บทที่ 10: กลับสู่ห้องเรียนและการเผชิญหน้าที่หอสมุด

แสงแดดเช้าวันอังคารลอดผ่านกระจกหน้าต่างของอาคารเรียน ทอดเป็นลำแสงสว่างจ้าจนเกือบบาดตา ฝุ่นละอองเต้นระบำอย่างบ้าคลั่งอยู่ในลำแสงนั้น ฉีอวี่ขดตัวอยู่ที่มุมแถวหลังของห้องบรรยาย รูดซิปเสื้อแจ็กเก็ตวอร์มตัวโคร่งสีเทาเข้มจนสุดคอ ปีกฮู้ดบดบังสายตาบางส่วน สร้างกำแพงกั้นทางสายตาที่ทำให้เธอรู้สึกโดดเดี่ยว

เธอสัมผัสได้ชัดเจนถึงสายตาอยากรู้อยากเห็นของเพื่อนร่วมชั้นแถวหน้าบางคน ซึ่งทิ่มแทงผิวหนังราวกับปลายเข็มเล็กๆ อาจเป็นเพราะเสียงที่แปลกประหลาดผิดธรรมชาติที่เธอใช้ตอบรับเมื่อวานจนเกิดเสียงซุบซิบ หรืออาจจะเป็นเพราะการแต่งตัวที่จงใจปกปิดจนดูมิดชิดเกินเหตุ ทั้งที่อากาศข้างนอกเริ่มอุ่นขึ้นจนดูผิดที่ผิดทางไปหมด

เธอก้มหน้าต่ำ จงใจห่อไหล่เพื่อให้ร่างดูเล็กลีบลง นิ้วมือบิดขยี้มุมหนังสือเรียนอย่างหยาบๆ ซ้ำไปซ้ำมา ปลายนิ้วของเธอเย็นเฉียบจนเกือบชา

เสียงบรรยายของอาจารย์จากบนเวทีฟังดูราวกับลอดผ่านม่านน้ำหนาหนักที่กระเพื่อมไหวอยู่ตลอดเวลา มันพร่าเลือนและไม่ชัดเจน เธอได้ยินทุกคำพูด ทว่าไม่สามารถประมวลผลให้เป็นประโยคที่มีความหมายในหัวได้ สมาธิของเธอราวกับว่าวที่สายป่านขาด กระจัดกระจายจนไม่สามารถจดจ่อสิ่งใดได้

ความรู้สึกหน่วงและอึดอัดที่ช่องท้องส่วนล่างยังคงอยู่ แม้จะทุเลาลงบ้างเมื่อเทียบกับความเจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัสเมื่อวาน แต่มันยังคงเป็นเสียงรบกวนพื้นหลังที่ชัดเจน คอยเตือนสติถึงการแปรเปลี่ยนของร่างกายที่ไม่สามารถควบคุมได้

สิ่งที่ดึงความสนใจไปจากบทเรียนได้มากกว่าคือการย้อนนึกถึงฉากประหลาดเมื่อคืนนี้หยดน้ำที่ลอยตัวต้านแรงโน้มถ่วง และหยดน้ำที่สั่นไหวกลางอากาศสะท้อนแสงไฟ ภาพนั้นตราตรึงลงในจิตใจราวกับเหล็กเผาไฟ ทุกครั้งที่นึกถึง มันจะนำมาซึ่งจังหวะหัวใจที่เต้นรัวและความหวาดกลัวที่เย็นเยือก

เธอต้องระมัดระวังให้มากขึ้น ต้องควบคุมเสียง ควบคุมทุกการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ที่อาจเผยความลับ แม้แต่จังหวะการหายใจ เธอยังเผลอลดให้เบาและช้าลงโดยอัตโนมัติ

"ฉีอวี่" อาจารย์เรียกชื่อเธอด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์

ถึงเวลาแล้ว

หัวใจของเธอหดเกร็งอย่างรุนแรงก่อนจะเริ่มเต้นรัว เธอแอบเช็ดเหงื่อเย็นออกจากฝ่ามือกับกางเกงแล้วสูดหายใจลึก ลมหายใจนั้นหมุนวนอยู่ในอกพร้อมกับความสั่นเทา

