บทที่ 2 แมวของมิกิ

"ไม่มีใครออกมาเลยเหรอ"

"ทุกคนไม่ต้องเขินอายไปหรอกนะ เดี๋ยวครูจะทำให้ดูเป็นตัวอย่างก่อน"

"ครูชื่อโอกาวะ คัตสึ สิ่งที่ชอบคือสาเก สิ่งที่เกลียดคือสงคราม และความใฝ่ฝันคือการเป็นครูที่ยอดเยี่ยม"

"ตอนนี้ทุกคนรู้แล้วใช่ไหมว่าต้องแนะนำตัวยังไง"

"ใครจะเป็นคนแรกดีล่ะ"

เมื่อได้รับการกระตุ้นจากโอกาวะ ไม่นานก็มีคนเริ่มแนะนำตัว และบรรยากาศในห้องเรียนก็ดูเหมือนจะกลับมาเป็นปกติ

มิกิที่ยืนอยู่ริมระเบียงทางเดินไม่ได้สนใจการแนะนำตัวในห้องเรียนเลย แม้ภายนอกจะดูเหมือนกำลังเหม่อลอย แต่แท้จริงแล้วเธอได้เข้าสู่อีกมุมมองหนึ่ง นั่นคือมุมมองของแมลง

ผ่านการเชื่อมโยงอันลึกลับ มิกิกำลังใช้มุมมองของแมลงเพื่อควบคุมฝูงแมลงคิไคจูที่อยู่ห่างออกไปไกลในป่าโคโนฮะ ให้จับแมลงที่หายากหรือมีความพิเศษ

นี่เป็นมุมมองที่ยอดเยี่ยมมาก

ราวกับได้สัมผัสประสบการณ์การควบคุมฝูงแมลงด้วยตัวเองโดยตรง

แตกต่างจากคนในตระกูลของเธอที่ต้องใช้วิชาลับในการควบคุมแมลงคิไคจู แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่สามารถทำได้ง่ายดายและเป็นอิสระเท่ากับมิกิ

เพียงแค่คิด ฝูงแมลงทั้งหมดที่อยู่ในระยะจะกระทำตามเจตจำนงของมิกิ

ราวกับว่ามิกิเป็นฝูงแมลงเสียเอง หรือจะพูดให้ถูกคือ มิกิในตอนนี้เปรียบเสมือนนายเหนือหัวและมันสมองของฝูงแมลง

โดยมีฝูงแมลงเป็นดั่งมือและเท้าของเธอ

ในตอนนั้นเอง การแนะนำตัวในห้องเรียนก็ดึงดูดความสนใจของมิกิ

"ซึนาเดะ สิ่งที่ชอบคือการพนัน สิ่งที่เกลียดคือการเสียเงิน และความใฝ่ฝันคือการเล่นให้ได้เงิน"

เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่หน้าตาจิ้มลิ้มมาก ผมสีเหลืองอ่อนของเธอถูกมัดรวบสูงเป็นหางม้า

ซึนาเดะงั้นเหรอ

ริมฝีปากภายใต้หน้ากากของมิกิยกยิ้มขึ้น

ในเวลานี้ซึนาเดะยังไม่ได้เริ่มฝึกวิชานินจาแพทย์ ซึ่งวิชานินจาแพทย์นั้นถือเป็นสิ่งสำคัญมากในแผนการของเธอ

"ฉันคือจิไรยะ สิ่งที่ชอบคือพี่สาวคนสวย และสิ่งที่เกลียดก็คือ..."

จิไรยะในตอนนี้ดูทึ่มทื่ออย่างบอกไม่ถูก

ท่าทางของเขาดูเหมือนพวกเด็กเปรตที่น่ารำคาญสุดๆ

ไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลาไปสนใจเขาในตอนนี้

ทว่าดูเหมือนโอโรจิมารุจะไม่ได้อยู่ในชั้นเรียนนี้

เขาคือคนที่มิกิตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องผูกมิตรให้ได้ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ยังมีเวลาอีกเหลือเฟือ

"อาบุราเมะ มิกิ เข้ามาแนะนำตัวสิ"

เมื่อได้ยินดังนั้น มิกิก็เดินเข้าไปในห้องเรียน กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วพูดว่า "อาบุราเมะ มิกิ สิ่งที่ชอบคือแมลง สิ่งที่เกลียดคือมนุษย์ และความใฝ่ฝันคือทะเลดวงดาว"

ช่างเป็นเด็กที่แปลกประหลาดจริงๆ

ครูประจำชั้นพยักหน้าแล้วถามว่า "รู้ตัวไหมว่าทำผิด"

