บทที่ 16: มุมมองใหม่ของเพื่อนเก่า

เสียงกริ่งหมดคาบแรกของเช้าวันจันทร์ดังขึ้นในที่สุด ราวกับเสียงระฆังผ่อนโทษ ห้องเรียนพลันเต็มไปด้วยเสียงขูดครูดของเก้าอี้ที่ถูกเลื่อน เสียงรูดซิปเปิดปิดกระเป๋าเป้ และเสียงพูดคุยจอแจอย่างร้อนรนของเหล่านักศึกษา

ฉีอวี่นั่งอยู่ริมหน้าต่าง แสงแดดสาดส่องจนร่างกายซีกหนึ่งรู้สึกร้อนผ่าว เธอลังเล นิ้วมือเผลอบดขยี้ตะเข็บกางเกงยีนส์ตัวใหม่ซ้ำๆ โดยไม่รู้ตัว เมื่อคืนเธอนอนไม่ค่อยหลับ ประกอบกับความตึงเครียดในตอนเช้า ทำให้ลำคอรู้สึกแห้งผากและตีบตัน ช่องท้องส่วนล่างยังคงมีความรู้สึกหน่วงๆ ที่คุ้นเคยจากเมื่อสัปดาห์ก่อน คอยตอกย้ำถึงความเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายที่ไม่ต้อนรับและยังคงดำเนินอยู่ไม่หยุดหย่อน

เธอแอบชำเลืองมองรอบกาย เพื่อนร่วมชั้นเริ่มลุกขึ้นเดินออกไปเป็นกลุ่มๆ หัวเราะต่อกระซิบกระซาบ เธอชักช้าไม่ได้อีกแล้ว

ฉีอวี่สูดหายใจลึกราวกับกำลังจะดำดิ่งลงสู่น้ำลึก รีบกวาดปากกาบนโต๊ะยัดใส่เป้ผ้าใบเก่าๆ อย่างลนลาน เธอก้มหน้าต่ำ พยายามเนียนไปกับฝูงชนราวกับปลาซาร์ดีนที่พยายามกลมกลืนไปกับฝูงเพื่อมุ่งหน้าไปยังประตูห้องเรียน

ทว่าในวินาทีที่ก้าวพ้นประตู สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่พื้นหินขัดสะท้อนแสงด้วยความประหม่า ร่างของเธอกลับปะทะเข้ากับแผงอกหนาของใครบางคนอย่างจัง แผงอกนั้นแผ่ไออุ่นและกลิ่นเหงื่อจางๆ กลิ่นที่คุ้นเคยและจำแนกได้อย่างแม่นยำการผสมผสานระหว่างฮอร์โมนวัยรุ่นชาย กลิ่นเหงื่อ และผงซักฟอกราคาถูกพุ่งเข้าสู่โสตประสาทของเธอทันที

"อ้าว ขอโทษทีนะเพื่อน!" เสียงดังโวยวายที่คุ้นหูและติดเล่นอยู่เป็นนิจดังขึ้นเหนือศีรษะ คำขอโทษนั้นฟังดูค่อนข้างลนลานและส่งเดช

ฉีอวี่เงยหน้าขึ้นขวับ หัวใจของเธอราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบหมับจนหยุดเต้นไปในพริบตา!

นั่นจางเฉียง! และคนที่ยืนยิ้มแฉ่งอยู่ข้างๆ ก็คือหลี่หมิง ทั้งสองคนดูเหมือนเพิ่งผ่านการออกกำลังกายมาอย่างหนัก หน้าผากมีเหงื่อซึมเป็นประกาย เสื้อยืดกีฬาด้านหน้าเปียกชื้นเล็กน้อย นิ้วมือของจางเฉียงยังคงหมุนลูกบาสเกตบอลเก่าๆ อย่างชำนาญ

สายตาของจางเฉียงกวาดผ่านใบหน้าของเธออย่างรวดเร็วราวกับสแกนคิวอาร์โค้ด โดยไม่มีการหยุดชะงักใดๆ เพิ่มเติม ในดวงตาของเขามีเพียงแววตาขอไปทีตามมารยาทที่เผลอไปชนคนแปลกหน้าเข้า

เขาไม่แม้แต่จะรอให้ฉีอวี่ปฏิกิริยาตอบรับ ก็หันไปตะโกนใส่หลี่หมิงที่อยู่ข้างๆ ทันที น้ำเสียงยังคงตื่นเต้นหลังการเล่นกีฬา: "เมื่อกี้แกส่งบอลช้าไปว่ะ! ให้ตายเถอะ ไม่งั้นฉันคงได้อัลเลย์อูป (Alley-oop) ไปแล้ว!"

