บทที่ 21 - มุ่งหน้าลึกเข้าไป

บทที่ 21 - มุ่งหน้าลึกเข้าไป

เจียงรั่วเฉินมิเอ่ยอันใด เขาหันกลับไปกวาดสายตามองฝูงชน ก่อนจะเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าคนผู้หนึ่ง แล้วยื่นดาบส่งคืนให้ "ขอบใจ"

คนผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรับดาบมาพลางยิ้มซื่อๆ "สหายตัวน้อย เจ้าเกรงใจเกินไปแล้ว ควรจะเป็นพวกเราต่างหากที่ต้องขอบใจเจ้า"

"ฮ่าฮ่า ใช่แล้วสหายตัวน้อย มิคาดคิดเลยว่าแม้อายุเจ้าจะยังน้อย ทว่ากลับมีความรู้กว้างขวาง เข้าใจนิสัยใจคอของสัตว์อสูรในป่าพิษเป็นอย่างดี"

"เป็นเพราะเจ้าจริงๆ สหายตัวน้อย มิเช่นนั้นพวกเราคงตกอยู่ในอันตรายเสียแล้ว"

...

คนอื่นๆ รอบด้านต่างก็ผ่อนคลายและส่งยิ้มให้ พากันกล่าวขอบคุณเจียงรั่วเฉิน แววตาของพวกเขาล้วนฉายแววเลื่อมใสศรัทธา

ความเลื่อมใสศรัทธาและการขอบคุณเหล่านี้ล้วนออกมาจากใจจริง กฎแห่งการเอาชีวิตรอดในเทือกเขาสัตว์อสูรก็คือการเคารพผู้ที่แข็งแกร่ง โดยมิเกี่ยงชาติกำเนิด ยิ่งไปกว่านั้น การตัดสินใจของเจียงรั่วเฉินเมื่อครู่ ยังช่วยชีวิตพวกเขาเอาไว้ได้อีกด้วย

"ทุกท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ในเมื่อรวมกลุ่มกัน ย่อมต้องดึงจุดแข็งของแต่ละคนออกมาใช้ มิจำเป็นต้องขอบคุณข้าหรอก" เจียงรั่วเฉินถ่อมตนอย่างเป็นธรรมชาติ

ทว่าผู้ใดจะคาดคิด การกระทำเช่นนี้กลับยิ่งทำให้บรรดาชายฉกรรจ์รอบด้านรู้สึกชื่นชมในตัวเขามากยิ่งขึ้นไปอีก ทุกคนมิได้กล่าวสิ่งใดให้มากความ ทว่าแววตาที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธากลับยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เซียวจ้านที่อยู่ด้านข้างก็สัมผัสได้ถึงวิกฤตอันหนักหน่วง

"ทุกท่านพักผ่อนกันก่อนเถิด ลำดับต่อไปพวกเรายังต้องเดินทางกันอีกไกล" เซียวจ้านหรี่ตามองเจียงรั่วเฉินแวบหนึ่ง ก่อนจะใช้ถ้อยคำในฐานะ 'แกนนำกลุ่ม' เอ่ยกับทุกคน

ทว่าผู้ใดจะคาดคิด เมื่อเขาเอ่ยประโยคนี้ออกไป สีหน้าของบรรดาชายฉกรรจ์รอบด้านกลับแปรเปลี่ยนไปในทันที

อันตรายที่เพิ่งพานพบมาเมื่อครู่ยังคงฝังใจอยู่ ผู้ใดจะกล้ามุ่งหน้าลึกเข้าไปอีกเล่า?

"นายน้อยเซียว ยังจะเข้าไปลึกอีกหรือ? วันนี้ป่าพิษดูผิดปกติยิ่งนัก พี่น้องต่างก็มิกล้าเข้าไปอีกแล้ว พวกเรายกเลิกเถิด" มีผู้หนึ่งรวบรวมความกล้า เอ่ยกับเซียวจ้าน

"ใช่แล้วนายน้อยเซียว พวกเราสูญเสียพี่น้องไปถึงเจ็ดแปดคนแล้ว หากยังดึงดันเข้าไปลึกอีก... เกรงว่าจะเคราะห์ร้ายมากกว่าดีนะ"

...

