บทที่ 18 - เยือนเมืองชิงสือ

บทที่ 18 - เยือนเมืองชิงสือ

เทือกเขาสัตว์อสูร ตั้งอยู่ทางทิศเหนือของเมืองหลวงห่างออกไปสามสิบลี้ ทิวเขาเรียงรายสลับซับซ้อนทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

นี่คือคลังสมบัติทางธรรมชาติของราชอาณาจักรเจิ้นหนานทั้งมวล และยังเป็นดินแดนต้องห้ามในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนนับมิถ้วนอีกด้วย

ภายในเทือกเขามีวาสนาซุกซ่อนอยู่มากมาย ทั้งสมุนไพร ของวิเศษ... ดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมหาศาลให้เข้ามาแสวงโชค

ทว่าวาสนามักมาคู่กับอันตรายเสมอ ภายในเทือกเขาสัตว์อสูรที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตานี้ เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรจำนวนนับมิถ้วน โดยเฉพาะสัตว์อสูรระดับสูงที่มิได้มีเพียงจำนวนน้อยนิด ในแต่ละปีมีผู้ฝึกตนต้องจบชีวิตลงด้วยคมเขี้ยวของสัตว์อสูรเป็นจำนวนนับมิถ้วนเช่นกัน

นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้เทือกเขาสัตว์อสูรกลายเป็นดินแดนต้องห้ามของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ หากผู้ใดไร้ซึ่งพละกำลัง หรือไร้ซึ่งกลุ่มคณะ ย่อมมิกล้าที่จะย่างกรายเข้าไปในเทือกเขาสัตว์อสูรอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะภายในนั้นเต็มไปด้วยอันตรายนานัปการ

เจียงรั่วเฉินในครานี้มิได้ตั้งใจจะบุกป่าฝ่าดงเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขาสัตว์อสูร เขาเพียงคิดจะเดินเตร็ดเตร่ในเขตรอบนอก เพื่อหาสัตว์อสูรในขั้นทะลวงชีพจรมาฝึกปรือฝีมือการต่อสู้จริง พร้อมกับรวบรวมทรัพยากรเพื่อนำไปแลกเป็นโอสถชำระไขกระดูกที่หอการค้าซิงโต่ว

หลังจากวิ่งตะบึงมาเป็นระยะทางสามสิบลี้ เจียงรั่วเฉินก็มาถึงเมืองเล็กๆ ที่ตั้งอยู่บริเวณชายขอบของเทือกเขา นามว่าเมืองชิงสือ

เมืองชิงสือแห่งนี้เนื่องจากเป็นทางผ่านสำคัญที่ผู้ฝึกตนจากเมืองหลวงจำต้องใช้เพื่อเข้าสู่เทือกเขาสัตว์อสูร การค้าขายจึงเจริญรุ่งเรืองเป็นอย่างยิ่ง

บนถนนชิงสือมีผู้ฝึกตนเดินขวักไขว่ไปมาอย่างมิขาดสาย ร้านรวงสองข้างทางก็มีมากจนนับมิถ้วน

สมุนไพรสด ซากสัตว์อสูร โครงกระดูก... สินค้าแปลกตาและล้ำค่าถูกจัดวางให้เลือกสรรอย่างละลานตา ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนเป็นของที่ได้มาจากเทือกเขาสัตว์อสูรทั้งสิ้น

สำหรับเจียงรั่วเฉินที่ไม่ค่อยได้ก้าวเท้าออกจากเมืองหลวง ภาพเหล่านี้ช่างเป็นภาพที่แปลกตาและน่าตื่นเต้นยิ่งนัก

"พ่อหนุ่ม สนใจสมุนไพรบ้างหรือไม่? นี่เป็นสมุนไพรที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาจากส่วนลึกของเทือกเขาสัตว์อสูรเมื่อคืนนี้ สรรพคุณดีกว่าของที่ปลูกในสวนสมุนไพรอย่างแน่นอน"

"น้องชาย กำลังจะเข้าเทือกเขาใช่หรือไม่? ซื้อยาอายุวัฒนะติดตัวไปสักหน่อยเถิด เทือกเขานี้อันตรายนัก เตรียมไว้เผื่อเกิดเหตุฉุกเฉินย่อมดีกว่า"

...

