉนจึงต้องให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ด้วยเล่า?"

"เขาไม่น่าจะใช่ขั้นพุทธภูมิ..."

จ่างเยี่ยนปรายตามองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย "แต่มีมิตรเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน ย่อมดีกว่ามีศัตรูเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคนเสมอ"

ทุกคนต่างตกตะลึง

กลิ่นหอมของชาแผ่ซ่านไปทั่วลานเรือนเล็กๆ อย่างจางๆ

...

มณฑลฮุ่ยหนิง

ในโรงน้ำชาริมแม่น้ำแห่งหนึ่ง ศิษย์สำนักกระบี่สวรรค์หลายคนกำลังแวะพักเหนื่อย

พวกเขามีกันหกคน เดิมทีได้รับคำสั่งจากสำนักให้ออกมาจัดซื้อสมุนไพร ศิษย์ที่เป็นหัวหน้าชื่อฉีจ้งเซวียน มีระดับการฝึกฝนขั้นวิญญาณด่านที่สาม ด่านอวัยวะภายใน เป็นศิษย์สายในของสำนักกระบี่สวรรค์

ส่วนอีกห้าคนที่เหลือ สองคนอยู่ด่านเปิดเส้นชีพจรของขั้นวิญญาณ และอีกสามคนยังอยู่ที่ขอบเขตปราณขั้นสมบูรณ์

เดิมทีในโรงน้ำชามีแขกนั่งอยู่ประปราย

ตอนที่พวกเขาเดินเข้ามา คนเหล่านั้นเพียงแค่ปรายตามองผ่านๆ แล้วก็ก้มหน้าทำธุระของตนต่อไป

ทว่าฉีจ้งเซวียนกลับสังเกตเห็นว่า มีสายตาของคนหลายคน... ไม่ชอบมาพากล

นั่นเป็นสายตาที่ใช้มองเหยื่อ

"ไป"

ตอนที่ฉีจ้งเซวียนกระซิบคำนี้ออกมา ถ้วยชาก็เพิ่งจะถูกยกมาเสิร์ฟ

ทว่ายังไม่ทันสิ้นเสียง เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากมุมห้อง

"ไอ้สวะสำนักกระบี่สวรรค์... ทิ้งชีวิตไว้เสียเถอะ!"

นั่นคือดาบโค้งเล่มหนึ่ง

ประกายดาบดุจจันทร์เสี้ยว ฟันฉับเข้าที่หลังคอของฉีจ้งเซวียน

ฉีจ้งเซวียนเอี้ยวตัวหลบ กระบี่ยาวชักออกจากฝัก ดาบและกระบี่ปะทะกันจนสะเก็ดไฟแตกกระจาย คลื่นปราณซัดสาดไปทั่วบริเวณ

โรงน้ำชาพลันโกลาหล โต๊ะเก้าอี้แตกกระจาย เสาและกำแพงพังทลาย

ฝ่ายตรงข้ามมีทั้งหมดสี่คน

คนที่เป็นหัวหน้ามีใบหน้าเหี้ยมเกรียม ดาบโค้งในมือตวัดกวัดแกว่งดุดันราวกับพยัคฆ์

ระดับการฝึกฝนของหัวหน้ากลุ่มอยู่ในระดับเดียวกับฉีจ้งเซวียน คือขั้นวิญญาณด่านที่สาม

แต่เพลงดาบกลับพลิกแพลงอำมหิต เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกเดนตายที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ ส่วนอีกสามคนที่เหลือต่างก็เป็นยอดฝีมือขั้นวิญญาณเช่นกัน

ฉีจ้งเซวียนกัดฟันรับมือกับชายหน้าเหี้ยมผู้นั้น พลางหันไปตะโกน "ถอย!"

ทั้งหกคนสู้พลางถอยพลาง ถอยร่นจากโรงน้ำชามาจนถึงริมแม่น้ำ และจากริมแม่น้ำถอยเข้าไปในป่าไผ่

ฝ่ายตรงข้ามเห็นได้ชัดว่าเตรียมการมาเป็นอย่างดี...

ฉีจ้งเซวียนใจสั่นสะท้าน คนพวกนี้ตั้งใจมาดักสังหารศิษย์สำนักกระบี่สวรรค์โดยเฉพาะ

ประกายดาบเงากระบี่สาดส่องไปทั่วป่าไผ่

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ศิษย์น้องขอบเขตปราณขั้นสมบูรณ์คนหนึ่งถูกฟันเข้าที่กลางหลัง ล้มคว่ำลงกับพื้น สิ้นใจตายคาที่

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นอีกครั้ง ศิษย์น้องอีกคนถูกคนสามคนรุมล้อม กระบี่หักสะบั้น ร่างแหลกเหลว

ดวงตาของฉีจ้งเซวียนแดงก่ำ อาละวาดฟาดฟันเพื่อเปิดทางสายเลือด

ตอนที่เขาพาศิษย์สองคนสุดท้ายพุ่งทะลวงออกจากป่าไผ่ได้ จากหกคนก็เหลือเพียงสี่คน

ผู้ไล่ล่ายังคงตามกัดไม่ปล่อย

ไล่ตามมาอีกสามสิบลี้

ศิษย์น้องขั้นวิญญาณด่านเปิดเส้นชีพจรคนหนึ่งรั้งท้ายเพื่อคุ้มกัน จึงถูกชายหน้าเหี้ยมใช้ดาบโค้งฟันล้มลงไป