มิกิพยักหน้ารับ

เมื่อเห็นท่าทางว่าง่ายของมิกิ ครูจึงถามต่อว่า "คราวหน้าจะทำอีกไหม"

"คราวหน้าทำอีกแน่นอนค่ะ" มิกิตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา

เธอไม่มีทีท่าหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

ครูประจำชั้นถึงกับสมองตื้อไปชั่วขณะ หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เขาก็โบกมือส่งสัญญาณให้มิกิกลับไปนั่งที่

เขาจะทำอะไรได้ล่ะ จะให้ทำยังไงได้อีก มีแต่ต้องทำใจเท่านั้นแหละ!

"คุณครูคะ..."

เด็กหญิงจากตระกูลฮิวงะยกมือขึ้นอย่างอ่อนแรง สีหน้าดูเหมือนคนกำลังจะร้องไห้

"ว่ามาสิ"

"หนูไม่นั่งกับคุณอาบุราเมะได้ไหมคะ"

เด็กหญิงตระกูลฮิวงะร้องไห้ออกมาแล้ว เธอช้อนตามองครูด้วยน้ำตานองหน้า

"มีใครอยากนั่งกับอาบุราเมะบ้าง"

ความเงียบเข้าปกคลุมไปทั่วทั้งห้องเรียน แม้แต่พวกเด็กผู้ชายก็ยังไม่อยากนั่งกับคนที่มีแมลงไต่ยั้วเยี้ยเต็มตัว

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ครูประจำชั้นก็เริ่มปวดหัวขึ้นมาอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง เด็กผู้หญิงคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นมาว่าเธอไม่ได้กลัวเลยสักนิด พร้อมกับเสนอทางออกว่า "คุณครูคะ ให้เธอมานั่งกับหนูก็ได้ค่ะ"

นัยน์ตาของครูประจำชั้นเป็นประกายเมื่อมองไปที่เด็กหญิงผมบลอนด์ที่พูดขึ้นมา

สมกับเป็นหลานสาวของโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง เจ้าหญิงซึนาเดะแห่งโคโนฮะ

ช่างมีความกล้าหาญเหนือกว่าคนทั่วไปจริงๆ

มิกิอดไม่ได้ที่จะมองไปที่เจ้าหญิงซึนาเดะ ด้วยนิสัยของเธอแล้ว ไม่น่าจะใช่คนประเภทที่คอยช่วยเหลือคนอื่นอย่างอ่อนโยนและนึกถึงใจเขาใจเรา เธอจะต้องมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

"อาบุราเมะ มิกิ เธอไปนั่งกับเจ้าหญิงซึนาเดะก็แล้วกัน"

มิกิเดินเข้าไปหาเจ้าหญิงซึนาเดะ ในขณะที่อีกฝ่ายก็จ้องมองอาบุราเมะเขม็งตลอดเวลาด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด

ก็เป็นเด็กนี่นะ จะมีความคิดแปลกประหลาดอะไรก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

มิกิเมินเฉยต่อสายตาของซึนาเดะและนั่งลงอย่างเป็นธรรมชาติ

มิกิไม่ได้สนใจซึนาเดะในตอนนี้เลย

อย่างน้อยก็คงต้องรอให้ผ่านไปอีกสักหนึ่งปีมิกิถึงจะเริ่มสนใจบ้าง

ในเวลานั้น หากไม่มีอะไรผิดพลาด นินจาทั้งสามก็น่าจะถูกรับเลือกให้เป็นศิษย์ของโฮคาเงะรุ่นที่สามกันหมดแล้ว

"เธอเก่งมากเลยนะ" ซึนาเดะกระซิบ

มิกิปรายตามองซึนาเดะ ในช่วงเวลานี้ที่คนส่วนใหญ่ยังไม่ได้เรียนวิชาพื้นฐานทั้งสามด้วยซ้ำ มิกิที่รู้วิชาลับของตระกูลตัวเองอยู่แล้ว อาจจะเป็นคนที่เก่งที่สุดในชั้นเรียนเลยก็ว่าได้

ในฐานะหลานสาวของโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง เธอย่อมมีสายตาที่เฉียบแหลมอยู่บ้าง ในชั้นเรียนนี้มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ไม่ถึงครึ่งห้องด้วยซ้ำที่สามารถควบคุมจักระได้

เด็กหญิงตระกูลฮิวงะที่กำลังร้องไห้ก็เป็นหนึ่งในนั้น ถือว่าเป็นอัจฉริยะในวัยนี้เลยทีเดียว

