บทที่ 5 จุดเริ่มต้นทั้งหมด

“วิ่ง!”

เขายิงปืนบลาสเตอร์ใส่มอนสเตอร์ตรงหน้า แสงพลังทำให้พวกมันสลายหายไปในพริบตา แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังมีอีกฝูงใหญ่ไล่ตามหลังพวกเขามา

เวลาผ่านมากว่าหนึ่งชั่วโมงแล้วตั้งแต่พวกเขาออกจากอาคาร ด้วยความช่วยเหลือของอาวุธนี้ พวกเขาจึงสามารถจัดการมอนสเตอร์ที่ขวางทางได้อย่างปลอดภัย และหลบหนีออกจากบริเวณอาคารโดยไม่ดึงดูดพวกมอนสเตอร์อีกฝั่งเข้ามา

ปืนบลาสเตอร์ไม่ใช่อาวุธวิเศษจากสวรรค์อะไรทั้งนั้น เพียงแต่อาเยนบังเอิญค้นพบก่อนหน้านี้ ตอนที่กำลังจัดการอุปกรณ์ ว่ามันเข้ากับเขาได้อย่างน่าประหลาด

แม้คลื่นพลังของเขาจะอ่อนแอ แต่เมื่อใช้อาวุธนี้ มันกลับเหมือนพลังงานส่วนใหญ่ในร่างกายของเขาถูกปลุกตื่นขึ้นมาด้วยเหตุผลบางอย่าง

ทว่าเขาไม่เคยมีโอกาสทดลองมันจริง ๆ มาก่อน จนกระทั่งตกอยู่ในสถานการณ์คับขันเช่นตอนนี้

อย่างไรก็ตาม ตลอดเวลากว่าชั่วโมงที่เมืองทั้งเมืองเต็มไปด้วยมอนสเตอร์ พวกเขาไม่อาจหยุดอยู่กับที่ได้ ไม่เช่นนั้นอาจถูกล้อมเอาได้ทุกเมื่อ

อาเยนยังคงเป็นเพียงไกด์คนหนึ่ง ที่ไม่ได้ผ่านการฝึกต่อสู้หรือมีประสบการณ์ภาคสนามมากนัก นอกจากพื้นฐานทั่วไป ดังนั้นจึงไม่แปลกเลยที่ตอนนี้เขาจะเริ่มหมดแรงแล้ว

ที่จริงแล้ว การที่เขามาได้ไกลขนาดนี้ต่างหากที่น่าเหลือเชื่อ

“ฉะ…ฉันไม่ไหวแล้ว…” คีแรนพูดเสียงอ่อน ขณะถูกอาเยนลากไป

อาเยนกัดฟันแน่น กระชับมือที่จับเธอไว้ ก่อนจะยิงใส่มอนสเตอร์ตรงหน้าอีกครั้ง

ดูเหมือนพวกเขาจะมาถึงทางตันแล้ว

เมืองทั้งเมืองมืดมิดราวกับราตรีที่ลึกที่สุด มีเพียงไฟถนนและแสงจากอาคารบางแห่งที่ยังช่วยให้พวกเขามองเห็นเส้นทาง

เสียงร้องไห้ เสียงกรีดร้อง และเสียงคำรามดังขึ้นเป็นระยะ ทำให้เมืองแห่งนี้เต็มไปด้วยความโกลาหล

ตอนนี้มันกลายเป็นเมืองล่มสลายไปแล้ว

อาเยนไม่เคยคิดมาก่อนว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น มันเหมือนกับว่า…

เขตต้องห้าม

หัวใจของเขากระตุกวูบ เมื่อความเป็นไปได้อันน่าสะพรึงผุดขึ้นมาในหัว แต่เขาไม่ปล่อยให้ตัวเองคิดต่อ

เขาไม่มีเวลาคิดแล้ว

“นะ…นายทิ้งฉันไว้เถอะ” คีแรนพยายามเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง

เธอพูดแบบนี้มาตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว

แต่อาเยนไม่เคยฟังเธอเลย

อาเยนจ้องเธอเขม็ง “เธออยากตายจริง ๆ เหรอ?”

