บทที่ 19 - เทือกเขาสัตว์อสูร

บทที่ 19 - เทือกเขาสัตว์อสูร

เทือกเขาสัตว์อสูรมีต้นไม้สูงตระหง่านเสียดฟ้า สัตว์อสูรเพ่นพ่านไปทั่วทุกหนแห่ง แม้จะเป็นเพียงเขตชายขอบ ก็ยังมีสัตว์อสูรอาศัยอยู่มิใช่น้อย

เพียงแต่สัตว์อสูรในเขตรอบนอกมักจะมีระดับพลังต่ำต้อย เมื่อพวกมันเห็นขบวนผู้ฝึกตนที่เป็นมนุษย์กลุ่มใหญ่เดินเข้ามา ต่างก็พากันหลบหนีไปแต่ไกล มิกล้าเข้ามาก่อกวน

เป้าหมายของขบวนนั้นชัดเจน พวกเขาจึงมิยอมเสียเวลาไปกับสัตว์อสูรตัวเล็กตัวน้อยเหล่านั้น คนยี่สิบกว่าคนจัดกระบวนทัพแบบคุ้มกันหน้าหลัง ห้อมล้อมคนของหอเป่าเย่าเอาไว้ตรงกลาง แล้วมุ่งหน้าไปยังป่าพิษอย่างเป็นระเบียบ

ในช่วงแรกการเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น ทว่าเมื่อขบวนรุกล้ำเข้าไปลึกขึ้น สภาพแวดล้อมรอบด้านก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นอันตรายรอบด้าน

พวกเขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่า มีบางสิ่งคอยจับจ้องพวกเขามาจากพุ่มไม้เบื้องหน้า หากเผลอเรอแม้เพียงเสี้ยววินาที พวกมันก็จะพุ่งเข้าโจมตีด้วยความเร็วดุจสายฟ้าแลบ

"ทุกท่านโปรดระวังตัวด้วย พวกเราล่วงล้ำเข้ามาในเทือกเขาสัตว์อสูรนับสิบลี้แล้ว สัตว์อสูรในละแวกนี้ระดับพลังมิธรรมดานัก ระวังอย่าให้เกิดเหตุร้ายขึ้นเล่า" สตรีที่ได้รับการคุ้มกันอยู่ตรงกลางขบวนเอ่ยขึ้นเป็นครั้งแรก น้ำเสียงของนางอ่อนหวานไพเราะดุจเสียงสวรรค์

นี่เปรียบเสมือนยาชูกำลังชั้นดีที่ฉีดเข้าสู่หัวใจของชายฉกรรจ์รอบกาย ทำให้ทุกคนต่างตื่นตัวขึ้นมาอย่างเต็มที่!

มิมีผู้ใดอยากจะเสียหน้าต่อหน้าสตรีผู้งดงามถึงเพียงนี้ ย่อมต้องอยากจะแสดงฝีมือให้เป็นที่ประจักษ์

ส่วนชายหนุ่มที่เดินทางมาพร้อมกับนาง ก็ฉวยโอกาสนี้ตบอกตนเองอย่างห้าวหาญ "แม่นางโหรวเอ๋อร์ วางใจเถิด มีข้าเซียวจ้านอยู่ทั้งคน รับรองว่าจะคุ้มกันเจ้าไปถึงป่าพิษอย่างปลอดภัยแน่นอน!"

"อันใดนะ? เจ้าคือเซียวจ้านหรือ? บุตรชายหัวแก้วหัวแหวนของเซียวเถี่ยเจียง หัวหน้ากลุ่มรับจ้างคุ้มกันเลือดเหล็กกระนั้นหรือ?" หลายคนที่ได้ยินเซียวจ้านประกาศชื่อเสียงเรียงนาม ต่างก็เผยสีหน้าตกตะลึงออกมา

เซียวจ้านผู้ซึ่งพึงพอใจกับปฏิกิริยาของทุกคนเป็นอย่างมาก กลับแสร้งทำเป็นถ่อมตน "ฮ่าฮ่า ผู้อาวุโสทุกท่านชมเกินไปแล้ว ผู้น้อยเพียงแต่ติดตามท่านพ่อเข้าออกเทือกเขาสัตว์อสูรมาตั้งแต่ยังเล็ก จึงคุ้นเคยกับการฝึกฝนมากกว่าผู้อื่นเท่านั้น มิกล้านับตนเป็นอัจฉริยะอันใดหรอก"