"แต่ฉันเก่งกว่าเธอนะ ฮึ"

เจ้าหญิงผมบลอนด์แค่นเสียงขึ้นจมูกแล้วหันหน้าหนี ไม่มองมิกิอีก

"ขำจะตายอยู่แล้ว แต่ก็แค่แทบจะน่ะนะ"

ขณะที่พูด เสียงเคี้ยวกรุบกรอบก็ดังเล็ดลอดออกมาจากปากของมิกิ

เมื่อได้ยินเสียงนี้ เส้นเลือดบนหน้าผากของครูที่ยืนอยู่หน้าห้องก็ปูดโปนขึ้นมา เขาต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ในขณะเดียวกัน ซึนาเดะก็สูดจมูกฟุดฟิด กลิ่นหอมหวานจางๆ อวลอยู่ที่ปลายจมูก

กลิ่นนี้หอมมากจริงๆ

เธอจึงแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอเป็นการตอบโต้แทน

ครูประจำชั้นหน้าโต๊ะเมินเฉยต่อการกระทำของมิกิและเริ่มเข้าสู่บทเรียนอย่างเป็นทางการ

การเรียนในวันนี้จบลงอย่างราบรื่น สถาบันยังไม่ได้สอนการฝึกนินจาใดๆ

ทันทีที่เลิกเรียนในช่วงบ่าย มิกิก็มุ่งหน้าตรงไปยังป่าทันที

การฝึกควบคุมจักระของเธอ ทั้งการเดินบนน้ำและการปีนต้นไม้ ได้เสร็จสิ้นลงตั้งแต่ครึ่งปีที่แล้ว เธอเคลื่อนตัวผ่านหลังคาบ้านและโหนกิ่งไม้อย่างคล่องแคล่ว จนกระทั่งมาถึงฐานทัพลับเล็กๆ ของเธอ

การเรียกมันว่าฐานทัพอาจจะฟังดูเกินจริงไปสักหน่อย จะพูดให้ถูกคือมันเป็นถ้ำที่มืดสลัว

นอกเหนือจากแสงเทียนแล้ว แหล่งกำเนิดแสงอีกแห่งก็มาจากแมลงบินได้ที่เรืองแสงสีเขียว

สภาพแวดล้อมที่ทั้งมืดและชื้นเช่นนี้เป็นเรื่องยากสำหรับมนุษย์ที่จะอาศัยอยู่ แต่มันกลับเป็นสถานที่ในอุดมคติสำหรับพวกแมลง

ว่ากันตามตรง นี่คือรังแมลงที่มีทางเดินเชื่อมต่อกัน นำไปสู่จุดซ่อนเร้นต่างๆ บนพื้นผิว ในแง่ของการระบายอากาศ ถ้ำแห่งนี้ไม่ได้อับทึบเลยแม้แต่น้อย

ทางเดินเต็มไปด้วยแมลงคิไคจูที่บินว่อน ฝูงแมลงที่หนาแน่นสร้างความรู้สึกขยะแขยงและหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง คนธรรมดาทั่วไป หรือแม้แต่นินจาทั่วไป เพียงแค่เห็นแวบเดียวก็คงหมดความอยากรู้อยากเห็นที่จะเข้าไปสำรวจแล้ว

ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยและการหลบซ่อน และที่สำคัญคือไม่มีของมีค่าหรือสิ่งผิดกฎหมายใดๆ อยู่ที่นี่เลย

ตามแผนที่วางไว้ สถานที่แห่งนี้จะถูกพัฒนาให้เป็นห้องทดลอง ฝูงแมลงคิไคจูใช้เวลาถึงครึ่งปีในการขุดเจาะโพรงขนาด 200 ตารางเมตรที่ความลึก 50 เมตรใต้ดิน

ปัจจุบันมีเพียงโครงสร้างหลักเท่านั้นที่เสร็จสมบูรณ์

ห้องโถงใหญ่เต็มไปด้วยสัตว์ทดลองที่มิกิจับมา ส่วนห้องด้านข้างเป็นที่พักผ่อน

นอกจากโต๊ะ เก้าอี้ ตู้ และเตียงนอนแล้ว ก็ไม่มีอะไรที่ดูมากเกินความจำเป็นเลย

บนชั้นวางของที่ตั้งเรียงราย มีขวดแก้วและกรงลวดจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ ภายในบรรจุสัตว์ทดลองเอาไว้

ทั้งแมลง สัตว์เล็กๆ และพืชหลากหลายชนิด ซึ่งส่วนใหญ่ตายไปแล้ว พวกมันถูกเก็บรักษาไว้โดยการแช่ในน้ำยาพิทักษ์สภาพศพหรือทำเป็นสตัฟฟ์

