บทที่ 15 - มิรู้จักมังกรที่แท้จริง

บทที่ 15 - มิรู้จักมังกรที่แท้จริง

"องค์ชายสิบเอ็ด องค์หญิงหก พวกท่านมิรู้สึกหรือว่าพละกำลังของเจียงรั่วเฉินนั้นได้มาอย่างมีเงื่อนงำ?" ฉินฉีมิได้กล่าวถึงความคิดเห็นของตนเองในทันที ทว่ากลับตั้งคำถามกลับไปยังเจียงลี่และองค์หญิงหก

"ย่อมมีเงื่อนงำแน่นอน ไอ้ขยะนั่นเพิ่งจะปลุกวิญญาณยุทธ์ได้เพียงสองวัน ทว่ากลับก้าวหน้าไปไกลถึงเพียงนี้ ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อยิ่งนัก!" เจียงลี่และคนอื่นๆ ต่างก็เห็นพ้องต้องกันอย่างมิมีข้อกังขา

การบำเพ็ญเพียรจนบรรลุพละกำลังหนึ่งคชสารภายในสองวัน อย่าว่าแต่คนรอบกายพวกเขเลย แม้แต่จะพลิกตำราประวัติศาสตร์ของราชอาณาจักรเจิ้นหนานดู ก็ยังมิอาจหาผู้ใดที่กระทำเช่นนี้ได้เลยแม้แต่ผู้เดียว

"นั่นก็ถูกต้องแล้วมิใช่หรือ?" ฉินฉีแย้มยิ้มบางๆ ค่อยๆ ก้าวเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าทุกคนแล้วเอ่ยว่า "ทุกคนย่อมรู้ดีว่าไอ้ขยะนั่นปลุกได้วิญญาณยุทธ์ขยะ อย่าว่าแต่การรุดหน้าอย่างรวดเร็วเช่นนี้เลย เกรงว่าแม้แต่การฝึกยุทธ์ขั้นพื้นฐานที่สุด เขาก็ยังยากที่จะกระทำได้ ทว่าในยามนี้เขากลับสามารถแสดงพละกำลังถึงหนึ่งคชสารอันน่าตื่นตะลึงออกมาได้"

ฉินฉีหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ปรายตามองร่างของเจียงรั่วเฉินที่ยังคงยืนตระหง่านอยู่บนลานประลองด้วยแววตาดูแคลน ก่อนจะแค่นเสียงเย็นชาว่า "ข้าคาดว่าพละกำลังนั่นหาใช่ของเขาอย่างแท้จริงไม่ ทว่าเขาใช้วิธีการอื่นเพื่อให้ได้มันมาต่างหาก!"

"วิธีการอื่น... ฉีเอ๋อร์ เจ้าหมายถึงโอสถระเบิดปราณกระนั้นหรือ?" เจียงลี่กล่าว

ฉินฉีพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ถูกต้อง โอสถระเบิดปราณนั่นเอง! แม้ยาอายุวัฒนะชนิดนี้จะล้ำค่ายิ่งนัก มีเพียงหมู่บ้านกระบี่ถานซานเท่านั้นที่สามารถหลอมขึ้นมาได้ ทว่าพวกท่านอย่าลืมไปเสียล่ะ ว่าพระสนมหว่านนาง..."

คำพูดของฉินฉีขาดห้วงไปเพียงแค่นั้น ราวกับว่าหากเอ่ยต่อไป จะเป็นการละเมิดข้อห้ามบางประการ นางจึงมิได้กล่าวอันใดต่อไป

ทว่าดวงตาของพวกเจียงลี่และองค์หญิงหกต่างก็ลุกวาวขึ้นมาในพริบตา พวกเขาเข้าใจถึงความนัยที่ฉินฉีต้องการสื่อในทันที!

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็เห็นพ้องกับข้อสันนิษฐานของฉินฉีอย่างสมบูรณ์แบบ!

นั่นสินะ ขยะผู้หนึ่งจะสามารถพลิกชะตาชีวิตได้เพียงเพราะปลุกวิญญาณยุทธ์ขยะขึ้นมาได้อย่างไร?

