บทที่ 44: สิ่งมีชีวิตเสริมพลังชีวภาพ

งานเลี้ยงอาหารค่ำนี้จัดขึ้นเพื่อทำความรู้จักกันเท่านั้น พวกเขาล้วนเป็นเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน และต่างก็เป็นสายเลือดของโฮคาเงะ

การไม่รู้จักมักคุ้นและไม่มีความผูกพันต่อกันย่อมเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้

อันที่จริง ผู้สนับสนุนรายใหญ่ที่สุดที่อยู่เบื้องหลังการขึ้นรับตำแหน่งโฮคาเงะของรุ่นที่ 3 ไม่ใช่ตระกูลเซ็นจู

แต่เป็นตัวของอุซึมากิ มิโตะ เองต่างหาก

ในช่วงปลายของสงครามนินจา เมื่อโฮคาเงะรุ่นที่ 2 สิ้นชีพ และหมู่บ้านต้องการผู้นำมาสานต่ออย่างเร่งด่วน ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ซึ่งได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากโฮคาเงะรุ่นที่ 2 ก่อนสิ้นใจ ไม่อาจก้าวขึ้นสู่อำนาจได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ลมปาก

ตระกูลซารุโทบิเองก็ขาดอำนาจที่จะสนับสนุนการขึ้นรับตำแหน่งของเขา

และด้วยเหตุผลด้านความอนุรักษ์นิยม ตระกูลต่างๆ ในหมู่บ้านจึงอยากได้ผู้อาวุโสที่เปี่ยมด้วยประสบการณ์และเป็นที่เคารพนับถือมาดำรงตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่ 3 มากกว่า

อุซึมากิ มิโตะ คือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดสำหรับสถานการณ์ในตอนนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังแข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัว

ทว่าตัวมิโตะกลับรู้สึกว่ายุคสมัยใหม่ไม่มีเรือลำใดที่สามารถบรรทุกเธอได้อีกต่อไป

หมู่บ้านจำเป็นต้องถูกขับเคลื่อนไปข้างหน้าโดยคนหนุ่มสาวในยุคใหม่ ฮิรุเซ็น เด็กหนุ่มคนนี้ในฐานะลูกศิษย์ของโฮคาเงะรุ่นที่ 2 คือคนที่เธอเฝ้ามองดูการเติบโตมาตลอด แม้เขาจะยังอ่อนหัดในฐานะโฮคาเงะ แต่เขาก็ยังเติบโตได้อีก

นอกจากนี้ ตระกูลต่างๆ ในหมู่บ้านก็ไม่ได้อยากให้เธอเป็นโฮคาเงะต่อไปด้วย

แม้ว่าตระกูลเซ็นจูจะไม่ได้คิดเช่นนั้นก็ตาม

แต่ท่านย่ามิโตะก็ไม่ได้ใส่ใจความคิดของพวกเซ็นจูมากนัก

ท้ายที่สุดแล้ว เธอไม่ใช่คนของตระกูลเซ็นจู และซึนาเดะในฐานะเจ้าหญิงของตระกูล ต่อให้ตัวเด็กน้อยจะไม่มีความทะเยอทะยานใดๆ แต่กองกำลังต่างๆ ก็จะบีบบังคับให้ซึนาเดะต้องก้าวไปข้างหน้าอยู่ดี

ในฐานะคนเป็นย่า สิ่งเดียวที่เธออยากทำคือการปกป้องซึนาเดะ

ความเห็นแก่ตัวเพียงเล็กน้อยนี้ไม่ได้ถือว่ามากเกินไปเลย

ทว่าความรักความผูกพันที่เธอมอบให้นั้นคือของจริง

สิ่งเดียวที่มิกิสัมผัสได้จากผู้หญิงคนนี้คือความจริงใจและความรัก

ซึ่งเห็นได้ชัดจากวิธีการจัดการสิ่งต่างๆ ของเธอ

ท่านย่ามิโตะไม่ได้ถือสากับความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดระหว่างมิกิและซึนาเดะในตอนนี้ กลับกัน เธอมองว่ามันน่าสนุกดีด้วยซ้ำ