ไม่ใช่แค่เพื่อการสะสมเท่านั้น เซลล์ของสิ่งมีชีวิตตัวน้อยเหล่านี้ยังไม่ได้ตายสนิท และอาจจะมีประโยชน์ในสักวันหนึ่ง

ถ้ำทั้งถ้ำที่รายล้อมไปด้วยแสงสีเหลืองสลัวและแสงสีเขียวอันน่าขนลุก ดูเหมือนห้องผ่าตัดลับของลิชผู้ชั่วร้ายไม่มีผิด

มันทั้งน่าสะพรึงกลัว ชวนขนหัวลุก และเหมือนขุมนรก

ไม่ใช่ว่ามิกิไม่อยากทำให้มันสว่างกว่านี้หรือดูเป็นแนวไซไฟหรอกนะ แต่ปัญหาคือมิกิไม่มีเงินต่างหากล่ะ

ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ มิกิที่เพิ่งจะอายุครบ 6 ขวบในปีนี้ ไม่มีเงินเลยแม้แต่แดงเดียว

ไม่ใช่แค่เฟอร์นิเจอร์และขวดแก้วเท่านั้น แต่ข้าวของทุกชิ้นในนี้ ล้วนแต่เป็นสิ่งที่มิกิใช้ความพยายามอย่างหนักในการคุ้ยเขี่ยและรวบรวมมาโดยอาศัยฝูงแมลงของเธอทั้งสิ้น

"เริ่มการทดลอง บันทึก: การทดสอบความคืบหน้าของการติดเชื้อ"

มือข้างหนึ่งถือเทียนไขที่จุดไฟสว่างไสว ส่วนมืออีกข้างดึงกรงขนาดเล็กออกมา

ภายในกรงมีแมวดำโตเต็มวัยอยู่ตัวหนึ่ง มันไม่ใช่แมวนินจา แต่เป็นแมวจรจัดทั่วไป

แมวดำในกรงอยู่ในสภาพร่อแร่เต็มทน ดูเหมือนจะขาดใจตายได้ทุกเมื่อ

มิกิหยิบกระดาษกับปากกามาเตรียมไว้ แล้วเฝ้ามองแมวดำอย่างเงียบๆ

ในชั่วขณะหนึ่ง ความหวาดกลัวในจิตใจของแมวดำก็มลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความสงบเยือกเย็น

"การติดเชื้อเสร็จสมบูรณ์ ความคืบหน้า 100 เปอร์เซ็นต์ จิตใจเชื่อมต่อกันแล้ว"

นี่คือหนึ่งในรูปแบบการแสดงออกของความสามารถของมิกิ เธอสามารถสร้างการเชื่อมต่อกับฝูงแมลง รับรู้ถึงความคิดของพวกมัน และควบคุมการกระทำของพวกมันได้อย่างอิสระ

โดยมีข้อแม้เบื้องต้นคือการติดเชื้อ

ผ่านการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้ยืนยันได้ว่านอกจากแมลงแล้ว สัตว์และพืชก็สามารถติดเชื้อได้เช่นกัน

"ในปัจจุบัน อารมณ์ของเป้าหมายทดลองอยู่ในระดับคงที่ ระยะเวลาการติดเชื้อคือ 366 ชั่วโมง เมื่อเทียบกับการทดลองติดเชื้อในมด 6 นาที หนู 11 ชั่วโมง และลูกแมว 16 ชั่วโมง ยืนยันได้ว่ายิ่งมีขนาดร่างกายใหญ่เท่าไหร่ ความคืบหน้าของการติดเชื้อก็จะยิ่งช้าลงเท่านั้น ซึ่งอาจเกี่ยวข้องกับจำนวนเซลล์ในร่างกายของเป้าหมายทดลอง"

ขณะที่พูด มิกิก็จดบันทึกไปด้วย

"อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างของเวลาในการติดเชื้อระหว่างแมวโตกับลูกแมวนั้นห่างกันมากเกินไป แม้ว่าจำนวนเซลล์ของแมวโตจะมากกว่าลูกแมว 2 ถึง 3 เท่า แต่ก็ไม่น่าจะมีความแตกต่างมากมายถึงขนาดนี้"

"มีเหตุผลให้สงสัยได้ว่ามีปัจจัยสำคัญอื่นๆ ที่ส่งผลกระทบ"

"ตัวอย่างเช่น การต่อต้านทางจิตใจ"

