บทที่ 3: ความช่วยเหลือในยามสิ้นหวัง

ขอบใบเพลทาเนสที่เรียงรายอยู่สองข้างทางเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง แสงแดดส่องผ่านร่มเงาไม้บางตาลงมาเป็นจุดๆ บนพื้น ฉีอวี่พิงน้ำหนักตัวเกือบครึ่งหนึ่งไว้กับลำต้นไม้หยาบๆ ข้างทาง พยายามประคองตัวไม่ให้ล้มลง มือข้างหนึ่งกดหน้าท้องส่วนล่างไว้แน่น อาการปวดเกร็งภายในแล่นริ้วเป็นระลอกและรุนแรงขึ้น ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังบิดมวนอยู่ข้างใน มืออีกข้างกำสายเป้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด หยาดเหงื่อเย็นผุดพรายตามหน้าผากและสันจมูก เมื่อลมพัดผ่านมันก็พัดพาไออุ่นเพียงน้อยนิดให้หายไป เหลือทิ้งไว้เพียงความหนาวเหน็บที่หยั่งลึกกว่าเดิม

ทุกย่างก้าวช่างยากลำบากเหลือเกิน สองเท้าของเธอรู้สึกเหมือนกำลังก้าวเดินอยู่บนปุยฝ้าย แต่ในขณะเดียวกันก็เหมือนถูกพันธนาการไว้ด้วยโซ่ตรวนที่หนักอึ้ง สิ่งที่ทำให้เธอหวาดกลัวยิ่งกว่าคือความรู้สึกจมดิ่งที่ชัดเจนและรุนแรงขึ้นทุกขณะ การใช้ชีวิตในฐานะผู้ชายมาเกือบยี่สิบปีทำให้สัญญาณเตือนทางสรีระนี้ดูแปลกแยกและน่าสะพรึงกลัว แต่ทว่ามันกลับบ่งบอกถึงความเป็นไปได้ที่เธอพยายามปฏิเสธและปกปิดมาโดยตลอด

'ไม่จริง... ต้อง... กลับไปให้ได้...' เธอเค้นคำพูดผ่านไรฟัน น้ำเสียงสั่นเครือและปริ่มไปด้วยน้ำตาที่เธอพยายามกลั้นไว้ เธอจะร้องไห้ตอนนี้ไม่ได้ หากมีคนเห็น... หากมันเกิดขึ้นตอนนี้ ท่ามกลางแสงแดดจ้าที่หน้าประตูโรงเรียนที่ผู้คนพลุกพล่าน... เธอไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการภาพนั้น เพียงแค่ความคิดนี้วาบเข้ามาในหัว โลกทัศน์ของเธอก็มืดดับลงทันที

ยิ่งพยายามหลบซ่อน ก็ดูเหมือนจะยิ่งไม่มีทางหนี ประตูไฟฟ้าของโรงเรียนที่คุ้นตาอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่สิบเมตร มีนักเรียนเดินผ่านไปมาเป็นกลุ่มๆ ทันใดนั้น อาการปวดเกร็งรุนแรงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนก็ปะทุขึ้นที่ท้องน้อย ราวกับมีมีดทื่อๆ กำลังคว้านลึกอย่างโหดเหี้ยม ฉีอวี่ครางออกมาในลำคอ ขาทั้งสองข้างอ่อนแรง เข่ากระแทกลงกับพื้นคอนกรีตโดยตรงจนรู้สึกเจ็บแปลบ เธอรีบใช้มือยันพื้นไว้เพื่อไม่ให้ล้มลงไปกองกับพื้นทั้งหมด

ในวินาทีแห่งความอัปยศนั้นเอง กระแสอุ่นสายหนึ่งก็ทะลักออกมาจนคุมไม่อยู่ ซึมผ่านเนื้อผ้ากางเกงวอร์มบางๆ ของเธอจนเปียกชุ่ม เธอไม่จำเป็นต้องก้มลงมองก็จินตนาการภาพรอยด่างที่กำลังขยายวงกว้างบนกางเกงสีเทาเข้มนั้นได้

จบสิ้นแล้ว

เสียงของโลกทั้งใบดูเหมือนจะถูกสูบหายไปในทันที ฉีอวี่ค้างอยู่ในท่าครึ่งคุกครึ่งยันตัวที่ดูน่าสมเพช สมองขาวโพลน มีเพียงสามคำนั้นที่สะท้อนก้องอย่างบ้าคลั่ง เลือดในกายของเธอราวกับจับตัวเป็นน้ำแข็ง แขนขาเย็นเยียบและแข็งทื่อ เธอสัมผัสได้ถึงสายตาที่มองมาจากรอบข้าง ทั้งอยากรู้อยากเห็น ซักไซ้ และอาจรวมถึงการชี้ไม้ชี้มือ

สายตาเหล่านั้นเปรียบเสมือนเหล็กเผาไฟที่นาบลงบนท้ายทอยและแผดเผากางเกงที่เปียกชุ่มของเธอ เธอรู้สึกเหมือนได้ยินเสียงกระซิบเงียบๆ และเห็นความตกตะลึง รวมถึง... ความรังเกียจที่ไม่ได้ปิดบัง ความละอายใจถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์จนเธอหายใจไม่ออก เธออยากให้พื้นดินแยกออกเพื่อที่เธอจะได้มุดลงไปซ่อนตัว

"นักเรียน? เป็นอะไรหรือเปล่า?"

