บทที่ 11: คำเชื้อเชิญจากดาวโรงเรียน

ฉีอวี่หย่อนตัวลงนั่งบนเก้าอี้ในมุมที่ลึกที่สุดของห้องอ่านหนังสือ เก้าอี้ไม้ส่งเสียง "เอี๊ยด" เบาๆ เมื่อรับน้ำหนักตัวของเธอ ซึ่งฟังดูโดดเด่นอย่างยิ่งในบรรยากาศที่เงียบสงบเกินไป เธอวางหนังสือ "วิเคราะห์ความลึกลับของท้องทะเล" ที่หนักอึ้งและขวดเครื่องดื่มเกลือแร่ไว้ข้างกันบนโต๊ะ

เมื่อค่อยๆ พลิกหน้ากระดาษที่เหลืองกรอบ กลิ่นอับเฉพาะตัวของกระดาษเก่าและกลิ่นฝุ่นก็พุ่งเข้าปะทะจนระคายจมูก เธอพยายามจดจ่ออยู่กับข้อความและแผนภูมิเกี่ยวกับปลาทะเลน้ำลึกและกระแสน้ำอันซับซ้อน แต่ภาพของหยดน้ำที่ลอยตัวและสั่นไหวต้านแรงโน้มถ่วงเมื่อคืนนี้ รวมถึงดวงตาที่เต็มไปด้วยความเข้าใจผิดของรุ่นพี่เฉินห้าวยังคงสลับกันไปมาในหัว ราวกับวิญญาณร้ายที่ตามหลอกหลอน

ในจังหวะที่เธอกำลังเหม่อลอย เสียงฝีเท้าที่ลากช้าๆ ก็ดังใกล้เข้ามา บรรณารักษ์ในชุดเอี๊ยมเก่าๆ กำลังเข็นรถเข็นหนังสือผ่านทางเดินนั้นไป เขาไม่ได้สังเกตเห็นฉีอวี่ที่หลบอยู่ในมุมมืด เสียงล้อรถเข็นเสียดสีกับพื้นไม้ทำลายความเงียบลงชั่วคราว ทำให้ฉีอวี่สะดุ้งตื่นจากความคิด

เธอดึงฮู้ดลงมาต่ำกว่าเดิมและเอียงตัวเข้าหาชั้นหนังสือจนกระทั่งเสียงฝีเท้านั้นเลือนหายไป ความเงียบกลับมาห่อหุ้มห้องไว้อีกครั้ง หนักอึ้งกว่าเดิม

ทันทีที่ฉีอวี่คิดว่าจะได้รับความสงบ เก้าอี้ตรงข้ามเธอก็ถูกเลื่อนออกเบาๆ เสียงขาเก้าอี้เสียดสีกับพื้นไม้แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่กลับให้ความรู้สึกที่มั่นใจอย่างบอกไม่ถูก ร่างหนึ่งที่มีความเงียบสงบซึ่งดูแปลกแยกจากสถานที่เก่าแก่แห่งนี้หย่อนตัวนั่งลงอย่างเงียบเชียบ

กลิ่นหอมเย็นจางๆ คล้ายดอกไม้สีขาวหลังฝนตกอบอวลไปทั่วบริเวณก่อนที่เธอจะเห็นตัวคนด้วยซ้ำ กลิ่นนั้นอ่อนจางทว่าทรงพลังจนกลบกลิ่นอับของหนังสือจนสิ้น ฉีอวี่ตัวแข็งทื่อ ลมหายใจของเธอสะดุดลง

เธอเงยหน้าขึ้นอย่างเชื่องช้าและลังเล

นั่นคือซูหว่านชิง วันนี้เธอสวมชุดเดรสสีขาวเข้ารูปดีไซน์เรียบง่าย เนื้อผ้าทอประกายคล้ายไข่มุกเมื่อต้องแสงสลัวจากหน้าต่างสูง ผมยาวสลวยสีดำสนิทดุจน้ำตกทิ้งตัวลงบนบ่า ขับเน้นเส้นสายของลำคอและไหปลาร้าให้ดูโดดเด่น เธอถือหนังสือศิลปะเล่มหนึ่งไว้ในมือ แต่สายตากลับจับจ้องมาที่ใบหน้าของฉีอวี่ที่พยายามซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของฮู้ดอย่างนิ่งสงบ

"ดูเหมือนเธอจะดีขึ้นมากแล้วนะ" ซูหว่านชิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเบามากแต่ชัดเจน

หัวใจของฉีอวี่บีบตัวแน่น เธอหาที่นี่เจอได้ยังไง? ห้องอ่านหนังสือที่ถูกลืม มุมที่มืดที่สุด... นี่ไม่ใช่ความบังเอิญแน่ๆ

"อืม..." ฉีอวี่เค้นเสียงผ่านลำคอที่แห้งผาก "ขอบคุณ... ก่อนหน้านี้ ขอบคุณมากจริงๆ ค่ะ" เธอรีบก้มหน้า สายตาจับจ้องไปที่รอยแตกของลายไม้บนโต๊ะ ไม่กล้าสบตาซูหว่านชิงที่ดูเหมือนจะมองทะลุผ่านทุกการปลอมตัวเข้าไปถึงความลับที่ลึกที่สุดของเธอ

"แค่เรื่องเล็กน้อยน่ะ" น้ำเสียงของซูหว่านชิงราบเรียบไร้อารมณ์ นิ้วเรียวสวยวางอยู่บนปกหนังสือศิลปะที่เย็นเฉียบ "อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่าเราต้องคุยกัน เกี่ยวกับ 'สถานการณ์' ของเธอ"

คำว่า "สถานการณ์" ที่ถูกพูดออกมานั้นเปรียบเสมือนใบมีดน้ำแข็งที่คมกริบทิ่มแทงเข้าไปในจุดที่เธอพยายามปกปิดไว้อย่างแม่นยำ ฉีอวี่กำหมัดแน่นจนเล็บจิกลงไปในเนื้อจนเจ็บปวด เพื่อระงับเสียงอุทานและรักษาความสงบนิ่งไว้

สิ่งที่ต้องมาก็มาถึงจนได้ เมื่อเผชิญกับสายตาที่มองเห็นทุกอย่าง การปลอมตัวช่างดูเปราะบางเหลือเกิน

"วางใจเถอะ" ซูหว่านชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบราวกับกำลังบอกข้อเท็จจริง "ฉันไม่มีความสนใจในเรื่องส่วนตัวของเธอ และฉันไม่มีทางทำอะไรไร้สาระอย่างการเอาไปแพร่งพรายแน่นอน"

เธอโยนคำปลอบโยนที่ดูน่าเชื่อถือมาให้ ก่อนจะเปลี่ยนให้เป็นคำเตือนที่ทำให้ฉีอวี่แทบหายใจไม่ออก: "ฉันแค่คิดว่าด้วยสภาพของเธอในตอนนี้ เธอจำเป็นต้องเรียนรู้วิธีซ่อนตัวให้เนียนกว่านี้ ถ้าคนที่เธอเจอเมื่อวานไม่ใช่ฉัน เธออาจจะตกไปในปัญหาที่แก้ไขยากไปแล้ว"

ฉีอวี่ถูกบังคับให้เงยหน้า ปะทะเข้ากับดวงตาที่ใสกระจ่างและไร้ก้นบึ้งของซูหว่านชิงโดยตรง ภายในนั้นไม่มีการขู่เข็ญหรือการล้อเลียน มีเพียงความมีเหตุผลและการวิเคราะห์ที่เย็นชา ราวกับกำลังตรวจสอบปัญหาที่ต้องเร่งแก้ไข

ความรู้สึกนี้ทำให้ปราการทางจิตใจของฉีอวี่เกิดรอยร้าว การเผชิญหน้ากับการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงของร่างกายนี้เพียงลำพังมันช่างหนักหนาจนเธอแทบจะแหลกสลาย

"ฉัน... ฉันไม่รู้จริงๆ... ว่าจะทำอย่างไรให้ดีกว่านี้" ประโยคนี้ถูกเค้นออกมาอย่างยากลำบาก มันเป็นความจริงใจที่ปนเปไปกับความสิ้นหวังและความเหนื่อยล้าจนถึงที่สุด ราวกับคนจมน้ำที่เพิ่งเห็นแสงสว่างเล็กๆ แม้จะไม่รู้ว่ามันเป็นแสงจากเรือกู้ภัยหรือเปลวไฟอันตราย แต่เธอก็อยากจะคว้ามันไว้

ซูหว่านชิงไม่ได้ตอบทันที สายตาเหมือนใบมีดผ่าตัดกวาดมองฉีอวี่อย่างละเอียด ตั้งแต่เสื้อตัวโคร่งที่ดูผิดที่ผิดทาง ไปจนถึงนิ้วมือที่บิดกันแน่นจนซีดเผือด

"ถึงฉันจะไม่รู้ว่าเธอเจออะไรมา หรืออะไรทำให้เกิดสถานการณ์นี้ขึ้น" ซูหว่านชิงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "แต่การแต่งตัวแบบนี้มันเด่นเกินไปสำหรับการพยายามซ่อนตัว การจงใจปกปิดจนเกินไปมีแต่จะยิ่งดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็น"

เธอเว้นช่วงเล็กน้อยก่อนจะตัดสินใจ: "พรุ่งนี้บ่ายสามโมง ที่ซอยหลังโรงเรียน ในร้านกาแฟ 'Corner' โต๊ะในสุดริมหน้าต่าง ฉันจะอยู่ที่นั่นเพื่อให้คำแนะนำพื้นฐานที่อาจจะเป็นประโยชน์กับเธอ จะมาหรือไม่มา การตัดสินใจเป็นของเธอ"

พูดจบเธอก็หยิบหนังสือขึ้นมาแล้วเดินจากไปอย่างสง่างามโดยไม่หันกลับมามองอีก ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมเย็นจางๆ ที่ค่อยๆ ถูกกลบด้วยกลิ่นหนังสือเก่า

ฉีอวี่นั่งแข็งทื่ออยู่กับที่ ความสับสนถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์ มันคือโอกาส? ความช่วยเหลือ? หรือกับดัก? เธอควรยอมรับความปรารถนาดีนี้ หรือจะต่อสู้เพียงลำพังด้วยความหวาดกลัวต่อไป?