บทที่ 15: วันแรกของภาพลักษณ์ใหม่

แสงอาทิตย์ยามเช้าวันจันทร์มีความใสกระจ่างเกือบโปร่งแสง สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างบานเล็กของห้องเช่า ทอดเป็นลำแสงยาวที่ชัดเจนบนพื้นห้อง ที่ซึ่งละอองฝุ่นนับไม่ถ้วนเต้นระบำอย่างเงียบเชียบดุจดั่งภูตพรายสีทอง

ฉีอวี่ยืนอยู่หน้ากระจกในห้องน้ำที่มีรอยปรอทลอกและภาพสะท้อนที่พร่าเลือน เธอจ้องมองตัวเองราวกับรูปปั้นมาเกือบสิบนาที ร่างในกระจกสวมเสื้อยืดผ้าฝ้ายสีออฟไวท์ที่ซื้อมาเมื่อวานภายใต้ "คำแนะนำ" ของซูหว่านชิง เนื้อผ้านุ่มนวลแนบไปกับแนวไหล่และเผยให้เห็นส่วนนูนเว้าที่อ่อนช้อยอย่างชัดเจนเหนือหน้าอกที่ไม่ได้ราบเรียบอีกต่อไป

ทับด้วยเสื้อเชิ้ตแจ็กเก็ตลายทางสีน้ำเงินขาวบางๆ ที่ปล่อยชายและเปิดกระดุมทิ้งไว้ เป็นความพยายามที่จะเพิ่มความทะมัดทะแมงและปกปิดอำพราง กางเกงยีนส์ขาตรงสีฟ้าอ่อนห่อหุ้มเรียวขา ชายกางเกงแตะระดับข้อเท้าเรียวบาง เผยให้เห็นรองเท้าผ้าใบเก่าๆ สีซีดใต้เท้า

ชุดนี้จากขนาดจนถึงการตัดเย็บนั้นพอดีตัวอย่างไร้ที่ติ ไม่มีส่วนไหนที่รัดแน่นจนอึดอัด หรือหลวมโคร่งจนดูเทอะทะ ทว่าความพอดีอย่างสมบูรณ์แบบนี้กลับทำให้เธอรู้สึกกระสับกระส่ายราวกับมีมดนับพันตัวไต่ไปทั่วร่าง ประหนึ่งถูกถอดเครื่องป้องกันทั้งหมดออกและทิ้งให้เปลือยเปล่าต่อสายตาผู้คน

ด้วยความเคยชิน เธออยากจะห่อไหล่และแอ่นอกเพื่อหลบซ่อนตัวในเปลือกหอยล่องหนนั้นทันที แต่ทันทีที่ขยับ คำสั่งที่เย็นชาและชัดเจนของซูหว่านชิงก็สะท้อนในหัว: "ยืดไหล่ขึ้น ปล่อยให้มันตกลงตามธรรมชาติ อย่ามัวแต่ห่อไหล่" มันทำหน้าที่ราวกับเชือกที่มองไม่เห็นคอยดึงรั้งเธอไว้

เธอสูดอากาศเย็นที่มีกลิ่นยาสีฟันและมิ้นต์ พยายามยืดหลังที่มักจะค่อมลงโดยสัญชาตญาณให้ตรงขึ้นจนสุดแรง เงาพร่าเลือนในกระจกดูเหมือนจะได้รับพลังชีวิตขึ้นมาในทันที ท่าทางของเธอดูสง่าขึ้น แต่การแอ่นอกนั้นกลับยิ่งเน้นส่วนโค้งด้านหน้าให้เห็นชัดเจนขึ้นไปอีก

ความอับอายแล่นริ้วในใจ เธอห่อไหล่ลงทันทีด้วยความลนลานก่อนจะตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เธอชักช้าไม่ได้อีกแล้ว เข็มนาฬิกาเก่าบนผนังเดินไปอย่างไม่ปรานี เธอจะเข้าเรียนสายแล้ว ในที่สุดเธอก็คว้าเป้ใบเก่าที่ขอบเริ่มรุ่ยขึ้นมาสะพายไหล่ สายเป้กดทับเสื้อแจ็กเก็ตตัวใหม่ทำให้รู้สึกแปลกประหลาด เธอเหลือบมองตัวเองในกระจกเป็นครั้งสุดท้าย สูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับกำลังเดินไปสู่แดนประหารที่ไม่อาจทราบชะตากรรม ก่อนจะบิดล็อกประตูที่ส่งเสียงครางประท้วง