บนโต๊ะอาหาร เธอไม่ได้พยายามคลี่คลายความขัดแย้งระหว่างทั้งสองคน

เธอคอยคีบเนื้อให้เด็กๆ ทุกคนด้วยรอยยิ้มอันเมตตาราวกับคุณป้าผู้ใจดี ราวกับกลัวว่าพวกเขาจะกินไม่อิ่ม

ในแง่นี้ เธอช่างดูเหมือนคุณย่าธรรมดาๆ คนหนึ่งจริงๆ

เธอแทบจะรับหน้าที่ย่างเนื้อเองทั้งหมด

ซึนาเดะยังคงรู้สึกขัดใจ เธอเอาแต่ยัดอาหารเข้าปากอย่างเอาเป็นเอาตาย และคอยส่งสายตาขวางๆ ใส่มิกิเป็นระยะ

เห็นได้ชัดว่าเธอรู้สึกว่าอีกฝ่ายกำลังแย่งคุณย่าของเธอไป

ความรักไม่ได้หายไปไหน แต่มันถูกแบ่งปันออกไปต่างหาก

จิไรยะนั้นตรงไปตรงมาที่สุด เขาเอาแต่จดจ่ออยู่กับการกิน

ส่วนโอโรจิมารุที่นั่งอยู่ข้างๆ มองท่านย่ามิโตะด้วยท่าทีเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ลังเล

คำพูดที่ว่า "ท่านย่าครับ ผมกินไม่ไหวแล้ว" ถูกกลืนลงคอไป

นาโอริค่อยๆ กัดกินเนื้อทีละคำเล็กๆ พร้อมกับคอยปกป้องชามของตัวเองอย่างเงียบๆ

ไม่เอาแล้ว กินมากไปเดี๋ยวจะย่อยยาก

เมื่อท่านย่ามิโตะคีบเนื้อมาให้เพิ่ม เธอทำได้เพียงช้อนสายตาที่สั่นระริกมองท่านย่า จากนั้นก็ยื่นชามออกไปรับอย่างว่าง่าย

ทว่า ฮิวงะ ฮิโตมิ กลับทำในสิ่งที่ทำให้ท่านย่ามิโตะประหลาดใจ

เธอคีบเนื้อจากชามของตัวเองไปใส่ในชามของท่านย่ามิโตะ พลางจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาคาดหวัง

เธอแค่กลัวว่าท่านย่ามิโตะจะยังไม่ค่อยได้กินเนื้อเลย สิ่งนี้ทำให้หัวใจของท่านย่ารู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

ซึนาเดะไม่มีทางทำอะไรแบบนั้นได้หรอก

มันยังเร็วเกินไปที่เธอจะรู้จักเอาใจใส่คนอื่น

ส่วนมิกินั้น...

ความอยากอาหารของเธอเทียบชั้นได้กับซึนาเดะเลยทีเดียว

ท่านย่ามิโตะอดไม่ได้ที่จะมองมิกิเพิ่มอีกหลายๆ ครั้ง หลังจากสัมผัสได้ถึงจักระของเด็กน้อย เธอก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

ความสามารถในการกินของซึนาเดะนั้นมาจากสภาพร่างกายของเธอ เธอมักจะเจริญอาหารอยู่เสมอ แต่เด็กคนนี้เห็นได้ชัดว่ากินไม่ไหวแล้ว และกำลังแอบเอาอาหารไปป้อนให้พวกแมลงคิไคจู

ช่างเจ้าเล่ห์นัก

แตติก็น่ารักดี

ท่านย่ามิโตะมองทะลุปรุโปร่งแต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากทักท้วงอะไร

ผลก็คือ บนโต๊ะอาหารมีเพียงโฮคาเงะรุ่นที่ 3 คนเดียวเท่านั้นที่รู้สึกกระวนกระวายใจ เขาพยายามไม่ให้บรรยากาศเงียบเหงาจนเกินไปโดยการส่งเสียงหัวเราะและชวนคุยอย่างออกรส

"ฮิรุเซ็น เธอนี่กลายเป็นคนพูดมากไปแล้วนะ" ท่านย่ามิโตะเอ่ยขึ้น ด้วยความรู้สึกรำคาญสิ่งที่ได้ยินอยู่นิดหน่อย

