บทที่ 8 แน่นอนสิ ว่าต้องเริ่มสงครามนินจา!

หลังจากการทดสอบวัดระดับครั้งแรก หลักสูตรของโรงเรียนก็หนักขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เด็กวัยห้าหรือหกขวบเป็นช่วงเวลาสำคัญในการปูพื้นฐาน แม้ว่าสัดส่วนของวิชาความรู้จะลดลงอย่างเหมาะสม แต่รายวิชาที่เข้าใจง่ายอย่างการบวกเลขก็ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้มากความ และเด็กจากครอบครัวสามัญชนส่วนใหญ่ก็สามารถอ่านออกเขียนได้บ้างแล้ว

มาถึงจุดนี้ ครูประจำชั้นก็ได้แจกคู่มือการสกัดจักระ โดยให้นักเรียนนำกลับไปศึกษาด้วยตนเองที่บ้าน

เพื่อให้เด็กนักเรียนเข้าใจจักระได้อย่างเป็นรูปธรรมมากขึ้น ความเข้มข้นของการฝึกสมรรถภาพทางกายขั้นพื้นฐานจึงถูกยกระดับขึ้นอย่างมาก

โดยทั่วไปแล้ว พวกเขาจะออกกำลังกายตลอดช่วงเช้า เรียนวิชาความรู้ในช่วงบ่าย และกลับมาออกกำลังกายต่อจนกระทั่งเลิกเรียน

วิชาความรู้นั้นมีมากมายหลากหลาย ทั้งวิชาภาษาจีน คณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ เคมี ชีววิทยา และการเมือง โดยวิชาความรู้ที่เรียนเป็นประจำทุกวันส่วนใหญ่จะเน้นไปที่ภาษาจีนและการเมือง

เป้าหมายหลักคือการเรียนรู้และทำความเข้าใจสิ่งที่เรียกว่า "เจตจำนงแห่งไฟ"

มันประกอบไปด้วยเนื้อหาทางอุดมการณ์ที่เพิ่งก่อร่างสร้างตัวขึ้นมา ยังคงมีความหยาบกระด้าง ยิ่งใหญ่แต่นามธรรม

มันไม่ใช่ทุนนิยมหรือสังคมนิยมที่นำไปใช้ได้จริง แต่เป็นความทุ่มเทที่ไร้เดียงสาและยึดติดกับอุดมคติจนเกินพอดี

การอุทิศตนโดยปราศจากความเห็นแก่ตัวอย่างสิ้นเชิง และไม่หวังผลประโยชน์ส่วนตนนั้น ขัดต่อธรรมชาติของมนุษย์

ดังนั้น นี่จึงเป็นเพียงวาระทางการเมืองของฮิรุเซ็น เป็นคำสัญญาที่ดูสวยหรูแต่ไร้แก่นสาร ใครที่หลงเชื่อก็ถือว่าโง่เขลา

แต่นินจานั้นไม่ได้โง่เขลาเลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งบรรดาตระกูลนินจาที่ผ่านพ้นยุคสงครามระหว่างตระกูลมาแล้ว

ในปัจจุบัน มีการแบ่งแยกอย่างชัดเจนระหว่างหมู่บ้านและตระกูลนินจา นินจารุ่นใหม่ที่เติบโตขึ้นมาในหมู่บ้านยังไม่เติบโตเต็มที่ และในฐานะโฮคาเงะรุ่นที่สาม เขาถูกตระกูลนินจาคอยขัดขวางและจำกัดอำนาจอยู่ทุกฝีก้าว

แม้ว่าเขาจะอยู่ในวัยที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ก็มักจะเจอกับทางตันอยู่เสมอ

ตระกูลนินจาที่รับมือยากที่สุดคือตระกูลอุจิวะ ตามมาด้วยตระกูลเซ็นจู และตระกูลฮิวงะ

นี่คือสามตระกูลใหญ่แห่งโคโนฮะ

สำหรับตระกูลนินจาขนาดเล็กลงมา กลุ่มอิโนะชิกะโจคือพันธมิตรที่แน่นแฟ้นและยาวนานของตระกูลซารุโทบิ

ส่วนตระกูลอื่นๆ ก็ประมาทไม่ได้เช่นกัน

ในบรรดาตระกูลเหล่านั้น ตระกูลคุรามะแทบจะทัดเทียมกับตระกูลอุจิวะ ในฐานะที่เป็นตระกูลใหญ่ ขนาดของตระกูลเองก็ถือเป็นปัญหา