อากาศยามเช้าที่แฝงความเย็นชื้นแบบฤดูใบไม้ผลิพัดผ่านใบหน้าเบาๆ มอบสัมผัสที่สดชื่น ในหมู่บ้านที่พักอาศัย ผู้สูงอายุเริ่มพาหมาออกมาเดินเล่น สุนัขลาบราดอร์สีทองวิ่งผ่านเท้าเธอไปอย่างร่าเริง ชายชราเหลือบมองเธอเพียงแวบเดียวด้วยสายตาที่ไม่ได้จดจำ ก่อนจะเดินจูงสุนัขต่อไปอย่างช้าๆ

ไม่มีการจับผิด ไม่มีการอยากรู้อยากเห็น ทุกอย่างดูธรรมดาสามัญราวกับเห็นต้นไม้หรือตู้ไปรษณีย์

ฉีอวี่ก้มหน้าต่ำ พยายามเร่งฝีเท้าโดยสัญชาตญาณ รองเท้าผ้าใบกระทบพื้นคอนกรีตสร้างเสียง "ตึกๆ" เป็นจังหวะที่ชัดเจนในความเงียบยามเช้า จากที่พักไปจนถึงประตูตะวันตกของโรงเรียน เธอเลือกทางเดินที่ผู้คนบางตาและมีต้นเพลทาเนสสูงใหญ่ราวกับต้องการใช้ร่มเงาเป็นเกราะกำบัง

แต่สุดท้ายเธอก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องกลืนหายเข้าไปในฝูงชนยามเช้าที่โหมกระหน่ำเหมือนกระแสน้ำมุ่งหน้าสู่โรงเรียน เสียงกระดิ่งจักรยาน เสียงแตรรถ และเสียงผู้คนพูดคุยกันดังระงมเป็นเสียงรบกวนพื้นหลัง

ฉีอวี่หดคอ รู้สึกราวกับประสาทสัมผัสทุกส่วนตึงเปรี๊ยะราวกับสายธนู สายตาของทุกคนที่เดินผ่านเหมือนสปอตไลต์ที่ส่องกระทบเธอ ทำให้กล้ามเนื้อหลังเกร็งแน่นและฝ่ามือชื้นไปด้วยเหงื่อจากความตื่นเต้น

แต่ทว่า เมื่อเธอรวบรวมความกล้าเหลือบมองไปรอบๆ เธอกลับพบว่าทุกคนต่างเร่งรีบ สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ทางข้างหน้าหรือหน้าจอโทรศัพท์ ไม่มีใครสนใจเธอที่สวมเสื้อผ้า "ปกติ" ใหม่ๆ เลยสักวินาทีเดียว นักเรียนมัธยมในชุดเครื่องแบบสองคนวิ่งผ่านเธอไปอย่างตื่นตระหนกขณะเคี้ยวอาหารเช้า พวกเขาไม่แม้แต่จะหันมอง ทิ้งไว้เพียงเสียงตะโกน "ต้องรีบแล้ว เดี๋ยวเข้าเรียนไม่ทัน!" ที่ค่อยๆ ห่างออกไป

ชายวัยกลางคนถือกระเป๋าเอกสารเดินผ่านเธอไปอย่างรวดเร็วขณะพูดโทรศัพท์อย่างหงุดหงิด เขาจมอยู่กับโลกของตัวเองโดยไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของเธอเลย

ในจังหวะที่เธอใกล้จะถึงประตูโรงเรียนและฝูงชนเริ่มหนาแน่นขึ้น ร่างที่คุ้นเคยก็เดินตรงเข้ามา

นั่นจางเฉียง! เขาอยู่ในชุดเสื้อบาสเกตบอลสีแดงเบอร์ที่ฉีอวี่รู้จักดี ผมสั้นเกรียนจนเห็นหนังศีรษะสีฟ้าจางๆ เหงื่อยังคงซึมอยู่บนหน้าผาก เขาเดินเช็ดคอด้วยผ้าขนหนูไปมาขณะคาบหลอดนมถั่วเหลืองไว้ในปาก

พวกเขาเคยเล่นบาสด้วยกันบ่อยๆ แม้ไม่ใช่เพื่อนสนิทแต่ก็เป็นคนรู้จักที่ทักทายกันได้ หัวใจของฉีอวี่กระตุกขึ้นจนแทบจะทะลุออกมา!

เธอก้มหน้าต่ำทันที อยากจะเอาหน้ามุดเข้าไปในคอเสื้อ ความก้าวเดินเริ่มรวน เธอแทบอยากจะหันหลังวิ่งหนี

ทว่าจางเฉียงเพียงกวาดสายตามองผ่านฝูงชนอย่างไม่ใส่ใจ สายตาของเขาไม่ได้หยุดอยู่ที่เธอ—หรือจะพูดให้ถูกคือไม่หยุดอยู่ที่ "ภาพลักษณ์ใหม่" ของเธอเลยแม้แต่น้อย ราวกับมองผ่านต้นไม้ข้างทางไปอย่างนั้นเอง เพราะเขาเดินเร็วมาก ไหล่ของเขาเฉียดเป้ของฉีอวี่ไปเพียงนิดเดียว เขาทำเพียงพึมพำว่า "โทษที" โดยไม่หยุดเดิน และวิ่งตรงไปที่โรงยิมพร้อมพึมพำว่า "เดี๋ยวโดนโค้ชด่าเรื่องซ้อมเช้าอีกแน่"

เขา... จำเธอไม่ได้?

