บทที่ 18: น้ำชาในหอสมุด

บ่ายวันอังคาร ห้องอ่านหนังสือวิทยาศาสตร์ธรรมชาติบนชั้นบนสุดของหอสมุดยังคงรักษาความเงียบสงบอันเป็นส่วนตัวไว้เช่นเคย

แสงแดดสาดส่องเฉียงผ่านหน้าต่างบานสูงทอดเป็นลำแสงเลือนรางท่ามกลางละอองฝุ่นเล็กๆ ส่องกระทบให้เห็นรอยขีดข่วนที่กาลเวลาทิ้งไว้บนพื้นไม้สีเข้มและรอยสีลอกร่อนบนชั้นหนังสือ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับเจือเปรี้ยวจางๆ ของกระดาษเก่าและกลิ่นหอมสงบที่แผ่ออกมาจากเนื้อไม้คร่ำคร่า

ฉีอวี่นั่งอยู่ที่โต๊ะมุมในสุดติดกำแพง ร่างกายถูกบดบังไว้ครึ่งหนึ่งด้วยเงามืดของชั้นหนังสือสูง ตรงหน้าเธอนั้นมีหนังสือสองสามเล่มที่บรรจงเลือกสรรมาวางกางไว้ เล่มหนึ่งคือ “ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับเทคนิคการใช้เสียงเชิงปฏิบัติ” ที่มีปกสึกหรอเล็กน้อย ส่วนอีกเล่มคือ “คู่มือการปรับตัวทางจิตวิทยาวัยรุ่น” ที่ขอบกระดาษม้วนงออย่างเห็นได้ชัด ราวกับเคยผ่านการรื้อค้นจากคนหนุ่มสาวที่กำลังสับสนมาแล้วนับไม่ถ้วน

เธอก้มหน้าลง จดจ่ออยู่กับแผนภาพการหายใจด้วยกะบังลมและการควบคุมลมหายใจในหนังสือเทคนิคการใช้เสียง นิ้วมือเผลอกดลงบนลำคอเรียวระหงของตนเองโดยไม่รู้ตัว เพื่อสัมผัสการเคลื่อนไหวแผ่วเบาของกระดูกอ่อนบริเวณลูกกระเดือกยามกลืนน้ำลาย

ในจังหวะนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่สม่ำเสมอและก้องกังวานชัดเจนก็ดังใกล้เข้ามาจากทางเดินแคบๆ ระหว่างชั้นหนังสือ เสียงพื้นรองเท้าหนังกระทบพื้นไม้เก่าดังสะท้อนค่อนข้างขัดหูในบรรยากาศที่เงียบสงัด หัวใจของฉีอวี่กระตุกวูบโดยสัญชาตญาณ แต่เธอยังไม่ยอมเงยหน้าขึ้น จนกระทั่งเสียงฝีเท้านั้นมาหยุดลงตรงข้ามโต๊ะที่เธอนั่งอยู่ และเงาร่างเพรียวสูงทอดทับลงบนหน้ากระดาษเบื้องหน้า

เธอเงยหน้าขึ้นอย่างลังเลเล็กน้อย

รุ่นพี่เฉินห้าวยืนอยู่ตรงนั้น ในอ้อมแขนโอบหนังสือเศรษฐศาสตร์เล่มหนาเท่าก้อนอิฐไว้สองสามเล่ม วันนี้เขาสวมเสื้อเชิ้ตผ้าอ็อกซ์ฟอร์ดสีฟ้าอ่อนเนื้อดี กระดุมเม็ดบนสุดถูกปลดออกอย่างไม่ใส่ใจ และแขนเสื้อพับขึ้นมาถึงกึ่งกลางแขน เผยให้เห็นข้อมือที่มีเส้นสายสมส่วนสมชายชาตรี ดวงตาหลังเลนส์แว่นกรอบเงินหยีลงเล็กน้อยเมื่อเห็นเธอ ประกายความประหลาดใจวาบขึ้นในแววตาชั่วครู่ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่อ่อนโยนและเป็นมิตร