เธอจงใจกดเส้นเสียงให้ต่ำลง ใช้พลังจากช่องอก ปล่อยให้ลมไหลผ่านลำคออย่างรวดเร็วและสั้นกระชับพร้อมความรู้สึกเสียดสีเล็กน้อย เปล่งออกมาเป็นเสียงแหบพร่าและทื่อลึกที่เกือบจะเป็นเพียงลมหายใจว่า "มาครับ"

วินาทีที่เสียงหลุดออกจากริมฝีปาก กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายเกร็งแน่นราวกับคันธนูที่ถูกง้างจนสุด แม้กระทั่งนิ้วเท้ายังหดเกร็งเข้าหากัน สายตาของเธอสอดส่ายไปข้างหน้าด้วยความประหม่าราวกับเรดาร์คอยจับจ้องปฏิกิริยาของคนรอบข้าง ดูเหมือนจะมีคนใกล้แถวหลังหันกลับมามองด้วยความงุนงงบ้าง แต่พวกเขาก็หันกลับไปโดยไม่ได้สนใจอะไรต่อ

มันไม่ก่อให้เกิดความโกลาหลหรือเสียงซุบซิบเหมือนเมื่อวาน

เธอพ่นลมหายใจออกอย่างโล่งอก เพิ่งจะรู้สึกตัวว่ามีเหงื่อเย็นไหลซึมออกมาตามแนวสันหลังจนเสื้อชุ่มแฉะ มีเพียงหลินเวยที่นั่งอยู่แถวหน้าเยื้องไปทางด้านข้างเท่านั้นที่หันกลับมามองเธออีกครั้งหลังจากเธอตอบรับ สายตานั้นไม่ใช่แค่ความสงสัยธรรมดา แต่เต็มไปด้วยความตกตะลึงที่ทำให้ฉีอวี่รู้สึกทำตัวไม่ถูก ราวกับถูกอีกฝ่ายมองทะลุเปลือกนอกที่เธอสร้างขึ้นอย่างจงใจ

เสียงกริ่งหมดคาบเรียนดังขึ้นเหมือนเสียงระฆังผ่อนโทษ ฉีอวี่กระโจนลุกขึ้นทันทีราวกับกระต่ายที่ตื่นตกใจ คว้าเป้ที่จัดไว้แล้วก้มหน้าก้มตาห่อไหล่พุ่งออกจากประตูหลังห้องก่อนที่ฝูงชนจะขวางทาง

เธอต้องหาที่หลบเดี๋ยวนี้ มุมที่ปลอดภัยและไม่เป็นจุดสนใจมากกว่าห้องเรียน เพื่อที่เธอจะได้พักหายใจ

เธอนึกถึงห้องสมุดธรรมชาติบนชั้นบนสุดของห้องสมุดที่เกือบถูกลืม ชั้นวางหนังสือที่นั่นสูงและแน่นขนัดราวกับเขาวงกต เต็มไปด้วยกลิ่นกระดาษเก่าตลอดทั้งปี และมุมในสุดก็มืดสลัวและไม่ค่อยมีคนผ่านไปมา

ห้องอ่านหนังสือชั้นบนสุดเป็นไปตามที่เธอหวังไว้: ว่างเปล่าและเงียบสงบ ราวกับกระแสเวลาที่นี่ช้าลง อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นกระดาษเก่าที่เจือความเปรี้ยวจางๆ และกลิ่นฝุ่น แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างบานสูงลงมาเป็นลำแสงเลือนรางในอากาศที่เต็มไปด้วยละอองฝุ่น ราวกับสะพานเชื่อมสู่อดีต

เธอเดินตรงไปยังส่วนลึกที่สุด ที่ซึ่งมีชั้นวางหนังสือไม้ทาสีแดงเข้มสูงจนเกือบจรดเพดานสองแถว ช่องว่างระหว่างชั้นกว้างพอให้คนเดินผ่านได้เพียงคนเดียวในลักษณะตะแคงข้าง กลายเป็นพื้นที่ส่วนตัวอันแคบแคบ

