บทที่ 47 ความหนาวเหน็บในหัวใจ!

ณ พื้นที่ภูเขาต่ำต้อยซึ่งห่างจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระราวร้อยไมล์ การต่อสู้ดุเดือดกำลังดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด

ผู้ที่กำลังห้ำหั่นกันอยู่นั้น ฝ่ายหนึ่งคือซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ และ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ เพื่อนร่วมทีมของคิซารุ ส่วนอีกฝ่ายคือหน่วยโจนินระดับแนวหน้า 10 นายของไรคาเงะรุ่นที่ 3

ครึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้ หลังจากได้รับแจ้งข่าวว่าหมู่บ้านถูกลอบโจมตี ไรคาเงะรุ่นที่ 3 ได้สั่งการให้หน่วยโจนินระดับแนวหน้านี้มุ่งหน้าสู่ชายแดนต่อไป ในขณะที่ตนเองวกรถกลับหมู่บ้าน

ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ และ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ซึ่งลอบเร้นกายอยู่ลึกเข้าไปในแคว้นคามินาริโนะคุนิ ใกล้กับเส้นทางจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระสู่ชายแดน ได้ตรวจพบความเคลื่อนไหวของหน่วยนี้เข้า เมื่อแน่ใจแล้วว่าไรคาเงะรุ่นที่ 3 ไม่ได้อยู่ร่วมขบวนด้วย ทั้งสองก็ตัดสินใจลงมือลอบโจมตีอย่างเด็ดขาด

นินจาระดับคาเงะสายลอบสังหาร จับคู่กับโจนินระดับแนวหน้าผู้เก่งกาจรอบด้าน การซุ่มโจมตีอย่างฉับพลันต่อศัตรูที่ไร้ซึ่งการระแวดระวัง ย่อมสร้างความสูญเสียอย่างหนักหน่วง

เพียงแค่การบุกระลอกแรก นินจา 2 นายจากหน่วยโจนินระดับแนวหน้า 10 นายของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระก็ถูกปลิดชีพ 1 นายบาดเจ็บสาหัส และอีก 3 นายได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย

ในการปะทะกันซึ่งๆ หน้าในเวลาต่อมา ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ อาศัยวิชานินจาอันรอบด้านและล้ำเลิศ เข้าปะทะและตรึงกำลังศัตรูไว้ เพื่อเปิดโอกาสและซื้อเวลาให้แก่ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ผู้ซึ่งคอยลอบโจมตีจากวงนอก

ด้วยวิชาเคลื่อนย้ายพริบตาอันรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ และเพลงดาบอันคมกริบ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ สังหารศัตรูราวกับหั่นผักปลา เขาปลิดชีพนินจาไปทีละคนจนกวาดเรียบไปถึง 5 นายติดต่อกัน

ท้ายที่สุด เหลือเพียงโจนินระดับแนวหน้าจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ 2 นาย ผู้เชี่ยวชาญวิชากระบวนท่านินจา ที่ยังพอมีแรงต่อสู้ได้

ทั้งสองยืนหันหลังชนกัน จับจ้องซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ และ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ซึ่งยืนดักอยู่หัวท้ายอย่างระแวดระวัง

โจนินระดับแนวหน้าทั้งสองนายล้วนเป็นคนในตระกูลของไรคาเงะรุ่นที่ 3 พวกเขาเชี่ยวชาญโหมดจักระคาถาสายฟ้า ร่างกายของทั้งคู่จึงถูกห่อหุ้มไปด้วยกระแสไฟฟ้าที่แลบปลาบ

"นินจาโคโนฮะอย่างพวกแก คิดจะก่อสงครามงั้นรึ" หนึ่งในโจนินเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดและมั่นใจ

