บทที่ 45: เสียงกรีดร้องของทาก

มิกิพาพี่สาวแมลงและนาโอริเดินลัดเลาะไปตามพงไพร

เธอบอกว่าอยากจะพานาโอริไปเที่ยวเล่น แต่ก็แอบลังเลไม่รู้จะพาไปที่ไหนดี

สถานที่หลายแห่งที่นาโอริเสนอมา ถูกมิกิปัดตกไปเสียหมด

ไม่ว่าจะเป็นร้านขายขนม ย่านการค้า สวนสาธารณะ หรือแม้กระทั่งหน้าผาโฮคาเงะ

ที่เหล่านั้นล้วนเป็นจุดยอดฮิตที่พวกเด็กๆ ในหมู่บ้านชอบไปคลุกคลีกันทั้งนั้น

ร้านขนมนั้นไม่ต้องอธิบายให้มากความ ส่วนย่านการค้า นาโอริก็อยากไปเดินเลือกซื้อเสื้อผ้าและของเล่นนิดๆ หน่อยๆ

ถึงจะเป็นนาโอริ เธอก็ชอบเสื้อผ้าสวยๆ และเครื่องประดับชิ้นเล็กๆ ที่ส่องประกายระยิบระยับเหมือนกันนะ

เจตนาของเธอในการลากมิกิมาด้วยนั้นชัดเจนเสียยิ่งกว่าอะไร

ส่วนสวนสาธารณะ สิ่งเดียวที่มีให้เล่นก็คือชิงช้า บาร์คู่ ม้ากระดก และกองทราย ในช่วงกลางวัน สถานที่แห่งนั้นจะถูกจับจองโดยพวกเด็กผู้ชายละแวกนั้นที่มาเล่นสมมุติเป็นนินจากัน และจะเงียบสงบลงก็ต่อเมื่อถึงเวลาอาหารเย็น

ในทางกลับกัน หน้าผาโฮคาเงะกลับเป็นสถานที่ที่ได้รับความนิยมมากที่สุด เด็กๆ หลายคนมักจะไปที่นั่นเพื่อสัมผัสความรู้สึกของการได้เป็นโฮคาเงะ และทิวทัศน์ของหมู่บ้านทั้งหมดจากจุดนั้นก็งดงามตระการตามากเช่นกัน

เพียงแต่มันเดินทางไปลำบากนิดหน่อย เลยไม่ค่อยมีใครอยากจะขึ้นไปบ่อยนัก

ส่วนใหญ่ไปแค่ครั้งเดียวก็ไม่คิดจะกลับไปอีกแล้ว

แต่ถ้าพูดถึงทิวทัศน์ของโคโนฮะ มิกิคิดว่าช่วงเวลาที่สวยงามที่สุดคือฤดูหนาวต่างหาก

โลกทั้งใบถูกปกคลุมไปด้วยสีเงินขาวโพลน บริสุทธิ์และไร้ที่ติ

ในช่วงเวลานี้ การได้ไปเยือนถนนสายบ่อน้ำพุร้อนจะเป็นอะไรที่สมบูรณ์แบบที่สุด

การได้นอนแช่น้ำร้อนในสระคือช่วงเวลาที่ผ่อนคลายที่สุดของวันเลยล่ะ

"นี่ เอานี่ไปสิ" มิกิพูดพลางยื่นของบางอย่างให้นาโอริ

นาโอริที่เฝ้ามองการกระทำของมิกิผ่านเนตรวงแหวนมาตลอด อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เดิมทีเธอตั้งใจจะลองสานมันขึ้นมาเองเสียด้วยซ้ำ

ตั๊กแตนที่สานจากใบหญ้า ของเล่นชิ้นเล็กๆ น่ารัก

มิกิยื่นตั๊กแตนสานอีกตัวหนึ่งให้พี่สาวแมลง ซึ่งเธอก็รับมันไปและยัดเข้าปากอย่างเป็นธรรมชาติ

มิกิจ้องมองขาตั๊กแตนที่ดิ้นกระแด่วๆ อยู่ด้านนอกหน้ากากของพี่สาวแมลงพักหนึ่ง

ในขณะเดียวกัน นาโอริก็โบกตั๊กแตนสานไปมาอย่างร่าเริงและถามขึ้นว่า "เราจะไปไหนกันเหรอคะ ไปล่าสัตว์ร้ายในป่างั้นเหรอ"

"แถวนี้ไม่น่าจะมีสัตว์ร้ายหรอกนะ" มิกิพูดพลางเดินนำหน้าไป

"เอ๊ะ ทำไมล่ะคะ ในป่าไม่มีสัตว์ร้ายเยอะแยะหรอกเหรอ" นาโอริถามด้วยความสงสัย

"สัตว์ร้ายพวกนั้นมันมีอาณาเขตของตัวเองน่ะสิ พวกมันใช้กลิ่นเป็นตัวกำหนดอาณาเขต และจะไม่มีสัตว์ร้ายตัวที่สองหลงเข้ามาในรัศมีที่กำหนดไว้เด็ดขาด" มิกิอธิบาย

