บทที่ 13 - ดาบคลั่งฝานเปียว

บทที่ 13 - ดาบคลั่งฝานเปียว

ลานประลองยุทธ์!

การจัดเตรียมสถานที่แห่งนี้มิได้แตกต่างจากลานประลองใต้ดินบนดาวสีน้ำเงินมากนัก เพียงแต่มีขนาดใหญ่โตกว่ามาก ลำพังเพียงลานประลองก็กว้างขวางนับสิบจั้งแล้ว

ถึงอย่างไรนี่ก็คือเวทีสำหรับผู้ฝึกตนมาประลองกำลังกัน หากมีขนาดเล็กเกินไป ย่อมมิอาจใช้กระบวนท่าได้อย่างเต็มที่

บริเวณรอบลานประลองคือที่นั่งจำนวนนับมิถ้วน ซึ่งจัดไว้เป็นพื้นที่สำหรับผู้ชมทั่วไป

นอกจากนี้ เหนือพื้นที่ผู้ชมทั่วไปขึ้นไป ยังมีห้องรับรองพิเศษที่สร้างขึ้นมาโดยเฉพาะ เพื่อให้เหล่าราชนิกุล ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ และผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งได้ใช้ชมการประลอง

ผู้ที่สามารถเข้าไปในห้องรับรองเหล่านั้นได้ ล้วนเป็นผู้ที่มียศถาบรรดาศักดิ์หรือมีทรัพย์สินมหาศาล มิได้ขัดสนเรื่องทรัพยากรฝึกยุทธ์ พวกเขามาที่นี่ก็เพื่อแสวงหาความสำราญ และปรารถนาจะชมผู้คนต่อสู้เสี่ยงตายกัน

ขณะที่เจียงรั่วเฉินเดินตามหญิงรับใช้ผ่านสถานที่แห่งนี้ เขาได้ลอบสังเกตการณ์สถานที่และห้องรับรองเหล่านั้นอย่างตั้งใจ เขาพบว่าในค่ำคืนนี้ โคมไฟหน้าห้องรับรองส่วนใหญ่ล้วนสว่างไสว บ่งบอกว่ามีแขกอยู่ภายใน

โดยเฉพาะห้องรับรองหมายเลขเจ็ด เจียงรั่วเฉินให้ความสนใจเป็นพิเศษ

เพราะเขามีลางสังหรณ์ว่า เบื้องหลังฉากกั้นพิเศษที่คนภายนอกมองมิเห็นด้านใน ทว่าคนด้านในสามารถมองเห็นด้านนอกได้นั้น มีสายตาเยาะเย้ยหลายคู่กำลังจ้องมองเขาอยู่

เจียงรั่วเฉินกวาดสายตามองอยู่สองอึดใจ ทว่ามิได้เอ่ยสิ่งใด เขาหันหลังเดินตามหญิงรับใช้มุ่งหน้าออกจากลานประลอง เพื่อเข้าไปยังห้องเตรียมตัวด้านหลังเวที...

"ไอ้ขยะนี่ช่างรนหาที่ตายเสียจริง ประลองข้ามระดับก็ว่าหนักหนาแล้ว ยังจะกล้าไปท้าประลองกับระดับสี่อีก!" หลังฉากกั้นในห้องรับรองหมายเลขเจ็ด องค์หญิงหกจ้องมองแผ่นหลังของเจียงรั่วเฉินที่เดินจากไปด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย

เจียงลี่เองก็มีสีหน้าเหี้ยมเกรียม "เสด็จพี่หก พระองค์ทรงวางพระทัยเถิด ข้าได้กำชับกับพวกคนหลังเวทีไว้แล้ว ขอเพียงวันนี้ไอ้ขยะนี่กล้าก้าวขึ้นลานประลอง มันจะมิมีวันได้ลงมาในสภาพที่มีชีวิตอย่างแน่นอน!"

