บทที่ 25 - มุกสัตว์อสูรขั้นเต๋าซ่อนเร้น

บทที่ 25 - มุกสัตว์อสูรขั้นเต๋าซ่อนเร้น

เมื่อสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายชีวิตของคางคกพิษสามขาค่อยๆ จางหายไปอย่างรวดเร็ว ทุกคนก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เซียวจ้านที่กำลังบาดเจ็บสาหัสยิ่งเบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมา ใบหน้าฉายแววหวาดผวาอย่างถึงที่สุด

เขาเองก็เคยปะทะฝีมือกับคางคกพิษสามขามาแล้ว นอกจากเจียงรั่วเฉินแล้ว เขาก็คือคนที่รู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของคางคกพิษสามขาได้ดีที่สุด

แม้คางคกพิษสามขาจะมีระดับพลังอยู่ในขั้นทะลวงชีพจร ทว่าพลังรบของมันกลับก้าวล่วงเข้าสู่ขั้นทะเลปราณไปแล้วครึ่งก้าว นี่คือสาเหตุที่ทำให้เขาพ่ายแพ้อย่างหมดรูป

ทว่าสัตว์อสูรที่ร้ายกาจถึงเพียงนี้ กลับถูกเจียงรั่วเฉินซัดเพียงหมัดเดียวก็สิ้นชีพ ปลิดชีพได้อย่างหมดจดงดงาม...

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือ หมัดสุดท้ายที่เจียงรั่วเฉินปล่อยออกมานั้น มีพลังสูงถึงหกคชสารเชียวหรือ! ช่างเป็นพลังที่วิปริตเสียนี่กระไร!

ในวินาทีนี้ ทั้งตกตะลึง ทั้งอับอายขายหน้า เมื่อนึกถึงคำพูดโอ้อวดอวดดีของตนเองก่อนหน้านี้ มันช่างน่าขันสิ้นดี!

อีกด้านหนึ่ง เจียงรั่วเฉินที่จัดการคางคกพิษสามขาเสร็จเรียบร้อยแล้ว ก็รีบจับซากศพของมันเขี่ยออกไป เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่เบื้องล่าง มันคือลูกแก้วขนาดเท่าไข่ไก่ เปล่งแสงสีเขียวอ่อนเรืองรอง

นี่คือสิ่งใดกัน?

เจียงรั่วเฉินจ้องมองลูกแก้วเขม็ง ทว่ายังมิกล้าลงมือหยิบ เพราะเขาสัมผัสได้ว่า แม้ลูกแก้วนี้จะทอแสงประกายงดงาม ทว่ากลับแฝงไปด้วยพิษร้าย หากเผลอสัมผัสเข้าคงเกิดเรื่องใหญ่เป็นแน่

"มุกพิษของแท้! เจ้าหนู โชคของเจ้าช่างดีเลิศเสียนี่กระไร" เสียงของมังกรเฒ่าดังกังวานขึ้นในห้วงความคิด

"ผู้อาวุโส มุกพิษคือสิ่งใดหรือขอรับ?" เจียงรั่วเฉินเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

"สิ่งนี้แม้จับต้องก็มิเป็นพิษ รีบเก็บมันไว้ก่อนเถิด ไว้ภายหลังข้าจะอธิบายสรรพคุณของมันให้เจ้าฟังเอง" มังกรเฒ่ากล่าว

"ขอรับ" เจียงรั่วเฉินได้สติ รีบเก็บลูกแก้วพิษใส่กระเป๋าอย่างแนบเนียน ก่อนจะหิ้วซากคางคกพิษสามขาไปวางลงเบื้องหน้าหลี่โหรวเอ๋อร์

เสียงกระแทกดัง 'ตึง' ปลุกหลี่โหรวเอ๋อร์ให้ตื่นจากภวังค์ความตกตะลึง นางเหลือบมองเจียงรั่วเฉินด้วยสายตาสลับซับซ้อน ก่อนจะรีบนำอุปกรณ์ออกมา แล้วช่วยกันกับผู้ช่วยนักปรุงโอสถ ค่อยๆ ขูดเอาเมือกคางคกพิษที่อุดมไปด้วยพิษร้ายแรงออกมาจากร่างของมันอย่างระมัดระวัง ได้มาถึงหนึ่งกระปุกใหญ่ๆ เลยทีเดียว