จากนั้นก็มีตระกูลชิมูระ ซึ่งค่อยๆ สั่งสมอิทธิพลเพิ่มขึ้นเนื่องจากดันโซ เพื่อนสมัยเด็กของเขา

มีตระกูลอินุซึกะที่มีสัญชาตญาณดุร้ายราวกับหมาป่า รวมกลุ่มกันอย่างเหนียวแน่น และไม่ค่อยเปิดรับคนนอก

และสุดท้าย ตระกูลอาบุราเมะที่ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีบทบาทมากนัก แต่กลับเป็นตัวแทนของความลับนินจาอย่างแท้จริง เป็นตระกูลที่แปลกแยกและลึกลับอย่างยิ่ง

ในฐานะโฮคาเงะรุ่นที่สาม เขาต้องสะสางปัญหาเรื่องตระกูลเหล่านี้ให้จงได้ หากปล่อยไว้นานไป โคโนฮะก็จะไม่ใช่โคโนฮะอีกต่อไป มันอาจจะล่มสลาย หรือกลายเป็นตระกูลใดตระกูลหนึ่งที่สวมหน้ากากเป็นโคโนฮะแทน

ด้วยสายตาอันกว้างไกลของโฮคาเงะรุ่นที่สอง ท่านได้ปูทางที่สามารถนำไปใช้ได้จริงเอาไว้แล้ว นั่นคือการก่อตั้งสถาบันนินจาโคโนฮะ เพื่อสนับสนุนประชากรนินจาชนชั้นสามัญให้มาคานอำนาจกับพวกตระกูลนินจา

อย่างไรก็ตาม ประสิทธิภาพของแนวทางนี้ยังต้องอาศัยเวลาในการบ่มเพาะให้เติบโต

สถาบันนินจาก่อตั้งขึ้นในปีโคโนฮะที่แปด จนถึงตอนนี้ก็ผ่านไปแปดปีแล้ว หากไม่นับเพื่อนร่วมรุ่นที่เคยเป็นลูกศิษย์ของโฮคาเงะรุ่นที่สอง นักเรียนที่โดดเด่นที่สุดจากรุ่นแรกที่สำเร็จการศึกษาต่างก็เพิ่งมาถึงระดับจูนินเท่านั้น

พวกเขาไม่มีปากมีเสียงหรืออิทธิพลใดๆ ในหมู่บ้านเลย

กลยุทธ์ในปัจจุบันจึงเน้นไปที่การดึงตัวบางกลุ่มมาเป็นพวก และกดดันบางกลุ่มเอาไว้

ในขณะเดียวกัน ในฐานะโฮคาเงะรุ่นที่สาม เขาก็ต้องฝึกฝนผู้สืบทอดเพื่อมารับตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่สี่ด้วย

ในฐานะผู้สนับสนุนคนสำคัญที่ทำให้ฮิรุเซ็นได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง เจ้าหญิงซึนาเดะจะต้องได้เป็นลูกศิษย์ของโฮคาเงะรุ่นที่สามอย่างแน่นอน

นี่คือเจตจำนงอันแน่วแน่และไม่อาจโอนอ่อนได้ของตระกูลเซ็นจู

เนื่องจากตระกูลนินจาเหล่านี้ไม่สามารถไว้ใจได้ ลูกศิษย์ที่เหลือจึงต้องเลือกจากคนธรรมดาสามัญ

หากเขาเลือกจากตระกูลนินจาตระกูลอื่น ตระกูลเซ็นจูจะไม่มีวันยอมเด็ดขาด เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดอุปสรรคใดๆ ที่คาดไม่ถึงบนเส้นทางสู่อำนาจของซึนาเดะ

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลฮิวงะและอุจิวะจึงถูกตัดออกไป