"เช่นนั้นก็ดี" องค์หญิงหกแย้มยิ้ม พวกเขาล้วนเกลียดชังเจียงรั่วเฉินเข้ากระดูกดำ ปรารถนาจะให้ไอ้ขยะผู้นี้ตายๆ ไปเสีย จะได้มิต้องมาทำให้พวกตนอับอายขายขี้หน้าในวันข้างหน้าอีก...

ณ ห้องเตรียมตัว

เพียงก้าวเท้าเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ เจียงรั่วเฉินก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความคาวเลือดและความป่าเถื่อนที่คละคลุ้งไปทั่วทันที

เจียงรั่วเฉินกวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่าทุกคนในห้องเตรียมตัวแห่งนี้ ล้วนมีสีหน้าดุดันเหี้ยมโหด มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่ามิใช่คนดี พวกเขาล้วนเป็นบุคคลที่ไต่เต้าขึ้นมาด้วยการต่อสู้เสี่ยงตายทั้งสิ้น

กลิ่นอายคาวเลือดและป่าเถื่อนเหล่านั้น ก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างของคนเหล่านี้เอง

และในเวลานั้น คนเหล่านั้นก็บังเอิญสังเกตเห็นเขาเช่นกัน พวกเขาส่งสายตาประเมินมาหมายจะมองทะลุถึงภูมิหลังของเจียงรั่วเฉิน

เคราะห์ดีที่เจียงรั่วเฉินได้ให้มังกรเฒ่าใช้หอคอยฝังเทพ ปิดบังกลิ่นอายทั้งหมดของตนเอาไว้แล้ว ทำให้ผู้อื่นมิอาจมองเห็นภูมิหลังของเขาได้แม้แต่น้อย

"คุณชาย ที่นี่คือพื้นที่เตรียมตัวเจ้าค่ะ บริเวณนี้มีศาสตราวุธและอุปกรณ์มากมายให้ท่านได้ใช้อุ่นเครื่อง เมื่อถึงเวลาขึ้นประลอง จะมีคนมารับท่านไปเจ้าค่ะ" หญิงรับใช้เอ่ยกับเจียงรั่วเฉิน

"เข้าใจแล้ว" เจียงรั่วเฉินดึงสายตากลับมาและพยักหน้ารับ จากนั้นเขาก็มิได้สนใจผู้อื่นอีก เขาเดินตรงไปยังบริเวณที่สามารถมองเห็นลานประลองได้ทั่วทั้งลาน แล้วนั่งขัดสมาธิลง

แทนที่จะไปอุ่นเครื่อง เขากลับอยากจะตั้งใจศึกษาการต่อสู้ในลานประลองที่จะเกิดขึ้นต่อไปมากกว่า

เขามีพละกำลังพอที่จะต่อกรกับผู้ฝึกตนระดับสี่ ทว่าสิ่งที่เขาขาดแคลนอย่างหนักก็คือประสบการณ์การต่อสู้จริง ซึ่งนับว่าเป็นจุดอ่อนที่ร้ายแรงอย่างยิ่งบนลานประลอง

ผู้ใดบ้างที่วนเวียนอยู่ในลานประลองยุทธ์แล้วมิเคยผ่านศึกมานับร้อย มิเคยใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย?

หากพูดถึงระดับพลัง ผู้คนที่คลุกคลีอยู่ที่นี่อาจจะมิได้สูงส่งนัก ทว่าหากพูดถึงทักษะการสังหารและประสบการณ์การต่อสู้จริงแล้วล่ะก็ คนเหล่านี้ย่อมติดอันดับต้นๆ ของเมืองหลวงอย่างแน่นอน

แม้ว่าการมาศึกษาเอาในตอนนี้ จะดูเหมือนการฝนทั่งให้เป็นเข็มในนาทีสุดท้าย ทว่าก็เป็นวิธีที่หลีกเลี่ยงมิได้ การได้ศึกษาเพียงเล็กน้อยก็ยังดีกว่ามิรู้อันใดเลย