ต้องรู้ก่อนว่า แม้แต่องค์ชายสามที่ปลุกวิญญาณยุทธ์ระดับเจ็ดดาวได้ในกาลก่อน ก็ยังมิเคยมีพัฒนาการที่รวดเร็วถึงเพียงนี้ แล้วเจียงรั่วเฉินจะกระทำได้อย่างไร!

เว้นเสียแต่ว่าวิญญาณยุทธ์ปลาหลดเน่าๆ ของเขาจะผลัดเนื้อเปลี่ยนกระดูกกลายเป็นวิญญาณมังกร มิเช่นนั้นย่อมมิมีทางเป็นไปได้อย่างแน่นอน!

"ใช่แล้ว แม่นางฉินวิเคราะห์ได้มีเหตุผลยิ่ง ไอ้ขยะอย่างมัน จะพัฒนาได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ได้อย่างไร! ต้องเป็นเพราะมันแอบกินโอสถระเบิดปราณเข้าไปแน่ๆ!" บุตรหลานขุนนางผู้หนึ่งเอ่ยสนับสนุน

องค์หญิงหกก็แค่นเสียงเย็นชาแล้วเอ่ยว่า "ฉีเอ๋อร์พูดเช่นนี้ก็มีเหตุผล ไอ้ขยะนั่นอยู่ในขั้นระดับสองอาจจะเป็นความจริง ทว่ามันมิมีทางทะลวงชีพจรซ่อนเร้นได้มากมายถึงเพียงนั้นอย่างแน่นอน พละกำลังนั่นต้องมิใช่ของมันเป็นแน่!"

"ไอ้ขยะนี่ช่างน่ารังเกียจเสียจริง เข้าร่วมการประลองยุทธ์ทั้งที ยังใช้วิธีการสกปรก หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ราชวงศ์ของเราคงต้องเอาหน้าไปไว้ที่ไหน!" เจียงลี่แสร้งทำเป็นโกรธเคือง ทว่าภายในใจกลับลิงโลดเป็นที่สุด

เมื่อครู่ตอนที่เจียงรั่วเฉินปลดปล่อยพลังหนึ่งกระทิงออกมา เขาก็ตกตะลึงไปจริงๆ

ทว่าเมื่อได้ฟังการวิเคราะห์ของฉินฉี เขาก็คลายความกังวลลงได้

ขยะก็ยังคงเป็นขยะอยู่วันยันค่ำ เพียงแต่ยามนี้มันอาจจะดูมีน้ำยาขึ้นมาบ้างก็เท่านั้นเอง!

"ทว่าก็มิคาดคิดเลยว่า มันจะสามารถทะลวงเส้นชีพจรเพื่อเริ่มต้นการฝึกยุทธ์ได้ ข้าเห็นว่าเรื่องนี้จำต้องนำไปกราบทูลพระมเหสี!" ฉินฉีหันไปมองเจียงลี่พลางเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"อืม! ไปกันเถิด ข้าจะเข้าวังไปเฝ้าเสด็จแม่เดี๋ยวนี้!" เจียงลี่พยักรับ จากนั้นคนกลุ่มนี้ก็พากันออกจากลานประลองยุทธ์ไป

ประจวบเหมาะกับที่หวังฟู่เองก็อยู่ในห้องรับรองหมายเลขเจ็ดในเวลานั้น เมื่อได้ยินคำพูดของพวกฉินฉี ภายในใจของเขาก็ลอบยิ้มเยาะ "มังกรให้กำเนิดบุตรทั้งเก้า ย่อมมีบุคลิกที่แตกต่างกันจริงๆ ลานประลองยุทธ์ของเรายึดมั่นในความยุติธรรมมาโดยตลอด จะยอมให้องค์ชายสิบสี่กินโอสถระเบิดปราณขึ้นประลองได้อย่างไร? บรรดาองค์ชายและองค์หญิงเหล่านี้ช่างมีตาหามีแววไม่ มิรู้จักมังกรแท้เอาเสียเลย!"