สัตว์ร้ายที่ดุร้ายที่สุดในละแวกนี้ กำลังเคี้ยวตั๊กแตนสานอยู่ตุ้ยๆ เลยล่ะ

โดยมีห้องทดลองของมิกิเป็นรัง อาณาเขตการหากินของพี่สาวแมลงภายในรัศมีนี้ก็คือพื้นที่ที่มิกิกำหนดไว้ให้เธอนั่นเอง

"อย่างนั้นเหรอคะ แล้วเราจะไปทำอะไรกันล่ะคะเนี่ย" ไม่มีตัวที่สองในรัศมีที่กำหนดไว้เหรอ นาโอริเริ่มรู้สึกทะแม่งๆ

"เล่นเกมนินจากันไง" มิกิตอบ

"เอ๋ ฉันนึกว่าเธอจะไม่สนใจเรื่องพวกนี้ซะอีก"

"ก็ขึ้นอยู่กับว่าเป็นเกมแบบไหนล่ะนะ" มิกิตอบกลับไป

"เกมแบบไหนเหรอคะ" นาโอริถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เล่นกับแมลงไงล่ะ" มิกิตอบสั้นๆ

"นั่นมันใช่เกมนินจาตรงไหนกันคะ" นาโอริไม่เข้าใจเลยว่าแมลงมันมีอะไรน่าสนุกตรงไหน

เด็กผู้ชายบางคนก็ชอบพวกด้วงตัวใหญ่ๆ ที่ดูเท่ๆ

แต่แปลกดีนะ พอเจอฝูงแมลงตัวเล็กๆ บินกันให้ว่อน พวกเขากลับรู้สึกหวาดกลัวซะงั้น

ด้วยคำถามที่อัดแน่นอยู่ในหัว นาโอริเดินตามมิกิเข้าไปในถ้ำใต้ดินที่มืดสลัว

ตลอดทาง ฝูงแมลงบินที่ดูแปลกตาก็แหวกทางให้พวกเธอเดินผ่าน และพวกเธอก็เดินต่อไปอีกพักใหญ่ ลัดเลาะไปตามทางเดินใต้ดินตามที่มิกินำทาง

มีทางแยกมากมาย คนที่หลงทิศหลงทางง่ายคงจะเดินวนอยู่ที่เดิมไปนานแล้ว

ดวงตาของนาโอริเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ

มิกินี่รู้จักหาเรื่องสนุกๆ ทำจริงๆ แค่นี้ก็รู้สึกเหมือนได้เข้ามาอยู่ในฐานทัพลับของนินจาแล้ว

พวกเด็กผู้ชายที่เล่นสมมุติเป็นนินจาก็มีฐานทัพลับเหมือนกัน แต่ฐานทัพของพวกเขาก็เป็นแค่เพิงหมาแหงนที่สร้างขึ้นบนลานกว้างเท่านั้นแหละ

ข้างในก็มีแต่เศษซากของเหลือใช้ที่เก็บมาจากทั่วทุกสารทิศ

ถึงอย่างนั้นมันก็น่าสนุกดีเหมือนกันนะ

"ว้าว..." นาโอริอุทานออกมา "พวกแมลงเป็นคนขุดทั้งหมดนี่เลยเหรอคะเนี่ย"

"อืม"

"สุดยอดไปเลย!"

"อย่าไปบอกใครเชียวล่ะ" มิกิกำชับ

"นี่คือความลับของพวกเราค่ะ!" นาโอริตอบพร้อมรอยยิ้ม

เธอยื่นมือออกไปและจับแมลงเรืองแสงที่บินผ่านมาได้อย่างแผ่วเบา

"อย่าไปจับมันนะ" มิกิเตือน

นาโอริรีบปล่อยแมลงตัวนั้นไปทันที

"พวกมันมีพิษน่ะ" มิกิอธิบาย "ไม่ว่าเธอจะเห็นอะไร ทางที่ดีอย่าไปจับมันสุ่มสี่สุ่มห้าล่ะ ยิ่งสวยงามเท่าไหร่ ก็ยิ่งอันตรายมากเท่านั้น"

"ถึงตายเลยไหมคะ" นาโอริถาม

"ไม่ตายหรอก แต่มันจะทำให้ทรมานมากๆ เลยล่ะ" มิกิตอบ

"เอ๊ะ นี่มันหิ่งห้อยเหรอคะ" ฝูงแมลงขนาดใหญ่บินวนไปมา นาโอริมองดูใกล้ๆ พวกมันคือแมลงที่เธอไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน

"ไม่ใช่หรอก หิ่งห้อยไม่ใช่สิ่งเดียวที่เรืองแสงได้สักหน่อย"

"มิกิ พวกนี้ก็เป็นแมลงของเธอเหมือนกันเหรอคะ แล้วมีไว้ทำไมล่ะคะ"

"ส่วนใหญ่ก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก แค่สวยดีเท่านั้นแหละ" มิกิตอบ "จริงๆ แล้วพวกมันดูน่าเกลียดมากเวลาอยู่ใต้แสงแดดน่ะ"

"แค่สวยดีงั้นเหรอคะ ถ้างั้นถ้ามันไม่มีประโยชน์ แล้วจะเก็บพวกมันไว้ทำไมล่ะคะ"

"เอาไว้ประดับตกแต่งไง" มิกิตอบ

"ฮิฮิ พวกมันสวยจริงๆ ด้วย" ในถ้ำใต้ดินที่มืดสลัว รายล้อมไปด้วยแมลงบินเหล่านี้ ให้ความรู้สึกราวกับถูกโอบกอดด้วยทะเลดาวสีน้ำเงิน

ช่างโรแมนติกและชวนฝันจริงๆ

ขณะที่คุยกัน ทั้งสองก็เดินมาถึงสุดทางเดิน และห้องที่ดูคับแคบก็ปรากฏขึ้นตรงหน้านาโอริ

"ยินดีต้อนรับสู่บ้านแมลงของฉัน" ไม่รู้ทำไม มิกิถึงนึกอยากจะพูดประโยคนี้ขึ้นมา และเธอก็พูดมันออกไปจริงๆ

"ว้าว..." นาโอริเดินเข้าไปในห้อง สอดส่ายสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่ลดละ

"นี่คืออะไรคะ" นาโอริถาม พลางชี้ไปที่ขวดโหลแก้วใบหนึ่ง

สัตว์ตัวเล็กๆ นอนขดตัวอยู่ในของเหลวสีเขียวเข้ม

"แมวไง" มิกิตอบ

"แมวเหรอคะ" นาโอริถามด้วยความงุนงง "แมวมีสามหางด้วยเหรอคะ"

"มันคือปีศาจแมว เนโกะมาตะ หรอกเหรอคะ"

"ถ้าไม่มีจักระ มันก็เป็นแค่แมวธรรมดาๆ นั่นแหละ" มิกิอธิบาย "ฉันพยายามจะทำให้มันกลายพันธุ์นิดหน่อย แต่มันก็ตายซะก่อน"

"ตายเหรอคะ น่าสงสารจังเลย" นาโอริพูดเสียงแผ่ว

"ในฐานะนินจา เธอต้องชินกับการเห็นความเป็นความตายนะ นาโอริ" มิกิเตือนสติ

"หนูรู้ค่ะ... แต่ว่า..." อารมณ์ของนาโอริดูดิ่งลงเล็กน้อย

"ตอนที่เธอกินแมลง ฉันไม่เห็นเธอจะเป็นแบบนี้เลยนี่" มิกิพูดเหน็บ

"แต่นั่นมันไม่เหมือนกันนี่คะ! ลูกแมวน่ะ..."

"ไม่เหมือนกันยังไงล่ะ ลูกแมวมันน่ารักใช่ไหมล่ะ" มิกิย้อนถาม

"เอ๊ะ" นาโอริมองไปที่มิกิ พลางคิดในใจว่า 'เธอเองก็รู้เรื่องนี้ด้วยเหรอเนี่ย'

"เพราะมันเป็นแค่แมลง มันก็เลยสมควรตายงั้นสิ"

นาโอริเริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"แต่แก่นแท้ของชีวิตไม่ได้มีการแบ่งชนชั้นหรอกนะ ทุกชีวิตก็คือชีวิต และทุกชีวิตก็เกิดมาเพื่อมีชีวิตอยู่"

"ดังนั้น แมวตายก็ไม่ต่างอะไรกับแมลงตาย ไม่มีอะไรแตกต่างกันเลย" มิกิพูดต่อ "มนุษย์เองก็เหมือนกัน"

อย่างนั้นเหรอคะ

นาโอริรู้สึกว่าตรรกะนี้มันแปลกๆ

"แต่ว่า!" นาโอริอยากจะเถียง แต่ก็คิดหาเหตุผลมาแย้งไม่ได้

นาโอริมองไปที่ลูกแมวในขวดโหลด้วยสายตาเจ็บปวด

สัตว์อัญเชิญส่วนใหญ่ของตระกูลอุจิวะคือแมวนินจา ดังนั้นเธอจึงรู้สึกผูกพันกับพวกมันอย่างเป็นธรรมชาติ