เสียงที่ใสเย็นดั่งน้ำพุในลำธารบนภูเขาดังขึ้นเหนือศีรษะ พร้อมความกังวลที่เจือความไม่แน่ใจ เสียงนี้มีพลังทะลุทะลวงประหลาดที่ทำลายสภาวะสุญญากาศแห่งความสิ้นหวังรอบตัวฉีอวี่

ฉีอวี่เงยหน้าขึ้นอย่างช้าๆ และแข็งทื่อราวกับหุ่นยนต์ที่เป็นสนิม แสงแดดค่อนข้างบาดตา เธอหรี่ตาลงจึงเห็นคนที่ยืนอยู่ตรงหน้า

เธอคือเด็กสาวคนหนึ่ง

เธอดูสูงโปร่ง สวมชุดเดรสสีแอปริคอตอ่อนยาวคลุมเข่าที่ตัดเย็บอย่างดี สไตล์เรียบง่ายไร้การประดับประดาฟุ่มเฟือย แต่กลับขับเน้นรูปร่างที่งดงามเป็นพิเศษ น่องที่โผล่พ้นชายกระโปรงมีเส้นสายเรียวสวย ผิวพรรณขาวจัดจนเกือบโปร่งแสง ใบหน้าของเธอเล็กละเอียดราวกับภาพวาดพู่กันจีนที่บรรจงวาด ทุกรายละเอียดดูลงตัว ผมยาวสีดำสลวยทิ้งตัวลงเบื้องหลังไหล่ ปลายผมดัดลอนธรรมชาติ

แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือดวงตาคู่โตที่มีม่านตาสีดำสนิทและใสกระจ่างจนเห็นก้นบึ้ง ในขณะนี้เธอกำลังจ้องมองฉีอวี่ด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ในสายตามีความกังวล แต่ที่มากกว่านั้นคือการพิจารณาอย่างสงบนิ่งซึ่งแฝงไว้ด้วยความรู้สึกห่างเหินที่เข้าถึงได้ยาก

เธอคือ ซูหว่านชิง ฉีอวี่จำเธอได้ หรือจะพูดให้ถูกคือ ไม่มีใครในโรงเรียนที่ไม่รู้จักเธอ ดาวโรงเรียนผู้เลอโฉม ครอบครัวมีฐานะ ผลการเรียนดีเยี่ยม เธอคือประเภทคนที่อยู่ในตำนานของมหาวิทยาลัยและเป็นศูนย์กลางความสนใจของทุกคน

ในเวลานี้ บุคคลที่เป็นจุดสนใจกลับยืนอยู่ตรงหน้าฉีอวี่ที่กำลังอยู่ในสภาพตกต่ำ กางเกงเปียกชุ่ม และคุกเข่าอยู่บนพื้น ใบหน้าของฉีอวี่ร้อนผ่าวทันที ร้อนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เป็นความรู้สึกร้อนรุ่มที่ผสมปนเปกับความอัปยศอย่างถึงที่สุดและความรู้สึกที่ไม่มีที่ให้หลบซ่อน

เธออ้าปากแต่ลำคอรู้สึกเหมือนถูกปิดกั้นด้วยอะไรบางอย่าง เธอได้เพียงส่งเสียงแหบพร่าในลำคอ เธออยากใช้มือปิดคราบที่กางเกงโดยสัญชาตญาณ แต่แขนของเธอกลับหนักเกินกว่าจะยกขึ้น

สายตาของซูหว่านชิงกวาดผ่านใบหน้าที่ขาวซีดราวกับกระดาษและชุ่มด้วยเหงื่อของฉีอวี่อย่างรวดเร็ว ก่อนจะเลื่อนต่ำลง สแกนผ่านคราบสีเข้มบนกางเกงที่ปฏิเสธไม่ได้อย่างรวดเร็ว ในดวงตาที่เย็นชานิ่งเฉยคู่นั้นมีความเข้าใจที่แล่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนแทบทำให้คิดไปว่ามันเป็นเพียงภาพหลอน

เธอไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจ รังเกียจ หรืออยากรู้อยากเห็นแต่อย่างใด แม้แต่คิ้วก็ขมวดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ซูหว่านชิงก้าวเข้าไปหาและถอดเสื้อโค้ทตัวยาวสีเบจที่พาดอยู่บนแขนออกด้วยท่วงท่าที่นุ่มนวลและเป็นธรรมชาติ คลี่มันออกแล้วก้มลงห่มรอบเอวของฉีอวี่อย่างแผ่วเบา ชายเสื้อที่ยาวลงมาปิดบังความอับอายบนบั้นท้ายและด้านหลังของขาได้อย่างมิดชิด

"น้ำตาลในเลือดต่ำหรือเปล่า? ถึงขั้นยืนไม่ได้เลย" เสียงของซูหว่านชิงไม่ดังนัก แต่สำหรับฉีอวี่แล้วมันชัดเจนเป็นพิเศษ เจือไว้ด้วยความสงบนิ่งที่ไม่มีข้อกังขา ราวกับเธอกำลังกล่าวถึงความจริงที่เป็นเรื่องปกติธรรมดา

เธอยื่นมือมาประคองแขนของฉีอวี่ไว้ สัมผััสนั้นเย็นและมั่นคง "ฉันกำลังจะออกจากโรงเรียนพอดี ให้ฉันไปส่งนะ" เธอหยุดชะงัก สายตากวาดมองเป้ที่ฉีอวี่กำแน่น เสียงของเธอลดต่ำลงจนเกือบกลายเป็นลมหายใจที่ได้ยินกันเพียงสองคน "รถของเธออยู่ที่ไหน? หรือว่า... เธอต้องไปร้านขายยาใกล้ๆ เพื่อซื้อ... สิ่งของจำเป็น?"

คำว่า "สิ่งของจำเป็น" กระทบเข้ากับแก้วหูของฉีอวี่ราวกับขนนก แต่กลับสร้างพายุหมุนในใจของเธอ

ฉีอวี่สะดุ้งเงยหน้ามองซูหว่านชิงอย่างไม่เชื่อสายตา

เธอรู้? เธอเดาออก? เธอเป็นผู้หญิงจึงเข้าใจสถานการณ์นี้ดีใช่ไหม?

ความตกใจสุดขีดและความรู้สึกเคว้งคว้างเหมือนพบแพในยามสิ้นหวังประดังเข้ามา จนฉีอวี่สูญเสียความสามารถในการโต้ตอบ เธอทำได้เพียงจ้องมองใบหน้าที่งดงามแต่ไร้อารมณ์ของซูหว่านชิงที่อยู่ห่างไปเพียงไม่กี่นิ้ว

ซูหว่านชิงไม่ได้รอคำตอบของเธอ และไม่ได้ถามอะไรอีก เธอเพียงส่งสัญญาณด้วยสายตาให้ฉีอวี่ตามมา แล้วประคองแขนที่ยังคงสั่นเทาของฉีอวี่ไว้อย่างเป็นธรรมชาติ ออกแรงช่วยดึงให้เธอลุกขึ้นจากพื้น กึ่งพยุงกึ่งลากไปในตัว ท่าทางของเธอดูง่ายดายแต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังที่ปฏิเสธไม่ได้

เธอปรับท่าทางให้รับน้ำหนักตัวส่วนใหญ่ของฉีอวี่ไปไว้ที่ตน และด้วยท่าทีที่ดูเป็นธรรมชาติราวกับ "ประคองผู้ป่วย" เธอพยุงฉีอวี่เดินหันหลังมุ่งหน้าไปที่ประตูโรงเรียนอย่างสงบ

ฉีอวี่เปรียบเสมือนหุ่นเชิดที่ปล่อยให้ซูหว่านชิงควบคุม ขาทั้งสองข้างยังอ่อนแรง ทุกก้าวที่เดินราวกับกำลังเหยียบอยู่บนก้อนเมฆ เธอรู้สึกได้ถึงสายตาที่มองมามากขึ้น ทั้งอยากรู้อยากเห็น ประหลาดใจ หรือแม้แต่เด็กผู้ชายบางคนที่มองด้วยสายตาอิจฉาฉีอวี่ที่ถูกดาวโรงเรียนประคองอย่าง "ใกล้ชิด"

แต่รัศมีของซูหว่านชิงนั้นทรงพลังเกินไป เธอมองตรงไปข้างหน้า จังหวะก้าวสม่ำเสมอ สีหน้าที่เย็นชาประกอบกับท่าทางที่เป็นธรรมชาติช่วยลบล้างการจับจ้องทั้งปวงได้อย่างสมบูรณ์