ทำนองเดียวกัน ตระกูลคุรามะก็ไม่เหมาะสม เธอไม่ได้อ่อนแอกว่าตระกูลอุจิวะเลย

ตระกูลชิมูระยิ่งเป็นไปไม่ได้ ดันโซไม่สามารถปล่อยให้มีอำนาจมากไปกว่านี้ได้

ตระกูลอินุซึกะมีนิสัยดุร้ายและไม่ค่อยเป็นที่ชื่นชอบนัก

วิชานินจาที่สืบทอดกันมาก็ยอดเยี่ยม แต่ไม่ได้โดดเด่นจนถึงขั้นเป็นเลิศ

พรสวรรค์ของนินจาก็มีขีดจำกัดเช่นกัน

แม้ว่าตระกูลนี้จะไม่ได้สร้างความบาดหมางกับตระกูลเซ็นจูก็ตาม

สำหรับตระกูลอาบุราเมะ ตระกูลที่ไม่ค่อยโดดเด่นตระกูลนี้ปลีกตัวออกจากความวุ่นวายในหมู่บ้าน โฮคาเงะรุ่นที่สามพบว่ายากที่จะหยั่งรู้เจตนาที่แท้จริงของตระกูลนี้ เขารู้สึกเลือนรางว่าพวกเขาเป็นเพียงผู้เฝ้ามองในโคโนฮะเท่านั้น

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ตระกูลอาบุราเมะที่มีความผูกพันกับหมู่บ้านเพียงน้อยนิดนั้น เป็นเหมือนผู้เช่าที่อยู่อาศัยที่รักษาท่าทีไม่เข้าไปก้าวก่ายกิจการภายในของหมู่บ้านเสียมากกว่า

การจะดึงพวกเขาเข้ามาร่วมวงและทำให้พวกเขาเลือกข้างได้อย่างง่ายดายนั้นค่อนข้างลำบาก

และด้วยความที่เป็นตระกูลเล็กๆ ที่มีความลับมากมาย มีสมาชิกเพียงไม่กี่คน ไม่มีการแต่งงานข้ามตระกูล และต้องพึ่งพาวิชาลับในการควบคุมแมลง พวกเขาจึงไม่ค่อยได้รับความนิยมเท่าไหร่นัก

ดังนั้น จึงเป็นเรื่องยากที่พวกเขาจะเติบโตจนใหญ่โตพอที่จะไปขัดหูขัดตาตระกูลเซ็นจูได้

ดังนั้น การรับอัจฉริยะจากตระกูลแบบนี้มาเป็นลูกศิษย์จึงไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงโฮคาเงะรุ่นที่สาม การเอาอกเอาใจตระกูลเซ็นจูไปเสียทุกเรื่องก็ดูจะลดทอนเกียรติของเขามากเกินไป

ต่อให้ตระกูลเซ็นจูจะเข้าใจผิดว่าเขากำลังพยายามดึงตัวตระกูลนินจาตระกูลอื่นมาเป็นพวก ก็ไม่สำคัญหรอก ปัจจุบันนี้ พวกเขาจำต้องพึ่งพาเขาเพื่อรักษาความมั่นคงและคลี่คลายสถานการณ์ในหมู่บ้าน

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คาบกล้องยาสูบไว้ในปาก จับจ้องไปที่ร่างของเด็กหญิงตัวน้อยในลูกแก้วคริสตัล

เขาเฝ้าสังเกตการณ์เด็กคนนี้มาตลอดทั้งสัปดาห์

เขาไม่เห็นเด็กคนนี้ใช้ท่าทางพิเศษใดๆ ไม่มีการฝึกฝนเพิ่มเติมแต่อย่างใด หลังจากเลิกเรียน เธอจะมุ่งตรงไปยังป่ามรณะ ซึ่งเป็นเขตหวงห้ามและอันตรายมากสำหรับนักเรียนนินจาเหล่านี้

สำหรับจูนินหลายๆ คน ป่ามรณะก็ยังถือว่าอันตรายไม่แพ้กัน

กระนั้น เด็กคนนี้กลับเดินเข้าไปในนั้นด้วยท่าทีผ่อนคลายราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้านของตัวเอง

เรื่องนี้ทำให้โฮคาเงะรุ่นที่สามประหลาดใจและชื่นชมเธอมากยิ่งขึ้น

สิ่งที่ทำให้โฮคาเงะรุ่นที่สามสงสัยยิ่งกว่าก็คือ เด็กคนนี้มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นผู้ใช้ขีดจำกัดสายเลือดคนแรกในประวัติศาสตร์ของตระกูลอาบุราเมะ

ระดับความสามารถที่เธอสามารถไปถึง และการก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมของตระกูลอาบุราเมะในประวัติศาสตร์นั้นเป็นสิ่งที่พอจะคาดเดาได้ แต่เขาไม่ได้คาดหวังว่าเธอจะก้าวข้ามระดับของโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่งไปได้