หวังฟู่ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มหยัน ก่อนจะเดินตามพวกเจียงลี่ออกจากห้องรับรอง มุ่งหน้าไปยังหลังเวที

"องค์ชายสิบสี่ วันนี้พระองค์ทำให้ข้าน้อยได้เปิดหูเปิดตายิ่งนัก มิคาดคิดเลยจริงๆ ว่าพระองค์จะครอบครองพละกำลังถึงระดับหนึ่งคชสาร!" เจียงรั่วเฉินที่เพิ่งก้าวลงจากลานประลอง และกำลังจะกลับเข้าสู่ห้องเตรียมตัว บังเอิญพบกับหวังฟู่ที่เพิ่งออกมาจากห้องรับรองพอดี

รอยยิ้มของเขายังคงเดิม ทว่าเจียงรั่วเฉินกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ท่าทีที่เขามีต่อตนนั้นเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

นี่แหละคือโลกที่ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่!

"หินปราณวิญญาณของข้าเล่า?" เจียงรั่วเฉินมิอยากต่อล้อต่อเถียงให้มากความ เขาเพียงต้องการรับทรัพยากรแล้วรีบจากไป

หวังฟู่เข้าใจถึงเจตนาของเจียงรั่วเฉิน เขาจึงมิได้กล่าวอันใดให้มากความ หยิบถุงหินปราณวิญญาณส่งให้ทันที

เจียงรั่วเฉินนับดูเล็กน้อย จำนวนถูกต้องครบถ้วน ทว่าเขามิได้เก็บไว้เอง กลับส่งคืนให้หวังฟู่ โดยขอให้แลกเปลี่ยนเป็นโอสถชำระไขกระดูกทั้งหมด ซึ่งเขาได้โอสถระดับสูงมาถึงสิบสองเม็ด และระดับกลางอีกหนึ่งเม็ด

เมื่อได้ทรัพยากรเหล่านี้มา ก็เพียงพอให้เขาเก็บตัวฝึกซ้อมไปได้อีกพักใหญ่แล้ว

"ผู้ดูแลใหญ่หวัง ข้าขอตัวก่อน" เมื่อได้รับทรัพยากร เจียงรั่วเฉินก็แทบจะอดใจรอที่จะรีบกลับไปมิไหว เวลาเป็นสิ่งมีค่ายิ่งนัก

"พ่ะย่ะค่ะ องค์ชายสิบสี่ หากมีโอกาสในวันหน้า ขอความกรุณาพระองค์ช่วยอุดหนุนหอการค้าซิงโต่วของเราด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ พวกเรายินดีต้อนรับพระองค์เสมอ" หวังฟู่กล่าวอย่างนอบน้อม ซ้ำยังเดินไปส่งเจียงรั่วเฉินจนถึงหน้าประตูลานประลองยุทธ์ด้วยตนเอง

"มิคาดคิดเลยจริงๆ ว่า องค์ชายสิบสี่จะเป็นถึงมังกรที่ซ่อนเร้นกายอยู่!" หวังฟู่หรี่ตามองแผ่นหลังของเจียงรั่วเฉินที่เดินลับตาไป พลางพึมพำกับตนเองอย่างอดมิได้...

เจียงรั่วเฉินรีบเร่งฝีเท้ากลับไปยังตำหนักรองจื่อจี๋ในราชวัง เขากำชับกับพระสนมหว่านว่าตนจะเก็บตัวฝึกซ้อมสักระยะ ห้ามผู้ใดเข้ามารบกวน จากนั้นก็แทบจะรอให้เข้าไปในหอคอยฝังเทพเพื่อทะลวงชีพจรซ่อนเร้นต่อไปมิไหว

ในขณะเดียวกัน ณ ตำหนักของพระมเหสี

พระมเหสีที่มิเห็นหน้าค่าตาเสี่ยวชุ่ยมาตลอดทั้งวัน เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ นางจึงส่งคนไปสืบสวน และเรียกตัวทหารยามคนสุดท้ายที่ได้สัมผัสกับเสี่ยวชุ่ยมาเข้าเฝ้า

จากคำให้การของทหารยามผู้นั้น พระมเหสีจึงได้ล่วงรู้ว่าเสี่ยวชุ่ยตั้งใจจะไปหาเรื่องเจียงรั่วเฉินเพื่อแก้แค้น!

