บทที่ 1 นินจาผู้ไม่เดินตามวิถีทั่วไป
บทที่ 1 นินจาผู้ไม่เดินตามวิถีทั่วไป
ช่วงฤดูร้อนของหมู่บ้านโคโนฮะปีที่ 15 เวลาล่วงเลยมาสองถึงสามปีแล้วนับตั้งแต่สงครามโลกนินจาครั้งที่หนึ่งสิ้นสุดลง ห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ต่างพากันฟื้นฟูและสะสมกองกำลังของตนเองอย่างเงียบๆ
สงครามนินจาอันโหดร้ายดูเหมือนจะยุติลงแล้ว แม้ว่านานๆ ครั้งจะได้ยินข่าวคราวการเสียชีวิตของนินจาระหว่างออกไปทำภารกิจนอกหมู่บ้านบ้างก็ตาม
บรรยากาศตึงเครียดและโศกเศร้าไม่ได้ปกคลุมหมู่บ้านตลอดเวลาเหมือนปีก่อนๆ อีกต่อไป
ในเวลานี้ สถาบันนินจาโคโนฮะเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาอยู่เสมอ คล้ายกับว่าไม่เคยได้รับผลกระทบใดๆ จากสงครามเลยแม้แต่น้อย
ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สามซึ่งยังคงหนุ่มแน่น ละสายตาจากเหล่าเด็กๆ ที่กำลังคึกคักในสถาบันด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะหันกลับมามองกองเอกสารที่สุมเป็นภูเขาอยู่ตรงหน้า
สัญญาณทุกอย่างบ่งบอกว่าสงครามกำลังจะยุติลงอย่างสมบูรณ์ ห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ต่างเหนื่อยล้าเกินกว่าจะแบกรับค่าใช้จ่ายในสงครามครั้งใหญ่ได้อีก พวกเขาต้องการเวลาพักฟื้น จึงไม่น่าจะมีความขัดแย้งระลอกใหม่เกิดขึ้นภายในช่วงสิบปีนี้
ทว่าสิ่งที่เขาต้องรับมือในปัจจุบัน และเป็นเรื่องที่ทำให้เขาต้องปวดหัวอย่างหนัก คือปัญหาความขัดแย้งภายในหมู่บ้านที่มีมาตั้งแต่ยุคก่อตั้งในยุคสงครามระหว่างตระกูล
ประการแรกคือเหล่าผู้อาวุโสจากตระกูลเซ็นจู ประการที่สองคือตระกูลอุจิวะ และประการที่สามคือตระกูลนินจาอื่นๆ อีกมากมาย
ในฐานะท่านโฮคาเงะ เขายังมีเรื่องต้องจัดการอีกมาก
ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกโล่งใจที่ได้เห็นต้นกล้าสายเลือดใหม่ของโคโนฮะกำลังเติบโต ถึงเวลาแล้วที่จะต้องคัดเลือกเหล่าลูกศิษย์เพื่อสืบทอดเจตจำนงแห่งไฟต่อไป
ท่านรุ่นที่สามพ่นควันจากกล้องยาสูบ แววตาของเขาดูลึกล้ำและทอดยาวออกไปไกลแสนไกล
สถาบันนินจาแห่งนี้จะผลิดอกออกผลเป็นต้นกล้าแบบไหนกันนะ?
"กร้วม..."
ครูประจำชั้นที่ยืนอยู่หน้าโต๊ะอาจารย์กำลังอธิบายเนื้อหาอย่างยืดยาว ทว่าใบหูของเขากลับกระตุกเล็กน้อย เมื่อสัมผัสได้ถึงเสียงผิดปกติที่แว่วขึ้นมาเบาๆ ภายในห้องเรียน
แทบจะในทันที สายตาของคนเป็นครูก็ตวัดไปมองเด็กหญิงร่างอวบคนหนึ่งในชั้นเรียน
เด็กคนนี้มาจากตระกูลอาคิมิจิ แน่นอนว่าขนมขบเคี้ยวย่อมเป็นของคู่กายอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ
ทว่าเมื่อรับรู้ถึงสายตาดุดันของครูที่จ้องมองมา เด็กหญิงร่างอวบกลับทำหน้างุนงง ราวกับไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย
เธอไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าทำไมครูถึงต้องมองมาที่เธอ
และในตอนนั้นเอง เสียงเคี้ยวของกรุบกรอบก็ดังบาดหูขึ้นมาอีกครั้ง
ใช่แล้ว ต้องมีใครบางคนแอบกินขนมอยู่แน่ๆ แต่คงไม่ใช่เด็กหญิงร่างอวบที่กำลังทำหน้างงงวยคนนี้
ครูประจำชั้นกวาดสายตาจับผิดไปที่เด็กๆ หลายคนในห้อง ซึ่งแต่ละคนก็ล้วนมีสีหน้าปกติ
ไม่มีใครดูมีทีท่ากล้าหาญชาญชัยพอที่จะแอบกินขนมต่อหน้าจูนินระดับหัวกะทิผู้มากประสบการณ์ในวันแรกของการเปิดเรียนเลยสักคน
ใครกัน?!