แมลงไม่เพียงแต่มีขนาดเล็ก แต่ยังมีสมองที่เรียบง่าย จึงถูกมิกิทำให้ติดเชื้อและควบคุมได้ง่าย

สัตว์อายุน้อยก็ไร้เดียงสา ส่วนแมวโตนั้น พูดตามตรงคือพวกมันค่อนข้างฉลาด เทียบเท่ากับเด็กมนุษย์อายุ 2 ถึง 3 ขวบเลยทีเดียว

"จากข้อสรุปเบื้องต้น จำเป็นต้องสังเกตการณ์ต่อไป"

"ในปัจจุบัน ยังขาดการทดสอบการติดเชื้อในเป้าหมายทดลองที่เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีจักระ"

มิกิมีเป้าหมายทดลองอยู่ชนิดหนึ่งที่พอจะนับได้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีจักระ

นั่นก็คือ แมลงคิไคจู

แต่ปัญหาคือมันก็ไม่ได้เป็นเช่นนั้นไปเสียทั้งหมด มันกินจักระเป็นอาหาร แต่ไม่ได้สร้างจักระขึ้นมาเอง

จากการสังเกตและทำการทดลองอย่างต่อเนื่อง มิกิค้นพบว่าสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ นี้จะย่อยสลายจักระและเปลี่ยนให้กลับไปเป็นพลังชีวิตเพื่อรักษาการอยู่รอดของตัวเอง

มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดมาก

และตัวมันเองก็สามารถทำหน้าที่เป็นวัสดุนำจักระชั้นยอดได้

มิกิหันไปมองเป้าหมายทดลองอื่นๆ บนโต๊ะ การทดลองอื่นๆ ก็กำลังดำเนินการอยู่เช่นกัน

นี่คือการประยุกต์ใช้ความสามารถอีกรูปแบบหนึ่งของมิกิ

ผ่านการติดเชื้อ เธอสามารถช่วงชิงและทำซ้ำยีนของเป้าหมาย จากนั้นก็นำมาปรับแต่งให้เหมาะสมและผสมผสานเข้าด้วยกันใหม่

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ วิวัฒนาการ

หรือการกลายพันธุ์

โดยรวมแล้ว รูปแบบการแสดงออกของความสามารถของเธอนั้นคล้ายคลึงกับเผ่าพันธุ์เซิร์กในเกมสตาร์คราฟต์เป็นอย่างมาก

มิกิตระหนักถึงเรื่องนี้ได้โดยสัญชาตญาณแทบจะในทันทีที่เธอค้นพบความสามารถของตัวเอง

และผลผลิตที่เสร็จสมบูรณ์ก็มีอยู่แล้ว ขนมที่มิกิกินในห้องเรียนก็คือหนึ่งในตัวอย่าง

โดยพื้นฐานแล้ว พวกมันคือแมลงหม้อน้ำผึ้งชนิดหนึ่งที่สร้างขึ้นโดยมีแมลงคิไคจูเป็นต้นแบบ พวกมันมีอายุขัยที่สั้นมากและไม่มีระยะตัวอ่อน ภายใต้การกำเนิดของจักระ พวกมันจะเกิดมาในฐานะตัวเต็มวัยทันที

หลังจากดูดซับและกักเก็บอาหารจนเพียงพอแล้ว หม้อน้ำผึ้งขนาดเท่าผลเชอร์รี่ที่โป่งพองออกมาจากส่วนท้องของพวกมันก็จะหลุดออกโดยอัตโนมัติ จากนั้นแมลงตัวโตเต็มวัยก็จะตายลง

พวกมันกินแทบจะทุกอย่าง และประสิทธิภาพในการเก็บรักษาก็ดีเยี่ยมเป็นพิเศษ

เรียกได้ว่าเป็นลูกอมเยลลี่แสนอร่อยที่ชุ่มฉ่ำเลยก็ว่าได้

เพียงแต่วิธีการแปรรูปอาจจะทำใจยอมรับได้ยากไปสักนิดสำหรับคนทั่วไป

ในระหว่างที่สั่งสมประสบการณ์ มิกิได้ทำการดัดแปลงพวกมันให้เกิดความหลากหลายมากขึ้นโดยอาศัยพื้นฐานนี้

ก้าวต่อไปก็คือการทำให้พวกมันมีขนาดใหญ่ยักษ์

อย่างไรก็ตาม แผนการปัจจุบันของมิกิคือการทำให้ฝูงแมลงคิไคจูมีลักษณะคล้ายมด

นั่นก็คือการทำให้บรรลุสภาวะสิ่งมีชีวิตรวมหมู่