เธอต้องการหาหนังสือสักเล่มเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตในทะเล ตำนานทางน้ำ หรือแม้แต่หนังสือการแพทย์เกี่ยวกับความผิดปกติทางพันธุกรรมหรือความผิดปกติของฮอร์โมน อะไรก็ได้ที่อาจให้เบาะแสเกี่ยวกับไม้แกะสลักประหลาดนั่น และการเปลี่ยนแปลงที่ควบคุมไม่ได้ในร่างกายของเธอ

สายตาของเธอกวาดไปบนสันหนังสืออย่างรวดเร็วและกระวนกระวาย ราวกับคนที่กำลังคว้าฟางเส้นสุดท้าย ในที่สุด บนชั้นวางเกือบสูงที่สุด ซึ่งเธอต้องเขย่งเท้าจนสุดถึงจะมองเห็น เธอเห็นเป้าหมาย: "วิเคราะห์ความลึกลับของท้องทะเล"

หนังสือเล่มนั้นดูเก่ามาก สันเป็นสีน้ำเงินเข้ม ปกผ้าเริ่มสึกกร่อน ตัวอักษรสีทองก็ซีดจางไปตามกาลเวลา

เธอเขย่งเท้า พยายามเหยียดแขนออก ปลายนิ้วของเธอแตะได้เพียงขอบล่างของหนังสือ เนื้อผ้าหยาบๆ สัมผัสกับปลายนิ้ว แต่เธอไม่สามารถออกแรงเกี่ยวเพื่อดึงมันออกมาจากแถวที่แน่นขนัดได้

หลังพยายามอยู่หลายครั้ง แขนของเธอก็ปวดล้าจนชา เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากด้วยความพยายาม แต่หนังสือเล่มนั้นยังคงนิ่งสนิทราวกับถูกเชื่อมติดไว้กับชั้นวาง

ความรู้สึกไร้ทางสู้ที่ผสมปนเปไปกับความเจ็บปวดทางกายและความวิตกกังวลภายในถาโถมเข้ามาในหัวใจ จนเกือบจะทำให้เธอสะอื้นออกมาหากแม้แต่หนังสือที่อาจให้คำตอบเธอยังคว้ามาไม่ได้ แล้วเธอจะทำอะไรได้อีก?

"ให้ช่วยไหมครับ?" เสียงทุ้มนุ่มนวลและสุภาพของเด็กหนุ่มดังขึ้นข้างหลัง ทำลายความเงียบของสถานที่แห่งนี้ลง

ฉีอวี่สะดุ้งสุดตัวราวกับถูกไฟช็อต เธอหันขวับกลับไปจนหลังกระแทกกับชั้นวางหนังสือดัง "ตึก" เล็กน้อย จนฝุ่นร่วงลงมา

เด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่คนหนึ่งยืนอยู่ไม่ห่างจากเธอ เขาตัวสูงกว่าเธอเกินหนึ่งช่วงหัว เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวที่รีดอย่างประณีตโดยไม่ได้ติดกระดุมเม็ดบนสุด แขนเสื้อพับขึ้นมาถึงข้อศอกเผยให้เห็นข้อมือที่สะอาดสะอ้าน แว่นตาทรงกลมกรอบเงินวางอยู่บนสันจมูก ดวงตาหลังเลนส์ใสแจ๋วกำลังส่งยิ้มที่ดูเป็นมิตรและไม่ระแวง

ผมของเขาตัดสั้นสะอาดตา เผยให้เห็นหน้าผากที่ดูผุดผ่อง เขาดูกระฉับกระเฉงและมั่นใจ มีบุคลิกแบบนักวิชาการที่น่าเชื่อถือตามแบบฉบับของนักศึกษาดีเด่น