"คุณชาย ขอบคุณท่านมากจริงๆ หากมิได้ท่านยื่นมือเข้าช่วย ข้าน้อยคงมิมีทางได้เมือกคางคกพิษกระปุกนี้มาครอบครองเป็นแน่" หลี่โหรวเอ๋อร์ที่เก็บเมือกคางคกพิษเรียบร้อยแล้ว หันมามองเจียงรั่วเฉินด้วยสายตาหวานหยาดเยิ้ม พร้อมเอ่ยขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจ

เจียงรั่วเฉินกลับมีสีหน้าเรียบเฉย "มิควรเกรงใจ เจ้าจ่ายเงิน ข้าก็ทำตามหน้าที่เท่านั้น"

หลี่โหรวเอ๋อร์แย้มยิ้ม นางรู้สึกว่าชายหนุ่มผู้นี้ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก หากเป็นผู้อื่นที่สามารถโค่นคางคกพิษสามขาลงได้เช่นนี้ ย่อมต้องโอ้อวดความเก่งกาจของตนเป็นแน่ ทว่าเจียงรั่วเฉินกลับมีท่าทีสงบนิ่งยิ่งนัก ซ้ำยังดูเป็นธรรมชาติ มิได้เสแสร้งแกล้งทำแต่อย่างใด ท่าทีเช่นนี้ทำให้นางรู้สึกประทับใจในตัวเจียงรั่วเฉินมากยิ่งขึ้นไปอีก

หลี่โหรวเอ๋อร์มิได้กล่าวสิ่งใดให้มากความ นางสั่งให้ลูกจ้างนำหินปราณวิญญาณถุงใหญ่มา แล้วยื่นส่งให้เจียงรั่วเฉินด้วยตนเอง

เจียงรั่วเฉินรับหินปราณวิญญาณมาโดยมิอิดออด แล้วทำการตรวจนับในทันที

ทว่าเขากลับพบว่ามีหินปราณวิญญาณอยู่ถึงหนึ่งร้อยก้อน ซึ่งมากกว่าค่าตอบแทนหกสิบก้อนที่ตกลงกันไว้แต่แรกถึงสี่สิบก้อน

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเจียงรั่วเฉิน หลี่โหรวเอ๋อร์ก็แย้มยิ้มพลางอธิบาย "คุณชาย การที่ข้าน้อยได้เมือกคางคกพิษมาครอบครอง ล้วนเป็นเพราะความช่วยเหลือจากท่าน หินปราณวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนนี้ ถือเป็นการตอบแทนน้ำใจของท่าน โปรดรับไว้เถิด"

"อืม ขอบใจมาก" เมื่อรู้ว่าเป็นของสมนาคุณ เจียงรั่วเฉินก็มิได้ปฏิเสธอีกต่อไป ในการเดินทางครั้งนี้ เขาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมิใช่น้อย ผนวกกับเขายังคงขัดสนหินปราณวิญญาณอยู่อีกมาก จึงมิจำเป็นต้องแสร้งทำเป็นใจกว้างเพื่อปฏิเสธทรัพยากรเหล่านี้

เมื่อได้รับค่าตอบแทนแล้ว เจียงรั่วเฉินก็มิรั้งรออีกต่อไป หลี่โหรวเอ๋อร์และคณะกำลังจะเดินทางกลับ ทว่าเขายังอยากจะฝึกปรือฝีมือต่อไป จึงถึงเวลาต้องแยกย้ายกันเสียที

"ในเมื่อเจ้าได้เมือกคางคกพิษมาแล้ว ความสัมพันธ์ฉันนายจ้างและลูกจ้างของพวกเราก็ถือเป็นอันสิ้นสุดลง ลาก่อน" เจียงรั่วเฉินประสานมือคารวะ ก่อนจะหันหลังแล้วเดินออกไปจากป่าหินพิษอย่างรวดเร็ว

"แผ่นหลังช่างคุ้นตายิ่งนัก... แท้จริงแล้วเขาเป็นผู้ใดกันแน่?" หลี่โหรวเอ๋อร์จ้องมองแผ่นหลังของเจียงรั่วเฉินที่เดินจากไป พลางขมวดคิ้วด้วยความฉงนสงสัย

เซียวจ้านที่บาดเจ็บสาหัสเห็นภาพนั้น ก็รู้สึกอิจฉาริษยายิ่งนัก ทว่าเขาก็มิอาจทำสิ่งใดได้ ผู้ใดใช้ให้เขาฝีมือด้อยกว่าเล่า?