เด็กพวกนี้ไม่น่าจะรอดพ้นไปจากหูตาของเขาได้
แต่เนื่องจากเพิ่งเคยพบหน้ากันเป็นครั้งแรก เขาจึงยังไม่รู้รายละเอียดตื้นลึกหนาบางของเด็กพวกนี้มากนัก
อย่างไรก็ตาม หากหาตัวการไม่พบ ย่อมส่งผลเสียต่อความน่าเกรงขามของคนเป็นครูอย่างแน่นอน
ระหว่างที่กำลังพูดถึงอุดมการณ์และเป้าหมายของสถาบันนินจา สายตาอันเฉียบคมดั่งพญาอินทรีของเขาก็คอยจับจ้องเด็กๆ แต่ละคนอย่างไม่วางตา
ทุกอย่างดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ แต่เสียงเคี้ยวของกรุบกรอบที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ กลับกำลังทรมานแก้วหูของจูนินระดับหัวกะทิผู้นี้ เส้นเลือดปูดโปนขึ้นมาบนหน้าผากของเขาโดยไม่รู้ตัว แม้แต่น้ำเสียงที่ใช้สอนก็เริ่มดุดันขึ้นเรื่อยๆ
เด็กคนนี้!
ไอ้เด็กคนนี้!!
ไม่เห็นหัวฉันเลยใช่ไหม!
ชักจะอวดดีเกินไปแล้ว!
"กร้วม..."
ในตอนนั้นเอง เสียงเล็กๆ หวานใสของเด็กผู้หญิงก็ดังขึ้นแผ่วเบา
"เธอกินอะไรอยู่น่ะ?"
เธอกระซิบถามเด็กผู้หญิงอีกคนที่นั่งโต๊ะติดกัน โดยคิดเอาเองว่าเสียงของเธอนั้นเบาเกินกว่าที่ครูจะได้ยิน
แต่ในฐานะจูนินมากประสบการณ์ การกระทำเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้จะเล็ดลอดประสาทสัมผัสของเขาไปได้อย่างไร? เพียงชั่วพริบตา ครูประจำชั้นก็ตวัดสายตาจ้องเขม็งไปที่เด็กหญิงทั้งสองคนนั้นทันที
เด็กผู้หญิงคนแรกมีเนตรสีขาวอันโดดเด่น ผิวพรรณของเธอขาวผ่อง ทำให้เธอดูบอบบางและเรียบร้อยราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ
ส่วนเด็กผู้หญิงอีกคนหนึ่ง พูดตามตรงว่ามองจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้วแทบจะแยกไม่ออกเลยว่าเป็นผู้หญิงหรือผู้ชาย
ถ้าไม่ใช่เพราะเธอเป็นคนเปิดปากพูดออกมา
"กินอะไรน่ะเหรอ? เธอมีเนตรสีขาวไม่ใช่หรือไง? ก็ดูเอาเองสิ"
น้ำเสียงของเธอไพเราะมาก กังวานใสราวกับนกสกายลาร์คและดูเยือกเย็น ระดับเสียงของเธอไม่ได้เบาเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าเธอไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าตัวเองทำผิด หรือบางทีอาจจะไม่ได้รู้สึกผิดเลยด้วยซ้ำ
อวดดีเกินไปแล้ว!
เด็กสมัยนี้!
ไม่เห็นหัวเขาเลยสักนิด!