เมื่อมีคนเปิดประเด็น ชายฉกรรจ์คนอื่นๆ ก็เริ่มถอดใจ ต่างพากันมิปรารถนาจะมุ่งหน้าลึกเข้าไปอีก

นั่นเป็นเพราะตอนที่เดินทางมา กลุ่มของพวกเขามีจำนวนคนถึงยี่สิบกว่าคน ทว่าในยามนี้กลับสิ้นชีพไปแล้วสามคน บาดเจ็บสาหัสอีกห้าหกคน สมาชิกในกลุ่มลดลงไปกว่าครึ่ง ซ้ำยังต้องคอยดูแลผู้บาดเจ็บสาหัสอีก ผู้ใดจะกล้าเสี่ยงอันตรายบุกป่าฝ่าดงเข้าไปอีกล่ะ?

แม้ว่าการใช้ชีวิตในป่าสัตว์อสูรจะเป็นการเอาชีวิตเข้าแลก ทว่าก็มิมีผู้ใดอยากเอาชีวิตไปทิ้งเพียงเพื่อแลกกับหินปราณวิญญาณหยิบมือเดียวหรอก

หลี่โหรวเอ๋อร์ฟังคำกล่าวของทุกคน แววตาของนางก็ฉายแววผิดหวังออกมาอย่างมิอาจปิดบัง ทว่าท้ายที่สุดนางก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "ที่ทุกท่านกล่าวมาล้วนมีเหตุผล วันนี้ป่าพิษดูแปลกประหลาดยิ่งนัก ในเมื่อทุกคนล้วนกังวลเรื่องความปลอดภัย เช่นนั้นพวกเราก็กลับกันเถิด ไว้มีโอกาสวันหน้า ข้าค่อยมาเก็บสมุนไพรใหม่ก็ย่อมได้"

เมื่อได้ยินถ้อยคำของหลี่โหรวเอ๋อร์ ทุกคนต่างก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เตรียมตัวหยุดพักและเดินทางกลับตามเส้นทางเดิม

ทว่าผู้ใดจะรู้ เซียวจ้านกลับก้าวออกมาขวางไว้ "แม่นางโหรวเอ๋อร์ จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร พวกเราอุตส่าห์เดินทางมาถึงที่นี่แล้ว จะให้ความพยายามสูญเปล่าได้อย่างไร อีกอย่าง ข้าก็รับปากกับท่านลุงหลี่ไว้แล้ว ว่าจะนำเมือกคางคกพิษจากคางคกพิษสามขามามอบให้เจ้าให้จงได้!"

เมื่อหลี่โหรวเอ๋อร์ได้ยินดังนั้น นางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เผยให้เห็นสีหน้าลำบากใจ

สาเหตุที่นางยอมเสี่ยงอันตรายเดินทางมาถึงที่นี่ ก็เพื่อจับคางคกพิษสามขาที่อาศัยอยู่ในป่าพิษ แล้วสกัดเอาเมือกของมันมาปรุงเป็นยาอายุวัฒนะระดับสอง เพื่อเข้าร่วมการทดสอบเลื่อนขั้นของหอเป่าเย่า

ขอเพียงปรุงยาสำเร็จ นางก็จะได้ก้าวเข้าสู่ทำเนียบนักปรุงโอสถระดับสอง ทว่าหากล้มเหลว นางก็ต้องรอคอยไปอีกหนึ่งปี โอกาสงามเช่นนี้นางย่อมมิปรารถนาจะละทิ้งไปอย่างง่ายดาย

ทว่าเมื่อคำนึงถึงความปลอดภัยของทุกคน นางจึงจำใจต้องล้มเลิกความตั้งใจและเลือกที่จะเดินทางกลับ

ทว่าคำพูดของเซียวจ้านในเวลานี้ กลับทำให้นางต้องตกอยู่ในความลำบากใจอีกครั้ง "ข้าเองก็มิอยากให้ความพยายามสูญเปล่า ทว่าทุกคนบาดเจ็บสาหัส ซ้ำป่าพิษก็อันตรายเป็นพิเศษ..."