นั่นคือรุ่นพี่เฉินห้าว ฉีอวี่จำเขาได้—รองประธานสภานักศึกษา นักศึกษาดาวเด่นจากคณะเศรษฐศาสตร์และการจัดการ ผู้ที่มักปรากฏอยู่บนโปสเตอร์งานต่างๆ และข่าวเชิดชูเกียรติบนเว็บไซต์มหาวิทยาลัยบ่อยครั้ง ในมือของเขาถือหนังสือวิชาการเศรษฐศาสตร์หนาๆ อยู่หลายเล่ม

"เล่มนี้ใช่ไหม?" รุ่นพี่เฉินห้าวดูเหมือนจะไม่สนใจปฏิกิริยาที่เกินจริงของฉีอวี่ เขาเพียงยิ้มอย่างใจดี ก้าวเข้ามาข้างหน้าแล้วยกมือขึ้นหยิบ "วิเคราะห์ความลึกลับของท้องทะเล" ลงมาจากชั้นสูงที่เกินเอื้อมของฉีอวี่ได้อย่างง่ายดาย

เขาก้มมองปกหนังสือ คิ้วขมวดเล็กน้อยราวกับแปลกใจในหัวข้อของหนังสือ ก่อนจะมองมาที่ฉีอวี่ด้วยรอยยิ้มที่ยังคงนุ่มนวล "เล่มนี้ค่อนข้างเฉพาะทางนะครับ ผมไม่ค่อยเห็นเธอแถวนี้เลย เป็นเฟรชชี่เหรอ? หรือว่าปีสองปีสามกันครับ?"

คำว่า "ปีสาม" เปรียบเสมือนเข็มสองเล่มที่พุ่งตรงมาทิ่มแทงประสาทสัมผัสที่ไวที่สุดของฉีอวี่

ปากของเธอสั่นโดยไม่ได้ตั้งใจ ท้ายที่สุดแล้วเธอไม่ใช่ปีสามอีกต่อไป ความรู้สึกน้อยใจ ความไร้สาระ และความโกรธแล่นขึ้นมาที่ลำคอ แต่ถูกกลืนกลับลงไป กลายเป็นอาการเกร็งที่ช่องท้อง

เธอรีบก้มหน้าลง ให้เงาจากฮู้ดบดบังสีหน้าของเธอไว้ หลีกเลี่ยงสายตาที่ใสซื่อและบริสุทธิ์ของรุ่นพี่เฉินห้าว เธอเค้นเสียงพยางค์เดียวออกมาอย่างคลุมเครือแล้วเอื้อมมือไปคว้าหนังสือเล่มหนาจากเขา

หนังสือเล่มนั้นรู้สึกหนักอึ้งในมือ เนื้อผ้าหยาบๆ ของปกขูดกับปลายนิ้วราวกับแบกรับน้ำหนักของความเยาะเย้ยไว้ "...ขอบคุณค่ะ"

เสียงของเธอถูกกดจนต่ำมาก แหบและแห้ง เหมือนถูกเค้นออกมาจากไรฟัน มันเต็มไปด้วยความไม่เป็นธรรมชาติจนแม้แต่เธอเองยังสัมผัสได้

"ยินดีครับ" รุ่นพี่เฉินห้าวดูเหมือนจะทึกทักไปเองว่ารุ่นน้องคนนี้คงเป็นคนขี้อายและเก็บตัว เขาขยับแว่นสายตา น้ำเสียงอ่อนโยนลงด้วยความเอ็นดูตามประสารุ่นพี่ "ห้องอ่านหนังสือที่นี่เงียบดีครับ เหมาะแก่การอ่านหนังสือ เพียงแต่มันเก่าไปหน่อย ผมรุ่นพี่เฉินห้าวจากปีสาม เศรษฐศาสตร์และการจัดการนะครับ"

เขาหยุดเว้นระยะ แล้วพยักพเยิดไปที่กองหนังสือในอ้อมแขน "หนังสือเศรษฐศาสตร์ที่นี่ค่อนข้างครบถ้วน ถ้าต้องการโน้ตจากรุ่นพี่ หรือมีคำถามเรื่องวิชาเรียน ถามผมได้นะครับ"