ครูประจำชั้นจ้องเขม็งไปที่เด็กหญิงที่กำลังพูด
ณ วินาทีนี้ ทั้งห้องต่างหันไปมองเด็กหญิงคนนั้นเป็นตาเดียว
เธอสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์สะอาดตา เป็นเสื้อคลุมมีฮู้ดสีขาวล้วน โดยมีปอยผมสีเข้มสองสามเส้นโผล่พ้นออกมาจากใต้ฮู้ดที่สวมเอาไว้ ร่างกายของเธอถูกห่อหุ้มอย่างมิดชิด และเธอยังสวมหน้ากากสีขาวที่ดูคล้ายหน้าจิ้งจอกปิดบังใบหน้าเอาไว้อีกด้วย บนหน้ากากมีตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลที่ดูเรียบง่ายคล้ายรูปแมลงวาดเอาไว้
การแต่งกายแบบนี้ดูคุ้นตาพิกล
เหมือนกับตระกูลใดตระกูลหนึ่งในหมู่บ้าน
แต่ก็ไม่แปลกใจเลยที่เขาสังเกตไม่เห็นตั้งแต่แรก ในเมื่อมีหน้ากากปิดบังใบหน้าเอาไว้แบบนั้น นอกจากคนที่มีเนตรสีขาวแล้ว ใครจะไปรู้ล่ะว่าเธอกำลังกินอะไรอยู่?
แถมมือของเธอก็ไม่ได้ขยับเขยื้อนผิดปกติเลยสักนิด ตกลงว่าเธอกำลังกินอะไรอยู่กันแน่ หรือว่าเธอได้กินอะไรจริงๆ หรือเปล่า? มันยากเกินกว่าจะจับผิดได้จริงๆ
แต่เอาเถอะ ฉันจับได้คาหนังคาเขาแล้ว!
ครูประจำชั้นสูดหายใจเข้าลึกๆ
ในขณะเดียวกันนั้นเอง เด็กหญิงผู้มีเนตรสีขาวแสนเรียบร้อยก็ประสานอินอย่างว่าง่าย พร้อมกับเอ่ยเสียงใสเรียกใช้เนตรสีขาวของตน แล้วหันไปมองเด็กหญิงสวมหน้ากาก
"กร้วม"
โดยปราศจากการเคลื่อนไหวใดๆ ให้เห็น เด็กหญิงภายใต้หน้ากากก็กัดขนมปริศนาเข้าไปอีกคำ
กลิ่นหอมหวนล้ำลึกที่จางจนแทบจะสัมผัสไม่ได้ ดึงดูดความสนใจของเด็กหญิงเนตรสีขาว เธอหันไปมองด้วยความรู้สึกคันยุบยิบในใจจนแทบทนไม่ไหว
ทว่าในตอนแรก ทั่วทั้งร่างของเธอกลับแข็งทื่อไปอย่างกะทันหัน และในวินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องอย่างน่าเวทนาของเด็กหญิงเนตรสีขาวก็ดังก้องไปทั่วทั้งห้องเรียน
เพียงชั่วครู่ เด็กหญิงเนตรสีขาวก็หงายหลังตึง สมองของเธอช็อตจนหมดสติไปในทันที
เหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหันจนทุกคนในห้องต่างมองผู้ก่อเหตุด้วยสายตาแปลกประหลาด
อย่างไรก็ตาม เด็กหญิงสวมหน้ากากกลับทำเพียงแบมือออกอย่างจนใจ เพื่อแสดงให้เห็นว่าเธอไม่ได้ทำอะไรผิด
"ฉันไม่ได้ทำอะไรเลยนะ"
"เธอสลบไปเองต่างหาก"
ตอนนี้ครูประจำชั้นหรี่ตาลงแล้ว เขาเอ่ยถามเด็กหญิงสวมหน้ากากว่า "เด็กน้อย เธอชื่ออะไร"
"อาบุราเมะ มิกิ"
เป็นไปตามคาด เธอมาจากตระกูลอาบุราเมะ การที่สามารถทำให้สมาชิกตระกูลเนตรสีขาวตกใจกลัวจนหมดสติไปได้ นี่เธอเริ่มฝึกฝนวิชาลับของตระกูลตั้งแต่อายุเท่านี้เลยงั้นหรือ?
เมื่อนึกถึงภาพที่เด็กหญิงเนตรสีขาวอาจจะได้เห็น ครูประจำชั้นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุกซู่
แม้ว่าเขาจะไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเอง แต่เขาก็จินตนาการออกเลยว่าสภาพภายในร่างกายของคนตระกูลอาบุราเมะนั้นจะต้องน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน
"เธอ! เมื่อกี้เธอแอบกินอะไรเข้าไป?"