แคว้นฮิโนะคุนิถือเป็นศัตรูตัวฉกาจของแคว้นคามินาริโนะคุนิมาโดยตลอด พวกเขาจึงทุ่มเททรัพยากรอย่างหนักในการรวบรวมข้อมูลข่าวกรองเกี่ยวกับหมู่บ้านโคโนฮะ

จากการปะทะกันเมื่อครู่ โจนินหมู่บ้านคุโมะงาคุเระผู้นี้ก็พอจะเดาตัวตนของศัตรูออก

ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ และ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ซึ่งยืนปิดล้อมอยู่หัวท้ายต่างนิ่งเงียบ หลังสบตากันอย่างรู้ใจ ทั้งสองก็พุ่งตัวเข้าโจมตีพร้อมกันในทันที

วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาของฮาตาเกะ ซาคุโมะนั้นรวดเร็วยิ่งนัก จัดอยู่ในระดับแนวหน้าของโคโนฮะ เขาพุ่งเข้าไปปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าศัตรูแทบจะในชั่วพริบตา

ทว่าในเวลานี้ กลับมีใครบางคนที่รวดเร็วยิ่งกว่าเขาเสียอีก

แสงสีทองสว่างวาบขึ้นบนท้องฟ้า และในเสี้ยววินาทีที่ฮาตาเกะ ซาคุโมะกำลังจะตวัดดาบฟันศัตรู แสงสีทองนั้นก็พุ่งดิ่งลงมาอย่างรวดเร็ว

เรียวขายาวสองข้างที่เปล่งประกายด้วยสีดำมันวาวดุจโลหะ ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า เหยียบลงบนศีรษะของโจนินระดับแนวหน้าหมู่บ้านคุโมะงาคุเระทั้งสองนาย กดร่างของพวกเขาให้จมมิดลงไปในผืนปฐพีในทันที

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ซึ่งกระโดดลอยตัวอยู่กลางอากาศเตรียมตวัดดาบ ถึงกับชะงักงันด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นคิซารุปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เขาจึงรีบรั้งการโจมตีของตนเอาไว้

"ผมมาไม่สายไปใช่ไหมครับ!"

คิซารุยืนล้วงกระเป๋าอยู่ก้นหลุมยักษ์ที่ตนเองสร้างขึ้น เหยียบย่ำอยู่บนผืนดินสีแดงคล้ำ พลางเงยหน้ามองเพื่อนร่วมทีมทั้งสองที่ยืนอยู่ปากหลุม

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ เก็บดาบนินจาเข้าฝักอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะกวาดสายตาสำรวจสภาพร่างกายของคิซารุในทันที

เช่นเดียวกับฮาตาเกะ ซาคุโมะ ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ซึ่งยืนอยู่ปากหลุมก็กำลังประเมินสภาพของคิซารุเช่นกัน

เสื้อผ้าของคิซารุเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด แต่เมื่อพิจารณาดูให้ดี กลับไม่พบร่องรอยบาดแผลใดๆ บนร่างกายของเขาเลย

เมื่อเห็นเช่นนั้น ทั้งสองต่างก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"ขึ้นมาเถอะ คิซารุ!" ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ เอ่ยเรียก

คิซารุย่อเข่าเล็กน้อย แล้วกระโดดพ้นปากหลุมขึ้นไปยืนเคียงข้างซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ

"บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า" ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ เอ่ยถาม พลางมองคิซารุที่เพิ่งกระโดดขึ้นมา

คิซารุเอียงคอเล็กน้อยแล้วตอบพร้อมรอยยิ้ม "ไม่ครับ"

ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ พยักหน้ารับ เขามองไปทางฮาตาเกะ ซาคุโมะ ซึ่งยืนอยู่อีกฝั่งของปากหลุม และกำลังลงดาบปลิดชีพนินจาหมู่บ้านคุโมะงาคุเระที่นอนบาดเจ็บสาหัสอยู่บนพื้น

"ถอยกันเถอะ!"

"รับทราบ!"

สิ้นคำพูด ร่างของทั้งสามคนก็เลือนหายไปในชั่วพริบตา

......

