บทที่ 22 - คางคกพิษสามขา

บทที่ 22 - คางคกพิษสามขา

อึก

เมื่อได้ยินค่าตอบแทนถึงหินปราณวิญญาณหกสิบก้อน ผู้คนจำนวนมิใช่น้อยถึงกับลอบกลืนน้ำลาย สีหน้าฉายแววอิจฉาตาร้อนอย่างเห็นได้ชัด ค่าตอบแทนระดับนี้นับว่าสูงลิ่วทีเดียว

ทว่าทุกคนก็ทำได้เพียงอิจฉา มิได้มีความคิดอื่นใดแอบแฝง ถึงอย่างไรในการคลี่คลายวิกฤตสองครั้งที่ผ่านมา เจียงรั่วเฉินก็มีบทบาทสำคัญที่สุด เขาคู่ควรกับค่าตอบแทนราคานี้แล้ว

ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับคำเชิญชวนอย่างจริงใจของหลี่โหรวเอ๋อร์ เจียงรั่วเฉินก็ยังคงมิอยากเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยงอันตราย แต่ในเวลานั้นเอง เสียงของราชันมังกรเทียนอวี้ก็ดังก้องขึ้นที่ข้างหู

"ตอบตกลงนางซะ ในป่าพิษแห่งนี้มีวาสนาซ่อนอยู่"

เจียงรั่วเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อเข้าใจความหมาย เขาก็มิได้ปฏิเสธอีกต่อไป และตอบตกลงทันที

"ในเมื่อแม่นางหลี่มีน้ำใจถึงเพียงนี้ ผู้น้อยก็ขอน้อมรับด้วยความยินดี"

"ขอบคุณคุณชายมาก" หลี่โหรวเอ๋อร์แย้มยิ้ม โค้งกายเล็กน้อยเพื่อแสดงความขอบคุณ

เซียวจ้านที่ยืนอยู่มิไกล เมื่อเห็นภาพนี้ก็รู้สึกขัดหูขัดตายิ่งนัก เขาฝืนใจอย่างยิ่งที่จะให้เจียงรั่วเฉินร่วมทางไปด้วย

นั่นเป็นเพราะเขารู้สึกว่าเจียงรั่วเฉินแย่งชิงความโดดเด่นของเขาไปครั้งแล้วครั้งเล่า ซ้ำยังแย่งโอกาสที่เขาจะได้แสดงฝีมือต่อหน้าหลี่โหรวเอ๋อร์อีกด้วย

อุตส่าห์ฝ่าฟันอุปสรรคมาจนได้โอกาสนี้ ย่อมมิอยากพาคนที่ 'คอยขัดขวาง' อย่างเจียงรั่วเฉินไปด้วยเป็นแน่

ทว่าหลี่โหรวเอ๋อร์เป็นคนตัดสินใจไปแล้ว เขาก็มิอาจเอ่ยสิ่งใดได้อีก เขาทำได้เพียงอาศัยจังหวะที่ทุกคนกำลังพักผ่อน แอบเดินเข้ามาใกล้เจียงรั่วเฉิน แล้วกระซิบข่มขู่เสียงต่ำว่า

"ไอ้หนู เรื่องที่ผ่านมาข้าจะมิเอาความ แต่ในระยะทางสองลี้ต่อจากนี้ เจ้าจงทำตัวให้ว่านอนสอนง่ายเสียหน่อย หากเจ้ากล้าทำให้เรื่องดีๆ ของโหรวเอ๋อร์พังล่ะก็ ข้าจะจัดการเจ้าให้รู้สำนึก!"