ขณะที่เจียงรั่วเฉินเดินทะลุผ่านถนน พ่อค้าแม่ค้าสองข้างทางก็ตะโกนเรียกลูกค้ากันอย่างมิหยุดหย่อน

เขาเองก็มีความสนใจในของเหล่านั้น ทว่าเขานั้นขัดสนยิ่งนัก อย่าว่าแต่หินปราณวิญญาณที่ใช้แลกเปลี่ยนกันในหมู่ผู้ฝึกตนเลย แม้แต่เหรียญทองที่คนธรรมดาใช้กัน เขายังมีมิมากพอ ขืนซื้อก็คงสู้ราคามิไหว

เขาจึงทำทีเป็นหูทวนลม เดินฝ่าถนนชิงสือมุ่งตรงไปยังทางเข้าเทือกเขาสัตว์อสูรที่ตั้งอยู่ด้านหลังเมือง

ที่นี่เงียบสงบกว่าบริเวณหน้าเมืองมาก ทว่าผู้คนกลับพลุกพล่านมิใช่น้อย

เพียงกวาดสายตามองก็พบว่ามีผู้คนอยู่ไม่ต่ำกว่าสามถึงสี่ร้อยคน อีกทั้งแต่ละคนยังแผ่กลิ่นอายปราณวิญญาณออกมา บ่งบอกว่าพวกเขาล้วนเป็นผู้ฝึกตนที่มีระดับพลังมิธรรมดา

คนส่วนน้อยมีสภาพมอมแมมตามรองเท้ามีคราบโคลนเกรอะกรัง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งกลับออกมาจากเทือกเขา ส่วนคนส่วนใหญ่ยังคงจับกลุ่มพูดคุยทักทายกันอย่างคึกคัก เพื่อมองหาเพื่อนร่วมทางเข้าสู่เทือกเขา

เทือกเขานั้นอันตราย การรวมกลุ่มกันเข้าไปย่อมเพิ่มความปลอดภัยให้มากยิ่งขึ้น สิ่งนี้จึงก่อให้เกิดอาชีพรับจ้างคุ้มกันที่เป็นเอกลักษณ์ประจำเมืองชิงสือขึ้น

หากผู้ใดคิดจะเข้าเทือกเขาเพียงลำพังแล้วรู้สึกมิปลอดภัย ทว่าก็มิมีเวลาพอที่จะไปรวมกลุ่มกับผู้อื่น ก็สามารถมาว่าจ้างกลุ่มรับจ้างคุ้มกันในเมืองให้ทำหน้าที่คุ้มกันการเดินทางเข้าสู่เทือกเขาได้

"มีสหายท่านใดสนใจรับงานคุ้มกันบ้างหรือไม่? หอเป่าเย่าของเราต้องการคนคุ้มกันไปเก็บสมุนไพรที่ป่าพิษ ค่าตอบแทนคุ้มค่า จำนวนคนจำกัด สหายท่านใดที่มีพละกำลังแกร่งกล้า รีบไขว่คว้าโอกาสนี้ไว้เถิด"

ในขณะที่เจียงรั่วเฉินกำลังลังเลว่าเขาควรจะหากลุ่มเพื่อเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขาดีหรือไม่นั้น จู่ๆ ลูกจ้างสวมชุดของร้านขายยาก็ถือถุงหินปราณวิญญาณใบเขื่อง รีบก้าวเข้ามาบริเวณทางเข้า พร้อมกับตะโกนเสียงดังลั่น

"หอเป่าเย่างั้นหรือ? หอการค้าใหญ่โตปานนี้ ค่าตอบแทนต้องสูงลิ่วแน่ ข้าเอาด้วย!"

