บทที่ 9 การทดสอบของสถาบัน (ตอนกลาง)

ระหว่างทางเดินไปยังสถาบันนินจา ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คาบกล้องยาสูบอันเก่าแก่ไว้ในปาก โดยมีดันโซเดินขนาบอยู่ทางขวามือ

เดิมทีซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กำลังตรวจสอบเอกสารอยู่ในห้องทำงาน แต่ดันโซก็มาหาและชวนเขาไปดูการทดสอบครั้งแรกของนักเรียนใหม่ชั้นปีที่หนึ่งที่สถาบันนินจา

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น รู้ทันความคิดของเพื่อนเก่าดี การที่ลูกหลานในตระกูลมีแววโดดเด่น แล้วคนเป็นเพื่อนอยากจะโอ้อวดบ้าง ก็ถือเป็นเรื่องธรรมดา

ทั้งสองเดินมาจนถึงบริเวณใกล้กับสถาบันนินจา แทนที่จะเดินเข้าประตูโรงเรียนให้เป็นจุดสนใจ พวกเขากลับกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ด้านนอกลานฝึกของสถาบัน โดยอาศัยร่มเงาของใบไม้ที่หนาทึบเพื่อพรางตัว

เมื่อยืนอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็พ่นควันโขมงออกมา จากนั้นจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว เขาพบว่ามีผู้คนซุ่มซ่อนอยู่มากมาย ซึ่งล้วนแต่เป็นผู้ปกครองของนักเรียน หรือไม่ก็นินจาจากตระกูลต่างๆ ที่ถูกส่งมาคุ้มกันเหล่าทายาท

"ดูเหมือนว่าการทดสอบครั้งนี้จะได้รับความสนใจไม่น้อยเลยนะ" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ พลางหันไปมองเพื่อนเก่าที่อยู่ข้างๆ

ดันโซไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ สายตาของเขาจับจ้องไปยังลานฝึกอย่างจดจ่อ

ที่ลานฝึก การทดสอบสมรรถภาพทางกายได้สิ้นสุดลงแล้ว นักเรียนห้องหัวกะทิรวมตัวกันอยู่รอบๆ ยามาคาวะ คิโยชิ โดยยืนจับกลุ่มเล็กๆ ไม่พูดไม่จา พลางพักฟื้นเรี่ยวแรงอย่างเงียบๆ

ในบรรดาเด็กๆ เหล่านี้ อุจิวะ อินาโฮะ และ ฮิวงะ โทดะ ดูจะสะดุดตาที่สุด ทั้งสองคนกำลังใช้มือยันเข่าไว้พลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

เนื่องจากใช้แรงมากเกินไป ใบหน้าของพวกเขาก็แดงก่ำ หยาดเหงื่อไหลซึมจากหน้าผากและศีรษะ ไหลลงมารวมกันที่คางก่อนจะหยดแหมะลงพื้นอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ แล้ว สภาพของทั้งสองคนดูย่ำแย่กว่ามาก ราวกับหมดเรี่ยวแรงไปอย่างสิ้นเชิง

นี่ไม่ใช่เพราะพวกเขามีพละกำลังน้อย แต่เป็นผลจากการที่พวกเขาเร่งความเร็วและสปรินต์อย่างต่อเนื่องระหว่างที่วิ่งวนรอบสนาม เพื่อพยายามแซงหน้าคิซารุและคว้าที่หนึ่งมาให้ได้

ในช่วงเริ่มต้นของการทดสอบสมรรถภาพทางกาย คิซารุอาศัยความได้เปรียบของช่วงขายาว สปรินต์ขึ้นไปเป็นผู้นำ และทิ้งห่างจากกลุ่มใหญ่อย่างรวดเร็ว

อุจิวะ อินาโฮะ และ ฮิวงะ โทดะ เจ้าเด็กเลือดร้อนสองคนนี้ ย่อมไม่ยอมทนดูคิซารุนำโด่งไปง่ายๆ พวกเขาจึงเร่งความเร็วและพุ่งทะยานไปข้างหน้า หวังจะแซงคิซารุให้จงได้