หลี่หมิงตอกกลับอย่างไม่เกรงใจ เผยให้เห็นเขี้ยวทั้งสองข้าง: "โธ่เอ๊ย! แรงสปริงขาตัวเองไม่ถึงแล้วยังจะมาโทษฉันอีก? รับบอลลูกนั้นได้ก็บุญหัวแล้ว!"

ทั้งสองคนพูดคุยหัวเราะร่าราวกับไม่มีใครอื่นอยู่รอบกาย ไหล่กระทบกันอย่างสนิทสนม แผ่ซ่านพลังงานความมีชีวิตชีวาของวัยรุ่นที่อบอุ่น พวกเขาเดินสวนผ่านฉีอวี่ที่ตัวแข็งทื่อราวกับต้องมนต์อยู่กับที่ ทิ้งไว้เพียงกระแสลมละมุนที่เจือกลิ่นเหงื่อและกลิ่นยางพลาสติกของสนามบาสเกตบอล

ฉีอวี่ยืนนิ่งราวกับรูปปั้นหินที่ถูกทิ้งขว้าง ท่ามกลางโถงทางเดินที่ผู้คนพลุกพล่าน เลือดในกายของเธอจับตัวเป็นน้ำแข็งในวินาทีนั้น

พวกเขาก็จดจำเธอไม่ได้จริงๆ...

การบังเอิญเจอทางข้างนอกอาจจะมีข้ออ้างได้ แต่การเผชิญหน้ากันตรงประตูห้องเรียนในระยะประชิดขนาดนี้ จางเฉียงกลับ... เธอได้กลิ่นสนามพลาสติกที่ตากแดดยามบ่ายในฤดูร้อนโชยมาจากตัวพวกเขาชัดเจน กลิ่นที่ครั้งหนึ่งเคยติดอยู่บนเสื้อผ้าของเธอเองเช่นกัน

ในขณะที่สมองของเธอกำลังขาวโพลนและทำตัวไม่ถูก หลี่หมิงที่เดินห่างออกไปสองสามก้าวก็อุทาน "เอ๊ะ?" ขึ้นมาคล้ายเพิ่งนึกอะไรออก เขาหยุดเดิน หันศีรษะกลับมาจับจ้องฉีอวี่อีกครั้งด้วยสายตาเชิงสำรวจ

ฉีอวี่ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบก้มหน้าลงทันทีราวกับกระต่ายที่ตื่นตูม ปล่อยให้ผมม้าบดบังใบหน้าส่วนใหญ่เอาไว้ แล้วรีบเดินจ้ำอ้าวไปยังห้องน้ำหญิงที่ค่อนข้างเงียบสงบซึ่งอยู่สุดปลายทางเดินอีกด้าน กล้ามเนื้อหลังตึงเปรี๊ยะราวกับแผ่นเหล็ก

"เสี่ยวเฉียง" หลี่หมิงสะกิดจางเฉียงที่กำลังทำท่าชู้ตบาสอยู่ข้างๆ พลันลดเสียงต่ำลงเล็กน้อย แต่ในบรรยากาศที่จอแจของโถงทางเดิน เสียงของเขากลับเหมือนเส้นลวดเหล็กที่แทงทะลุเข้าสู่ใบหูที่ไวต่อความรู้สึกเกินเหตุของฉีอวี่อย่างชัดเจน "ผู้หญิงที่เดินชนแกเมื่อกี้ หน้าดูขาวดีว่ะ แถมโครงหน้าด้านข้างดูคุ้นตาชะมัด อยู่ห้องไหนวะ? ฉันไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเธอเลย"