บริเวณเอว หน้าท้อง และหน้าอกซ้ายถูกพันด้วยผ้าพันแผลจนหนาเตอะ ไรคาเงะรุ่นที่ 3 ซึ่งเปลือยท่อนบน ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังด้วยความเดือดดาลถึงขีดสุด

บ้าเอ๊ย! ฉันจะฆ่าไอ้สารเลวนั่นให้ได้!

เส้นเลือดบนใบหน้าปูดโปน สองมือกำหมัดแน่นราวกับหม้อเหล็ก หัวใจของไรคาเงะรุ่นที่ 3 อัดแน่นไปด้วยความโกรธแค้น

หมู่บ้านคุโมะงาคุเระสูญเสียอย่างหนักจากการลอบโจมตีครั้งนี้

นินจานับร้อยต้องจบชีวิตลงหรือได้รับบาดเจ็บ อาคารบ้านเรือนและอุปกรณ์จำนวนมหาศาลพังทลายกลายเป็นเถ้าถ่าน

ทว่าในบรรดาความสูญเสียเหล่านี้ สิ่งที่กรีดแทงหัวใจไรคาเงะรุ่นที่ 3 มากที่สุด คือความตายของอัจฉริยะหนุ่มแห่งหมู่บ้าน โดได รัฐมนตรีกิจการภายในที่เขาฟูมฟักมากับมือ!

นับตั้งแต่ก้าวขึ้นรับตำแหน่งไรคาเงะในช่วงปลายสงครามโลกนินจาครั้งที่ 1 หยาดเหงื่อแรงงานที่เขาทุ่มเทให้กับการบริหารและพัฒนาหมู่บ้านมากว่า 20 ปี กลับพังทลายลงไปกว่าครึ่งภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง

"พอจะมีเบาะแสอะไรเกี่ยวกับศัตรูบ้างไหม" ไรคาเงะรุ่นที่ 3 หันไปถามผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ระดับสูงหลายคนที่ยืนอยู่ข้างกาย พยายามข่มความโกรธเอาไว้

หลังจากสบตากันไปมา เหล่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงต่างก็เบนสายตาไปทางผู้อาวุโส

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาหลายคู่ ผู้อาวุโสผู้ซึ่งผ่านเหตุการณ์สำคัญมานักต่อนัก กลับมีท่าทีเยือกเย็นยิ่งนัก

"สำหรับเรื่องตัวตนของศัตรู ข้าพอจะเดาออกบ้างแล้ว"

"ใครกัน" ไรคาเงะรุ่นที่ 3 รีบถามอย่างร้อนรน

"ศัตรูมาจากหมู่บ้านโคโนฮะ" แม้จะบอกว่าเป็นการคาดเดา แต่น้ำเสียงของผู้อาวุโสกลับหนักแน่นและมั่นใจยิ่ง

"โคโนฮะงั้นรึ" เมื่อนึกถึงบุคลิกของโฮคาเงะรุ่นที่ 3 แห่งหมู่บ้านโคโนฮะ ไรคาเงะรุ่นที่ 3 ก็เกิดความคลางแคลงใจต่อข้อสันนิษฐานของผู้อาวุโส "พวกมันกล้าพอรึ"

"นินจาที่บุกโจมตีหมู่บ้านในครั้งนี้มีความสามารถในการบิน และวิชานินจาที่เขาใช้ ข้าก็ไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลย วิชานินจาเหล่านั้นทั้งรวดเร็ว ทรงพลัง และยังสาดแสงเจิดจ้าบาดตาอีกด้วย" ผู้อาวุโสกล่าว พลางหวนนึกถึงการต่อสู้ที่เพิ่งผ่านพ้นไป

"พฤติกรรมของคนผู้นี้ สอดคล้องกับข้อมูลข่าวกรองที่เราได้รับเกี่ยวกับอัจฉริยะหน้าใหม่ของโคโนฮะ ชิมูระ คิซารุ เป็นอย่างมาก!