ทว่า ไม่ว่าพวกเขาจะเร่งความเร็วสักแค่ไหน คิซารุก็ยังคงเร็วกว่าก้าวหนึ่งเสมอ โดยรักษาระยะห่างไว้ที่ครึ่งเมตรตลอด

ทั้งสองคนได้แต่มองคิซารุวิ่งนำอยู่ข้างหน้า แต่กลับไม่เคยแซงหน้าได้เลย ทำให้รู้สึกทั้งหงุดหงิดและกระวนกระวายใจ

ด้วยความที่ไม่ยอมแพ้ ทั้งสองคนจึงกัดฟันและเพิ่มความเร็วขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ไร้ผล พวกเขาทำได้เพียงมองแผ่นหลังอันเท่ระเบิดของคิซารุ และสูดฝุ่นที่ตลบอบอวลตามหลังเขาไปเท่านั้น

ใครก็ตามที่เคยวิ่งย่อมรู้ดีว่า สำหรับการวิ่งระยะไกล การรักษาจังหวะการหายใจถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุด การที่ทั้งสองคนสปรินต์อย่างต่อเนื่องทำให้จังหวะการวิ่งรวนไปหมด ส่งผลให้สูญเสียพละกำลังไปอย่างเปล่าประโยชน์ ในช่วงครึ่งหลังของการทดสอบ พวกเขาไม่เพียงแต่จะไม่สามารถแซงคิซารุได้เท่านั้น แต่ยังไม่สามารถรักษาอันดับที่สองหรือที่สามไว้ได้อีกด้วย ทำให้คะแนนสุดท้ายของพวกเขาตกลงไปอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางต่ำของชั้นเรียน

"บะ... บ้าเอ๊ย!" อุจิวะ อินาโฮะ ที่ยังคงหอบหายใจอย่างหนัก แทบจะพูดไม่เป็นภาษา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

"ในการประลอง ฉันจะต้องเอาชนะเจ้านั่นให้ได้!" ฮิวงะ โทดะ ที่ยืนห่างจากอุจิวะ อินาโฮะ ไปประมาณหนึ่งเมตร ก็เอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกไม่ยอมแพ้เช่นกัน

"มีแค่ฉันเท่านั้นแหละที่จะเอาชนะเจ้านั่นได้!" อุจิวะ อินาโฮะ ยืดตัวขึ้น มองฮิวงะ โทดะ และกล่าวอย่างหยิ่งยโส

"นายเนี่ยนะ ไอ้บ้าเอ๊ย!" ฮิวงะ โทดะ สวนกลับอย่างดูแคลน

"แก... ไอ้สารเลว แกอยากจะ..." ขณะที่พูด อุจิวะ อินาโฮะ ก็พุ่งเข้าใส่ฮิวงะ โทดะ

การทะเลาะวิวาทของทั้งสองคนดึงดูดความสนใจจากเพื่อนร่วมชั้นและคุณครูในทันที

"ดูเหมือนพวกเขาจะทะเลาะกันเพราะนายนะ!" นารา ชิกากุ กล่าวอย่างตื่นเต้นขณะดูทั้งสองคนเถียงกัน

"น่ากลัวอะไรอย่างนี้!" คิซารุกล่าวด้วยเสียงถอนหายใจ พลางยืนล้วงกระเป๋าอยู่ข้างๆ นารา ชิกากุ

นารา ชิกากุ ละสายตาและหันไปมองคิซารุที่อยู่ข้างๆ ด้วยสายตาเหยียดหยาม

"นายพูดจาแย่มากเลยนะ!"

