บทที่ 13: สาวน้อยแมลง

พวกเขาหยุดเดินเป็นระยะๆ ระหว่างทางชายชราทั้งสามคนได้พูดคุยเกี่ยวกับสถานการณ์บางอย่างของตระกูลเพื่อให้มิกิเข้าใจ

ส่วนใหญ่แล้วจะเป็นชายชราจิยูที่รับหน้าที่พูด ชายชราชิโฮคอยเสริมข้อมูล และชายชราจิฮุยแทบจะไม่พูดอะไรเลย

พี่น้องร่วมรุ่นของชายชราจิยูมีด้วยกันเจ็ดคน จิยูเป็นพี่คนโต ชิโฮเป็นคนที่สี่ และจิฮุยเป็นน้องคนสุดท้อง

พี่น้องคนอื่นๆ ของพวกเขาล้วนเสียชีวิตในยุคสงครามระหว่างตระกูลอันโหดร้าย โดยฝีมือของตระกูลนินจาอื่นๆ ที่ปัจจุบันก็เป็นนินจาโคโนฮะเช่นเดียวกัน

ตระกูลเซ็นจูแห่งป่า, ตระกูลอุจิวะ, ตระกูลฮิวงะ, ตระกูลคุรามะ, กลุ่มอิโนะชิกะโจ และตระกูลอื่นๆ ล้วนมีส่วนเกี่ยวข้องทั้งสิ้น

ในฐานะตระกูลลับที่ยึดมั่นในความลึกลับ พวกเขาจึงวางตัวเป็นกลางและไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดมาโดยตลอด ด้วยความแข็งแกร่งและความสามารถรอบด้านของแมลงคิไคจู สมาชิกในตระกูลจึงสามารถรับทำภารกิจได้หลากหลายรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นการลอบสังหาร, การสอดแนม, การทำลายล้าง หรืออื่นๆ เพื่อแลกกับเงิน พวกเขาไม่เคยปฏิเสธภารกิจใดๆ

ในยุคสงครามระหว่างตระกูล ตระกูลนินจาส่วนใหญ่มักจะทำตามใจตัวเอง และสภาพตลาดในตอนนั้นก็บีบบังคับให้ตระกูลอาบุราเมะไม่สามารถไว้ใจใครได้ และต้องทำตัวให้โดดเด่นที่สุดในสนามรบ

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงสร้างความบาดหมางไปทั่ว

แต่หลังจากที่ตระกูลเซ็นจูและตระกูลอุจิวะเป็นพันธมิตรกัน และหมู่บ้านเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง จิยูก็ทำได้เพียงนำพาตระกูลอดทนต่อความเกลียดชัง เข้าร่วมกับหมู่บ้านเพื่อความอยู่รอดของตระกูล

สำหรับเขา มันเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดแต่ยากลำบากอย่างยิ่ง

หลังจากเข้าร่วมโคโนฮะ จิยูก็ก้าวลงจากตำแหน่งผู้นำตระกูล เกษียณตัวเองพร้อมกับความเสียใจหลายๆ อย่าง และตำแหน่งผู้นำตระกูลก็ตกเป็นของลูกชายของชิโฮ น้องชายของเขา

ชายชราจิฮุยไม่มีลูกหลานสืบสกุล ตั้งแต่ยังเด็ก เขาครอบครองแมลงพิษเหล่านั้น แม้แต่ผู้หญิงในตระกูลก็ไม่สามารถเข้าใกล้เขาได้โดยไม่จบชีวิตลง

ส่วนลูกหลานของชายชราจิยู นอกจากลูกสาวคนเล็กสุดที่รักซึ่งเกิดมาตอนที่เขาอายุมากแล้ว ลูกคนอื่นๆ ของเขาก็เสียชีวิตในยุคสงครามระหว่างตระกูลจนหมด และผู้ที่พรากชีวิตพวกเขาก็ยังคงเป็นคนกลุ่มเดิม

และยูมิ ลูกสาวคนเล็กของเขา เติบโตขึ้นมาในสภาพแวดล้อมที่ผ่อนคลายของโคโนฮะ เดิมทีชายชราจิยูไม่ต้องการให้เธอเป็นนินจา

จากนั้น เขาก็พยายามอธิบายให้มิกิฟังอย่างข้างๆ คูๆ ว่าทำไมเขาถึงไม่ไปเยี่ยมเธอและแม่ของเธอเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา

มิกิทำเพียงรับฟังอย่างเงียบๆ โดยไม่ออกความเห็นใดๆ

เห็นได้ชัดว่าสองพ่อลูกมีเรื่องบาดหมางกัน และชายชราก็กระดากอายเกินกว่าจะพูดถึงมัน

ไม่นาน ทั้งสี่คนก็มาถึงเขตของตระกูล

สมาชิกตระกูลอาบุราเมะที่ทำหน้าที่เฝ้ายามอยู่หน้าประตูรีบเดินเข้ามาทักทายทั้งสี่คน

หลังจากทักทายกันตามธรรมเนียมสั้นๆ พวกเขาก็เดินเข้าไปในตัวอาคาร

ศาลเจ้าที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่มากนัก

ดูจากสภาพแล้ว มันคงไม่ได้ถูกใช้งานมาหลายปี ทำให้ขาดความขลังของประวัติศาสตร์ไปบ้าง

ศาลเจ้าด้านในยิ่งดูว่างเปล่าและโล่งเตียน

อย่างไรก็ตาม ป้ายหลุมศพที่ตั้งเรียงรายอยู่ในพื้นที่เปิดโล่งด้านนอกกลับสะดุดตาเป็นพิเศษ

"พวกเจ้าคอยเฝ้าอยู่ข้างนอก"

"รับทราบครับ" สิ้นเสียงพึมพำ ยามทั้งสามคนก็ใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาหายไปอย่างสง่างาม

วิชาพื้นฐานระดับจูนินนี้ มิกิก็มี แต่เธอยังไม่สามารถใช้มันได้

ร่างกายของเธอยังไม่พร้อมสำหรับการใช้วิชานี้

ชายชราทั้งสามคนเปิดประตูลับที่ซ่อนอยู่ออกมาตามแบบฉบับของตระกูลลับอย่างแท้จริง พวกเขาถือเชิงเทียนที่จุดไฟสว่างไสว และเดินนำลงไปตามทางเดินลับ

ระหว่างทาง ชายชราจิยูได้ประสานอิน แมลงคิไคจูที่มีก้นเรืองแสงสีแดงก็บินออกมาจากตัวเขา ช่วยจุดเทียนตลอดทางเดินใต้ดินอันมืดมิด

"เป็นยังไงบ้าง แมลงเพลิงของข้า"

เหมือนหิ่งห้อยเลย ตอนกลางคืนคงจะสวยมากแน่ๆ

มิกิถามว่า "พวกมันจะระเบิดไหมคะ"

"ไม่หรอก!" ชายชราจิยูตอบ

"พวกมันบินช้าเกินไปค่ะ" มิกิวิจารณ์ "มันก็ยังเป็นรูปแบบการโจมตีแบบเดียวกับแมลงคิไคจู การโจมตีแบบพลีชีพเป็นฝูง, การเกาะกลุ่มกัน, การวางกับดักเพื่อป้องกันไม่ให้เหยื่อหนี"

สรุปก็คือ

"ไม่ดุดันพอค่ะ"

"ในระดับนี้ พลังทำลายล้างของแมลงคิไคจูธรรมดาก็เพียงพอแล้ว ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของพวกมันคือการโจมตีพิเศษที่ใช้รับมือกับคาถาไฟ"

มิกิแสดงความคิดเห็นอย่างตรงไปตรงมา

"เจ้าพูดถูก แต่นั่นเป็นเพราะเจ้ายังไม่เคยเห็นเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาของตระกูลอุจิวะต่างหาก" ชายชรากล่าว "เวลาเผชิญหน้ากับตระกูลอุจิวะ อย่าคิดเด็ดขาดว่าพลังทำลายล้างของเจ้าเพียงพอแล้ว"

"เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาเหรอคะ" มิกิหยั่งเชิงถาม

"เจ้าจะไม่มีวันเข้าใจมันหรอกจนกว่าจะได้เห็นด้วยตาตัวเอง พลังดุจเทพเจ้านั่น" ชายชราจิยูพูด "สักวันเจ้าก็จะได้เห็น ตระกูลอุจิวะไม่ใช่ตระกูลที่จะยอมอยู่เฉยๆ หรอกนะ"