ตราบใดที่เธอสามารถไปถึงระดับเดียวกับเขา หรือแม้กระทั่งก้าวข้ามเขาไปได้ มันก็คุ้มค่ากับความพยายามที่เขาทุ่มเทไปในวันนี้แล้ว

และตอนนี้ เด็กคนนี้ก็ก้าวข้ามคนอื่นๆ ไปมากมายแล้ว อนาคตของเธอจึงเป็นสิ่งที่น่าตั้งตารอคอย

ทว่าการกระทำของเด็กคนนี้ในเวลานี้กลับทำให้โฮคาเงะรุ่นที่สามรู้สึกงุนงงอย่างแท้จริง

ทำไมเธอถึงละเลยการฝึกฝนที่ดี แล้วมานั่งจ้องมองแมลงอยู่ที่นี่ มันหมายความว่ายังไงกัน

หลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์โดยที่ยังหาคำตอบไม่ได้ โฮคาเงะรุ่นที่สามจึงตัดสินใจที่จะทดสอบเธอด้วยตัวเอง

สายตาที่จับจ้องหายไปแล้ว สายตาที่คอยตามติดเธอมาตั้งแต่จบการทดสอบได้จากไปก่อนเวลาในวันนี้

มันเป็นเรื่องที่ผิดปกติมาก มิกิซึ่งอดทนมาตลอดสัปดาห์โดยไม่ได้ไปที่ฐานทัพลับเพื่อไปหาเหล่าแมลงน้อยน่ารักของเธอ ไม่รังเกียจที่จะต้องอดทนต่อไปอีกสักหน่อย

อย่างไรก็ตาม ความคืบหน้าของการทดลองไม่ได้หยุดชะงักลง มันแค่ยุ่งยากในการดำเนินงานมากขึ้นนิดหน่อย และการกลายพันธุ์ของยีนที่จำเป็นต้องได้รับคำชี้แนะจากเธอโดยตรงก็ไม่สามารถทำได้

การไม่กลับบ้านเร็วก็เป็นอีกสิ่งหนึ่งที่ต้องพิจารณา เพราะแม่ของเธออาจจะถามถึงเหตุผลที่กลับบ้านเร็ว ซึ่งอาจจะทำให้ข้อมูลบางอย่างหลุดรอดออกไปได้

ขณะที่เธอกำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องการทดลอง จู่ๆ ก็มีเสียงฟาดฟันอากาศดังขึ้นมาจากด้านหลังมิกิ

โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ฝูงแมลงพุ่งพรวดออกมา โอบล้อมคุไนที่พุ่งมาจากด้านหลังของมิกิ บังคับให้มันหยุดชะงักกลางอากาศ

"เด็กน้อย แมลงของเธอน่าสะพรึงกลัวจริงๆ ด้วย"

ในฐานะปรมาจารย์วิชานินจา โฮคาเงะรุ่นที่สามคุ้นเคยกับวิชานินจาและวิชาลับมากมายในโคโนฮะ หรือแม้แต่ในโลกนินจาก็ตาม

สมาชิกตระกูลอาบุราเมะทั่วไปจำเป็นต้องสั่งการให้แมลงโจมตีและป้องกัน

ตัวแมลงเองนั้นไม่มีจิตสำนึก

นั่นหมายความว่า หากมีการลอบโจมตีที่ตรวจจับไม่ได้ คนตระกูลอาบุราเมะจะตอบสนองช้าเกินไปและได้รับบาดเจ็บในที่สุด

โฮคาเงะรุ่นที่สามรู้สึกว่าไม่มีทางที่เด็กจะจับได้ว่าเขากำลังซ่อนตัวอยู่

ดังนั้น นี่จึงเป็นการกระทำโดยสัญชาตญาณของแมลงในการปกป้องเจ้านายของพวกมันเอง

แต่นั่นก็เป็นเพียงสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเท่านั้น แมลงคิไคจูไม่ได้ปกป้องเจ้านายของตัวเองโดยอัตโนมัติ โดยเนื้อแท้แล้ว แมลงคิไคจูก็คือเครื่องจักรชีวภาพที่ต้องใช้คำสั่งเพื่อกระตุ้นการกระทำของพวกมัน

ดังนั้น ความจริงก็คือ มิกิตรวจพบการซ่อนตัวของเขาได้ต่างหาก

ป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยแมลงของมิกิ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงสามารถเคลื่อนไหวไปมาได้อย่างอิสระราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในสวน

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริงไม่เคยเป็นแมลง แต่เป็นตัวของมิกิเองต่างหาก