"อ้าว บังเอิญจัง เจอเธออีกแล้ว" เสียงของเขาทุ้มต่ำ เจือไปด้วยความแหบเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของยามบ่าย กลมกลืนไปกับความเงียบสงบของที่นี่ได้อย่างดี

สายตาของเขาเซฟภาพเธออย่างรวดเร็วและเป็นธรรมชาติ ไล่ตั้งแต่เสื้อยืดผ้าฝ้ายสีออฟไวท์ที่พอดีตัว ไปจนถึงกางเกงยีนส์ขาตรงสีฟ้าอ่อนที่ขับเน้นเรียวขาให้ดูสมส่วน ก่อนจะกลับมาหยุดที่ใบหน้าของเธอที่กำลังตึงเครียดด้วยความประหม่า รอยยิ้มของเขาดูเหมือนจะลึกซึ้งขึ้น เต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างจริงใจ "วันนี้แต่งตัวแบบนี้ดูสดใสมากเลยนะ เหมาะกับเธอมากเลย ดูมีชีวิตชีวาขึ้นกว่าตอนที่ใส่เสื้อแจ็กเก็ตตัวโคร่งคราวก่อนตั้งเยอะ"

ฉีอวี่รู้สึกว่าใบหูของเธอร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ เธออยากจะรีบปิดหนังสือเทคนิคการใช้เสียงตรงหน้าลงทันที ราวกับมันเป็นความลับที่น่าอาย เธอก้มหน้าต่ำ นิ้วมือเผลอบดขยี้มุมกระดาษจนเกิดรอยยับเล็กๆ

เธอพยายามอย่างยิ่งที่จะนึกถึงความรู้สึกยามฝึกซ้อมเมื่อคืนนี้ บังคับเสียงให้ดูเป็นธรรมชาติมากกว่าเมื่อวาน แต่พอกล่าวออกไป มันก็ยังคงนุ่มนวลและเบาบางราวกับมีลมปน: "ขอบคุณค่ะ... รุ่นพี่เฉินห้าว" วินาทีที่คำพูดหลุดจากปาก เธอแอบลอบถอนหายใจในใจ โชคดีที่เสียงไม่เพี้ยน

คำว่า "รุ่นพี่เฉินห้าว" นี้ ทำให้เธอนึกถึงเหตุการณ์น่าตื่นเต้นที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่ถึงชั่วโมงก่อน ตอนที่ก้าวเท้าเข้าประตูหอสมุดมาตอนแรก

ในเวลานั้น เธอกำลังเดินก้มหน้าก้มตา สมองคอยทวนความรู้สึกยามฝึกเสียงเมื่อเช้า พยายามจะรีบเดินผ่านโถงชั้นหนึ่งที่ค่อนข้างพลุกพล่านเพื่อมุ่งตรงไปยังพื้นที่ปลอดภัยอันเงียบสงบในชั้นบนสุด ทว่าในจังหวะที่กำลังจะถึงบันได บรรณารักษ์คุณป้าคนหนึ่งที่กำลังอุ้มกองหนังสือใหม่ตั้งสูงจนบังมิดหน้ามิดตาก็พุ่งพรวดออกมาจากหัวมุมด้านข้างอย่างกะทันหัน ทำให้ทั้งสองเกือบจะชนกันเข้าอย่างจัง!

