บทที่ 6 เอสเปอร์แห่งหายนะ

อาเยนชะงักแข็งอยู่กับที่ ไม่แน่ใจว่าควรถอยกลับหรือเดินหน้าต่อไปยังต้นเสียงดี แต่เขาเองก็ไม่มีทางเลือกเช่นกัน เพราะเส้นทางเดียวที่ทอดไปข้างหน้า ก็คือทางที่เสียงเหล่านั้นดังมา

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจไปดูว่าใครกำลังพูดกันอยู่ อาเยนไม่ได้คิดจะขอความช่วยเหลือ แต่สถานการณ์ของเขาตอนนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะมีสิทธิ์เลือกมากนัก

สิ่งเลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้น ก็คือปลายทางข้างหน้าเป็นทางตันอีกแห่ง ไม่ว่าจะอย่างไรพวกเขาก็อาจตายอยู่ดี

เสียงฝีเท้าของอาเยนดังสะท้อน เมื่อรองเท้าสัมผัสพื้นชื้นแฉะ ดวงตาของเขาซึ่งแทบไม่เคยเปิดกว้างเช่นนี้ กลับจ้องเขม็งด้วยความระแวดระวังต่อสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น

ร่างกายทั้งร่างเข้าสู่ภาวะตื่นตัวเต็มที่ อาเยนเองก็จำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่เขารู้สึกแบบนี้คือเมื่อไร

แต่ภายในเวลาไม่ถึงวัน เขากลับได้สัมผัสทั้งอารมณ์และความเปลี่ยนแปลงมากมายเกินไป

“มีคนมา” เสียงสุขุมเอ่ยขึ้น ตามมาด้วยเสียงตอบรับจากอีกคน อาเยนไม่แปลกใจที่พวกนั้นรับรู้ถึงการมาถึงของเขา

ทันทีที่เขาเลี้ยวผ่านทางโค้ง ภาพประหลาดเบื้องหน้าก็ปรากฏขึ้น

สีหน้าของอาเยนยังคงเหมือนเดิม ดูระวังตัวและประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้สร้างคลื่นอารมณ์ใดในใจเขา

กลับกันคนทั้งสองต่างหากที่ดูตกใจ พวกเขาขมวดคิ้วมองเขา ราวกับไม่พอใจที่มีแขกไม่ได้รับเชิญปรากฏตัวขึ้น และอาเยนเองก็รู้สึกไม่ต่างกัน

สายตาของเขากวาดมองชายทั้งสองอย่างเฉยชา

ช่างแตกต่างจากปฏิกิริยาที่คนทั่วไปควรมี เมื่อเห็นชายสองคนแทบเปลือยอยู่ในถ้ำมืดชื้นแห่งนี้

ทั้งคู่สวมเพียงกางเกงและเปลือยท่อนบน อีกทั้งท่าทางยังดูใกล้ชิดสนิทสนม เพราะคนหนึ่งกำลังคร่อมอยู่บนตัวอีกคน

สายตาไม่ทุกข์ร้อนของอาเยนกวาดผ่านพวกเขาอย่างรวดเร็ว ก่อนประกายแห่งการจดจำจะวาบผ่านดวงตาของเขา

ส่วนท่าทางของทั้งคู่ อาเยนไม่ได้สนใจจะคิดมากอะไร อีกอย่างการเห็นผู้ชายเปลือยท่อนบนก็เป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว เพราะเขาเองก็เป็นผู้ชายเช่นกัน

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้มีสีหน้าตื่นตระหนกหรือแตกตื่นแบบที่คนทั่วไปควรมี เมื่อบังเอิญเห็นฉากส่วนตัวเช่นนี้

ขณะที่อาเยนกำลังสังเกตทั้งสอง คนทั้งคู่เองก็สังเกตเขาเช่นกัน

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสองฝ่ายตกอยู่ในความเงียบ ราวกับกำลังแข่งจ้องตากัน

“เดี๋ยวนะ” ชายที่อยู่ด้านบนดูเหมือนจะหลุดจากอาการตกใจที่อาเยนปรากฏตัวขึ้น เขาอ้าปากค้าง ก่อนสบถออกมาอย่างหยาบคาย แล้วชี้นิ้วใส่อาเยนอย่างกล่าวหา

“นาย… มาอยู่ที่นี่ได้ยังไงวะเนี่ย!?”