"ข้าขอร่วมด้วยคน ป่าพิษแม้อยู่ลึก ทว่าสมุนไพรก็มีมากมาย ดีมิดีข้าอาจจะได้ของติดไม้ติดมือกลับมาด้วย"

ผู้คนส่วนใหญ่ในบริเวณนั้นต่างก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกระตือรือร้นและแย่งกันเดินไปลงชื่อกับลูกจ้างผู้นั้น

เห็นได้ชัดว่า หอเป่าเย่านี้มีชื่อเสียงในเมืองชิงสืออยู่มิใช่น้อย จึงสามารถดึงดูดผู้คนได้มากมายเพียงแค่เอ่ยปาก

เจียงรั่วเฉินเองก็เคยได้ยินชื่อหอเป่าเย่ามาบ้าง มันคือร้านขายยาอายุวัฒนะที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวง มีข่าวลือว่ายาอายุวัฒนะของที่นี่มีคุณภาพดีกว่าของหอการค้าซิงโต่วเสียอีก ซ้ำยังมีนักปรุงโอสถระดับปรมาจารย์คอยประจำการอยู่ด้วย

คาดมิถึงเลยว่า การไปเก็บสมุนไพรของพวกเขาจะถึงขั้นต้องว่าจ้างคนคุ้มกันด้วย

เจียงรั่วเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจเดินเข้าไป

จุดประสงค์ในการมาครั้งนี้ของเขาก็เพื่อการฝึกฝนและแสวงหาทรัพยากร ในเมื่อมีโอกาสได้เข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขาซ้ำยังได้รับหินปราณวิญญาณเป็นค่าตอบแทน เรื่องดีงามเช่นนี้ เขาย่อมมิยอมปล่อยให้หลุดมือเป็นแน่

"ข้าขอลงชื่อด้วย!" เจียงรั่วเฉินเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าลูกจ้างแล้วเอ่ยขึ้น

"ได้!" ลูกจ้างตอบรับอย่างอารมณ์ดีโดยมิได้เงยหน้าขึ้นมอง พร้อมกับหยิบหินปราณวิญญาณห้าก้อนออกมาเตรียมส่งให้

ทว่าเมื่อเขาเตรียมจะยื่นให้เจียงรั่วเฉิน เขาก็สังเกตเห็นใบหน้าที่ยังอ่อนเยาว์ของเจียงรั่วเฉินเข้า ท่าทีของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นมิต้อนรับทันที

"พ่อหนุ่ม ครั้งนี้พวกเราจะมุ่งหน้าไปยังป่าพิษ ซึ่งถือว่าอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาพอสมควร ผู้ที่จะเข้าร่วมได้อย่างน้อยต้องอยู่ในขั้นทะลวงชีพจรระดับหก ระดับพลังต่ำกว่านี้ถือว่ามิผ่านเกณฑ์"

"ฮ่าฮ่า พ่อหนุ่ม ค่าตอบแทนของหอเป่าเย่านั้นสูงลิ่วก็จริง ทว่ามันก็มิได้ได้มาง่ายดายนักหรอกนะ ข้าว่าเจ้าไปหาที่อื่นดูเถิด"

"พ่อหนุ่มเอ๋ย เจ้ายังเด็กนัก อย่าได้เห็นแก่หินปราณวิญญาณยี่สิบก้อนนี่ จนต้องเอาชีวิตไปทิ้งเป็นอาหารสัตว์อสูรเลย"

กลุ่มชายฉกรรจ์ที่ได้รับเงินมัดจำไปแล้ว ต่างพากันหัวเราะร่วน เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังนำเจียงรั่วเฉินมาเป็นเรื่องขบขัน

เจียงรั่วเฉินมิสนใจ เขาหันไปถามลูกจ้าง "ระดับหก ก็คือต้องมีพลังสองคชสารสินะ ขอเพียงบรรลุเงื่อนไขนี้ ก็ถือว่าผ่านเกณฑ์แล้วใช่หรือไม่?"