"ขอโทษทีแล้วกัน!" คิซารุพูดโดยไม่ได้รู้สึกผิดแม้แต่น้อย

ขณะที่คิซารุและนารา ชิกากุ กำลังพูดคุยกัน ยามาคาวะ คิโยชิ ก็ได้ห้ามปรามการทะเลาะวิวาทระหว่างอุจิวะ อินาโฮะ และ ฮิวงะ โทดะ เป็นที่เรียบร้อย และเริ่มประกาศให้การทดสอบขว้างอาวุธนินจาเริ่มต้นขึ้น

ยามาคาวะ คิโยชิ นำกลุ่มนักเรียนไปยังมุมด้านขวาของลานฝึก ซึ่งเป็นสถานที่ที่ใช้สำหรับฝึกขว้างอาวุธนินจาเป็นประจำ

"ทุกคนไปยืนเรียงแถวหลังครู เมื่อได้ยินชื่อตัวเอง ก็ให้ออกมาขว้างอาวุธนินจา แต่ละคนมีโอกาสสามครั้ง และจะใช้คะแนนที่ดีที่สุดเป็นเกณฑ์ประเมิน" ยามาคาวะ คิโยชิ ถือใบรายชื่อไว้ในมือและกล่าวกับนักเรียน

ทุกคนเชื่อฟังอย่างว่าง่าย เดินไปต่อแถวหลังยามาคาวะ คิโยชิ เพื่อรอฟังเสียงเรียกชื่อ

"นามิคาเสะ มินาโตะ!" ยามาคาวะ คิโยชิ ขานชื่อแรก

เนื่องจากเพิ่งเข้าเรียนได้เพียงหนึ่งเดือน นามิคาเสะ มินาโตะ ผู้มีหน้าตาหล่อเหลา นิสัยอ่อนโยน และมีรอยยิ้มอันอบอุ่นประดับใบหน้าเสมอ จึงเป็นที่ชื่นชอบของเพื่อนๆ ในห้องเรียนอย่างมาก และมีเพื่อนหลายคนส่งเสียงเชียร์เขา

นามิคาเสะ มินาโตะ เดินไปยังจุดขว้าง มองไปที่ครู เมื่อเห็นยามาคาวะ คิโยชิ พยักหน้า เขาก็หยิบดาวกระจายไม้ที่โรงเรียนจัดเตรียมไว้ให้ ออกมาจากกระเป๋าคาดเอว

ขว้างครั้งแรก ได้ 6 คะแนน

ขว้างครั้งที่สอง ได้ 7 คะแนน

ขว้างครั้งที่สาม ได้ 7 คะแนน

สำหรับนามิคาเสะ มินาโตะ ที่เป็นเด็กกำพร้า ไม่มีผู้ใหญ่คอยชี้แนะ และเพิ่งเริ่มเรียนรู้เกี่ยวกับอาวุธนินจาหลังจากเข้าเรียน ผลงานระดับนี้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

"มินาโตะ ทำได้ดีมาก!" ยามาคาวะ คิโยชิ ยกมือขวาขึ้นชูนิ้วโป้งให้นามิคาเสะ มินาโตะ

"ขอบคุณครับคุณครู!" นามิคาเสะ มินาโตะ โค้งคำนับครูด้วยความขอบคุณ

หลังจากที่นามิคาเสะ มินาโตะ เดินกลับไป ยามาคาวะ คิโยชิ ก็เริ่มเรียกชื่อนักเรียนคนต่อไป

เนื่องจากคิซารุอยู่ในห้องหัวกะทิ คะแนนการขว้างอาวุธนินจาของทุกคนจึงค่อนข้างดี โดยทั่วไปจะอยู่ที่ห้าหรือหกคะแนนขึ้นไป

เมื่อถึงตาของฮิวงะ โทดะ เขาอาศัยความได้เปรียบในการมองเห็นจากเนตรสีขาว ทำคะแนนได้ 9 คะแนนติดต่อกันทั้งสามครั้ง เรียกเสียงเชียร์จากเพื่อนร่วมชั้นได้อย่างกึกก้อง

"ชิ!" เมื่อมองดูฮิวงะ โทดะ ที่กำลังได้ใจ อุจิวะ อินาโฮะ ซึ่งยืนอยู่ในฝูงชนก็พ่นลมหายใจออกมาเบาๆ อย่างดูแคลน