กล่าวจบ เซียวจ้านก็สะบัดหน้าเดินจากไป

เจียงรั่วเฉินได้แต่ส่ายหน้ายิ้มๆ อย่างจนใจ

เขาหาได้อยาก 'แย่งความโดดเด่น' ไม่ การลงมือสองครั้งก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นเพราะสถานการณ์บีบบังคับให้จำต้องลงมือทั้งสิ้น ทว่ากลับถูกเซียวจ้านผูกใจเจ็บไปเสียได้

แต่เขาก็มิคิดจะอธิบายสิ่งใด คนพรรค์นี้อย่างเซียวจ้าน เขามิเคยเห็นอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

พักผ่อนได้ครู่หนึ่ง พวกเขาก็ออกเดินทางกันต่อ

นอกจากคนสี่คนที่ถูกทิ้งไว้ดูแลผู้บาดเจ็บแล้ว คนที่เหลืออีกเจ็ดคนที่ยังมีสภาพร่างกายสมบูรณ์ ล้วนทำหน้าที่คุ้มกันหลี่โหรวเอ๋อร์ มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าพิษ

เพื่อมิให้ถูกเจียงรั่วเฉิน 'แย่ง' ความโดดเด่นไปอีก เซียวจ้านถึงกับยอมออกโรงเป็นแนวหน้า บุกเบิกเส้นทางด้วยตนเอง

เจียงรั่วเฉินเดินอยู่ตรงกลางขบวนอย่างเป็นธรรมชาติ ตามหลักแล้วเขามิจำเป็นต้องเหน็ดเหนื่อยหรือตึงเครียดตลอดเวลาดั่งเช่นพวกเซียวจ้าน

ทว่าเขากลับมิยอมผ่อนคลายแม้แต่น้อย ลมปราณในเส้นชีพจรไหลเวียนอยู่ตลอดเวลา เตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์

เพราะเขารู้ดีแก่ใจว่า ส่วนลึกของป่าพิษแห่งนี้มิได้เรียบง่ายอย่างที่เซียวจ้านกล่าวอ้าง ในทางกลับกัน เขาเคยอ่านพบบันทึกในตำราของราชวงศ์ที่กล่าวถึงอันตรายของป่าพิษแห่งนี้มากมาย

สัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ในป่าพิษส่วนใหญ่ล้วนมีพิษร้ายแรง พวกมันมาไร้ร่องรอย ไปไร้ร่องรอย เชี่ยวชาญการลอบโจมตีเป็นเลิศ ทำให้ยากแก่การป้องกัน หากเผลอเรอเพียงนิดเดียวก็อาจถูกสัตว์พิษทำร้ายเอาได้

ทุกคนค่อยๆ คืบหน้าไปอย่างระมัดระวัง ไม่นานนัก พวกเขาก็เดินทางลึกเข้ามาได้เป็นระยะทางกว่าหนึ่งลี้

ในเวลานี้ สภาพแวดล้อมรอบด้านแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ไอพิษหนาทึบขึ้น หินประหลาดตั้งตระหง่านระเกะระกะ ส่วนต้นไม้สีดำที่อาบชุ่มไปด้วยพิษกลับเริ่มเบาบางลง

"ถึงแล้ว ที่นี่คือป่าหินพิษ เป็นศูนย์กลางของป่าพิษ และเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของคางคกพิษสามขา!" เมื่อมาถึงป่าหินแห่งนี้ หลี่โหรวเอ๋อร์ก็แสดงความยินดีออกมา

การมาถึงที่นี่ได้ ก็เท่ากับว่าเมือกคางคกพิษที่นางต้องการนั้น ได้มาอยู่ในมือครึ่งหนึ่งแล้ว

"แม่นางโหรวเอ๋อร์ ข้าบอกแล้วกระมัง ว่าข้าคุ้นเคยกับป่าพิษแห่งนี้เป็นอย่างดี นอกจากสัตว์พิษที่มีอยู่มากมายแล้ว ก็มีเพียงคางคกพิษสามตานั่นแหละที่นับว่าอันตรายอยู่บ้าง" เมื่อเห็นว่าการเดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางเป็นไปอย่างราบรื่น สอดคล้องกับสิ่งที่เขากล่าวไว้ เซียวจ้านก็เผยรอยยิ้มออกมา