แม้เขาจะพูดว่าจะทิ้งคีแรนได้ แต่อาเยนก็ทำไม่ลงอยู่ดี

มันไม่ใช่เรื่องของศีลธรรมด้วยซ้ำ แต่เป็นเพราะเขาไม่ได้ใจร้ายอย่างที่แสดงออกมา สำหรับคนที่ปฏิบัติต่อเขาดี และมองเขาเป็นเพื่อน อาเยนไม่อาจทิ้งเธอไว้ได้

ราวกับว่า ในฐานะเพื่อนเพียงคนเดียวของเขา เขาให้คุณค่ากับการมีอยู่ของเธออย่างมาก

“อาเยน…” เธอหอบหายใจทั้งน้ำตา “ฉันไม่อยากตาย… แต่ฉันก็ไม่อยากให้นายต้องตายเพราะฉันเหมือนกัน…”

ริมฝีปากของอาเยนสั่นเล็กน้อยขณะกัดมันไว้ ดวงตายังคงแน่วแน่ และเมื่อเขาหันกลับไปมอง มอนสเตอร์ที่ไล่ตามมาก็เกือบจะถึงตัวพวกเขาแล้ว ยังไม่รวมพวกที่โผล่ออกมาตามทางข้างหน้าอีก

นี่มันจุดจบจริง ๆ งั้นเหรอ?

อาเยนไม่อยากสิ้นหวัง สมองของเขาหมุนเร็ว พยายามหาทางรอด เขาเหลือบไปเห็นประตูดันเจี้ยนกลางเมืองที่ตอนนี้อยู่ไม่ไกลจากพวกเขาแล้ว มันหยุดปล่อยมอนสเตอร์ออกมาและดูสงบนิ่งลง

ดวงตาของเขาไหววูบ

ประตูนี้อันตรายที่สุด เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้างในจะนำไปสู่ที่ใด อาเยนไม่เคยมีโอกาสแม้แต่จะเข้าไปในดันเจี้ยนระดับต่ำสุดมาก่อน

แต่ในตอนนี้… มันอาจเป็นความหวังเดียวที่จะช่วยชีวิตพวกเขาได้

เขามองคีแรนที่อ่อนแรงจนแทบหมดสติ ก่อนมองพวกมอนสเตอร์ด้านหลัง

อาเยนตัดสินใจทันที

เขายกผู้หญิงคนนั้นขึ้นพาดบ่าแล้วเริ่มวิ่ง อะดรีนาลีนหลั่งพล่านไปทั่วร่าง

ในหัวของเขาเหลือเพียงประตูดันเจี้ยนเท่านั้น

นี่เป็นการกระทำที่โง่มาก แต่สัญชาตญาณของเขากลับบอกว่า ประตูนี้จะนำไปสู่หนทางรอด

อาเยนไม่เคยเชื่อเรื่องสัญชาตญาณหรืออะไรทำนองนั้น เขาเป็นคนใช้เหตุผลและตรรกะมากกว่า

แต่ในช่วงเวลาที่เขาไม่มีอะไรให้ยึดเหนี่ยวนอกจากความอยู่รอด เขาจึงเลือกเชื่อในลางสังหรณ์ของตัวเอง

ในขณะที่ก้าวเข้าสู่ประตูดันเจี้ยน หัวใจของเขาก็เต้นแรงอย่างประหลาด ราวกับไม่เคยเป็นแบบนี้มาก่อน

เหมือนกับว่า…

เขาได้ตัดสินใจบางอย่างที่จะเปลี่ยนชีวิตของเขาไปตลอดกาล และอาเยนจะไม่มีวันกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้อีก

และดูเหมือนว่า… สัญชาตญาณของเขาจะถูกต้อง

ไม่มีทางย้อนกลับอีกแล้ว ต่อให้เขาต้องการก็ตาม

ความรู้สึกตอนเข้าสู่ประตูนั้นแปลกประหลาดเกินบรรยาย มันทำให้เขาเวียนหัว ราวกับตัวตนของเขากำลังถูกลบเลือน แต่ในขณะเดียวกัน ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็ด้านชาไปหมด