เมื่อได้ยินดังนั้น มิกิจึงหันไปมองผู้มาใหม่

เขาแต่งกายด้วยชุดหน่วยลับ และสวมกระบังหน้าผากของหมู่บ้านอื่น

เธอเอียงคอด้วยความสับสน

"นายเป็นคนบ้าหรือเปล่า"

"หืม" คำถามที่ไม่คาดคิดทำให้โฮคาเงะรุ่นที่สามมองมิกิ เพื่อรอคำตอบจากเธอ

"นินจาจากหมู่บ้านอื่นอย่างนาย ไม่มีทางแฝงตัวเข้ามาในโคโนฮะได้ลึกขนาดนี้หรอก" มิกิพูดพลางกอดอก "นายเป็นคนจากตระกูลของซึนาเดะที่ถูกส่งมาแก้แค้นใช่ไหมล่ะ"

แน่นอนว่านี่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

มิกิก็รู้เรื่องนี้ดีเหมือนกัน

เป็นเด็กที่ค่อนข้างฉลาดทีเดียว ถึงจะเดาผิดก็เถอะ โฮคาเงะรุ่นที่สามคิดในใจ

"ฉันคือสายลับที่แฝงตัวอยู่ในโคโนฮะต่างหาก!"

มิกิถอนหายใจและพูดว่า "แล้วยังไงล่ะ ทำไมสายลับถึงต้องสวมกระบังหน้าผากแล้วมารนหาที่ตายด้วย"

"แน่นอนสิ ว่าต้องเริ่มสงครามนินจายังไงล่ะ!" โฮคาเงะรุ่นที่สามคำรามออกมาอย่างบ้าคลั่ง

"แต่ฉันไม่ได้มีค่าขนาดนั้นหรอกนะ เจ้าโง่" มิกิพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบจนใจ ราวกับกำลังมองดูคนโง่เง่าเต่าตุ่น "มีคนชื่อซึนาเดะอยู่ตรงนั้น นายควรจะไปหาเธอมากกว่านะ เธอคือเจ้าหญิงของโคโนฮะเลยนะ"

ทิศทางที่เธอชี้ไปคือบริเวณเขตของตระกูลเซ็นจูนั่นเอง

มุมปากของโฮคาเงะรุ่นที่สามกระตุก

มันเป็นพรสวรรค์ของผู้หญิงอย่างนั้นหรือที่โกหกได้โดยไม่กะพริบตา เธอพูดออกมาอย่างเป็นธรรมชาติขนาดนั้นได้ยังไงกัน

ตอนที่ฉันอายุเท่าเธอ ฉันกำลังทำอะไรอยู่นะ

"น่าเสียดายจริงๆ ในเมื่อเธอเห็นใบหน้าที่แท้จริงของฉันแล้ว ฉันก็ปล่อยให้เธอมีชีวิตรอดต่อไปไม่ได้หรอกนะ"

เมื่อพูดเช่นนั้น โฮคาเงะรุ่นที่สามก็ชักคุไนออกมาและมองไปที่มิกิ

มิกิมองไปที่โฮคาเงะรุ่นที่สาม โดยไม่มีทีท่าว่าจะขยับเขยื้อนเลยสักนิด

"ทำไมเธอถึงไม่เอาอาวุธออกมาล่ะ"

"ฉันไม่มีหรอก"

เป็นคำตอบที่เรียบง่ายอย่างคาดไม่ถึง

โฮคาเงะรุ่นที่สามเลิกคิ้วขึ้นและคำรามว่า "ถ้าอย่างนั้นก็ตายซะเถอะ!"

เขายกมือขึ้นและขว้างคุไนออกไป

ฝูงแมลงบินกรูกันขึ้นมา คราวนี้มิกิไม่ได้ประสานอินด้วยมือเดียวเลยด้วยซ้ำ

ผลลัพธ์ของการปะทะกันก็เป็นเหมือนกับเมื่อครู่นี้

คุไนยังคงลอยค้างอยู่ท่ามกลางฝูงแมลงที่เกาะกลุ่มกันแน่น

เปลือกตาของโฮคาเงะรุ่นที่สามกระตุก การที่เธอไม่ได้ประสานอินเลย และเมื่อได้เห็นสิ่งนี้อีกครั้ง มันก็ยังทำให้เขารู้สึกตื่นตระหนกอย่างมาก

นี่มันสัตว์ประหลาดประเภทไหนกันเนี่ย!