"ใช่แล้ว ป่าพิษมีสัตว์อสูรชุกชุม อย่างน้อยก็ต้องมีพละกำลังในระดับนี้" ลูกจ้างพยักหน้า

เจียงรั่วเฉินมิได้เอ่ยสิ่งใดอีก เขาเดินเงียบๆ ไปยังก้อนหินยักษ์น้ำหนักกว่าพันจินที่ตั้งอยู่ไม่ไกลนัก เขาเดินวนรอบหินยักษ์สองรอบ

เมื่อหาจุดที่ถนัดได้ เขาก็สอดแขนโอบก้อนหินยักษ์ ก่อนจะเปล่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมาเบาๆ แล้วยกก้อนหินยักษ์นั้นลอยขึ้นจากพื้นได้ในพริบตา!

ภาพนี้ทำเอาผู้คนที่มุงดูอยู่ถึงกับเบิกตาค้าง ชายฉกรรจ์ที่เพิ่งหัวเราะเยาะเมื่อครู่ก็หุบปากฉับในทันที

มิมีผู้ใดคาดคิดว่า พละกำลังของเจียงรั่วเฉินจะบรรลุเกณฑ์จริงๆ

แม้เมืองชิงสือจะตั้งอยู่ใกล้เมืองหลวง ทว่าท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียงดินแดนทุรกันดาร ผู้คนที่มาปักหลักอยู่ที่นี่ ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนธรรมดาที่พรสวรรค์มิได้โดดเด่น อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้เวลาฝึกฝนนับสิบปี จึงจะบรรลุพละกำลังระดับนี้ได้

การจะได้เห็นคนหนุ่มที่มีพละกำลังแข็งแกร่งถึงเพียงนี้นั้น นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

"ผ่านเกณฑ์แล้วหรือไม่?" เจียงรั่วเฉินที่อุ้มหินยักษ์อยู่หันไปถามลูกจ้าง

"ผ่านแล้ว ผ่านแล้ว รีบวางลงเถิด" ลูกจ้างเองก็ตกตะลึงมิใช่น้อย เขารีบร้องบอกให้เจียงรั่วเฉินวางลง มิคาดคิดเลยว่า ในเมืองชิงสือแห่งนี้ จะมีอัจฉริยะรุ่นเยาว์ซุกซ่อนอยู่ด้วย

ตึง

เมื่อได้ยินว่าผ่านเกณฑ์แล้ว เจียงรั่วเฉินก็ยิ้มรับและวางหินยักษ์ลง เขาปัดมือเบาๆ แล้วเดินกลับมาหาลูกจ้าง

ลูกจ้างผู้นี้ก็นับว่าตรงไปตรงมา เมื่อเห็นว่าเจียงรั่วเฉินผ่านเกณฑ์ เขาก็มิได้เอ่ยสิ่งใดให้มากความ หยิบหินปราณวิญญาณห้าก้อนส่งให้เจียงรั่วเฉินทันที

"พ่อหนุ่ม นี่คือเงินมัดจำ รอจนพวกเราเก็บสมุนไพรเสร็จแล้วกลับมา หินปราณวิญญาณอีกสิบห้าก้อนที่เหลือ จะจ่ายให้เจ้าอย่างครบถ้วนแน่นอน และถ้าหากในระหว่างการเก็บสมุนไพร เจ้าทำผลงานได้ดีเยี่ยม ย่อมมีรางวัลพิเศษมอบให้อย่างแน่นอน" ลูกจ้างส่งสายตาเป็นนัยให้เจียงรั่วเฉินตั้งใจทำงาน

เจียงรั่วเฉินรับคำในลำคอ เขารับหินปราณวิญญาณมาด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะไปยืนรออยู่ด้านหลังลูกจ้าง เพื่อรอให้คนครบและเตรียมพร้อมเข้าสู่เทือกเขาสัตว์อสูร