คิ้วของอาเยนกระตุก เขาไม่ชอบการถูกชี้หน้าแบบนั้น

เขาเพียงมองอีกฝ่ายนิ่ง ๆ ชายคนนั้นมีใบหน้าหล่อเหลาคมคาย ดูสงบนุ่มลึกอย่างน่าประหลาด ตรงกันข้ามกับน้ำเสียงที่หยิ่งผยองและเอาแต่ใจโดยสิ้นเชิง

“เฮ้” เขาหันไปตบไหล่ชายที่อยู่ใต้ตัว “นายเห็นเหมือนที่ฉันเห็นไหม?”

รอยขบขันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายอีกคน เขาหล่อแบบคมเข้มและให้ความรู้สึกกดดันโดยธรรมชาติ มุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยทำให้ดูเจ้าเล่ห์นิด ๆ

แขนของเขาโอบรอบเอวคนด้านบน ก่อนลุกขึ้นนั่งโดยที่อีกฝ่ายยังนั่งอยู่บนตัก จากนั้นก็ลูบหลังอีกฝ่ายเบา ๆ แล้วหันมามองอาเยนที่กำลังจ้องพวกเขาด้วยสีหน้าเฉยชา

“แน่นอน ฉันไม่ได้ตาบอด” ต่างจากรูปลักษณ์ของเขา น้ำเสียงกลับสงบนิ่ง สายตาสีดำกวาดมองอาเยนตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนเลิกคิ้วเล็กน้อย ความสนใจปรากฏชัดในดวงตา “แต่ฉันก็แปลกใจไม่แพ้นายเหมือนกัน”

ดูเหมือนทั้งคู่จะไม่มีความคิดจะเปลี่ยนท่านั่งอันใกล้ชิดนั้นเลย ราวกับหน้าด้านพอจะสนทนากันในสภาพแบบนี้

แต่อย่างไร อาเยนก็ไม่ได้สนใจอยู่ดี

“ใช่ไหมล่ะ?” ชายที่นั่งอยู่บนตักอีกคนดีดลิ้น ก่อนจ้องอาเยนเขม็ง “นาย ทำไม…”

ยังไม่ทันพูดจบ อาเยนก็ขัดขึ้นก่อน

“ฉันมีชื่อ ไม่ใช่ ‘นาย’”

อาเยนยังคงมีท่าทีระแวดระวัง เพียงแต่ลดลงไปมากแล้ว

โดยไม่รอให้อีกฝ่ายตอบ เขาก็พูดต่อ

“ฉันรู้จักพวกคุณ”

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งเกินไป ราวกับกำลังทักคนรู้จักเก่าที่บังเอิญเจอกันข้างถนน ไม่ใช่เอสเปอร์น่าหวาดหวั่นสองคนที่แม้แต่รัฐบาลยังไม่กล้าเผชิญหน้า

ชายที่อยู่ด้านบนเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็หุบปาก สีหน้ากลับคืนสู่ความสงบ

อาเยนรู้สึกแปลกประหลาด บุคลิกของอีกฝ่ายช่างสวนทางกับหน้าตา ราวกับทั้งสองอย่างถูกสลับกัน

ภายใต้สายตาที่จับจ้องมาของพวกเขา อาเยนสูดหายใจลึก มือของเขากำแน่นโดยไม่รู้ตัว

ความจริงแล้ว แม้สีหน้าของเขาจะยังเรียบเฉย แต่มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่รู้ว่าหัวใจกำลังเต้นแรงเพียงใด และความกังวลนั้นแทบทำให้เขาหายใจไม่ออก

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาจำทั้งสองคนได้ ในหัวของอาเยนก็มีเพียงความคิดเดียวกรีดร้องอยู่ภายใน

โอกาสรอดชีวิตของเขาอยู่ตรงนี้แล้ว

ไม่ว่าชื่อเสียงของพวกเขาจะแย่แค่ไหน… คนทั้งสองก็ยังคงเป็นไพ่ตายของมนุษยชาติ

นับว่าโชคดีที่อาเยนทำงานเป็นเจ้าหน้าที่พลเรือนเสียมากกว่าไกด์ภาคสนาม เขาจึงเข้าถึงข้อมูลล่าสุดได้ทุกวัน และทั้งสองคนนี้ก็โด่งดังอยู่แล้วตั้งแต่แรก

“เดเวียน” อาเยนเอ่ยชื่อหนึ่งขึ้น พร้อมชี้ไปยังชายที่นั่งอยู่บนตักของอีกคน ก่อนสายตาจะเลื่อนไปยังอีกฝ่าย “คาล”