ข้างกายฉีจ้งเซวียน เหลือเพียงคนสุดท้ายเพียงคนเดียว และคนสุดท้ายผู้นี้ก็อาบไปด้วยเลือดทั้งตัว แขนซ้ายถูกฟันขาดสะบั้นไปถึงหัวไหล่

โชคดีที่ภูเขากระบี่สวรรค์อยู่ตรงหน้าแล้ว

ผู้ไล่ล่าในที่สุดก็หยุดฝีเท้าลง

ชายหน้าเหี้ยมถือดาบโค้งยืนอยู่เชิงเขา แหงนหน้ามองประตูกระบี่สวรรค์ พลางเลียเลือดบนคมดาบ

"ไอ้พวกลูกเต่าสำนักกระบี่สวรรค์จงฟังให้ดี... นี่เป็นเพียงแค่ดอกเบี้ย หนี้ที่พวกเจ้าติดค้างไว้ ไม่ช้าก็เร็ว ต้องเอาชีวิตของพวกเจ้ามาชดใช้!"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะลั่น ทั้งสี่คนก็สะบัดแขนเสื้อจากไปอย่างผยอง

ฉีจ้งเซวียนสั่นสะท้านไปทั้งตัว เล็บจิกแน่นลงไปในฝ่ามือ

...

ท่ามกลางภูเขากระบี่สวรรค์

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งซึ่งมีหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลนนั่งตระหง่านอยู่กลางโถง

ฉีจ้งเซวียนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายยังคงสั่นเทา เสียงสะอื้นไห้ขาดห้วง "ผู้อาวุโสเผย ศิษย์น้องเฉียว... ศิษย์น้องเฉียวถูกฟันเข้าที่หน้าอก ข้าขัดขวางไม่ทัน ขัดขวางไม่ทันขอรับ..."

ยังกล่าวไม่ทันจบ ผู้อาวุโสเผยก็ตบโต๊ะลุกพรวดขึ้นมาทันที

พลังฝ่ามือกระแทกโต๊ะไม้หลีจนแหลกละเอียด

ท่ามกลางเศษไม้ที่ปลิวว่อน เขาก็เตะกระถางธูปทองแดงที่อยู่ข้างกายจนกระเด็นพลิกคว่ำ เถ้าถ่านสาดกระจายเต็มพื้น

เฉียวอวิ๋นฝานคือศิษย์สายตรงของเขา เป็นคนที่เขาอุ้มกลับมาจากกองซากศพ

เลี้ยงดูมาตลอดยี่สิบปี จับมือพร่ำสอนมาตลอดยี่สิบปี

เขาครองตัวเป็นโสดมาทั้งชีวิต อาจกล่าวได้ว่า ศิษย์ผู้นี้ก็คือบุตรชายของเขา

ทว่าในวันนี้ กลุ่มคนนอกรีตในยุทธภพ กลับมาดักรออยู่ที่ตีนเขากระบี่สวรรค์ แล้วฟันศิษย์รักของเขาจนตาย

"ข้าจะลงเขาไป สับไอ้พวกสวะนั่นให้เป็นหมื่นๆ ชิ้น..."

ผู้อาวุโสเผยโกรธจัดจนผมชี้ชัน คว้ากระบี่หนักที่แขวนอยู่บนผนังมากำไว้แน่น

กระบี่หนักถึงห้าร้อยยี่สิบชั่ง ทว่าเมื่ออยู่ในมือเขา กลับเบาหวิวราวกับกิ่งไม้แห้ง

เขาสาวเท้าก้าวฉับๆ ออกไปนอกประตู ทุกย่างก้าวที่ย่ำลงบนพื้น อิฐสีเทาถึงกับสั่นสะเทือน

แต่ยังไม่ทันก้าวพ้นประตูภูเขา เงาร่างสายหนึ่งก็มาขวางทางไว้

คนผู้นั้นคือนักพรตวัยกลางคน รูปร่างซูบผอม ใบหน้าซูบซีด

"ศิษย์พี่เผย ช้าก่อน"

"ไสหัวไป!"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสเผยแหบพร่า กระบี่หนักในมือสั่นเทาเล็กน้อย

แต่นักพรตวัยกลางคนไม่ได้หลีกทางให้

"ได้รับข่าวแจ้งมาว่า มีคนเตรียมจะล้อมปราบภูเขากระบี่สวรรค์ ท่านผู้อาวุโสสูงสุดมีคำสั่ง ผู้อาวุโสของทุกยอดเขา ห้ามลงจากภูเขาโดยเด็ดขาด"

ฝีเท้าของผู้อาวุโสเผยพลันชะงักงัน

เขาหันขวับกลับมา นัยน์ตาทั้งสองข้างแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด กล้ามเนื้อหางตาปูดโปนกระตุกยิกๆ เส้นเลือดดำบนหน้าผากปูดโปน

"ล้อมปราบ... ภูเขากระบี่สวรรค์?"

น้ำเสียงพลันแผ่วเบาลง เบาเสียจนราวกับไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

เขาปักกระบี่หนักลงบนพื้นอย่างแรง ปลายกระบี่จมลึกลงไปในพื้นดินถึงสามฉื่อ อิฐสีเทาในรัศมีหนึ่งจั้งแตกร้าวเป็นเสี่ยงๆ

"พวกมัน... กล้า... ดี... อย่างไร?!"