แค่เก้าคะแนนเอง มีอะไรให้น่าภูมิใจนักหนา เมื่อถึงตาฉัน อุจิวะ อินาโฮะ จะต้องได้คะแนนเต็มอย่างแน่นอน

ไม่นานอุจิวะ อินาโฮะ ก็ได้โอกาสแสดงฝีมือ เขาเป็นคนที่สามต่อจากฮิวงะ โทดะ

ภายใต้สายตาของเพื่อนร่วมชั้น อุจิวะ อินาโฮะ ก้าวออกมาข้างหน้าด้วยความมั่นใจ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่อุจิวะ อินาโฮะ จะมั่นใจได้ขนาดนั้น เพราะตระกูลอุจิวะคือตระกูลที่ทำให้การขว้างอาวุธนินจากลายเป็นศิลปะแขนงหนึ่งเลยทีเดียว

อุจิวะ อินาโฮะ ไม่ทำให้ตัวเองผิดหวัง เขาทำคะแนนเต็มได้ทั้งสามครั้งติดต่อกัน โดยแทบจะไม่ได้หยุดพักระหว่างการขว้างเลย

"อุจิวะ อินาโฮะ สุดยอดไปเลย!"

"ตระกูลอุจิวะสมกับเป็นตระกูลที่โดดเด่นของโคโนฮะจริงๆ!"

"เท่ชะมัด!"

ผลงานของอุจิวะ อินาโฮะ ได้รับเสียงชื่นชมจากเพื่อนร่วมชั้นอย่างต่อเนื่อง ซึ่งนั่นทำให้เขายิ่งได้ใจมากขึ้นไปอีก

"อุจิวะ อินาโฮะ ฝีมือของเธอร้ายกาจมาก!" ยามาคาวะ คิโยชิ ก็เอ่ยชมเช่นกัน

"ผมไม่ได้เก่งขนาดนั้นหรอกครับ ฮ่าฮ่าฮ่า!" เดิมทีอุจิวะ อินาโฮะ ตั้งใจจะถ่อมตัว แต่สุดท้ายก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

ยามาคาวะ คิโยชิ ยิ้มและส่ายหน้า ก่อนจะเรียกชื่อนักเรียนคนต่อไป

"ชิมูระ คิซารุ!"

เมื่อได้ยินยามาคาวะ คิโยชิ เรียกชื่อคิซารุ บรรยากาศก็เงียบสงัดลงในทันที "ราชาปีศาจ" กำลังจะปรากฏตัวแล้ว และทุกคนต่างก็ตั้งหน้าตั้งตารอชม!

อุจิวะ อินาโฮะ ก็หยุดหัวเราะ เขามองดูคิซารุเดินแหวกฝูงชนออกมาข้างหน้า รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาเป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อนว่า "คิซารุ โชคดีนะ!"

"อื้อ!" คิซารุตอบรับด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็เดินผ่านอุจิวะ อินาโฮะ ไปยังจุดขว้าง

"คุณครูครับ ถ้าเป้าพัง ผมไม่ต้องจ่ายค่าเสียหายใช่ไหมครับ" คิซารุถามพร้อมกับส่งยิ้มยิงฟัน ขณะยืนอยู่ที่จุดขว้าง

.... ยามาคาวะ คิโยชิ ชะงักไปกับคำถามของคิซารุ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อคิดว่าต่อให้คิซารุจะแข็งแกร่งแค่ไหน แต่ถ้าขว้างอาวุธนินจา อย่างมากก็แค่ทำให้เป้าพัง เขาก็ตอบกลับไปว่า "ไม่ต้องหรอก คิซารุ เธอทำให้เต็มที่ก็พอ!"

"งั้นผมก็จะไม่ยั้งมือแล้วนะครับ!"

ใบหน้าของคิซารุปรากฏรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดา ขณะที่เขาหยิบดาวกระจายไม้ออกมาจากกระเป๋าคาดเอวที่อยู่ด้านข้าง