มันทั้งแปลกและน่ากลัว

โชคดีที่ความรู้สึกนั้นกินเวลาเพียงไม่กี่วินาที ก่อนที่ประสาทสัมผัสของเขาจะกลับมาอีกครั้ง

เมื่อการมองเห็นกลับคืนมา เขาพบว่าตัวเองอยู่ในสถานที่มืดชื้น คล้ายถ้ำลึกแห่งหนึ่ง

เขาวางคีแรนลง หญิงสาวหมดสติไปแล้ว เธอเหนื่อยเกินไปและร่างกายก็คงรับผลกระทบจากการผ่านประตูดันเจี้ยนไม่ไหว

อาเยนมองคีแรน ก่อนจะนั่งลงข้างเธอ สูดหายใจลึก

เขาไม่ได้รู้สึกโล่งใจเลย เพราะสถานการณ์ตอนนี้ดูอันตรายยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

เขาไม่รู้ว่าที่นี่คือที่ไหน

บรรยากาศรอบตัวร้องบอกถึงอันตรายทุกอณู

หลังจากพักจนหายเหนื่อยไปมาก อาเยนก็ลุกขึ้น มองคีแรนอีกครั้ง ก่อนหันไปมองเส้นทางเบื้องหน้า

เขาจำเป็นต้องรู้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน และอย่างน้อยก็ต้องรู้ว่าตอนนี้สถานการณ์เลวร้ายแค่ไหน

อย่างน้อย จากที่เขามองเห็นตอนนี้ ก็ยังไม่มีมอนสเตอร์

ดังนั้นเขาจึงปล่อยคีแรนไว้ตรงนั้น พร้อมทำสัญลักษณ์เอาไว้เพื่อให้หาเธอเจอง่ายเมื่อกลับมา

ถือปืนไว้ในมือ เขาเดินลึกเข้าไปตามทางมืด

มีเพียงเสียงหยดน้ำจากด้านบน และเสียงสะท้อนของมันที่ดังอยู่ในความเงียบ

แสงจากก้อนหินรอบด้านส่องสว่างสลัว ๆ ให้เห็นสภาพแวดล้อมรอบตัว

เขายังเดินสำรวจไปได้ไม่ไกลนัก ก็ชะงักเมื่อได้ยินเสียงคนกำลังพูดคุยกัน

อาเยนตกใจเล็กน้อย

มีคนอยู่ที่นี่!

ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคงระมัดระวัง ค่อย ๆ เดินเข้าไปยังทิศทางที่เสียงดังมา และไม่นานนัก บทสนทนาก็เริ่มชัดเจนขึ้น

“คราวนี้ฉันอยู่ข้างบนนะ” น้ำเสียงหยิ่งผยองดังขึ้น

“ไม่” อีกเสียงตอบกลับ ฟังดูสุขุมและทุ้มลึกกว่า

“เชี่ยเอ๊ย! คราวที่แล้วนายก็อยู่ข้างบน มันไม่ยุติธรรมเลย”

“ฉันชนะพนัน”

“นายชนะเพราะโกงต่างหาก ไอ้เวร”

“หึ มีหลักฐานหรือไง?” อีกฝ่ายถามกลับ น้ำเสียงทั้งเย้าหยอกและแฝงความเอ็นดู

“ฉันไม่ต้องมีหลักฐานก็รู้”

อาเยนยิ่งสับสนมากขึ้นเมื่อฟังบทสนทนาเหล่านั้น

ข้างบน? พนัน?

เขายังคงเดินเข้าไปใกล้

และความจริงแล้ว อาเยนเริ่มรู้สึกเสียใจอย่างประหลาดที่เลือกเข้ามาที่นี่ เพราะนี่คือจุดเริ่มต้นของชีวิตอันคาดเดาไม่ได้ของเขา

แต่เขาจะไม่มีวันยอมรับมันออกมาดัง ๆ

นี่คือช่วงเวลา…

ที่ชีวิตของเขาเริ่มค้นพบความหมายของตัวเอง