"แม่นางโหรวเอ๋อร์ เรื่องเหล่านี้เจ้ามิต้องกังวลไป เจ้าวางใจเถิด ข้าจะมิยอมให้เจ้าต้องมาเสียเที่ยวอย่างแน่นอน!" เซียวจ้านฟังออกว่าหลี่โหรวเอ๋อร์มิอยากยอมแพ้ เขาจึงมิยอมปล่อยโอกาสอันดีในการแสดงฝีมือให้หลุดลอยไป เขารีบตบอกรับประกันกับหลี่โหรวเอ๋อร์อย่างมั่นใจ ก่อนจะหันไปกล่าวกับทุกคนที่กำลังถอดใจด้วยความห้าวหาญว่า

"ผู้อาวุโสทุกท่าน ข้ารู้ว่าพวกท่านกังวลถึงอันตรายในเบื้องหน้า ทว่าด้วยความคุ้นเคยที่ข้ามีต่อป่าพิษแห่งนี้ ข้ากล้ายืนยันได้เลยว่ามิมีสัตว์อสูรที่ร้ายกาจอันใดซุกซ่อนอยู่อีกแล้ว อย่างมากก็แค่มีสัตว์พิษชุกชุมหน่อยก็เท่านั้น อีกอย่าง พวกเราอุตส่าห์เดินทางมาถึงที่นี่แล้ว หากต้องกลับไปมือเปล่าจะมิน่าเสียดายแย่หรือ?"

"เอาเช่นนี้ ผู้ใดที่ต้องการจะกลับ ข้าก็มิห้าม ทว่าหากผู้ใดยินดีจะร่วมทางเข้าไปลึกอีกสักสองลี้ ค่าตอบแทนจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ข้าเซียวจ้านจะเป็นคนจ่ายเอง!"

เดิมทีทุกคนล้วนมิปรารถนาจะเสี่ยงอันตรายเพียงเพื่อแลกกับหินปราณวิญญาณยี่สิบก้อน ทว่าคำพูดของเซียวจ้าน กลับทำให้ทุกคนเริ่มลังเลใจอีกครั้ง

เพียงแค่สองลี้ ค่าตอบแทนกลับเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า กลายเป็นหินปราณวิญญาณสี่สิบก้อน

อีกทั้งเซียวจ้านยังกล่าวอีกว่า ด้วยความคุ้นเคยของเขา ป่าพิษแห่งนี้ย่อมมิมีสัตว์อสูรที่ร้ายกาจซุกซ่อนอยู่แล้ว มีหรือที่จะมิทำให้ผู้คนหวั่นไหว?

"ในเมื่อนายน้อยเซียวกล่าวเช่นนี้แล้ว ข้าขอยอมเอาชีวิตเข้าแลก ขอร่วมเดินทางเข้าไปลึกอีกสักสองลี้ก็แล้วกัน!" มีชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งทนต่อความเย้ายวนมิไหว ชิงชักดาบลุกขึ้นประกาศจุดยืนเป็นคนแรก

"เช่นนั้นก็นับข้าเข้าไปด้วยคน อุตส่าห์มาถึงที่นี่แล้ว เพิ่มอีกนิดหน่อยจะเป็นไรไป!" ตามมาด้วยผู้คนอีกหลายคนที่ทนต่อแรงดึงดูดของหินปราณวิญญาณมิไหว ตัดสินใจที่จะบุกเบิกลึกเข้าไปอีก

"ดี ขอเพียงยินดีไปร่วมด้วยกัน ไม่ว่าท่านจะมีระดับพลังขั้นใด ค่าตอบแทนล้วนเพิ่มเป็นสองเท่า" เมื่อเห็นว่ามีผู้คนจำนวนมิใช่น้อยยินดีร่วมทางไปด้วย เซียวจ้านก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจ เขาสั่งให้ผู้ที่ยินดีจะไปร่วมเร่งพักผ่อนฟื้นฟูกำลัง เพื่อเตรียมตัวออกเดินทางในทันที