"ท่านย่ามิโตะ..." ฮิรุเซ็นหุบปากฉับ รู้สึกน้อยใจและห่อเหี่ยวไปในทันที

หลังจากมื้ออาหารจบลง ทุกคนก็แยกย้ายกันกลับบ้านไปหาครอบครัวของตนเอง

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 อยากให้เด็กๆ ทั้งหกคนอยู่ต่ออีกสักหน่อย

แต่ท่านย่ามิโตะไม่อนุญาต

เรื่องบางเรื่องปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาตินั้นดีที่สุด

ผู้ใหญ่ทั้งสองคนเดินจากไปก่อน ทิ้งให้เด็กหนุ่มสาวทั้งหกคนมองหน้ากัน

ซึนาเดะอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่มิกิไม่เปิดโอกาสให้

เธอหันหลังและเดินจากไปทันที นาโอริกวาดสายตามองทุกคนก่อนจะรีบเดินตามไป

ซึนาเดะโกรธจนแทบจะกัดฟันกรอด

ไม่ใช่ว่ามิกิจงใจมุ่งเป้าไปที่ซึนาเดะ หรือเกลียดชังอะไรในตัวซึนาเดะ เธอแค่ไม่อยากคุยกับซึนาเดะในตอนนี้ให้มากความ

เพราะการคุยกับเธอมันช่างยากลำบาก

มิกิรู้สึกว่ารอให้ซึนาเดะโตเป็นผู้ใหญ่กว่านี้อีกสักหน่อย พวกเธอคงจะสื่อสารกันได้ตามปกติ

เธอสามารถแกล้งเออออเอาใจซึนาเดะได้ แต่มิกิไม่มีอารมณ์จะทำแบบนั้น

การได้เห็นซึนาเดะหัวเสียมันน่าสนุกกว่าการต้องมานั่งลงแรงทำให้เธอมีความสุขไม่ใช่หรือไง

เมื่อเห็นมิกิและนาโอริเดินจากไป โอโรจิมารุที่มีใบหน้าเย็นชาก็จากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

เขาไม่ได้เดินไปในทิศทางเดียวกับมิกิ แม้เขาจะสนใจในตัวมิกิ แต่โอโรจิมารุในตอนนี้ก็ยังคงไร้เดียงสาและขี้อายมาก

เขายังคงอยากจะเห็นอัจฉริยะที่แท้จริงตามที่ครูซารุโทบิพูดถึง และอยากรู้ว่าตัวเขาเองยังบกพร่องตรงไหนเมื่อนำไปเปรียบเทียบ

เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนั้น ซึนาเดะก็ทำได้เพียงเดินฟึดฟัดจากไปอย่างหัวเสีย

ณ ตอนนี้เหลือเพียงจิไรยะและฮิวงะ ฮิโตมิ อยู่ตรงนั้น

จิไรยะลูบหัวตัวเองอย่างเก้อเขินพลางมองไปที่ฮิวงะ ฮิโตมิ

"คือว่า..."

"มองอะไรยะ!"

ฮิวงะ ฮิโตมิตวัดสายตามองค้อนจิไรยะก่อนจะสะบัดหน้าเดินจากไป

จิไรยะได้แต่ลูบหัวตัวเอง

เด็กผู้หญิงนี่เข้าใจยากจริงๆ

ฮิวงะ ฮิโตมิอยากจะเดินตามมิกิและนาโอริไปให้ทัน ตอนนี้พวกเธอเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันแล้วไม่ใช่หรือไง

การจะไปเที่ยวเล่นด้วยกันมันก็ไม่ได้แปลกอะไรนี่นา

แต่ถ้าจะเปิดปากทัก เธอควรจะพูดว่าอะไรดีล่ะ

ทว่าไม่ว่าเธอจะพูดอะไร เธอก็รู้สึกว่ามิกิคงจะเมินเธออยู่ดี

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฮิโตมิจึงลังเลและชะลอฝีเท้าลง

ว่าแต่นาโอริไปตีสนิทเป็นเพื่อนกับมิกิได้ยังไงกันนะ!