คนอื่นๆ เองก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขามิได้รู้จักป่าพิษแห่งนี้มากนัก ทว่าก็พอจะได้ยินชื่อเสียงของคางคกพิษสามขามาบ้าง

มันคือสัตว์อสูรในระดับเก้า เชี่ยวชาญการใช้พิษ พลังต่อสู้แกร่งกล้า ในบริเวณรอบนอกนี้ มันย่อมได้ชื่อว่าเป็นราชันอสูรน้อยตัวหนึ่งเลยทีเดียว

ทว่าเมื่อพวกเขามีคนจำนวนมากถึงเพียงนี้ หากร่วมมือกันรุมล้อม การจะกำราบมันก็คงมิใช่ปัญหาใหญ่

ขอเพียงร่วมมือกันกำราบมันได้สำเร็จ การเดินทางในครานี้ของพวกเขาก็นับว่าสมบูรณ์แบบแล้ว

"ไปกันเถิด พวกเราไปตามหารังของคางคกพิษสามขากัน น่าจะอยู่แถวๆ นี้แหละ" เซียวจ้านทำหน้าที่นำทางต่อไป ทุกคนเริ่มกระจายกำลังกันค้นหาภายในป่าหิน

อาณาบริเวณของป่าหินแห่งนี้มิได้กว้างใหญ่นัก ทว่าไอพิษที่หนาทึบทำให้ทัศนวิสัยย่ำแย่ หลายจุดจำต้องเดินเข้าไปสำรวจใกล้ๆ จึงจะมองเห็นชัดเจน การจะค้นหาคางคกพิษสามขาในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ จำต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจมิใช่น้อย

ทว่าผู้ใดจะคาดคิด หลังจากเริ่มค้นหาได้มินาน พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังพิษที่ปั่นป่วนอย่างรุนแรง

"นี่ต้องเป็นกลิ่นอายของคางคกพิษสามขาแน่ ตามข้ามา!" เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอาย เซียวจ้านก็ฟันธงทันทีว่าเป็นฝีมือของคางคกพิษสามขา เขาจึงรีบมุ่งหน้าไปยังทิศทางของต้นตอของกลิ่นอายอย่างรวดเร็ว

เจียงรั่วเฉินและคนอื่นๆ ต่างก็เร่งฝีเท้าตามไป เมื่ออ้อมผ่านเสาหินธรรมชาติขนาดใหญ่สองต้น ทุกคนก็พบเห็นบางสิ่งนอนหมอบอยู่บนแผ่นหินสีดำสนิท มันคือคางคกที่มีสามขา ผิวหนังเหี่ยวย่นและเต็มไปด้วยตุ่มพิษ ขนาดตัวใหญ่โตเทียมเท่าโคตัวหนึ่ง!

"คางคกพิษสามขา!" ดวงตาของเซียวจ้านลุกวาวขึ้นมาทันที

นัยน์ตาของหลี่โหรวเอ๋อร์ยิ่งทอประกายแห่งความปีติยินดี

มีเพียงเจียงรั่วเฉินเท่านั้นที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เพราะเขาสังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่าง

คางคกพิษสามขาตัวนี้มีธาตุเป็นหยินพิษ นิสัยชอบลอบกัดผู้อื่นในเงามืด จะถูกค้นพบได้ง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ซ้ำยังนอนหมอบนิ่งอยู่บนแผ่นหินมิไหวติง ทำเพียงขยับตัวพองยุบๆ จ้องมองพวกเขากระนั้นหรือ?

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของคางคกพิษสามขานั้นปั่นป่วนอย่างยิ่ง ราวกับว่ามันหลุดรอดออกมาโดยที่ตัวมันเองก็มิอาจควบคุมได้

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนดูผิดวิสัยยิ่งนัก

"แม่นางโหรวเอ๋อร์ ข้าจะไปนำเมือกคางคกพิษมาให้เจ้าเดี๋ยวนี้!"