"เซียวจ้าน เจ้ามิเป็นไรใช่หรือไม่?" จนกระทั่งแผ่นหลังของเจียงรั่วเฉินลับสายตาไป หลี่โหรวเอ๋อร์จึงค่อยหันกลับมามองเซียวจ้านที่บาดเจ็บสาหัส

"มิเป็นไร แม่นางโหรวเอ๋อร์ ในเมื่อได้เมือกคางคกพิษมาแล้ว พวกเราก็เดินทางกลับกันเถิด" เซียวจ้านเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก แสร้งทำเป็นมิเป็นไร

"อืม" หลี่โหรวเอ๋อร์พยักหน้า จากนั้นทุกคนก็เดินทางกลับตามเส้นทางเดิม

อีกด้านหนึ่ง หลังจากเจียงรั่วเฉินออกจากป่าหินพิษ เขาก็วิ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างสุดฝีเท้า เขามิรู้ตัวเลยว่าวิ่งมาไกลเพียงใด รู้เพียงว่าได้หลุดพ้นจากเขตป่าพิษมาแล้ว จนกระทั่งมาถึงริมลำธารน้ำใสสะอาดแห่งหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าบริเวณรอบด้านปลอดภัยดีแล้ว เขาจึงหยุดพัก

"ผู้อาวุโส มุกพิษนี่คือสิ่งใดกันแน่หรือขอรับ?" เจียงรั่วเฉินนั่งขัดสมาธิลงใต้ต้นไม้ใหญ่ ก่อนจะหยิบมุกพิษนั้นออกมาอีกครั้ง

มุกพิษยังคงเปล่งแสงสีเขียวอ่อนเรืองรองอยู่ในฝ่ามือของเขา ทรงกลมเกลี้ยงเกลางดงามจับตา ราวกับไข่มุกราตรีที่ธรรมชาติสรรค์สร้างขึ้นมาอย่างประณีตบรรจง

"เจ้าหนู เจ้าเคยได้ยินชื่อมุกสัตว์อสูรหรือไม่?" มังกรเฒ่ามิได้ตอบคำถามในทันที ทว่ากลับตั้งคำถามกลับ

"เคยได้ยินขอรับ" เจียงรั่วเฉินพยักหน้า ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความปีติยินดีอย่างสุดซึ้ง "ผู้อาวุโส หรือว่านี่ก็คือ... มุกสัตว์อสูร?!"

มุกสัตว์อสูร เจียงรั่วเฉินเคยศึกษาผ่านตำราของราชวงศ์มาบ้าง มันคือของวิเศษที่หาได้ยากยิ่ง!

ตามตำนานเล่าขาน มีเพียงสัตว์อสูรในระดับขั้นปราณแท้จริงขึ้นไปเท่านั้น จึงจะสามารถก่อตัวมุกสัตว์อสูรที่อัดแน่นไปด้วยพลังปราณวิญญาณมหาศาลขึ้นภายในร่างกายได้

มุกสัตว์อสูรนี้มีค่ามหาศาลสำหรับผู้ฝึกตน ราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาค่ามิได้ หากผู้ฝึกตนมีเคล็ดวิชาที่มีธาตุสอดคล้องกับมุกสัตว์อสูร ก็จะสามารถดูดซับพลังปราณวิญญาณในมุกสัตว์อสูรได้โดยตรง ทำให้ระดับพลังพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว

ทว่าหากธาตุมิสอดคล้องกัน ก็ยังสามารถนำไปใช้ปรุงโอสถ หรือหลอมศาสตราวุธ... ล้วนแต่สามารถช่วยยกระดับพละกำลังของผู้ฝึกตนได้อย่างมหาศาล หรือหากมิรู้จะนำไปใช้อย่างไร ก็ยังสามารถนำไปขายได้หินปราณวิญญาณก้อนโต

สรุปแล้ว ขอเพียงเป็นมุกสัตว์อสูร แม้จะเป็นเพียงมุกสัตว์อสูรขั้นปราณแท้จริงระดับต่ำสุด ก็ยังถือว่าเป็นของล้ำค่าอย่างยิ่ง นี่จึงเป็นสาเหตุว่าเหตุใดเจียงรั่วเฉินจึงตื่นเต้นดีใจถึงเพียงนี้ เมื่อได้ยินมังกรเฒ่าเอ่ยถึงมุกสัตว์อสูร

และคำตอบของมังกรเฒ่าก็มิทำให้เจียงรั่วเฉินต้องผิดหวัง "ถูกต้อง นี่คือมุกสัตว์อสูรจริงๆ เป็นธาตุพิษเสียด้วย เมื่อครู่คางคกพิษสามขานั่นกำลังดูดซับพลังจากมุกสัตว์อสูรเม็ดนี้ เพื่อหมายจะทะลวงเข้าสู่ขั้นทะเลปราณให้จงได้"

เมื่อได้รับการยืนยัน เจียงรั่วเฉินก็ตื่นเต้นจนเนื้อเต้น วาสนาในครั้งนี้ช่างใหญ่หลวงนัก

"ผู้อาวุโส แล้วท่านพอมองออกหรือไม่ว่ามุกสัตว์อสูรธาตุพิษเม็ดนี้อยู่ในระดับใด?" หลังจากสงบสติอารมณ์ลงได้ เจียงรั่วเฉินก็เอ่ยถามอีกครั้ง

มุกสัตว์อสูรก็มีการแบ่งระดับเช่นกัน ต่ำสุดคือขั้นปราณแท้จริง และไร้ซึ่งขีดจำกัดสูงสุด

ยิ่งระดับสูง ยิ่งหมายความว่ามุกสัตว์อสูรนั้นมีพลังปราณวิญญาณหนาแน่น และทรงคุณค่ายิ่งนัก

ทว่ามุกสัตว์อสูรที่ปรากฏในราชอาณาจักรเจิ้นหนาน ส่วนใหญ่มักจะมีระดับมิเกินขั้นจุดกังหะ เพราะนับตั้งแต่ก่อตั้งราชอาณาจักรเจิ้นหนานมา ภายในอาณาเขตยังมิเคยปรากฏสัตว์อสูรในขั้นเต๋าซ่อนเร้นขึ้นไปเลยแม้แต่ตัวเดียว

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายก็คือ คำตอบของมังกรเฒ่ากลับทำให้เขาตกตะลึงไปอีกครั้ง

"หากพิจารณาจากรูปลักษณ์ภายนอก อย่างน้อยๆ ก็น่าจะเป็นมุกสัตว์อสูรของสัตว์อสูรผู้ยิ่งใหญ่ในขั้นเต๋าซ่อนเร้นขึ้นไป" มังกรเฒ่าเอ่ยเสียงเรียบ

"อันใดนะ? อย่างน้อยก็ขั้นเต๋าซ่อนเร้น!" เจียงรั่วเฉินใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง นัยน์ตาที่จับจ้องมองมุกสัตว์อสูรในมือหดเล็กลงด้วยความตื่นตะลึง

ต้องรู้ก่อนว่า ในปัจจุบันแม้แต่กษัตริย์เจิ้นหนานก็ยังมีระดับพลังเพียงขั้นจุดกังหะ ซึ่งอยู่ห่างจากขั้นเต๋าซ่อนเร้นอีกเพียงครึ่งก้าว ทว่าเขากลับบังเอิญได้ครอบครองมุกสัตว์อสูรของสัตว์อสูรผู้ยิ่งใหญ่ที่อย่างน้อยต้องอยู่ในขั้นเต๋าซ่อนเร้นเสียนี่ นี่มันช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างหาที่สุดมิได้...

(จบแล้ว)