ชื่อเสียงของหอเป่าเย่าในเมืองชิงสือแห่งนี้น่าจะโด่งดังมิใช่น้อย กลุ่มอื่นๆ ที่ใช้เวลานานก็ยังหาคนมิครบ ทว่าเขาใช้เวลาเพียงจิบน้ำชาก็สามารถรวบรวมคนได้ถึงยี่สิบกว่าคน ซ้ำแต่ละคนยังมีระดับพลังขั้นทะลวงชีพจรระดับหกขึ้นไปทั้งสิ้น

เพียงพริบตาเดียว กลุ่มของพวกเขาก็กลายเป็นกลุ่มที่มีพละกำลังแข็งแกร่งที่สุดในบริเวณนั้นไปโดยปริยาย

เมื่อคนครบ ผู้ว่าจ้างก็มาถึงพอดี

สตรีผู้หนึ่งสวมชุดของหอเป่าเย่า ค่อยๆ ก้าวเดินมาโดยมีผู้ช่วยนักปรุงโอสถหลายคนและชายหนุ่มในชุดทะมัดทะแมงเดินขนาบข้าง แม้นางจะมิได้สวมใส่เสื้อผ้าหรูหรา ทว่าความสง่างามสูงศักดิ์ที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวนางนั้น กลับมิอาจปิดบังได้

ใบหน้าของนางถูกปกปิดด้วยผ้าแพรบางๆ ทำให้มองเห็นเค้าโครงหน้ามิชัดเจน ทว่าเพียงแค่มองคิ้วที่เรียวสวย และดวงตาที่ทอประกายอ่อนโยน ก็สามารถรับรู้ได้ทันทีว่านางคือโฉมงามที่หาตัวจับยาก

การปรากฏตัวของนาง ทำให้ชายฉกรรจ์ทุกคนในบริเวณนั้นถึงกับตกตะลึงตาค้าง สถานที่อันตรายและเหี้ยมโหดเช่นนี้ จะเคยมีสตรีที่งดงามถึงเพียงนี้มาปรากฏตัวได้อย่างไร?

ทุกคนต่างก็จ้องมองอย่างตาไม่กะพริบ ทว่าก็มิมีผู้ใดกล้าแสดงกิริยาล่วงเกิน นั่นเป็นเพราะชุดที่สตรีผู้นี้สวมใส่อยู่นั้นมิธรรมดา มันคือชุดของนักปรุงโอสถระดับหนึ่ง

การที่นักปรุงโอสถที่อายุน้อยถึงเพียงนี้แถมยังเป็นสตรี ปรากฏตัวขึ้นที่นี่ แค่ใช้เท้าคิดก็รู้แล้วว่าภูมิหลังของนางย่อมมิธรรมดา ผู้ใดจะกล้าเข้าไปรนหาที่ตายเล่า?

เจียงรั่วเฉินเองเมื่อเห็นก็ยังแอบประหลาดใจเล็กน้อย ทว่ามิช้าเขาก็เลิกใส่ใจ เมื่อลูกจ้างเอ่ยปากเรียก ทุกคนก็เคลื่อนขบวนอย่างยิ่งใหญ่เข้าสู่เทือกเขาสัตว์อสูร

ทว่าในเวลาไล่เลี่ยกับที่พวกเขาเข้าสู่เทือกเขา ร่างของชายชุดดำลึกลับผู้หนึ่งก็พุ่งทะยานมาถึงบริเวณนี้ด้วยความเร็วดุจสายลม บนร่างของเขาแผ่กลิ่นอายของผู้ฝึกตนขั้นทะลวงชีพจรระดับเก้าออกมา

"เทือกเขาสัตว์อสูรหรือ? หึ องค์ชายสิบสี่ พระองค์ช่างเลือกสถานที่ฝังพระศพให้ตัวเองได้ดีเยี่ยมเสียจริง!"

ชายชุดดำแค่นเสียงหัวเราะเยาะ ก่อนที่ร่างของเขาจะแปรเปลี่ยนเป็นเงาเลือนลาง และหายวับไปจากสายตา...

(จบแล้ว)