"แหม นายน้อยเซียวถ่อมตนเกินไปแล้ว มีท่านอยู่ด้วย การเข้าเทือกเขาในครานี้ของพวกเราย่อมปลอดภัยไร้กังวลแน่" คนอื่นๆ ต่างพากันประจบประแจง เซียวจ้านก็ตอบรับด้วยความถ่อมตนที่แฝงไว้ด้วยความมั่นใจ ทั้งสองฝ่ายพูดคุยกันอย่างออกรสออกชาติ

เจียงรั่วเฉินฟังอยู่เงียบๆ จากบทสนทนาของพวกเขา เขาก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวคร่าวๆ ได้

กลุ่มรับจ้างคุ้มกันของบิดาเซียวจ้านนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังในแถบนี้ และมักจะร่วมงานกับหอเป่าเย่าอยู่เป็นประจำ ส่วนเซียวจ้านผู้นี้ก็ติดตามบิดาเข้าออกเทือกเขาสัตว์อสูรมาตั้งแต่เด็ก ซึมซับประสบการณ์มาจนเชี่ยวชาญ นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้ทุกคนรู้สึกอุ่นใจเมื่อรู้ว่าผู้ดูแลคือเซียวจ้าน

สำหรับเรื่องนี้ เจียงรั่วเฉินมิได้มีความเห็นใดๆ การได้ค่าตอบแทนโดยมิต้องออกแรงย่อมเป็นเรื่องดีที่สุดแล้ว

ทว่าอันตรายของเทือกเขาสัตว์อสูรนั้น ย่อมมิอาจเปลี่ยนแปลงได้เพียงเพราะการมีอยู่ของบุคคลใดบุคคลหนึ่ง ในขณะที่เซียวจ้านและคนอื่นๆ กำลังพูดคุยกันอย่างออกรส จู่ๆ เสือดาวพิษโลหิตตัวหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ไม่ไกลนัก และเข้าจู่โจมท้ายขบวนอย่างกะทันหัน

มีสองคนที่กำลังฟังการสนทนาอย่างเพลิดเพลินจนเผลอเรอ เสือดาวพิษโลหิตมีความเร็วดุจสายฟ้าแลบ ก่อนที่พวกเขาทั้งสองจะทันได้ตั้งตัว พวกเขาก็ถูกขย้ำคอจนขาดสะบั้น

"แย่แล้ว เสือดาวพิษโลหิต!" มีผู้เสียชีวิต ทุกคนในขบวนจึงเพิ่งจะได้สติ ชายฉกรรจ์รอบๆ รีบชักอาวุธออกมารุมล้อมมันทันที

เสือดาวพิษโลหิตตัวนี้ระดับพลังมิสูงนัก เพียงไม่นานมันก็ตกเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำจากการถูกรุมโจมตี

"ให้ข้าปลิดชีพเดียรัจฉานตัวนี้เอง!" เซียวจ้านเมื่อเห็นว่าความดีความชอบกำลังจะหลุดลอยไป เขาก็มิสนใจที่จะอยู่คุ้มกันข้างกายสตรีผู้นั้นอีกต่อไป เขารีบชักดาบและพุ่งเข้าไปในวงล้อม ชิงลงมือสังหารเสือดาวพิษโลหิตตัวนั้นตัดหน้าทุกคน

หมอนี่ลงดาบได้อย่างเฉียบขาดและแม่นยำ ฝีมือของเขานับว่ามิธรรมดาจริงๆ

"แม่นางโหรวเอ๋อร์ ก็แค่เสือดาวพิษตัวหนึ่งเท่านั้น ทำให้เจ้าต้องตกใจแล้วล่ะสิ!" เมื่อจัดการเสือดาวพิษโลหิตเสร็จสิ้น เซียวจ้านก็หันกลับมาด้วยท่าทีสงบเยือกเย็น

สตรีที่ถูกเรียกว่าโหรวเอ๋อร์เพียงแค่พยักหน้าตอบรับเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่านางมิได้สนใจในตัวเซียวจ้านมากนัก ขณะที่นางกำลังจะก้าวเข้าไปดูอาการของคนทั้งสองที่ถูกขย้ำว่ายังมีหนทางรักษาหรือไม่ จู่ๆ เสือดาวพิษโลหิตอีกสองตัวก็โผล่พรวดออกมาจากพุ่มไม้ข้างๆ พุ่งตรงเข้าใส่นางทันที