จางเฉียงถูกสะกิดให้หันกลับมามอง สายตาของเขาจับจ้องไปยังแผ่นหลังเพรียวบางของฉีอวี่ในชุดเสื้อผ้าใหม่ที่กำลังเดินจากไปอย่างรีบร้อน เขาพินิจพิเคราะห์อยู่สองสามวินาที ก่อนจะเดาะลิ้นอย่างไม่ใส่ใจ แขนเสื้อเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก: "ไม่รู้จัก ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน ขาวก็จริงแต่ผอมเกินไป อย่างกับถังงอก ไม่มีอะไรน่ามองเลย"

เขายังเผลอทำมือวาดเส้นราบเรียบตรงหน้าอกตามความเคยชิน พร้อมส่งเสียงหัวเราะคิกคักตามประสาเด็กผู้ชาย

"ไอ้บ้า! คิดเรื่องดีๆ ไม่เป็นหรือไง? ฉันแค่รู้สึกเหมือนเคยเห็นที่ไหนเลยถามดูเฉยๆ" หลี่หมิงหัวเราะแล้วต่อยไหล่เขาไปที ทั้งสองคนกอดคอกันอีกครั้ง หัวข้อสนทนาเปลี่ยนกลับไปเป็นการโต้เถียงเรื่องลูกฟาวล์ในสนามอย่างรวดเร็ว และเสียงของพวกเขาก็ถูกกลืนหายไปในฝูงชน

ฉีอวี่พุ่งตัวเข้าห้องน้ำหญิงทันที

ภายในห้องน้ำอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่ฉุนกึกจนชวนเวียนหัว เธอยืนต่อหน้ากระจกเงาบานใสบนผนัง กระจกสะท้อนใบหน้าปัจจุบันของเธออย่างชัดเจน ใบหน้าที่แดงก่ำราวกับเลือดจะซึมออกมา และดวงตาที่คลอเคล้าด้วยหยาดน้ำตาแดงระเรื่อจากอารมณ์ที่ผันผวนอย่างรุนแรง

คำวิจารณ์อย่างไม่ใส่ใจของจางเฉียงที่ว่า "ไม่มีอะไรน่ามอง" และคำว่า "ผู้หญิง" ที่หลุดออกมาจากปากหลี่หมิงอย่างเป็นธรรมชาตินั้น ทิ่มแทงแก้วหูของเธอราวกับเข็มเหล็กเผาไฟสองเล่ม ทำให้สมองของเธออื้ออึง ความอัปยศแล่นริ้วไปตามเส้นเลือดดั่งลาวา

มันคือความโชคดีงั้นหรือ?

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าใช่

จางเฉียงและหลี่หมิง "พี่น้อง" ที่เคยสนิทสนมกันในอดีต กลับจำเธอไม่ได้เลยหลังจากความเปลี่ยนแปลงนี้ ความจริงอันเย็นชาชี้ให้เห็นอย่างแม่นยำว่าทฤษฎีและวิธีการที่ดูไร้หัวใจของซูหว่านชิงนั้นมีประสิทธิภาพเพียงใด เสื้อผ้าใหม่ที่ "พอดีตัวและธรรมดาสามัญ" เหล่านี้ และแผ่นหลังที่ยืดตรงขึ้นเล็กน้อย ช่วยให้เธอประสบความสำเร็จในการ "หายตัว" เข้าไปในฝูงชนอันกว้างใหญ่ จากเดิมที่เป็น "ตัวประหลาดที่ดึงดูดสายตา" กลายมาเป็น "เพื่อนนักศึกษาหญิง" แปลกหน้าในสายตาของพวกเขา ซึ่งไม่มีค่าพอให้เหลียวมองเป็นครั้งที่สอง

ทว่าในเวลาเดียวกัน ความรู้สึกอีกสายหนึ่งที่ซับซ้อนและปั่นป่วนยิ่งกว่า ราวกับขวดเครื่องปรุงรสทั้งห้าถูกคว่ำลง ก็ประดังเข้าสู่หัวใจของเธอ