ฮิวงะ ฮิโตมิรู้สึกว่าตัวเองไม่สามารถหน้าด้านเดินตามพวกเธอไปได้หรอก!

ด้วยฝีเท้าที่ค่อนข้างห่อเหี่ยว ฮิโตมิหันหลังและเดินกลับบ้านไป

ฝึกวิชา! แค่ฝึกวิชา เธอก็จะลืมทุกอย่างได้เอง!

จะว่าไป ท่านย่ามิโตะก็นัดให้พวกเธอไปเที่ยวเล่นกันพรุ่งนี้นี่นา

ฝีเท้าของฮิโตมิกลับมาเบาหวิวอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน มิกิและนาโอริกำลังเดินเล่นผ่านป่าต้องห้าม

หลักๆ คือมิกิเป็นคนเดินเล่น โดยมีนาโอริเดินตามหลัง

ไม่นานนัก ร่างๆ หนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากป่าและโถมตัวเข้าหามิกิ

มิกิเบี่ยงตัวหลบ และมองไปที่พี่สาวแมลงที่ล้มแผ่หลาอยู่บนพื้นหญ้านุ่ม

พี่สาวแมลงรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างรวดเร็วพลางส่งเสียงร้องทักทายมิกิ

จากนั้นเธอก็แหงนหน้าขึ้นและอ้าปากเข้าหามิกิ

เนื่องจากมุมมองและฮู้ดของหน้ากาก นาโอริจึงมองไม่เห็นส่วนปากที่ยื่นออกมาของพี่สาวแมลง

"เธอทำอะไรน่ะ" นาโอริถามด้วยความอยากรู้

"ไม่มีอะไรหรอก" มิกิตอบ พลางก้าวไปข้างหน้าและกดหัวพี่สาวแมลงลง ซึ่งจังหวะนั้นพี่สาวแมลงก็โผเข้ากอดมิกิ

นาโอริมองทั้งสองคนอย่างนึกสงสัย

แม้เธอจะเคยเห็นพี่สาวแมลงไม่บ่อยนัก แต่เธอมักจะรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกๆ เกี่ยวกับตัวเธอคนนี้อยู่เสมอ

มิกิผลักพี่สาวแมลงออกไป พลางออกคำสั่งในใจหลายอย่าง

ยัยคนนี้กอดไม่สบายตัวเลยสักนิด เปลือกนอกของเธอแข็งเกินไป

ส่วนพฤติกรรมแปลกๆ ก่อนหน้านี้ก็คือ...

สัตว์หลายชนิดก็มีพฤติกรรมแบบนี้ เช่น การดูดนม หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ การป้อนอาหารให้กันและกัน

ตัวอย่างเช่น ช้าง นก ลิง และมนุษย์

ปรากฏการณ์นี้พบได้บ่อยที่สุดในหมู่มด ซึ่งเป็นรูปแบบการแบ่งหน้าที่การงานและความร่วมมือทางสังคมที่มีความเฉพาะตัวสูงมาก มีมดเพียงบางส่วนเท่านั้นที่ออกหาอาหาร และมีอีกหลายตัวที่ต้องพึ่งพาตัวอื่นเพื่อป้อนอาหารให้พวกมัน

ข้อดีก็คืออาหารที่ถูกป้อนนั้นปลอดภัยอย่างแน่นอน ซึ่งสามารถป้องกันการบุกรุกของเชื้อก่อโรคและอาหารเป็นพิษได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ท้ายที่สุดแล้ว มดที่กินอาหารมีพิษเข้าไปก็จะตายลงตรงนั้นทันที

ประการที่สอง กลไกการป้อนอาหารนี้ทำให้มั่นใจได้ว่ามดตัวอื่นๆ จะสามารถประจำการอยู่ที่สถานีงานของตนเองได้ โดยมีมดที่ทำหน้าที่รับผิดชอบในการส่งอาหารไปให้พวกมันโดยตรง

ในหมู่มนุษย์ การป้อนอาหารให้กันเป็นสัญลักษณ์ของความใกล้ชิด ในโลกแห่งธรรมชาติอันโหดร้าย อาหารคือสิ่งล้ำค่าที่สุด และการมอบอาหารของตนเองให้ผู้อื่นก็ถือเป็นการกระทำที่สำคัญยิ่ง