"สหายตัวน้อย เจ้ามีฝีมือมิเบา สนใจร่วมทางไปด้วยกันหรือไม่เล่า? เพียงแค่สองลี้ ทว่าค่าตอบแทนกลับเพิ่มเป็นสองเท่าเชียวนะ" ชายฉกรรจ์ที่เคยถูกยืมดาบไปก่อนหน้านี้ ตัดสินใจที่จะไปต่อ เมื่อเห็นว่าเจียงรั่วเฉินยังคงนิ่งเฉย เขาจึงเดินเข้าไปหา หวังจะชักชวนให้ไปด้วยกัน

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้คนรอบด้านจำนวนมิใช่น้อยต่างก็ทอดสายตาคาดหวังมาที่เจียงรั่วเฉิน

พละกำลังที่เจียงรั่วเฉินแสดงให้เห็น พวกเขาล้วนประจักษ์ชัดแก่สายตา และเชื่อมั่นว่าหากมีเจียงรั่วเฉินร่วมทางไปด้วย ย่อมต้องปลอดภัยขึ้นเป็นแน่

ทว่ายังมิทันที่เจียงรั่วเฉินจะเอ่ยปาก เซียวจ้านกลับกล่าวขึ้นด้วยสีหน้ามิสบอารมณ์ว่า "มิจำเป็นหรอก! เส้นทางเบื้องหน้ามิได้อันตรายอันใด มีข้าเซียวจ้านและผู้อาวุโสทุกท่านก็เพียงพอแล้ว คนมากไปรังแต่จะวุ่นวายเสียเปล่าๆ"

ชายฉกรรจ์ทั้งหลายเมื่อได้ยินดังนั้นต่างก็ชะงักงัน ผู้ใดก็มองออกว่าเซียวจ้านจงใจกีดกันเจียงรั่วเฉินอย่างโจ่งแจ้ง

เพียงแต่เซียวจ้านเป็นถึงผู้ว่าจ้าง เมื่อเขาไม่อยากจ้าง ผู้ใดก็มิอาจเอ่ยสิ่งใดได้มากความ

ทว่าความจริงแล้ว ตัวเจียงรั่วเฉินเองก็มิได้มีความคิดที่จะบุกเบิกลึกเข้าไปอีกแต่อย่างใด สัญชาตญาณของเขาบอกว่า ส่วนลึกของป่าพิษแห่งนี้ ย่อมมิได้เรียบง่ายอย่างที่เซียวจ้านกล่าวอ้างเป็นแน่!

การเอาชีวิตไปเสี่ยงเพียงเพื่อแลกกับหินปราณวิญญาณยี่สิบก้อนนั้น ช่างมิคุ้มค่าเอาเสียเลย

เจียงรั่วเฉินมิอยากลดตัวลงไปต่อล้อต่อเถียงกับเซียวจ้าน เขาคิดเพียงว่าเมื่อได้รับหินปราณวิญญาณยี่สิบก้อนแล้ว ก็จะแยกทางกันไป มิมีสิ่งใดติดค้างกันอีก

ทว่าผู้ใดจะคาดคิด หลี่โหรวเอ๋อร์กลับก้าวออกมาสองก้าว แล้วเอ่ยขึ้นว่า "ข้าว่าเราเชิญคุณชายท่านนี้ร่วมทางไปด้วยจะดีกว่า เขามีฝีมือสูงส่ง ย่อมต้องช่วยเหลือพวกเราได้มากเป็นแน่"

"เอ่อ... เรื่องนี้" เซียวจ้านเดิมทีก็มิอยากพาเจียงรั่วเฉินไปด้วยอยู่แล้ว เมื่อได้ยินหลี่โหรวเอ๋อร์เป็นฝ่ายเอ่ยปากชวน ภายในใจก็ยิ่งรู้สึกมิสบอารมณ์อย่างรุนแรง

ทว่ายังมิทันที่เขาจะแสดงท่าทีใดๆ หลี่โหรวเอ๋อร์ก็ชิงเป็นฝ่ายออกปากเชิญชวนเจียงรั่วเฉินเสียก่อน "คุณชายท่านนี้ โปรดมาร่วมทางกับพวกเราเถิด ถือเสียว่าช่วยข้าสักครั้ง ข้ายินดีจ่ายหินปราณวิญญาณหกสิบก้อนเป็นค่าตอบแทนให้ท่าน"

(จบแล้ว)