บทที่ 9: เสียงกระซิบยามค่ำคืนและสัญญาณแรกของพลัง

ท้องฟ้าด้านนอกมืดสนิท บริเวณขอบฟ้าของเมืองถูกย้อมด้วยแสงนีออนจนกลายเป็นสีแดงคล้ำคล้ายแผลเป็นเก่าที่ไม่มีวันหายสนิท ในห้องเช่าไม่มีการเปิดไฟแม้แต่ดวงเดียว มีเพียงแสงสลัวที่ลอดผ่านรอยแยกของผ้าม่านหนาหนักเข้ามาพอให้เห็นเค้าโครงของเฟอร์นิเจอร์ที่บิดเบี้ยวและพร่าเลือน ทอดเงายาวราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังหมอบซุ่มอยู่

อาการปวดหน่วงลึกๆ ในช่องท้องส่วนล่างไม่ได้ทุเลาลงตามกาลเวลาที่ผ่านเข้าสู่ยามค่ำคืน แต่มันกลับถาโถมขึ้นมาราวกับน้ำขึ้นน้ำลง ในความเงียบงันที่วังเวงนั้น ทุกจังหวะชีพจรที่เต้นตุบๆ ยิ่งดึงรั้งเส้นประสาทส่วนลึกให้เจ็บปวดจนเธอต้องสั่นสะท้าน

ฉีอวี่ขดตัวอยู่บนเตียงเดี่ยวที่เย็นเยียบ ผ้านวมบางๆ ถูกม้วนเป็นก้อนและกดทับไว้ที่หน้าท้อง แต่มันแทบไม่ได้ช่วยอะไร เหงื่อเย็นที่เปียกชื้นซึมผ่านกางเกงชั้นในของเธอมาถึงผิวหนัง ความชื้นแฉะและเย็นเยียบทำให้หน้าผากและไรผมของเธอเปียกโชก

เธอพลิกตัว เสียงสปริงของฟูกเก่าๆ ส่งเสียงดัง "เอี๊ยด" บาดหูจนดูเหมือนจะดังลั่นไปทั่วห้องที่เงียบสนิท กระเป๋าน้ำร้อนกลายเป็นเพียงก้อนเนื้อที่เย็นชืด สูญเสียความสามารถในการปลอบประโลมไปแล้ว ส่วนน้ำเกลือที่ดื่มเข้าไปก่อนหน้าก็ทำได้เพียงระงับความกระหายลึกๆ ในร่างกาย แต่ไร้ผลโดยสิ้นเชิงกับความเจ็บปวดทางกายภาพที่เหมือนมีมีดทื่อๆ กำลังคว้านลึกอยู่ภายใน

เธอดิ้นรนอยู่ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่น จิตสำนึกพร่าเลือนทำให้ขอบเขตของความเจ็บปวดทั้งคลุมเครือและเด่นชัดในเวลาเดียวกัน ราวกับมีเส้นด้ายที่เคลือบด้วยทรายหยาบๆ กำลังดึงรั้งไปมาอยู่ในช่องท้องของเธอ ทุกการดึงรั้งนำมาซึ่งความเจ็บปวดที่แน่นหนาและชวนให้หายใจไม่ออก

ทันใดนั้น อาการปวดบิดที่รุนแรงจนเกินทนก็กระตุกขึ้นอย่างกะทันหัน จนวิสัยทัศน์ของเธอพร่ามัวขาวโพลน เธออ้าปากออกโดยไม่รู้ตัว และเสียงครางแผ่วเบาที่แทบไม่ได้ยินก็เล็ดลอดออกมาจากลำคอโดยที่เธอห้ามไม่ได้

เสียงนั้นสั่นไหวและอ่อนแรงราวกับเสียงถอนหายใจ แต่กลับแตกต่างจากเสียงที่เธอพยายามดัดให้ต่ำหรือเสียงที่เป็นกลางที่เธอฝึกฝนมาอย่างสิ้นเชิง มันเป็นเสียงที่ละเอียดอ่อนกว่า นุ่มนวลกว่า และเจือไปด้วยกลิ่นอายของความไร้เดียงสาที่หลงเหลืออยู่ ทว่ากลับอิ่มตัวไปด้วยความเจ็บปวดมันคือโทนเสียงที่แท้จริงและเป็นธรรมชาติที่สุดของร่างกายที่กำลังเปลี่ยนแปลงนี้ เป็นโทนเสียงที่เธอเกือบลืมไปแล้ว