"รับสักหน่อยไหมคะ ครู?" มิกิใจกว้างมาก ขณะที่เธอพูด เธอก็ยื่นมือออกไป มือเล็กๆ อวบอ้วนของเธอเต็มไปด้วยแมลงปีกแข็งตัวเล็กๆ สีดำเกาะอยู่ยั้วเยี้ย
เมื่อเห็นภาพนี้ ไม่ใช่แค่ครูเท่านั้น แต่เด็กทั้งห้องต่างก็รู้สึกขนลุกชันไปตามๆ กัน
ไม่ใช่เพราะอยากกิน แต่เป็นเพราะความขยะแขยงต่างหาก
เด็กผู้หญิงบางคนถึงกับทนไม่ไหวต้องเอามือปิดปากแล้วทำท่าจะอาเจียน
ไม่สิ เขาไม่เคยได้ยินข่าวลือเลยสักนิดว่าคนตระกูลอาบุราเมะจะกินแมลงที่ตัวเองเลี้ยงเอาไว้
เธอช่างเป็นเด็กที่แปลกประหลาดจริงๆ
"ไม่ล่ะ ขอบใจ"
ครูประจำชั้นกัดฟันพูด
เขาไม่อยากกินไอ้ของแบบนี้เลยสักนิด
"อ้าวเหรอคะ~" น้ำเสียงของเด็กหญิงยังคงแฝงไปด้วยความเสียดายหลังจากที่เก็บแมลงกลับไป
"มันอร่อยมากเลยนะคะ กรุบกรอบดีออก"
"ฉันไม่ได้มีแค่รสออริจินัลนะ แต่ยังมีรสนม รสเครื่องเทศห้าชนิด รสโกโก้ แล้วก็รสผลไม้เชื่อมด้วย"
ในตอนนั้นเอง เด็กหญิงที่สูญเสียการรับรู้และสลบไปชั่วครู่ก็พยุงตัวลุกขึ้นมา ราวกับกำลังหลบหนีโรคระบาด เธอพยายามถอยห่างจากเพื่อนร่วมโต๊ะให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ใบหน้าของเธอดูสลดและเหมือนจะร้องไห้ออกมาอยู่รอมร่อ พยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้อย่างสุดความสามารถ
"นี่เธอ! รู้ไหมว่าห้ามแอบกินขนมในห้องเรียนน่ะ?!"
ครูประจำชั้นปรายตามองเด็กหญิงเนตรสีขาวที่กำลังหวาดกลัว ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาด้วยความพยายามที่จะข่มความโกรธเอาไว้ เมื่อพิจารณาว่านี่เป็นวันแรกของการเรียน การไม่รู้กฎระเบียบก็ยังพอเป็นเรื่องที่ให้อภัยได้
"อื้อ! ทราบค่ะ"
เด็กหญิงสวมหน้ากากตอบกลับมาอย่างฉะฉาน
เมื่อได้ยินคำตอบนั้น เส้นเลือดบนหน้าผากของครูประจำชั้นก็เต้นตุบๆ
"ออกไปเลย!!!"
"ไปยืนหน้าห้องเดี๋ยวนี้!!!"
"อื้อ"
เธอไม่มีทีท่าว่าจะสำนึกผิดหรือหวาดกลัวเลยสักนิด เด็กหญิงก้าวเดินด้วยจังหวะที่ค่อนข้างร่าเริง รองเท้าเกี๊ยะไม้สายสีแดงใต้ฝ่าเท้าเล็กๆ ที่สวมถุงเท้าทาบิสีขาวบริสุทธิ์ส่งเสียงดังกุกกัก เสียงเคี้ยวดังกร้วมๆ ยังคงเล็ดลอดออกมาจากปากของเธออย่างต่อเนื่องขณะที่เดินออกไปยืนนอกประตูห้องเรียน
ครูประจำชั้นยืนอยู่หน้าห้อง เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า อาการปวดหัวเริ่มก่อตัวขึ้น
ในวินาทีนี้ เขาแทบจะมองเห็นอนาคตชีวิตการเป็นครูที่เต็มไปด้วยปัญหาอันไม่จบไม่สิ้นมารออยู่ตรงหน้า
"เอาล่ะ ทุกคน เรามาแนะนำตัวกันแบบง่ายๆ ดีกว่า"