ทว่ายังมิทันที่เจียงรั่วเฉินจะเอ่ยปากเตือนถึงความผิดปกตินี้ เซียวจ้านที่ร้อนรนอยากแสดงฝีมือก็ชักกระบี่ออกจากฝัก แล้วกระโจนเข้าใส่คางคกพิษที่นอนนิ่งมิไหวติง

เซียวจ้านผู้นี้ในวัยยี่สิบกว่าปี ก็บรรลุระดับพลังถึงระดับเก้าได้แล้ว มีพละกำลังถึงสี่คชสารห้ากระทิง นับว่าเป็นอัจฉริยะผู้หนึ่งเลยทีเดียว

เพียงแต่เขามั่นใจในตนเองมากเกินไป และประเมินคางคกพิษสามขาตัวนี้ต่ำเกินไป

สัตว์อสูรที่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นราชันอสูรได้ จะถูกจัดการได้ง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ? หากจัดการได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น เกรงว่าคงถูกผู้ฝึกตนคนอื่นสังหารทิ้งไปนานแล้ว จะมีชีวิตรอดมาจนถึงป่านนี้ได้อย่างไร?

อบ!

ทันทีที่เซียวจ้านพุ่งเข้าไปถึงตรงหน้าคางคกพิษสามขา คางคกพิษที่นอนนิ่งอยู่นานก็อ้าปากกว้าง พ่นกลุ่มหมอกพิษที่หนาทึบออกมา

เซียวจ้านหลบหลีกมิพ้น ร่างของเขาถูกหมอกพิษโอบล้อมเอาไว้ทั้งหมด จากนั้นตามมาด้วยเสียงฟุบ ลิ้นที่ดูอ่อนนุ่มทว่ากลับแหลมคมดุจลูกศรที่หลุดจากแล่ง ก็พุ่งทะลุหมอกพิษออกมา

หมอกพิษที่หนาทึบบดบังทัศนวิสัย

กว่าเซียวจ้านจะรู้ตัว ก็มิอาจหลบเลี่ยงได้ทันเสียแล้ว เขาจำต้องพลิกกระบี่ขึ้นมาป้องกันตัวที่ด้านหน้า

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายก็คือ พลังโจมตีของลิ้นคางคกพิษสามขานั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เพียงการปะทะครั้งเดียว ก็ทำเอากระบี่อันเป็นอุปกรณ์วิเศษระดับหนึ่งในมือของเซียวจ้านหักสะบั้น ซ้ำยังดูเหมือนจะมีพลังเหลือพอที่จะโจมตีต่อไป

เซียวจ้านหน้าถอดสี รีบตีลังกาถอยหลังกลับไปหลายสิบจั้ง จึงรอดพ้นจากการถูกลิ้นของคางคกพิษสามขาทะลวงร่าง

เซียวจ้านใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นไว้ สภาพของเขาดูทุลักทุเลมิใช่น้อย

"นายน้อยเซียว!"

เหตุการณ์เมื่อครู่เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา เมื่อทุกคนตั้งสติได้ ต่างก็ตื่นตะลึงไปตามๆ กัน

มิมีผู้ใดคาดคิดว่า คางคกพิษสามขาตัวนี้จะดุร้ายถึงเพียงนี้ เพียงการปะทะกันแค่ครั้งเดียว ก็สามารถหักกระบี่อุปกรณ์วิเศษระดับหนึ่งของเซียวจ้านได้เสียแล้ว

"ข้ามิเป็นไร เพียงแต่ประมาทเจ้านี่ไปหน่อย" เซียวจ้านแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ทว่าภายในใจของเขากลับสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เดิมทีเขาคิดว่าด้วยพลังระดับเก้าของเขา อย่างน้อยก็น่าจะต่อกรกับคางคกพิษสามขาได้หลายกระบวนท่า ทว่ามิคาดคิดเลยว่า เพียงแค่การเผชิญหน้ากันครั้งแรก เขาก็เกือบจะเสียท่าให้มันเสียแล้ว

คางคกพิษสามขาตัวนี้ มิธรรมดาเอาเสียเลย

(จบแล้ว)