ด้วยความตกใจ ฉีอวี่รีบเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง หลังของเธอชนเข้ากับราวเหล็กเย็นเฉียบดัง "ตึก" เบาๆ

ในวินาทีนั้น ความตื่นตกใจทำให้ลำคอของเธอหดเกร็ง และเสียงอุทานสั้นๆ ที่ถูกกดไว้ซึ่งเป็นความเคยชินในอดีตเกือบจะหลุดรอดออกมาจากปาก! เธอสัมผัสได้ถึงเส้นเสียงที่ขึงตึงและลมที่ตีตื้นขึ้นมา... โชคดีที่หนึ่งวินาทีก่อนที่เสียงจะเล็ดลอดพ้นริมฝีปาก เธอขบฟันกัดริมฝีปากล่างของตัวเองไว้แน่น บังคับให้กลืนเสียงอุทานที่ไม่เหมาะสมนั้นกลับลงไป เหลือเพียงเสียงหายใจฮึดฮัดเบาๆ ที่ถูกสะกดไว้ในจมูกเท่านั้น

คุณป้าบรรณารักษ์กล่าวขอโทษซ้ำๆ แต่ฉีอวี่ทำเพียงโบกมืออย่างลนลานไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามอง เธอรีบวิ่งขึ้นบันไดราวกับมีผีไล่กวด จนกระทั่งพุ่งตัวเข้าสู่ความเงียบอันคุ้นเคยที่อบอวลด้วยกลิ่นหนังสือเก่าบนชั้นบนสุด แล้วพิงหลังกับกำแพงเย็นๆ หัวใจยังคงเต้นระทึกดั่งรัวกลอง

การย้อนนึกถึงความเสี่ยงที่จะสูญเสียการควบคุมเสียงในวินาทีนั้นยังคงทำให้เธอตัวสั่นสะท้าน

รุ่นพี่เฉินห้าวดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงความปั่นป่วนในใจของเธอเลย เขาหย่อนตัวลงนั่งบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามอย่างเป็นธรรมชาติ วางหนังสือเล่มหนาในมือลงบนโต๊ะจนเกิดเสียงทื่อๆ สายตาของเขากวาดไปเห็นหนังสือ “เทคนิคการใช้เสียงเชิงปฏิบัติ” ที่เธอซ่อนไม่ทัน คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อยแสดงความสนใจ: "เทคนิคการใช้เสียงเหรอ? ช่วงนี้เธอกำลังศึกษาเรื่องนี้อยู่เหรอครับ? ไปร่วมกิจกรรมชมรมอะไรหรือเปล่า?"

"เอ่อ... แค่ อ่านดูเล่นๆ น่ะค่ะ" ฉีอวี่ตอบอย่างคลุมเครือ รีบดึงหนังสือเข้าหาตัวจนแทบชิดหน้าอก นิ้วมือกำเข้าหากันด้วยความประหม่า เธอไม่รู้จะอธิบายอย่างไรว่าทำไมจู่ๆ ถึงมาให้ความสนใจในศาสตร์ที่ดูค่อนข้างแปลกสำหรับ "เด็กหนุ่ม"

เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น รุ่นพี่เฉินห้าวยิ้มอย่างรู้ความ และไม่ได้ซักไซ้ต่อให้เธอต้องลำบากใจ ราวกับมันเป็นเพียงหัวข้อสนทนาทั่วไป เขานึกอะไรขึ้นมาได้บางอย่าง จึงหันไปหยิบเป้สะพายหลังสีเทาเข้มที่ดูมีน้ำหนักจากเก้าอี้ว่างข้างๆ ขึ้นมา เป้ใบนั้นมีรอยถลอกตามมุมเล็กน้อยแต่สะอาดสะอ้านมาก เขาเปิดซิปแล้วหยิบกระบอกน้ำเก็บความร้อนสีเงินที่มีร่องรอยการใช้งานปรากฏอยู่รอบตัวกระบอกออกมา

เขามุนฝาด้านนอกออก ซึ่งด้านในมีฝาปิดชั้นในขนาดเล็กที่ใช้แทนแก้วน้ำได้ เขาหยิบฝาชั้นในนั้นมารอง รินน้ำสีแดงเข้มที่มีไอความร้อนลอยกรุ่นออกมาครึ่งแก้ว แล้วค่อยๆ เลื่อนส่งมาให้ฉีอวี่ตรงหน้า