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากการลอบสังหารของเราถึงสองครั้งติด ทั้งเขาและหมู่บ้านโคโนฮะย่อมมีเหตุผลเพียงพอที่จะล้างแค้น!"

"โคโนฮะ... ชิมูระ คิซารุ!" เมื่อนึกย้อนไปถึงภาพการปะทะกับศัตรูในหัว ไรคาเงะรุ่นที่ 3 ก็นำมาปะติดปะต่อกับข้อมูลอันน้อยนิดที่เคยได้รับเกี่ยวกับชิมูระ คิซารุ และพบว่ามันช่างตรงกันอย่างน่าประหลาดใจ!

แต่ทว่า ยังคงมีปัญหาอยู่ข้อหนึ่งที่ทำให้ไรคาเงะรุ่นที่ 3 ไม่กล้าฟันธงลงไปอย่างเต็มร้อย

นั่นก็คือ ตามข้อมูลข่าวกรอง ชิมูระ คิซารุ แห่งหมู่บ้านโคโนฮะ มีอายุยังไม่ถึงสิบขวบเสียด้วยซ้ำในปีนี้

เด็กเมื่อวานซืนอายุไม่ถึงสิบขวบ ไม่เพียงแต่จะบุกเดี่ยวโจมตีหมู่บ้านจากทางอากาศ สังหารนินจานับร้อย รวมถึงโจนินระดับแนวหน้าอย่างโดไดกว่าสิบคน

หนำซ้ำ เจ้านี่ยังดักซุ่มโจมตีและทำให้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส หลังจากที่ถล่มหมู่บ้านเสร็จแล้วอีกด้วย

มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน ในโลกนี้จะมีอัจฉริยะที่เก่งกาจระดับสัตว์ประหลาดขนาดนี้อยู่จริงๆ งั้นรึ

"ชิมูระ คิซารุ คนนั้น เพิ่งจะอายุไม่ถึงสิบขวบเองนะในปีนี้!" ไรคาเงะรุ่นที่ 3 เอ่ยเตือนความจำผู้อาวุโส พลางจ้องมองหน้าเขา

"นั่นคือหมู่บ้านที่ก่อตั้งโดย เซ็นจู ฮาชิรามะ และ อุจิวะ มาดาระ นะครับ" ผู้อาวุโสเอ่ยเตือนสติด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเลื่อมใสและหนักอึ้ง

เซ็นจู ฮาชิรามะ, อุจิวะ มาดาระ!

เพียงแค่ได้ยินสองชื่อนี้ ก็ทำเอาไรคาเงะรุ่นที่ 3 รู้สึกกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

นั่นคือสองสัตว์ประหลาดผู้ซึ่งครอบครองพลังอันแข็งแกร่งพอที่จะกวาดล้างโลกนินจาได้ทั้งใบเมื่อหลายสิบปีก่อน!

หรือว่าเวลาผ่านไปไม่ถึง 30 ปีนับตั้งแต่พวกเขาจากไป หมู่บ้านโคโนฮะกำลังจะให้กำเนิดสัตว์ประหลาดตัวที่สามขึ้นมาอีกแล้วงั้นรึ

และสัตว์ประหลาดตนนี้ ยังมีความสามารถในการบิน การเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง รวมถึงวิชานินจาอันลี้ลับ ไม่ว่าจะเป็นวิชาลวงตา หรือการเปลี่ยนร่างเป็นแสง ซึ่งสามารถต้านทานการโจมตีได้ทุกรูปแบบ

ความหนาวเหน็บแล่นปราดเข้าเกาะกุมหัวใจ ในเวลานี้ ไรคาเงะรุ่นที่ 3 ภาวนาอย่างสุดซึ้ง ขออย่าให้ศัตรูมาจากโคโนฮะเลย!