"ว้าย!" โหรวเอ๋อร์ตกใจสุดขีด ในเวลานี้ข้างกายนางไร้ซึ่งผู้คุ้มกัน เพราะทุกคนล้วนกรูกันไปอยู่ท้ายขบวนเพื่อแย่งชิงความดีความชอบกันหมด

ในจังหวะที่เสือดาวพิษโลหิตกำลังจะกระโจนเข้าใส่นาง ร่างอันปราดเปรียวของเด็กหนุ่มผู้หนึ่งก็พุ่งเข้ามาขวางหน้านางอย่างกะทันหัน เขาปล่อยหมัดออกไปสองหมัดด้วยความเร็วดุจสายฟ้าแลบที่แทบจะตั้งตัวมิทัน

เสือดาวพิษโลหิตทั้งสองตัวนั้นเป็นสัตว์อสูรในระดับหก พวกมันย่อมมิอาจทนรับหมัดของเจียงรั่วเฉินได้ ทั้งคู่จึงถูกต่อยจนกระเด็นออกไป

หนึ่งในนั้นเมื่อตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาได้ก็กระอักเลือดออกมามิหยุดหย่อน บาดเจ็บสาหัสอย่างเห็นได้ชัด หลังจากมันตวัดสายตามองเจียงรั่วเฉินด้วยความอาฆาตมาดร้าย มันก็หันหลังหนีหายเข้าไปในป่ารกทึบทันที

"ไอ้เดียรัจฉาน ยังคิดจะหนีอีกหรือ?" ในเวลานี้เซียวจ้านเพิ่งจะตามมาถึง เขากริ้วโกรธเป็นอย่างมาก เงื้อดาบเตรียมจะไล่ล่าพวกมันไป

"นายน้อยเซียว อย่าตามไปเลยขอรับ คุ้มกันคุณหนูไปเก็บสมุนไพรสำคัญกว่า!" ลูกจ้างของหอเป่าเย่าก็รีบวิ่งหน้าตั้งกลับมาเช่นกัน ภาพเหตุการณ์อันตรายเมื่อครู่ทำเอาเขาเหงื่อแตกพลั่ก หากคุณหนูเป็นอันตรายขึ้นมา เขาคงจบสิ้นกันพอดี เขาจึงมิกล้าปล่อยให้เซียวจ้านและคนอื่นๆ ตามไปไล่ล่าเสือดาวพิษโลหิตอีก

เซียวจ้านจำต้องล้มเลิกความตั้งใจ แล้วเดินกลับมาอยู่ข้างกายสตรีผู้นั้น

"โหรวเอ๋อร์ เจ้าเป็นอันใดหรือไม่?" เซียวจ้านเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

แววตาของสตรีที่ถูกเรียกว่าโหรวเอ๋อร์ยังคงมีความตื่นตระหนกหลงเหลืออยู่ ทว่ามิช้านางก็สงบสติอารมณ์ลงได้ นางหันไปมองเจียงรั่วเฉินด้วยความซาบซึ้งใจ "ข้ามิเป็นไร โชคดีที่คุณชายท่านนี้ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ มิเช่นนั้นข้าคงตกอยู่ในอันตรายแล้ว"

"สหายตัวน้อย ขอบคุณเจ้ามากจริงๆ เรื่องนี้ข้าจะจดจำไว้ รอจนพวกเราออกไปได้ ข้าจะเพิ่มหินปราณวิญญาณให้เจ้าเป็นพิเศษอย่างแน่นอน" ลูกจ้างกล่าว

เจียงรั่วเฉินกลับโบกมือปฏิเสธ "เกรงใจเกินไปแล้ว ข้ารับการว่าจ้างจากพวกท่าน ย่อมต้องทำหน้าที่ให้ดีที่สุด นี่เป็นเพียงหน้าที่ของข้าเท่านั้น"

กล่าวจบ เจียงรั่วเฉินก็หันหลังกลับไปยืนประจำตำแหน่งของตนเอง

เซียวจ้านปรายตามองแผ่นหลังของเจียงรั่วเฉินด้วยสายตาที่แฝงความประหลาดใจ ทว่าเขาก็มิอาจเอ่ยสิ่งใดได้มากนัก เขาทำได้เพียงสั่งให้ทุกคนกลับเข้าสู่รูปแบบขบวนเดิม และมุ่งหน้าไปยังป่าพิษต่อไป