กลิ่นหอมหวานละมุนอันเป็นเอกลักษณ์ของพุทราจีนและเก๋ากี้อบอวลไปในอากาศระหว่างคนทั้งสองทันที

"น้ำพุทราจีนเก๋ากี้น่ะครับ" เสียงของรุ่นพี่เฉินห้าวยังคงนุ่มนวล เจือกระแสความห่วงใยที่เป็นธรรมชาติ "ถึงผู้หญิงจะชอบดื่มสิ่งนี้เพื่อบำรุงเลือดและให้ความอบอุ่นแก่ร่างกาย แต่ผมเห็นเธอยังดูหน้าซีดๆ อยู่ เรียนหนักแค่ไหนก็ต้องใส่ใจเรื่องการพักผ่อนด้วยนะ ผู้ชายก็ดื่มได้เหมือนกันครับ"

น้ำพุทราจีนเก๋ากี่...

ความใส่ใจอย่างละเอียดอ่อนที่พุ่งเป้ามายัง "เพศหญิง" อีกแล้ว

รุ่นพี่เฉินห้าวคนนี้ ออกจะกระตือรือร้นเกินไปหน่อยหรือเปล่านะ

ฉีอวี่จ้องมองฝาแก้วสีเงินใบเล็ก น้ำสีแดงข้นที่กระเพื่อมอยู่ภายในสะท้อนประกายแดดอ่อนๆ จากหน้าต่างสูงดูเป็นวงรัศมีจางๆ เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็เอื้อมมือไปรับมา สัมผัสอุ่นๆ จากขอบแก้วซึมผ่านผิวหนัง ช่วยบรรเทาความเย็นจัดที่ปลายนิ้วลงได้บ้าง เธอเอ่ยขอบคุณเสียงเบา ถูกกดไว้ในลำคอจนแทบไม่ได้ยิน: "ขอบคุณค่ะ... รุ่นพี่เฉินห้าว"

เธอโน้มตัวลงไปที่ขอบแก้วอย่างระมัดระวัง เป่าลมเบาๆ เป็นพิธี ทั้งที่ความจริงแล้วอุณหภูมิของน้ำชาอุ่นได้ที่พร้อมดื่มอยู่แล้ว จากนั้นจึงจิบลงไปคำเล็กๆ

น้ำชารสหวานละมุนไหลผ่านลำคอที่แห้งผาก นำพาความอบอุ่นสายหนึ่งแล่นผ่านหลอดอาหารลงสู่กระเพาะอาหาร ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บที่เกิดจากความตื่นตระหนกให้จางหายไป รสชาติไม่ได้เข้มข้นนัก แต่มันกลับให้ความรู้สึกที่สบายและผ่อนคลายอย่างมาก

เธอเงยหน้าขึ้น สายตาปะทะเข้ากับดวงตาของรุ่นพี่เฉินห้าวที่กำลังส่งยิ้มบางๆ มาให้พอดี สายตานั้นใสสะอาดและจริงใจ ปราศจากการหยั่งเชิง การจับผิด หรือความหมายที่ซับซ้อนใดๆ ราวกับเขาแค่หยิบยื่นความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ที่พึงกระทำ โดยไม่ได้ใส่ใจเลยว่าคนที่นั่งตรงข้ามจะเป็น "รุ่นน้องผู้ชาย" หรือ "รุ่นน้องผู้หญิง" เป็นเพียงการส่งมอบความปรารถนาดีให้กับ "เพื่อนร่วมชั้น" คนหนึ่งที่ดูเหมือนต้องการการดูแลเท่านั้น

และแน่นอนว่า ความปรารถนาดีที่อบอุ่นและมีระยะห่างที่พอเหมาะนี้ ถูกส่งมอบให้กับ "รุ่นน้องผู้ชายที่บอบบางและเก็บตัว" ที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขาในเวลานี้