"อืม" มิกิพยักหน้ารับ พลางมองดูแมลงคิไคจูที่มีก้นเรืองแสงสีแดง

จากน้ำเสียงของเขา ดูเหมือนว่ามันจะเป็นแมลงชนิดที่สามารถเจาะทะลวงซูซาโนะโอได้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับซูซาโนะโอ ด้วยความแข็งแกร่งของแมลงคิไคจูในตอนนี้ พวกมันแทบจะไร้พลังต่อกรโดยสิ้นเชิง

แม้แต่กับซูซาโนะโอระดับพื้นฐานก็ตามที

หลังจากเดินมาได้สักระยะหนึ่ง พวกเขาก็มาถึงสุดทางเดิน

ห้องนี้มีขนาดไม่ใหญ่มากนัก ประมาณหนึ่งร้อยตารางเมตรและว่างเปล่า ผนังด้านหนึ่งเป็นภาพจิตรกรรมฝาผนังที่บอกเล่าประวัติศาสตร์การเพาะเลี้ยงแมลงคิไคจูของตระกูลอาบุราเมะ ซึ่งมีแมลงคิไคจูที่แตกต่างจากปัจจุบันอยู่มากมาย

ผนังอีกด้านหนึ่งเต็มไปด้วยคัมภีร์วิชานินจา

และบนผนังด้านสุดท้าย มีไหดินเผาที่ถูกผนึกเอาไว้ตั้งเรียงรายอยู่

ไม่ต้องคิดให้มากความ พวกมันต้องเป็นไข่แมลงกลายพันธุ์อย่างแน่นอน

มิกิเดินเข้าไปใกล้ๆ โดยไม่สนใจคัมภีร์วิชาลับนินจาเหล่านั้นเลย

"ทั้งหมดนี้เป็นของเจ้า เลือกเอาได้ตามสบายเลย! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" เมื่อเห็นสีหน้าของมิกิ ชายชราจิยูก็หัวเราะเสียงดังลั่นจนฝุ่นละเอียดร่วงกราวลงมาจากเพดานใต้ดิน

จากนั้นมิกิก็ยื่นมือออกไป มือของเธอถูกอาบด้วยจักระ เธอแตะไหดินเผาทีละใบขณะเดินผ่าน

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ มิกิก็หันไปหาชายชราจิยูและพูดว่า "ส่วนใหญ่พวกมันตายหมดแล้วล่ะค่ะ"

ชายชราจิยูดูก็ไม่แปลกใจนัก เขาพูดว่า "ช่วยไม่ได้นะ พวกมันรออยู่ที่นี่มานานเกินไป โดยที่ไม่มีใครมารับช่วงต่อเลย"

"แต่เจ้าหญิงแมลง เจ้าบอกว่า 'ส่วนใหญ่' แสดงว่ายังมีตัวที่รอดชีวิตอยู่ใช่ไหมล่ะ"

มิกิชูนิ้วขึ้นมาทำสัญลักษณ์ 'สอง' นิ้ว แล้วพูดว่า "มีแค่พวกนี้เท่านั้นแหละค่ะที่ตอบสนอง"

พูดจบ มิกิก็เดินไปที่ไหดินเผาใบใหญ่ที่สุด ไหใบนี้มีความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดอย่างแรงกล้า

เธอยื่นมือออกไปทุบไหดินเผาจนแตก เผยให้เห็นไข่แมลงขนาดยักษ์ที่อยู่ข้างใน

ขนาดของมันเกือบจะสูงเท่ามิกิ ใหญ่พอๆ กับเด็กคนหนึ่งเลยทีเดียว

"ไข่แมลงใบนี้ใหญ่โตจริงๆ" มิกิหันไปหาจิยูและถามว่า "คุณปู่มีบันทึกเกี่ยวกับมันบ้างไหมคะ"

ชายชราจิยูส่ายหน้าและพูดว่า "มันอยู่ที่นี่มาตั้งแต่ปู่จำความได้แล้ว"

"ถ้าอย่างนั้น หนูจะเริ่มเลยนะคะ"

พูดจบ มิกิก็วางมือลงบนไข่แมลง

ชายชราทั้งสามคนต่างจดจ่ออยู่กับการกระทำของเธอ มองดูอย่างตั้งใจ แต่ก็ไม่เข้าใจว่าเธอกำลังทำอะไร

มันเป็นวิธีการฟักไข่แมลงที่ดูปกติธรรมดามาก

ขณะที่จักระของมิกิไหลเวียนเข้าไป การติดเชื้อก็ดำเนินไปอย่างแนบเนียนและรวดเร็วอย่างยิ่ง