ราวกับนัดกันไว้ คิ้วของทั้งคู่เลิกสูงขึ้น และสายตาที่มองอาเยนก็จริงจังขึ้นทันที

คาลที่อยู่ด้านล่างตบสะโพกของเดเวียนเบา ๆ พร้อมยกยิ้มเจ้าเล่ห์

“ดูเหมือนพวกเราคงทำต่อไม่ได้แล้วล่ะ มีแขกตัวน้อยอยู่ตรงนี้” เขาพูดพลางหัวเราะต่ำ ๆ “แต่ถ้านายอยาก เราก็ทำต่อได้นะ”

สีหน้าของเดเวียนบิดเบี้ยวทันที เขาจ้องคาลเขม็ง ก่อนจะลุกออกจากท่านั้นในที่สุด

“อย่าทำเหมือนนายไม่อยากเองสิ ดูก่อนว่าใครตื่นเต้นกว่ากัน”

มือของเขากำตรงช่วงเป้ากางเกงของคาลแล้วบีบแรง ๆ จนอีกฝ่ายสะดุ้งและสูดหายใจด้วยความเจ็บ

“เฮ้!”

เดเวียนหัวเราะอย่างอันตราย

“ดูนายสิ ไอ้เวร ใครกันแน่ที่ตื่นเต้นอยู่ตอนนี้?”

คาลจ้องเขาเขม็ง แต่ทันใดนั้นมือของเขาก็จับเข้าที่ส่วนหนึ่งของเดเวียนอย่างแม่นยำ จนอีกฝ่ายร้องลั่นและรีบปล่อยมือจากสิ่งที่กำลังจับอยู่

“ตอนนี้ก็ถือว่าเสมอกันแล้ว” เขาหัวเราะเบา ๆ ขณะเดเวียนฟาดไหล่เขาอย่างหัวเสีย เสียงดังสะท้อนไปทั่วถ้ำ ยิ่งทำให้คาลหัวเราะหนักกว่าเดิม

อาเยนกะพริบตา แต่ไม่ได้ส่งเสียงใด เขาเพียงมองสองบุคคลอื้อฉาวที่กำลังจับร่างกายส่วนล่างของกันและกันต่อหน้าพยานอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังเล่นสนุก

ในตอนนั้นเอง เขาก็ตระหนักได้ว่า ข่าวลือนั้นเชื่อถือไม่ได้เสมอไป

ความรู้เกี่ยวกับทั้งสองของอาเยน มาจากสิ่งที่เขาอ่านและได้ยินเท่านั้น

เดเวียนและคาล คือเอสเปอร์ระดับSS เพียงสองคนที่ถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์

พูดได้ว่า เพราะการปรากฏตัวของพวกเขา จึงมีการกำหนดระดับ “SS” ขึ้นมา ทั้งที่ก่อนหน้านั้น ระดับสูงสุดมีเพียง S เท่านั้น

พวกเขาถูกเรียกว่า “เอสเปอร์แห่งหายนะ” และมันไม่ใช่คำเรียกในแง่ดีเลย

แม้ทั้งสองจะเพิ่มกำลังรบให้มนุษยชาติในการต่อกรกับประตูต่างโลก แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็เป็นภัยคุกคามต่อมนุษยชาติเองเช่นกัน

ระดับSS คือดินแดนที่ไม่มีใครรู้จัก รัฐบาลระแวดระวังพวกเขาอย่างมาก โดยเฉพาะหลังจากค้นพบว่า ไม่มีไกด์คนใดสามารถทำการไกด์ให้พวกเขาได้เลย

เอสเปอร์จำเป็นต้องมีไกด์ เพื่อช่วยกำจัดสารพิษที่สะสมอยู่ในพลังของพวกเขา หากสะสมมากเกินไป พวกเขาจะสูญเสียการควบคุม

และเมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรจากสัตว์ร้ายไร้สติ ที่ต้องการเพียงการทำลายล้าง

เพียงเอสเปอร์ระดับCสูญเสียการควบคุม ก็ถือเป็นภัยคุกคามร้ายแรงแล้ว

ดังนั้น ความเป็นไปได้ที่เอสเปอร์ระดับ SS สองคนจะคลุ้มคลั่ง…

สำหรับมนุษยชาติแล้ว มันก็ไม่ต่างอะไรจาก “เขตต้องห้าม”

หายนะอย่างแท้จริง