ความผิดปกติเกิดขึ้นทันทีที่เสียงครางนั้นหลุดออกมา

บนโต๊ะข้างเตียง แก้วน้ำเก่าๆ ลายการ์ตูนที่เหลือเกลือน้ำเกลืออยู่ไม่ถึงครึ่งแก้ว ผิวหน้าของน้ำเกิดแรงสั่นสะเทือนขึ้นอย่างประหลาด ไม่ใช่เพราะการแตะต้อง แต่ราวกับถูกนิ้วมือล่องหนสัมผัสเบาๆ

ทันใดนั้น หยดน้ำใสแจ๋วขนาดเท่าเมล็ดข้าวหลายหยดก็ต้านแรงโน้มถ่วง หลุดออกมาจากขอบแก้วแล้วลอยคว้างอยู่ในอากาศที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอับ พวกมันสั่นไหวเล็กน้อย สะท้อนแสงสีแดงริบหรี่จากภายนอกและแสงสลัวจากป้ายโฆษณาไกลๆ ราวกับไข่มุกที่เปราะบางและเปล่งประกายอย่างผิดธรรมชาติ

พวกมันลอยนิ่งไปในทิศทางของแก้มฉีอวี่ห่างออกไปประมาณหนึ่งฝ่ามือ แล้วสั่นสะเทือนด้วยความถี่สูงที่ละเอียดอ่อนมาก ราวกับกำลังตอบสนองต่อบางสิ่ง

ฉีอวี่สะดุ้งตื่นจากภวังค์แห่งความเจ็บปวด หัวใจของเธอราวกับถูกมือที่เย็นเยียบและเหนียวหนึบคว้าหมับไว้จนหยุดเต้นกะทันหัน ก่อนจะเริ่มเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง! เธอเบิกตากว้าง รูม่านตาหดตัวเล็กจิ๋วในความมืด จ้องมองภาพเหนือจริงตรงหน้าด้วยความไม่เชื่อ

"น้ำ... ลอยขึ้นต้านแรงโน้มถ่วง? เป็นเพราะเสียงครางที่เจ็บปวดเมื่อกี้เหรอ?"

ความตระหนักรู้นี้แล่นผ่านแขนขาของเธอราวกับไฟฟ้าแรงสูง ทำให้เกิดอาการสั่นสะท้านจนแทบเป็นอัมพาต

เมื่อเธอตระหนักว่าปรากฏการณ์แปลกประหลาดนี้อาจเกี่ยวข้องกับตัวเธอ หยดน้ำเหล่านั้นก็ดูเหมือนจะสูญเสียแรงสนับสนุนที่มองไม่เห็นไปทันที พวกมันตกลงสู่พื้นด้วยเสียง "เปาะแปะ" และไหลกลับลงไปรวมกันในแก้ว ทิ้งไว้เพียงระลอกคลื่นเล็กๆ ที่ค่อยๆ หายไป ราวกับทุกอย่างเป็นเพียงภาพหลอน

ห้องกลับสู่ความเงียบงันมรณะอีกครั้ง มีเพียงเสียงหัวใจที่เต้นรัวของเธอเองที่ก้องอยู่ในหูและอาการปวดหน่วงที่หน้าท้องที่เป็นเครื่องยืนยันว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่ใช่ภาพหลอน

เธอแข็งทื่อราวกับรูปปั้นบนเตียง ไม่กล้าแม้แต่จะขยับปลายนิ้ว เธอเผลอกลั้นหายใจเพราะกลัวว่ากระแสอากาศเพียงเล็กน้อยจะรบกวนสิ่งที่ไม่รู้จักนั้นอีกครั้ง

ไม้แกะสลักนั่น! ต้องเป็นเพราะมันแน่ๆ!

ตำนานโบราณเรื่องนางเงือกที่สามารถควบคุมน้ำผ่านเสียงร้องหรือดนตรีไม่ใช่แค่เรื่องแต่งงั้นหรือ? วินาทีเมื่อครู่ที่เธอเปล่งเสียงออกมาโดยไม่รู้ตัวเพราะความเจ็บปวด คือการกระตุ้นพลังเหนือธรรมชาติที่ซ่อนอยู่ในสายเลือดของเธอให้ตื่นขึ้นมาพร้อมกับการเปลี่ยนแปลงของร่างกายใช่ไหม?

ความหวาดกลัวมหาศาลเปรียบเสมือนน้ำมันดิบที่หนืดข้นและเย็นเยียบถาโถมเข้าใส่เธอจนสั่นสะท้านไปถึงอวัยวะภายใน นี่ไม่ใช่แค่การเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ภายนอก ไม่ใช่แค่ลักษณะทางเพศรองที่ต้องปกปิด แต่มันคือพลังเหนือธรรมชาติจริงๆ ที่ไม่อาจอธิบายได้ด้วยสามัญสำนึก!

พลังนี้คืออะไร? มันทำงานอย่างไร? และมันจะพัฒนาไปถึงขั้นไหน?

แค่นี้ยังแค่หยดน้ำเล็กๆ แต่ถ้าหาก... ครั้งหน้าเวลาที่เธอตื่นตระหนกจนควบคุมเสียงไม่ได้ ในที่สาธารณะ ต่อหน้าผู้คน... ถ้าเธอเผลอจาม เผลอส่งเสียงอุทาน หรือแค่ครางในยามหลับละ?

แก้วน้ำบนโต๊ะจะระเบิดออกไหม? ท่อน้ำจะสั่นสะเทือนโดยไร้เหตุผลหรือเปล่า? หรือแย่กว่านั้น... เธอไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการ

ลำคอของเธอรู้สึกเหมือนถูกมือล่องหนบีบไว้แน่น เธอไม่กล้าส่งเสียงใดๆ อีกแม้แต่การกลืนน้ำลายก็ยังเป็นเรื่องที่ต้องใช้ความกล้าหาญอย่างยิ่ง เธอพยายามกลืนน้ำลายทีละนิดอย่างระมัดระวัง เสียงลำคอขยับยังคงชัดเจนในความเงียบและหัวใจของเธอก็เต้นรัวไปพร้อมกับมัน โชคดีที่คราวนี้แก้วน้ำยังคงนิ่งสนิท

ทว่าในขณะที่เธอเริ่มผ่อนคลาย อาการปวดก็กลับมาเล่นงานที่หน้าท้องอีกครั้ง เธอเผลอขดตัวและหัวเข่าไปกระแทกกับขวดพลาสติกเปล่าข้างเตียงจนมันกลิ้งตกลงพื้นเกิดเสียง "กริ๊ก"

พร้อมกับเสียงนั้น ฉีอวี่เห็นด้วยความสยดสยองว่า ในพื้นที่สี่เหลี่ยมเล็กๆ บนพื้นที่มีแสงส่องผ่านม่านเข้ามา แอ่งน้ำฝนเล็กๆ ที่ยังไม่แห้งสนิทจากเมื่อหลายวันก่อนเกิดระลอกคลื่นรุนแรงขึ้นทันที ราวกับถูกก้อนหินล่องหนขว้างใส่! แม้จะไม่มีหยดน้ำลอยขึ้นมา แต่ระลอกคลื่นที่ผิดปกตินั้นชัดเจนมาก!

มันไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในแก้วน้ำ!

ขอบเขตของพลังนี้... มันควบคุมยากกว่าที่เธอคิดไว้มาก!

ฉีอวี่รีบเอามือปิดปากแน่น สกัดกั้นเสียงครางด้วยความเจ็บปวด เหลือเพียงเสียงหายใจที่เร็วและรุนแรงผ่านทางจมูก เหงื่อเย็นเปียกชุ่มแผ่นหลังของเธอ

คืนนี้ ท่ามกลางความทรมานทางกายและความหวาดกลัวต่อพลังใหม่ที่ยากจะควบคุม ทุกนาทีและทุกวินาทีกลายเป็นบทลงโทษที่ยาวนาน ท้องฟ้าข้างนอกเริ่มเปลี่ยนจากสีแดงคล้ำเป็นสีน้ำเงินเข้มแห่งความตาย สัญญาณว่ารุ่งสางกำลังจะมาเยือน แต่หัวใจของฉีอวี่กลับจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดที่ลึกและเย็นกว่าเดิม เธอเพิ่งตระหนักได้ในเวลานี้เองว่า เธอกำลังสไลด์ตัวลงสู่เหวอันตรายที่ไม่รู้จัก และทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น