ไม่มีใครสงสัยอะไร ทุกอย่างดูเหมือนสาวสวยผู้ใจดีกำลังช่วยเหลือเพื่อนร่วมชั้นที่มีอาการ "น้ำตาลในเลือดต่ำ" และไม่สบายกะทันหัน ยามรักษาความปลอดภัยที่ประตูโรงเรียนดูเหมือนจะรู้จักซูหว่านชิง เขาเพียงเหลือบมองแล้วโบกมือให้ผ่านไป

เมื่อพ้นประตูโรงเรียน รถเก๋งสีดำที่มีเส้นสายโฉบเฉี่ยวและสีที่ดูเรียบหรูจอดอยู่ข้างทาง ซูหว่านชิงหยิบกุญแจรถออกมาแล้วกด ไฟรถกระพริบพร้อมเสียง "บี๊บ" เบาๆ เธอเปิดประตูฝั่งผู้โดยสารและส่งสัญญาณให้ฉีอวี่ขึ้นไป

ฉีอวี่ทิ้งตัวลงบนเบาะหนังนุ่มๆ ราวกับหมดแรง ประตูรถปิดลงด้วยเสียง "ปัง" ตัดขาดจากแสงและเสียงจากภายนอก รวมถึงสายตาที่เหมือนเข็มทิ่มแทงที่หลัง พื้นที่ในรถแคบและเป็นส่วนตัว อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเย็นจางๆ คล้ายกลิ่นไม้ซีดาร์ผสมกลิ่นดอกไม้ที่หาที่มาไม่ได้

โลกเงียบลงในทันที เหลือเพียงเสียงหายใจหนักๆ ที่สับสนของเธอเองและเสียงหัวใจที่เต้นรัวดั่งกลองรบอยู่ในอก เส้นประสาทที่ตึงเปรี๊ยะจนถึงขีดสุดในที่สุดก็ขาดสะบั้นลงในวินาทีนี้

น้ำตาที่เธอพยายามกลั้นไว้พรั่งพรูออกมาโดยไม่ทันตั้งตัว ไม่ใช่เสียงสะอื้น แต่เป็นสายน้ำตาที่ไหลลงมาอย่างเงียบเชียบและพังทลาย น้ำตาหยดใหญ่กลิ้งลงมาตกบนหลังมือที่ประสานกันแน่นบนหัวเข่า มันอุ่นในตอนแรกแล้วค่อยๆ เย็นลงอย่างรวดเร็ว

มันคือความละอาย ความหวาดกลัวที่ตกค้าง ความน้อยเนื้อต่ำใจจากความเจ็บปวดทางกาย และยิ่งไปกว่านั้น มันคืออารมณ์ที่ซับซ้อนของการถูกฉุดดึงขึ้นมาโดยบุคคลที่ไม่คาดคิดในยามสิ้นหวัง

เธอขบริมฝีปากแน่นเพื่อไม่ให้ส่งเสียงร้องไห้ออกมา แต่หัวไหล่กลับสั่นสะท้านอย่างรุนแรงโดยที่เธอไม่อาจควบคุมได้

ซูหว่านชิงนั่งลงบนฝั่งคนขับและปิดประตูรถ เธอไม่ได้สตาร์ทรถทันที และไม่ได้มองฉีอวี่ เธอเพียงยื่นมือไปเปิดเครื่องเสียงรถ เพลงเปียโนที่ผ่อนคลายไหลรินออกมาดั่งสายน้ำ ช่วยลดทอนความเงียบอันน่าอึดอัดภายในรถลงได้บ้าง

สายตาของเธอมองไปยังนักเรียนที่เดินผ่านไปมาหน้าประตูโรงเรียนอย่างใจเย็น นิ้วเคาะพวงมาลัยเบาๆ ให้เวลาฉีอวี่ได้ตั้งสติ

จนกระทั่งเสียงร้องไห้ของฉีอวี่ค่อยๆ กลายเป็นเสียงสะอื้นที่ถูกกลั้นไว้ และอาการสั่นของหัวไหล่ลดน้อยลง ซูหว่านชิงจึงหันหน้ามา สายตาจับจ้องที่ใบหน้าที่เต็มไปด้วยคราบน้ำตาและดูน่าเวทนาของฉีอวี่

สีหน้าของเธอยังคงนิ่งเฉย ทว่าดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นดูจะลึกล้ำกว่าเดิม เธอเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่มันกลับเหมือนหินที่ถูกโยนลงในทะเลสาบที่เงียบสงบ กระตุ้นให้เกิดคลื่นระลอกใหญ่ในใจของฉีอวี่:

"หยุดร้องไห้ได้แล้ว เรื่องความลับของเธอ," เธอหยุดเว้นระยะ สายตากวาดมองไปที่ร่างกายท่อนล่างของฉีอวี่ที่ถูกคลุมด้วยเสื้อโค้ทอย่างไม่เจาะจง "ฉันจะไม่บอกใครทั้งนั้น"