ฉีอวี่แข็งทื่ออยู่กับที่ถึงสองวินาที กลิ่นเหงื่อที่คุ้นเคยของจางเฉียงยังคงอบอวล แต่เขาจำ "พี่น้อง" ที่เคยเหงื่อไหลไคลย้อยด้วยกันในสนามไม่ได้เลยสักนิด การเพิกเฉยอย่างสมบูรณ์แบบนี้กลับให้ความรู้สึก... ประหลาดปนเปไปกับความโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก?

เธอเนียนไปกับกลุ่มนักเรียนที่รีบไปเรียน ก้มหน้าก้มตาและเดินเข้าประตูโรงเรียนไป หัวใจยังคงเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น

คณะกรรมการนักเรียนที่ประจำอยู่หน้าประตูไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง เพียงแค่โบกมือให้รีบๆ เข้าไป ไม่ห่างออกไปนัก มีกลุ่มเด็กสาวแต่งตัวมีสไตล์หัวเราะพูดคุยกันเรื่องพระเอกหนังรักที่เพิ่งไปดูมา เสียงของพวกเธอใสกระจ่าง สายตาของพวกเธอกวาดผ่านฉีอวี่ไปเบาๆ ราวกับเห็นเพื่อนร่วมชั้นที่ดูเก็บตัวทั่วไปแล้วหันกลับไปสนทนากันต่อ

ไม่มีการชี้ไม้ชี้มืออย่างที่เธอกลัว ไม่มีเสียงซุบซิบ ไม่มีอาการตื่นตระหนกว่าจะถูกเปิดโปง

การถูกปฏิบัติราวกับเป็นเพียงส่วนประกอบของฉากหลัง เป็นการถูกทำให้ "กลมกลืน" อย่างสมบูรณ์แบบ เป็นสิ่งที่เธอไม่เคยได้รับเมื่อตอนที่สวมชุดวอร์มตัวโคร่งและทำตัวมีพิรุธ

หรือว่าสิ่งที่ซูหว่านชิงพูด... คำพูดที่ดูเย็นชาและไร้หัวใจเหล่านั้น... จะเป็นเรื่องจริง?

เธอหยุดยืนอยู่บนทางเดินโรยหินที่คุ้นเคยหน้าอาคารเรียน มองดูฝูงชนที่ผ่านไปมาโดยไม่สังเกตเห็นเธออย่างมึนงง แสงแดดส่องลงผ่านใบไม้อ่อนสีเขียวของต้นเพลทาเนส ทอดเป็นลายจุดแสงเต้นระบำบนเสื้อยืดสีออฟไวท์ตัวใหม่ของเธอ

ความรู้สึกประหลาดที่เบาบางและเธอแทบไม่กล้ายืนยันงอกงามขึ้นในส่วนลึกของหัวใจ ราวกับยอดอ่อนที่โผล่พ้นดินในต้นฤดูใบไม้ผลิ

นั่นคือ... ความรู้สึกที่เรียกว่า "ปลอดภัย" งั้นหรือ?

เธอยังคงตื่นเต้น หัวใจยังเต้นรัวเหมือนกระต่ายที่กำลังตื่นตระหนก ความกลัวต่อสิ่งที่ยังไม่รู้และความอับอายต่อการเปลี่ยนแปลงยังคงตามติดราวกับเงา แต่ความหวาดกลัวอย่างสุดขีดที่จะถูกกลืนกินโดยฝูงชนหรือฉีกกระชากโดยสายตาผู้คนดูเหมือนจะลดน้อยลงไปเล็กน้อย

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ อากาศเต็มไปด้วยความเย็นของยามเช้า กลิ่นหญ้าสดๆ จากสนามหญ้า และกลิ่นหอมหวานจากแชมพูของเด็กสาวที่เดินผ่าน เธอเผลอเลียนแบบท่าทางธรรมชาติของซูหว่านชิง จัดสายกระเป๋าสะพายไหล่ ยืดหลังให้ตรงขึ้นอีกนิด เพื่อเผชิญกับวันใหม่ที่แม้จะยังไม่รู้ว่าจะเป็นอย่างไร แต่เธอก็พร้อมจะก้าวเดินไปข้างหน้า