"เรื่องเกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อใด?" พระมเหสีเอ่ยถาม

ทหารยามคุกเข่าอยู่เบื้องล่างตำหนัก มิกล้าแม้แต่จะหายใจแรง "ทูลพระมเหสี เรื่องนี้เกิดขึ้นตั้งแต่ช่วงบ่าย นับจนถึงเพลานี้ ก็ล่วงเลยมาหกเจ็ดชั่วยามแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของพระมเหสีก็แปรเปลี่ยนเป็นประหลาดใจ ในขณะเดียวกันลางสังหรณ์อันเลวร้ายก็ก่อตัวขึ้นในใจของนาง

เสี่ยวชุ่ยเป็นถึงผู้ฝึกตนในระดับสอง หากมิเกิดเรื่องร้ายแรงอันใดขึ้น การไปสั่งสอนขยะอย่างเจียงรั่วเฉิน จะต้องใช้เวลายาวนานถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

"พระมเหสีเพคะ เสี่ยวชุ่ยหายตัวไปนานถึงเพียงนี้ จะเกิดเหตุร้ายอันใดขึ้นกับนางหรือไม่เพคะ..." ขณะที่พระมเหสีกำลังครุ่นคิด องครักษ์หญิงในชุดเกราะที่ยืนอยู่เบื้องหลังก็เอ่ยขึ้น

สตรีผู้นี้มีนามว่า เฟิงหลัว นางคือหนึ่งในสี่องครักษ์หญิงคนสนิทที่พระมเหสีไว้วางพระทัยที่สุด นางมีระดับพลังในขั้นทะเลปราณ

ส่วนอีกสามคนที่เหลือ ฮวาหลัว เสวี่ยหลัว และเยวี่ยหลัว ต่างก็มีพละกำลังทัดเทียมกัน!

"เป็นไปมิได้ ต้องมีสาเหตุอื่นแอบแฝงอยู่เป็นแน่!" พระมเหสีก็เคยสงสัยในตัวเจียงรั่วเฉินเช่นกัน ทว่าความคิดนั้นเพิ่งจะผุดขึ้นมา ก็ถูกนางปัดเป่าทิ้งไปในทันที

เจียงรั่วเฉินมีชื่อเสียงเลื่องลือว่าเป็นขยะ อีกทั้งเพิ่งจะปลุกวิญญาณยุทธ์ขยะได้เมื่อสองวันก่อน เขาจะเป็นคู่มือของเสี่ยวชุ่ยที่อยู่ในระดับสองได้อย่างไร?

"จงไปแจ้งให้หัวหน้าของพวกเจ้าทราบ ให้เร่งจัดส่งกำลังคนออกไปสืบหาในเมืองหลวงโดยด่วน คนเราจะหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นนี้ได้อย่างไร!" พระมเหสีตวาดสั่งทหารยาม

"พ่ะย่ะค่ะ พระมเหสี..." ทหารยามรีบถวายบังคมลา ทว่าในเวลาเดียวกัน ก็มีนางกำนัลอีกคนหนึ่งเข้ามาทูลรายงาน "พระมเหสีเพคะ คุณหนูฉินและองค์ชายสิบเอ็ดขอเข้าเฝ้าเพคะ"

"ดึกดื่นป่านนี้ยังจะขอเข้าเฝ้าอีกหรือ?" พระมเหสีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับไปประทับบนบัลลังก์หงส์ของนาง "ให้พวกเขารอประเดี๋ยว"

"เพคะ" นางกำนัลถอยออกไป ไม่นานเจียงลี่และฉินฉีก็เดินเข้ามาในตำหนักเพื่อถวายบังคมพระมเหสี พร้อมทั้งเล่าเรื่องราวที่พวกเขาได้พบเห็นในลานประลองยุทธ์เมื่อครู่ให้นางฟังจนหมดสิ้น