ฉีอวี่อยากจะหายตัวไปจากตรงนี้เดี๋ยวนี้และจบการสนทนาที่เต็มไปด้วยความทรมานทุกวินาทีนี้เสียที

เธอโอบกอดหนังสือที่รู้สึกร้อนผ่าวในมือไว้แน่น พยักหน้าส่งๆ แล้วเบี่ยงตัวเพื่อแทรกผ่านช่องว่างแคบๆ ระหว่างรุ่นพี่เฉินห้าวกับชั้นวางหนังสือเพื่อหนีกลับไปยังมุมมืดที่ปลอดภัยนั่น

"เอ่อ เดี๋ยวครับ" รุ่นพี่เฉินห้าวเรียกเธอไว้

เขาวางกองหนังสือในอ้อมแขนลงบนโต๊ะอ่านหนังสือข้างๆ อย่างคล่องแคล่ว แล้วหยิบเครื่องดื่มเกลือแร่ฉลากสีฟ้าสดใสที่ยังไม่เปิดออกจากช่องกระเป๋าข้างของเป้สีเทาเข้มใบหรูที่วางอยู่บนพื้น

"เธอดูหน้าซีดๆ นะ แถมยังมีเหงื่อออกที่หน้าผากด้วย ไม่ได้ทานมื้อเช้ามาเหรอ? น้ำตาลในเลือดต่ำหรือเปล่า?" เขายื่นขวดเครื่องดื่มเย็นจัดที่มีหยดน้ำเกาะพราวมาให้ฉีอวี่ สัมผัสเย็นๆ ของขวดที่แตะผิวหนังทำให้เธอสะดุ้ง "นี่ครับ ให้เธอ ดื่มแล้วจะช่วยเติมเกลือแร่และน้ำตาล จะรู้สึกดีขึ้นนะ"

เขายิ้มและโบกมือให้ด้วยท่าทางที่เปิดเผย ก่อนจะหยิบหนังสือแล้วหันหลังเดินไปยังโซนหนังสือเศรษฐศาสตร์ที่สว่างกว่าของห้องสมุด ฝีเท้าของเขาค่อยๆ จางหายไปในความเงียบ

ฉีอวี่แข็งทื่ออยู่กับที่ มือข้างหนึ่งถือหนังสือเล่มเก่าที่หนักอึ้ง อีกข้างหนึ่งถือขวดเครื่องดื่มที่ดูผิดที่ผิดทางกับสถานการณ์ของเธอ

ความใจดีของรุ่นพี่เฉินห้าวเป็นเรื่องจริง และความห่วงใยของเขาก็มาจากความปรารถนาดีจริงๆ ภายใต้แสงที่ส่องผ่านหน้าต่างสูง ขวดเครื่องดื่มสีฟ้านั่นสะท้อนแสงจนแสบตา

แต่ความห่วงใยที่ตั้งอยู่บนความเข้าใจผิดว่าเธอเป็นรุ่นน้องปีสามนั้น กลับเปรียบเสมือนหินที่อุ่นด้วยแสงแดด แต่มันกลับกดทับอยู่บนหน้าอกของเธอแน่น ขวางกั้นทุกช่องทางหายใจ ทำให้เธอรู้สึกอึดอัดอย่างอธิบายไม่ได้ ทั้งความรู้สึกผิดที่หลอกลวง และความไร้ทางสู้ที่ลึกซึ้ง

เธอก้มมองลายการ์ตูนที่กำลังโลดแล่นอยู่บนขวดเครื่องดื่ม รู้สึกเหมือนขโมยที่หน้าด้านที่ขโมยแม้กระทั่งความใจดีของคนอื่น และขโมยตัวตนที่ไม่ได้เป็นของเธอ

เธอหันหลังกลับอย่างเงียบเชียบราวกับผู้ที่กำลังหนีคดี คว้าหนังสือและเครื่องดื่มไว้แน่น แล้วเดินจ้ำอ้าวกลับไปยังที่นั่งมุมในสุด เพื่อซ่อนตัวตนออกไปจากสายตาคนทั้งโลก