"ยอดเยี่ยมไปเลยสหายตัวน้อย เจ้าช่างองอาจห้าวหาญยิ่งนัก เพียงสองหมัดก็สามารถซัดเสือดาวพิษโลหิตจนบาดเจ็บสาหัสได้ พละกำลังของเจ้าต้องมีถึงสามคชสารแน่ๆ" ขณะเดินอยู่ด้านหน้า ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งก็เอ่ยทักทายเจียงรั่วเฉินด้วยความชื่นชม

เห็นได้ชัดว่า พละกำลังที่เจียงรั่วเฉินแสดงให้เห็นเมื่อครู่ ได้รับการยอมรับจากบรรดาชายฉกรรจ์ที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมหอกคมดาบเหล่านี้แล้ว มิเช่นนั้นพวกเขาคงมิมีทางเข้ามาทักทายอย่างเป็นมิตรเช่นนี้แน่

สำหรับเรื่องนี้ เจียงรั่วเฉินก็เพียงแต่ยิ้มรับตามมารยาท โดยมิได้กล่าวอันใดมากนัก เขาเพียงแต่ก้มหน้าก้มตาเดินตามผู้นำขบวนไป

"ชายผู้นี้ดูคุ้นตายิ่งนัก ราวกับเคยพบเจอที่ใดมาก่อน..."

ทว่าในระหว่างการเดินทางต่อจากนั้น สายตาของหลี่โหรวเอ๋อร์กลับมักจะเหลือบมองไปที่เจียงรั่วเฉินอย่างมิรู้ตัว มิใช่เพียงเพราะเจียงรั่วเฉินเพิ่งจะช่วยชีวิตนางไว้เมื่อครู่ แต่เป็นเพราะเจียงรั่วเฉินทำให้ลูกสึกคุ้นเคย ราวกับว่าพวกเขาเคยพบกันที่ใดมาก่อน

เพียงแต่สายตาของนางที่คอยชะเง้อมองนั้น เมื่อตกอยู่ในสายตาของเซียวจ้าน กลับทำให้เขารู้สึกมิสบอารมณ์เป็นอย่างยิ่ง

เซียวจ้านจ้องมองแผ่นหลังของเจียงรั่วเฉินด้วยความมิพอใจ ก่อนจะหันกลับมาเอ่ยคล้ายกับกำลังหยอกเย้าว่า "แม่นางโหรวเอ๋อร์ เมื่อครู่เป็นเพราะข้ามิได้อยู่ข้างกายเจ้า มิเช่นนั้นแล้ว ลำพังเพียงเสือดาวพิษโลหิตสองตัวนั้น ข้าย่อมสามารถสังหารพวกมันได้อย่างแน่นอน ข้าจะมิมีทางปล่อยเสือเข้าป่าอย่างเด็ดขาด"

"อืม" หลี่โหรวเอ๋อร์เพียงแค่ส่งเสียงตอบรับสั้นๆ ก่อนจะนิ่งเงียบไป

เมื่อหลี่โหรวเอ๋อร์มิยอมต่อบทสนทนา เซียวจ้านก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ ทว่าเขาก็มิอาจเอ่ยสิ่งใดได้อีก เขาทำได้เพียงตั้งหน้าตั้งตาสั่งการให้ขบวนเดินหน้าต่อไป

ผ่านไปมิได้นานนัก พวกเขาก็เข้าสู่พื้นที่ป่าไม้ที่มีลักษณะแปลกประหลาด

สถานที่แห่งนี้ถูกปกคลุมไปด้วยไอพิษหนาทึบ ทำให้ทัศนวิสัยต่ำลงอย่างมาก บริเวณโดยรอบยังเต็มไปด้วยหนองน้ำพิษอันตราย หากเผลอเรอเพียงนิดเดียวก็อาจร่วงตกลงไปและถูกดูดกลืนลงไปได้

แม้จะได้รับการช่วยเหลือขึ้นมาได้ แต่ร่างกายก็จะต้องได้รับพิษร้ายแรงเข้าไป โครงกระดูกขาวโพลนจำนวนมากที่กองอยู่ริมหนองน้ำ ล้วนเป็นประจักษ์พยานชั้นดี!

(จบแล้ว)