"อันใดนะ? ไอ้ขยะนั่นประลองข้ามระดับเอาชนะผู้ฝึกตนระดับสี่ ซ้ำยังปลดปล่อยพลังหนึ่งคชสารออกมาได้ด้วยหรือ?" เมื่อได้ฟังเรื่องราวจากทั้งสอง สีหน้าของพระมเหสีก็แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด

ระดับสองทว่ากลับมีพลังถึงหนึ่งคชสาร... นี่มันจะเป็นไปได้อย่างไร?

"พ่ะย่ะค่ะ เสด็จแม่ ไอ้ขยะนั่นมันทะลวงเส้นชีพจรได้แล้ว! มันสามารถบำเพ็ญเพียรได้ ทว่าพลังหนึ่งคชสารนั่นอาจจะเป็นเพียงภาพลวงตา คงเป็นเพราะมันแอบกินยาอายุวัฒนะจำพวกโอสถระเบิดปราณเข้าไปเป็นแน่" เจียงลี่พยักหน้า พร้อมกับเสริมข้อคิดเห็นของตน

"โอสถระเบิดปราณหรือ?" พระมเหสีนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะแค่นเสียงเย็นชาออกมา "คงจะเป็นฝีมือของนังแพศยาหว่านเป็นแน่! เพื่อแลกกับทรัพยากรเพียงเล็กน้อย นางถึงกับกล้าทำเรื่องหน้าไม่อายเช่นนี้"

"ทว่าหากจะกล่าวไปแล้ว เจียงรั่วเฉินก็ทำให้ข้าประหลาดใจมิใช่น้อย อุตส่าห์ปลุกได้วิญญาณยุทธ์ขยะ ทว่ายังเปิดโอกาสให้มันพลิกฟื้นกลับมาได้อีกครั้ง!"

"เพิ่งจะปลุกวิญญาณยุทธ์ได้เพียงสองวัน ก็สามารถก้าวเข้าสู่ระดับสองได้แล้ว นึกดูสิ ตอนที่จวินเอ๋อร์ปลุกวิญญาณยุทธ์ได้ เขายังมิมีพัฒนาการที่รวดเร็วถึงเพียงนี้เลยกระมัง?" พระมเหสีผุดลุกขึ้นยืนแล้วเดินกระวนกระวายไปมา ยิ่งนางเอ่ย จิตสังหารในแววตาของนางก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

นางจะมิยอมให้องค์ชายองค์ใด มาโดดเด่นเหนือโอรสของนางในทุกๆ ด้านอย่างเด็ดขาด! แม้ว่าจะเป็นเพียงผู้ฝึกตนในระดับสองก็ตาม!

ยิ่งไปกว่านั้น การที่เสี่ยวชุ่ยหายตัวไปในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ ประจวบเหมาะกับที่เจียงรั่วเฉินก็เพิ่งจะแสดงพละกำลังออกมา เรื่องนี้จะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญได้อย่างไร?

"เฟิงหลัว! ดูท่าการหายตัวไปของเสี่ยวชุ่ย จะเกี่ยวข้องกับไอ้ขยะนั่นจริงๆ เสียแล้ว คงต้องถึงมือเจ้าแล้วล่ะ! ครานี้จงจัดการให้สิ้นซาก อย่าได้เหลือเศษเสี้ยวของมันเอาไว้เด็ดขาด!" พระมเหสีหันไปตวาดสั่งเฟิงหลัวด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร

"พ่ะย่ะค่ะ พระมเหสี!" เฟิงหลัวประสานมือรับคำสั่ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเงาเลือนลาง และหายวับไปจากตำหนักในพริบตา

พวกเจียงลี่และฉินฉีที่อยู่เบื้องล่างตำหนักเห็นเช่นนั้นก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน มิคาดคิดเลยว่าพระมเหสีจะถึงขั้นส่งเฟิงหลัวออกไปจัดการกับเจียงรั่วเฉิน...

(จบแล้ว)