ท่าทางอันใกล้ชิดของคู่รักที่ป้อนอาหารให้กันก็เป็นการแสดงออกถึงปรากฏการณ์นี้

การมอบสิ่งที่ดีที่สุดของฉันให้กับเธอ

มันพูดยากว่าพฤติกรรมของพี่สาวแมลงจัดอยู่ในหมวดหมู่ไหน

และเธอไม่ได้กำลังร้องขอให้มิกิป้อนอาหารให้ แต่กำลังเตรียมที่จะป้อนอาหารให้มิกิต่างหาก

รสชาติของอาหารขึ้นอยู่กับว่าในกระเพาะของเธอมีอะไรอยู่บ้าง

แต่ส่วนใหญ่แล้วมันก็คือน้ำหวานที่หลั่งออกมา

มันคือของเหลวรสหวานที่หลั่งออกมาจากพี่สาวแมลงหลังจากที่ได้กินตาพืช ยอดอ่อน ใบอ่อน และดอกไม้เข้าไป

เธอชอบสิ่งนี้ และจึงเก็บสะสมมันไว้เป็นจำนวนมากในร่างกายของเธอ

ภายใต้การสังเกตการณ์ระยะยาวของมิกิ เธอพบว่าหลายๆ แง่มุมของพี่สาวแมลงนั้นน่าทึ่งมากจริงๆ

น่าทึ่งเสียจนมิกิเองยังรู้สึกเหลือเชื่อ

พูดให้ถูกก็คือ พี่สาวแมลงประกอบไปด้วยสองชีวิตด้วยกัน

หนึ่งคือแกนหลักที่ทำหน้าที่ควบคุมพฤติกรรม ซึ่งก็คือร่างกายมนุษย์ที่อยู่ภายในเปลือกนอก

สองคือตัวเปลือกนอกเอง ซึ่งเป็นของแมลงพึ่งพาอาศัยที่ไม่มีความคิด มีเพียงสัญชาตญาณงั้นหรือ

บางทีก็อาจจะยังคงเป็นแมลงอยู่กระมัง

การจัดประเภทของแมลงไม่สามารถนิยามตัวตนของมันได้อีกต่อไป

ทว่ามิกิมีคำศัพท์ที่เหมาะสมในการอธิบายถึงสิ่งนี้

เกราะชีวภาพ กายเวอร์ อาวุธชีวภาพ

และคำจำกัดความของสิ่งมีชีวิตเสริมพลังชีวภาพของมิกิก็คือ

สิ่งมีชีวิตที่ก้าวข้ามสิ่งมีชีวิตทั่วไป

สิ่งมีชีวิตทั่วๆ ไปจะวิวัฒนาการรูปร่างที่หลากหลายเพื่อปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อม

พวกที่บินอยู่บนท้องฟ้า พวกที่วิ่งอยู่บนพื้นดิน พวกที่แหวกว่ายอยู่ในน้ำ

เพื่อความอยู่รอด พวกมันไม่มีสิทธิ์เลือกทิศทางในการวิวัฒนาการ อุปกรณ์ที่พวกมันได้รับนั้นขึ้นอยู่กับโชคชะตาล้วนๆ

บางสายพันธุ์กลายเป็นนักล่าสูงสุด บางสายพันธุ์ก็ลงเอยด้วยการเป็นอาหารบนโต๊ะ

พวกที่รอดชีวิตมาได้คือสายพันธุ์ที่ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติได้อย่างยอดเยี่ยม

เป็นสิ่งที่ไม่ควรประมาทเด็ดขาด

ทว่าสิ่งมีชีวิตเสริมพลังชีวภาพ คือสิ่งมีชีวิตที่วิวัฒนาการมาจนถึงขีดสุดเพื่อทำหน้าที่เฉพาะเจาะจงบางอย่าง กลยุทธ์อันสุดโต่งของพวกมันทำให้พวกมันไม่สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติอันโหดร้ายและเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาได้

เมื่อมองจากมุมนี้ แมลงคิไคจูก็เป็นเช่นนั้นแหละ

พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่เป็นเครื่องมือขั้นสูงสุดอย่างแท้จริง