ความตระหนักรู้อันแจ่มแจ้งนี้ ปลุกเร้าความรู้สึกที่ซับซ้อนยิ่งนักในใจของฉีอวี่ มันเหมือนเหล้าห้ารสที่คว่ำคะมำปนเปกันจนแยกไม่ออก มีทั้งความอบอุ่นจางๆ ที่ได้รับจากการดูแลเอาใจใส่ ความรู้สึกผิดอันหนักอึ้งที่ปิดบังหลอกลวงอีกฝ่ายและละโมบรับความห่วงใยที่ไม่ควรเป็นของตน และมีความสูญเสียอันบอกไม่ถูกต่อ "เด็กหนุ่มฉีอวี่" ที่ได้ "เลือนหาย" ไปแล้ว

"พี่น้อง" คนที่เคยดื่มน้ำแร่แช่เย็นขวดเดียวกันโดยไม่ถือสา และใช้ท่อนแขนเช็ดเหงื่อให้กันข้างสนามบาสเกตบอลภายใต้แสงแดดแผดเผาคนนั้น ดูเหมือนจะระเหยหายไปในกาลเวลาแล้วจริงๆ

"ไม่ต้องเกรงใจ ค่อยๆ ดื่มนะ" รุ่นพี่เฉินห้าวยิ้ม ละสายตาออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ เขาไม่ได้จ้องมองเธอต่อ แต่หันไปหยิบหนังสือวิชาการเล่มหนาข้างกายขึ้นมาเปิดออก นิ้วมือของเขาเรียวยาวและสะอาด สะกดรอยเล็บตัดแต่งไว้อย่างเรียบร้อยและโค้งมน

ไม่นานนัก เขาก็จมดิ่งลงสู่เส้นกราฟและสูตรคำนวณอันซับซ้อนในหนังสือ มีบางครั้งที่ใช้ปากกาหมึกซึมสีดำตวัดเขียนบันทึกบางอย่างลงในสมุดบันทึกหนังอย่างลื่นไหล เกิดเสียงฝีเข็มปากกาครูดกับกระดาษดัง "แกรกๆ" แผ่วเบา

ห้องอ่านหนังสือกลับคืนสู่ความเงียบสงบที่ชวนให้ผ่อนคลายอีกครั้ง มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษอย่างระมัดระวังเป็นระยะ และเสียงหึ่งๆ แผ่วเบาของเครื่องปรับอากาศส่วนกลางในมุมไกล

ฉีอวี่ประคองฝาแก้วน้ำอุ่นๆ ไว้ในมือ ค่อยๆ จิบน้ำพุทราจีนเก๋ากี่ทีละคำ รสหวานกระจายตัวอย่างช้าๆ ที่ปลายลิ้น ขณะที่ความอบอุ่นค่อยๆ แผ่ซ่านจากกระเพาะอาหารไปยังแขนขา เธอมองดูใบหน้าด้านข้างของรุ่นพี่เฉินห้าวที่กำลังก้มหน้าจดจ่อ ใบหน้าที่ดูสงบและจริงจังภายใต้แสงแดดละมุน

อาการแสบแปลบและความรู้สึกขัดแย้งในใจที่เกิดจากการสลับสับเปลี่ยนของตัวตน ดูเหมือนจะถูกขัดเกลาขอบมุมให้เรียบเนียนลงอย่างเงียบเชียบ ด้วยบรรยากาศที่สงบเงียบแห่งนี้ ด้วยไออุ่นที่แท้จริงในฝ่ามือ และด้วยความรู้สึกของการถูกปฏิบัติต่ออย่าง "ปกติ"

เป็นครั้งแรกที่เธอสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกใหม่ที่แผ่วเบา วาบผ่าน และไม่ได้ต่อต้านหรือตื่นตระหนกไปเสียทั้งหมด... ยามที่ถูกปฏิบัติราวกับเป็น "เด็กผู้หญิง" คนหนึ่ง