ความไร้สาระ ความเหนือจริงอย่างที่สุด

พี่น้องที่เคยหลั่งเหงื่อร่วมกันบนสนามบาสเกตบอลที่ร้อนระอุ เคยโต้เถียงกันอย่างรุนแรงเพื่อแย่งลูกบอล แล้วกอดคอกันโดยไม่สนใจภาพลักษณ์ หัวเราะร่าและด่าทอกันขณะพุ่งตัวไปร้านสะดวกซื้อเพื่อซื้อน้ำอัดลมเย็นๆบัดนี้พวกเขากลับมองเธอด้วยสายตาของคนแปลกหน้าที่กำลังประเมินผู้หญิงคนหนึ่ง มองผ่านร่างเธอไปอย่างเป็นธรรมชาติ เจือไปด้วยความหยิ่งยโสเล็กน้อย พูดคุยกันว่าผิวของเธอขาวหรือดำ และแม้กระทั่ง... วิจารณ์หน้าอกของเธอที่เพิ่งเริ่มพัฒนาขึ้นมาอย่างไม่เกรงใจ หน้าอกที่แม้แต่ตัวเธอเองยังรู้สึกอายที่จะเผชิญหน้า

ความรู้สึกอัปยศที่แทบจะฉีกร่างเธอออกเป็นชิ้นๆ และความรู้สึกเหนือจริงที่ราวกับตลกร้าย ซึ่งทำให้เธออยากจะร้องไห้และหัวเราะออกมาพร้อมกัน พันเกี่ยวกันแน่นจนท้องไส้ปั่นป่วนและเกร็งตัว ทำให้เธอรู้สึกคลื่นไส้

เธอโซเซไปที่อ่างล้างหน้า หมุนเปิดก๊อกน้ำเก่าอย่างแรง น้ำประปาที่เย็นจัดพุ่งทะลักออกมา เธอวักน้ำเย็นขึ้นล้างแก้มที่ร้อนผ่าวครั้งแล้วครั้งเล่า พยายามใช้ความเย็นทางกายภาพนี้ดับไฟที่แผดเผาอยู่ภายใน เพื่อให้ตัวเองสงบลง

หยดน้ำเย็นรินไหลผ่านคางและเส้นผมที่เปียกชื้น ผสมปนเปไปกับน้ำตาอุ่นๆ ที่ไหลรินออกจากหางตาอย่างควบคุมไม่ได้ จนแยกไม่ออกว่าสิ่งไหนคือน้ำสิ่งไหนคือน้ำตา

เธอเงยหน้าขึ้น หยดน้ำเกาะพราวบนผิวแก้มที่ซีดเซียว ในกระจก เธอเห็นผู้หญิงที่สวมเสื้อยืดสีออฟไวท์เข้ารูปอย่างชัดเจน แก้มของเธอแดงระเรื่ออย่างไม่เป็นธรรมชาติจากน้ำเย็นและอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและเคว้งคว้างภาพลักษณ์ของนักศึกษาหญิงธรรมดาที่บอบบางคนหนึ่งอย่างสมบูรณ์แบบ

ความรู้สึกสูญเสียทิศทางอันลึกล้ำและชวนหายใจไม่ออก ราวกับน้ำทะเลลึกที่เย็นยะเยือก เข้ากลืนกินเธอโดยสิ้นเชิง

เด็กหนุ่มที่ชื่อฉีอวี่ คนที่เคยวิ่งและกระโดดโลดเต้นอยู่บนสนามบาสเกตบอล ได้ "ตาย" ไปจากสายตาของเพื่อนพ้องในอดีตแล้วจริงๆ หรือ? โดยไม่หลงเหลือแม้แต่ร่องรอยของการมีอยู่เลยงั้นหรือ?

และตัวตนอันเปราะบางในฐานะ "เพื่อนนักศึกษาหญิง" นี้ ตัวตนที่แม้แต่เธอเองยังรู้สึกแปลกแยกและต่อต้าน บัดนี้กำลังครอบครองร่างกายนี้อยู่ บังคับให้เธอต้องแสดงและรักษาค้ำจุนมันไว้ด้วยความหวาดกลัวและระมัดระวังใช่ไหม?

ยังมีสิ่งใดรอคอยเธออยู่บนเส้นทางที่ถูกบีบบังคับให้ก้าวเดินนี้อีกกันแน่?