ไข่แมลงใบนี้มีเจตจำนงของตัวเอง ซึ่งชัดเจนและแน่วแน่มาก นั่นคือการเอาชีวิตรอด

เมื่อเผชิญหน้ากับเส้นตายที่มิกิหยิบยื่นให้ มันก็คว้าเอาไว้อย่างไม่ลังเล

กระบวนการติดเชื้อทั้งหมดดำเนินไปอย่างรวดเร็วและราบรื่นมาก

เป็นความจริงที่ว่าความคืบหน้าของการติดเชื้อนั้นเกี่ยวข้องกับพลังใจของเป้าหมาย

ความคืบหน้านั้นแทบจะประสานเข้ากับความเร็วในการฟักตัว หรืออาจจะเร็วกว่านิดหน่อยด้วยซ้ำ

ทันทีที่การติดเชื้อเสร็จสมบูรณ์ การฟักตัวก็จะเสร็จสิ้นเช่นเดียวกัน

ชั่วขณะต่อมา ไข่แมลงก็เริ่มแสดงสัญญาณแห่งชีวิต โดยมีรอยปูดบวมเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนเปลือกไข่เป็นระยะๆ

หลังจากนั้นทันที ไข่แมลงก็เริ่มปริแตก และมีของเหลวเนื้อเยื่อบางส่วนไหลซึมออกมาตามรอยแยก

จนกระทั่งถึงจุดหนึ่ง มิกิก็ปล่อยมือและถอยห่างออกมา

ไข่แมลงทั้งใบแตกออกเป็นเสี่ยงๆ จากนั้นมือเล็กๆ คู่หนึ่งก็ผลักเปลือกไข่เปิดออกและคลานออกมา

เมื่อมองดูเด็กผู้หญิงตัวน้อยที่เปลือยเปล่าและดูคล้ายมนุษย์กำลังคลานอยู่บนพื้น ทั้งสี่คนก็มองหน้ากัน

จะเรียกเธอว่ามนุษย์ก็กะไรอยู่ เพราะเธอมีโครงกระดูกภายนอกที่เรียบง่าย

ในตอนนี้ โครงกระดูกภายนอกยังคงโปร่งใสและอ่อนนุ่ม เผยให้เห็นผิวพรรณที่ขาวผ่องของเด็กผู้หญิงตัวน้อยที่อยู่ข้างในอย่างชัดเจน

ขณะที่โครงกระดูกภายนอกแข็งตัวและเปลี่ยนสีอย่างรวดเร็ว แมลงที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ก็ถูกทิ้งไว้บนพื้น

"ลุกขึ้นสิ!" มิกิไม่จำเป็นต้องออกเสียงเพื่อออกคำสั่ง เธอสามารถสัมผัสถึงเด็กหญิงคนนี้ผ่านทางความคิดได้อย่างง่ายดาย

นี่เป็นเพียงเพื่อให้ชายชราทั้งสามคนเข้าใจได้ง่ายขึ้นเท่านั้น

ภายใต้คำสั่งของมิกิ เด็กหญิงพยายามหยัดยืนขึ้น

ตาประกอบทั้งสามคู่บนใบหน้าของเธอหมุนไปมา มองดูผู้คนต่างๆ

จากนั้นพวกมันก็จ้องเขม็งไปที่มิกิ

เมื่อเธออ้าปาก โพรงปากของเธอก็แยกออกเหมือนกับแมลง

"มะ...แม่...ท่านแม่..."

เธอพูดได้...

"อา! ข้ามีชีวิตอยู่มาจนถึงป่านนี้ ได้เห็นอะไรแปลกๆ มาก็เยอะแล้วนะเนี่ย!" หลังจากเงียบไปนาน ชายชราจิยูก็ตบต้นขาตัวเองแล้วอุทานออกมา

เกิดอะไรขึ้นกับเด็กคนนี้กันแน่เนี่ย

"อย่ามาเรียกฉันว่าแม่นะ!" มิกิพูดเสียงเหี้ยม

"ค่ะ! ท่านแม่!" สาวน้อยแมลงตอบกลับอย่างว่าง่าย

ดูเหมือนเธอจะหัวช้าไปหน่อยนะ

มิกิกุมขมับที่เต้นตุบๆ ลางสังหรณ์ไม่ดีก่อตัวขึ้นในใจ

ชายชราทั้งสามคนต่างมุงดูสาวน้อยแมลง พิจารณาเธอด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด