บทที่ 6: กระแสธารที่ไม่คุ้นเคยและความปลอบประโลมจากความเค็ม

ประตูเหล็กปิดสนิทลง เสียงกลอนล็อกที่ดัง "คลิก" ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นปราการด่านสุดท้ายที่ยืนยันถึงความปลอดภัย

โถงเล็กๆ ของอพาร์ตเมนต์ดูมืดสลัว มีเพียงแสงแดดอ่อนๆ ยามเย็นที่ลอดผ่านรอยแยกของผ้าม่านเข้ามา เผยให้เห็นละอองฝุ่นเล็กๆ ที่ลอยเคว้งอยู่ในอากาศ ฉีอวี่พิงหลังกับบานประตูที่เย็นเฉียบ ร่างกายค่อยๆ ไถลลงไปกองกับพื้น เธอชันเข่าขึ้นแล้วซุกใบหน้าลงกับแขนที่กอดตัวเองไว้

ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าใส่ราวกับมีน้ำหนักมหาศาลกดทับจนเธอแทบจะยืดหลังไม่ขึ้น

ที่เอวของเธอยังมีเสื้อโค้ทตัวสวยของซูหว่านชิงคลุมอยู่ มันเตือนสติว่าทุกอย่างที่เพิ่งผ่านมาไม่ใช่ฝันร้าย แต่ความรู้สึกปวดเกร็งที่คุ้นเคยจากภายในร่างกาย พร้อมกับสัมผัสเย็นชื้นแฉะที่กางเกง ก็กำลังประกาศความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

มันไม่ใช่ความฝัน และเธอต้องจัดการกับเรื่องนี้เดี๋ยวนี้

ฉีอวี่สูดหายใจลึก อากาศในห้องเช่าเต็มไปด้วยกลิ่นอับและฝุ่นที่คุ้นเคย เธอพยายามยันตัวขึ้นจากพื้น แต่ขาทั้งสองข้างกลับอ่อนแรงจนไม่ฟังคำสั่ง หลังจากพยายามอยู่สองครั้ง เธอก็อาศัยแรงจากลูกบิดประตูพยุงตัวขึ้นมาได้อย่างทุลักทุเล เธอไม่ได้สนใจเปลี่ยนรองเท้า เดินโซเซผ่านโถงเล็กๆ ในสภาพที่เท้ายังสวมรองเท้าผ้าใบเปื้อนๆ แล้วพุ่งตัวเข้าไปในห้องน้ำ

เสียง "ป๊อป" เบาๆ ของหลอดไฟนีออนแสงสีซีดส่องสว่างไปทั่วพื้นที่แคบๆ กระเบื้องผนังเริ่มเหลืองและมีคราบราดำตามมุม ฉีอวี่เงยหน้ามองกระจกที่มีกรอบขึ้นสนิมเหนือนิ่งล้างหน้า คนในกระจกดูซีดเผือด ริมฝีปากไร้สีเลือด ผมเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนลู่ติดกรอบหน้าและแก้ม

ชุดกีฬาตัวโคร่งสีเทาเข้มทำให้เธอดูผอมแห้งและเปราะบางยิ่งกว่าเดิม สิ่งที่ชัดเจนที่สุดคือคราบสีน้ำตาลเข้มขนาดใหญ่ที่แห้งกรังอยู่ตรงเป้ากางเกงวอร์ม มันดูเหมือนรอยตำหนิที่น่าอับอาย ความคิดที่จะหลอกตัวเองเป็นครั้งสุดท้ายพังทลายลงทันทีที่เห็นหลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้นี้

มันคือ... ประจำเดือนจริงๆ

ปรากฏการณ์ทางสรีระของเพศหญิงที่เธอเคยเรียนผ่านเพียงตำราสุขศึกษาและข้อมูลออนไลน์คร่าวๆ บัดนี้มันกำลังเกิดขึ้นกับเธออย่างแท้จริงและไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ในร่างกายที่เธอเคยใช้มาเกือบยี่สิบปีและคิดว่ารู้จักดีที่สุด

ความรู้สึกเหลือเชื่อที่ปนเปไปกับความไร้หนทางอันมหาศาล เหมือนน้ำทะเลเย็นเยียบที่ถาโถมเข้ากลืนกินเธอทั้งร่าง

เธอหันหลังกลับฉับพลัน ไม่อยากมองตัวเองในสภาพแปลกแยกและรุงรังในกระจกอีกต่อไป นิ้วมือที่สั่นเทาปลดเชือกผูกกางเกงวอร์มออกด้วยความรู้สึกที่อยากจะระบายออกมา เธอรูดมันลงไปกองที่ข้อเท้าพร้อมกับกางเกงชั้นในที่เปียกชุ่มไปด้วยกัน อากาศเย็นสัมผัสผิวหนังจนเกิดอาการขนลุกชัน เธอขยำก้อนผ้าที่มีคราบเลือดสีแดงคล้ำและมีกลิ่นคาวจางๆ นั้นเป็นก้อน แล้วยัดมันลงไปในมุมอับใต้ซิงค์น้ำ ราวกับว่านั่นจะทำให้มันหายไปจากสายตาได้

จากนั้นเธอก็เปิดฝักบัว

สัมผัสแรกของน้ำเย็นทำให้เธอสะดุ้ง เธอรีบปรับมาเป็นน้ำอุ่น สายน้ำอุ่นพรั่งพรูลงมาจากฝักบัว ชะโลมผม แก้ม และร่างกายของเธอ อุณหภูมิของน้ำค่อนข้างสูง แต่มันก็มอบความผ่อนคลายในเชิงสรีระให้เธอได้บ้าง กล้ามเนื้อที่เกร็งตึงเริ่มคลายออก และอาการปวดบิดที่หน้าท้องดูเหมือนจะทุเลาลงภายใต้อ้อมกอดของน้ำอุ่น

นั่นทำให้เธอนึกขึ้นได้ลางๆ ว่าในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เวลาที่ร่างกายมีอาการเจ็บปวดหรืออึดอัดโดยไม่มีสาเหตุ การอาบน้ำอุ่นมักจะทำให้เธอรู้สึกดีขึ้นเสมอ

น้ำอุ่นไหลผ่านร่างเธอรวมตัวกันเป็นวงน้ำวนสีแดงจางๆ บนพื้นก่อนจะไหลลงท่อระบายน้ำ ฉีอวี่หลับตา เงยหน้าขึ้นรับสายน้ำ ปล่อยให้น้ำชะล้างเหงื่อและคราบน้ำตาบนใบหน้า แต่ความละอายใจและความสับสนในจิตใจนั้นเปรียบเสมือนโรคที่ยากจะรักษา ไม่ใช่สิ่งที่ล้างออกได้ง่ายๆ

เธอไม่รู้ว่าอาบน้ำไปนานแค่ไหน จนกระทั่งผิวหนังเริ่มย่นและอุณหภูมิน้ำเริ่มแกว่งไปมาจนเย็นเกินไป เธอจึงปิดน้ำแล้วคว้าผ้าขนหนูเก่าๆ ที่ค่อนข้างแข็งแต่สะอาดพอสมควรมาเช็ดตัวและผม

ในห้องน้ำเต็มไปด้วยไอน้ำและกลิ่นสบู่ราคาถูกที่พยายามกลบกลิ่นคาวเลือดจางๆ บัดนี้ ปัญหาที่จริงจังและเร่งด่วนกว่ากำลังรออยู่

เธอไม่มีการเตรียมตัวใดๆ ทั้งสิ้น ไม่ต้องพูดถึงผ้าอนามัย แค่ผลิตภัณฑ์สุขอนามัยสำหรับผู้หญิงเธอยังไม่มีเลย

เธอห่อตัวด้วยผ้าขนหนูแล้วเดินเท้าเปล่ากลับมายังห้องเล็กๆ ที่ทำหน้าที่เป็นทั้งห้องนอนและห้องนั่งเล่น ห้องนี้เล็กมากจนวางได้เพียงเตียงเดี่ยว โต๊ะเก่าๆ และเก้าอี้หนึ่งตัว หน้าต่างหันไปทางกำแพงของตึกข้างๆ แสงจึงมืดสลัว

เธอรื้อค้นตู้เสื้อผ้าไม้เก่าที่เก็บได้จากตลาดมือสองจนพบเสื้อยืดซีดๆ และกางเกงวอร์มเก่าๆ ที่ไซส์พอดีขึ้นเล็กน้อยมาเปลี่ยน จากนั้นเธอก็ฉีกทิชชู่ม้วนใหญ่ออกมาพับทบกันหลายๆ ชั้นแล้ววางลงในกางเกงชั้นในอย่างเงอะงะ กระดาษสากๆ เสียดสีกับผิวให้ความรู้สึกแปลกและไม่สบายตัว แต่นี่เป็นวิธีแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเพียงอย่างเดียวในตอนนี้

ทันทีที่ทำเสร็จ ความกระหายน้ำอย่างรุนแรงราวกับมาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณก็จู่โจมเธออย่างกะทันหัน มันดุร้ายกว่าตอนอยู่ในห้องเรียนหรือระหว่างทางกลับบ้านหลายเท่า

ลำคอของเธอรู้สึกเหมือนกำลังถูกไฟเผา ทุกครั้งที่กลืนน้ำลายจะรู้สึกเจ็บแสบ ริมฝีปากแห้งแตกและลอกเป็นขุย เธอโซเซไปที่มุมครัว หยิบแก้วน้ำที่มีลายการ์ตูนและรอยบิ่นตรงขอบขึ้นมา เปิดก๊อกน้ำแล้วกรอกน้ำประปาลงไปเต็มแก้วก่อนจะเงยหน้าดื่มรวดเดียว

น้ำเย็นไหลผ่านลำคอแต่ก็เหมือนเอาน้ำไปราดบนก้อนหินที่ถูกเผาจนร้อนแดง มันส่งเสียงฉ่าเพียงครู่เดียวแต่ไม่ช่วยบรรเทาความกระหายเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำความเย็นยังกระตุ้นให้หน้าท้องของเธอปวดเกร็งขึ้นมาอีกครั้ง เธอโหนขอบซิงค์โลหะที่เย็นเฉียบไว้เพื่อพยุงตัวก้มลงด้วยความเจ็บปวด เหงื่อเย็นที่เพิ่งถูกน้ำอุ่นชะล้างไปก็ผุดพรายขึ้นที่หน้าผากอีกครั้ง

สายตาของเธอไปสะดุดเข้ากับกระปุกเกลือเซรามิกสีขาวใบเล็กที่มุมเตา

ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาเหมือนสายฟ้า เมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อนเธอก็เคยกระหายน้ำแบบนี้ ในตอนนั้นดื่มอะไรก็ไม่หาย สุดท้ายเธอบังเอิญผสมน้ำอุ่นกับเกลือเล็กน้อยแล้วจิบดื่ม และความกระหายที่รุนแรงนั้นกลับค่อยๆ ทุเลาลง

ลองดูก็ไม่เสียหาย

เธอหยิบแก้วขึ้นมาใหม่ เติมน้ำอุ่น เปิดกระปุกเกลือ หยิบเกล็ดเกลือสีขาวเล็กๆ ขึ้นมาป้ายหนึ่งแล้วโรยลงในน้ำ เกลือค่อยๆ ละลายในน้ำจนเกิดฟองอากาศเล็กๆ เธอจ้องน้ำที่ขุ่นเล็กน้อยนั้นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยกขึ้นจิบอย่างระมัดระวัง

รสชาติเค็มปร่ากระจายไปทั่วลิ้น ไม่ได้อร่อยเลยซักนิด แต่น่าแปลกที่พอน้ำเกลือนั้นไหลผ่านหลอดอาหารลงไปในท้อง ความรู้สึกผ่อนคลายที่แปลกประหลาดกลับแผ่ซ่านตามลงไป

ความกระหายที่เผาไหม้จิตวิญญาณเริ่มถดถอยลงดุจน้ำลด แม้ความปวดหน่วงที่หน้าท้องและความอ่อนเพลียของร่างกายจะยังอยู่ แต่ความกระหายที่ทำให้เธอวิตกจนเกือบเป็นบ้ากลับบรรเทาลงได้ด้วยความเค็มเรียบง่ายนี้

ทั้งร่างของเธอที่เคยรู้สึกเหมือนกำลังจะแห้งกรอบจากข้างใน กลับได้รับความช่วยเหลือและสงบลงเล็กน้อย

เธอพิงกำแพงห้องครัวที่ปูด้วยกระเบื้องเก่าๆ แล้วค่อยๆ จิบน้ำเกลือจางๆ นั้น ความหิวโหยและความกระวนกระวายจากภายในร่างกายที่ราวกับส่งสัญญาณมาจากก้นบึ้งของทะเลดูเหมือนจะถูกปลอบประโลมด้วยเกลือและเงียบลงชั่วคราว

เมื่อดื่มหยดสุดท้ายหมด เธอวางแก้วลง เสียงก้นแก้วกระทบซิงค์สแตนเลสเป็นเสียง "ดิง" ที่คมชัด

เธอก้มมองฝ่ามือที่แบออก

มือพวกนี้ดูขาวนวลกว่าเมื่อหลายเดือนก่อน ข้อนิ้วไม่ปูดโปนเท่าเดิม และข้อมือก็เรียวบางจนดูเหมือนจะหักได้ง่ายๆ

เธอเดินไปที่กระจกเงาบานใหญ่ที่มัวหมองในห้อง มองดูเงาสะท้อนของคนที่สวมชุดเก่าๆ ไซส์ใหญ่เกินตัว ใบหน้าที่ซีดเซียวและดวงตาที่เต็มไปด้วยความสับสน

หน้าอกของเธอเริ่มมีส่วนเว้าส่วนโค้งเล็กๆ ที่สังเกตได้ยาก และเส้นสายช่วงเอวก็... ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ความสับสนและความหวาดกลัวอันมหาศาลที่ไร้ก้นบึ้งเปรียบเสมือนดินเลนเย็นๆ ค่อยๆ แผ่ซ่านขึ้นมาจากฝ่าเท้าจนเกือบจะกลืนกินเธอทั้งร่าง

การเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากไม้แกะสลักชิ้นนั้นไม่ใช่แค่ความรู้สึกคลุมเครือหรือความกระหายเป็นครั้งคราว แต่มันกลายเป็นเลือดที่ไหลออกมาทุกเดือน กลายเป็นร่างกายที่แปลกประหลาดขึ้นทุกวัน

อนาคตจะเป็นอย่างไร?

ต่อจากนี้ไปเธอต้องเผชิญกับความเจ็บปวด ความอับอาย และความวิตกกังวลเช่นนี้ทุกเดือนเลยหรือ?

เธอจะซ่อนมันได้อย่างไร? เธอจะเผชิญหน้ากับมันได้อย่างไร?

แท้จริงแล้ว... เธอได้กลายเป็นตัวอะไรกันแน่?