"แมวเป็นนักล่าที่ดุร้ายมากนะ อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร เป็นนักฆ่านกตัวยง ในช่วงชีวิตของพวกมัน พวกมันสามารถล่าสัตว์อื่นๆ ได้นับไม่ถ้วน นี่ยังไม่รวมถึงพฤติกรรมการล่าของพวกมันด้วยนะ พวกมันจะฆ่าสิ่งมีชีวิตอื่นๆ อย่างไร้ความปรานี ถึงแม้ว่าพวกมันจะไม่ได้กินเหยื่อเหล่านั้นก็ตาม"

"แทนที่จะมาสงสารแมวตัวนี้ สู้ไปสงสารสัตว์ตัวเล็กๆ น่ารักๆ ที่ถูกมันกัดตายไม่ดีกว่าเหรอ ยิ่งไปกว่านั้น เธอจะสงสารพวกมันได้ทั้งหมดจริงๆ น่ะหรือ"

มิกิพูดร่ายยาว

"ยังไงซะ ฉันก็ไม่ได้มองว่ามันน่ารักหรอกนะ"

นาโอริกะพริบตาปริบๆ แมวมันดุร้ายขนาดนั้นเลยเหรอเนี่ย

"ในธรรมชาติ สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือความสมดุล และการรักษาสมดุลนั้นเอาไว้"

"ความตายก็เป็นส่วนหนึ่งของความสมดุล ไม่มีอะไรต้องมานั่งเสียใจเลย"

มิกิพูดต่อ "มาดูนี่สิ"

นาโอริเดินเข้าไปใกล้ตามคำชวน

เธอเห็นสิ่งที่อยู่ในขวดโหลนั้น

"นี่ นี่มัน เป็นไปไม่ได้!?"

ดวงตาของนาโอริเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ

"ใช่แล้ว เซียนทากยังไงล่ะ" มิกิพูด

เซียนทากตัวจิ๋วในขวดโหลมองมาที่มิกิแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "แม่หนูน้อย จับฉันมาทำไมกันล่ะเนี่ย"

"นาโอริ เธอเคยต้มยำทากไหม"

ทันใดนั้น ทากในขวดโหลก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที รู้สึกอยากจะใช้วิชาอัญเชิญย้อนกลับไปยังป่าชิคคตสึซะเดี๋ยวนี้เลย

แต่ทว่า... มันไม่มีจักระหลงเหลืออยู่เลยนี่สิ

ซึ่งนั่นก็หมายความว่า...

"เธอลักพาตัวเซียนทากมางั้นเหรอ!?"

นาโอริกรีดร้องลั่น ตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหาในทันที!

"ใช่แล้วล่ะ!" มิกิพูดอย่างภาคภูมิใจ

ระหว่างการประลองกับซึนาเดะ เธออาศัยจังหวะชุลมุนแอบฉกเนื้อเยื่อร่างกายส่วนหนึ่งของทากมาได้สำเร็จ

เธอหยิบขวดโหลขึ้นมาและเขย่าอย่างแรง

ถึงแม้สำหรับทากแล้ว มันจะไม่ได้รู้สึกเจ็บปวดหรือระคายเคืองอะไร แต่มันเวียนหัวโว้ย!

"หยุดนะ! หยุดเดี๋ยวนี้เลย! แม่หนูน้อย!" ทากกรีดร้องลั่น

ชั่วขณะหนึ่ง ไม่แน่ใจเลยว่าเสียงกรีดร้องนั้นเป็นเพราะกลัวจะโดนเอาไปทำต้มยำ หรือเป็นเพราะโดนเขย่าขวดโหลจนหัวหมุนกันแน่

สัตว์หายาก หายากจริงๆ

แต่กระบวนการติดเชื้อนั้นช้าจนน่าหงุดหงิด

"เดี๋ยวฉันจะแบ่งให้เธอตัวนึงนะ"

"หนูไม่เอาหรอก!" นาโอริร้องลั่น "พวกมันทั้งลื่นทั้งเหนอะหนะ หนูเกลียดพวกมัน!"

"อ้าว ทากออกจะน่ารักไม่ใช่เหรอ"

"ไม่น่ารักเลยสักนิด!" นาโอริยืนกรานเสียงแข็ง

"นั่นเป็นเพราะเธอไม่เคยเห็นทากทะเลน่ะสิ" มิกิพูดอย่างดูแคลน "จำคำพูดของเธอในวันนี้ไว้ให้ดีล่ะ ถึงตอนนั้นอย่ามาร้องขอฉันก็แล้วกัน"

มิกิเขย่าขวดโหลอย่างแรงอีกครั้งด้วยความหมั่นไส้

ทากกรีดร้องลั่นอีกรอบ!