"เจ้าหนู ดูเหมือนเจ้าจะมั่นใจในตนเองมากทีเดียวนะ มีพลังเพียงหนึ่งคชสารหนึ่งกระทิง ก็กล้าไปท้าประลองกับผู้ฝึกตนระดับสี่ที่มีประสบการณ์โชกโชนเสียแล้ว" เจียงรั่วเฉินเพิ่งจะนั่งลง เสียงของมังกรเฒ่าก็ดังก้องขึ้นที่ข้างหูอย่างฉับพลัน

"ช่วยมิได้ เพื่อทรัพยากร ข้าจำต้องเสี่ยง อีกอย่าง หากมิผ่านการต่อสู้ แล้วข้าจะเติบโตขึ้นได้อย่างไรเล่า!" เจียงรั่วเฉินกล่าวอย่างเยือกเย็น

"ยินดีต้อนรับแขกผู้มีเกียรติทุกท่าน เข้าสู่งานประลองยุทธ์ในค่ำคืนนี้ การประลองคู่แรกในวันนี้ จะเป็นการพบกันของผู้ฝึกตนในขั้นทะลวงชีพจรระดับเก้า!" เสียงของมังกรเฒ่าเงียบหายไป ในขณะที่เบื้องล่างเวที หญิงงามผู้ทำหน้าที่ประกาศรูปโฉมยั่วยวนเย้ายวนใจก้าวขึ้นมาบนลานประลอง น้ำเสียงที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจดังกังวานขึ้น เป็นสัญญาณบ่งบอกว่างานประลองยุทธ์ในค่ำคืนนี้ ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

คู่แรกก็เป็นการพบกันของระดับเก้าแล้ว ผู้ฝึกตนในขั้นทะลวงชีพจรระดับเก้านั้น อยู่ห่างจากขั้นทะเลปราณเพียงครึ่งก้าว การต่อสู้ในระดับนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของทุกคน

เจียงรั่วเฉินเองก็จับจ้องอย่างตาไม่กะพริบเช่นกัน

สิ้นเสียงประกาศของผู้ดำเนินรายการ ผู้เข้าแข่งขันทั้งสองก็ก้าวขึ้นมาบนลานประลอง หลังจากการแนะนำตัวสั้นๆ การต่อสู้ก็ปะทุขึ้นอย่างเป็นทางการ

ผู้ฝึกตนระดับเก้าทั้งสองคน คนหนึ่งถือขวาน อีกคนหนึ่งใช้หมัด ทั้งคู่พุ่งเข้าห้ำหั่นกันบนลานประลองอย่างเอาเป็นเอาตาย

เนื่องจากทรัพยากรนั้นมีค่าดั่งทอง ทั้งสองฝ่ายจึงทุ่มเทสุดกำลังโดยมิมีออมมือ

ผู้ชมด้านล่างเมื่อเห็นการปะทะอันดุเดือดบนลานประลอง การใช้พละกำลังและกระบวนท่าอย่างพลิกแพลง ไปจนถึงการนองเลือดของผู้เข้าแข่งขัน... ต่างก็พากันปรบมือเกรียวกราวราวกับเสียงคลื่นกระทบฝั่ง

ยิ่งการต่อสู้บนลานประลองนองเลือดมากเท่าใด บรรยากาศของผู้ชมเบื้องล่างก็ยิ่งเดือดพล่านมากขึ้นเท่านั้น!

เจียงรั่วเฉินเฝ้ามองดูความโหดร้ายของการฝึกยุทธ์ด้วยความรู้สึกทอดถอนใจ ในขณะเดียวกันเขาก็ตั้งใจศึกษาทุกท่วงท่าและกระบวนท่าของผู้เข้าแข่งขัน ซึมซับแก่นแท้ของการต่อสู้อย่างจริงจัง

เวลาล่วงเลยไปโดยมิทันรู้ตัว การประลองผ่านไปแล้วสี่คู่ ในจำนวนนั้นสามคู่จบลงด้วยการที่ผู้เข้าแข่งขันได้รับบาดเจ็บและยอมแพ้ มีเพียงคู่เดียวที่ผู้เข้าแข่งขันบาดเจ็บสาหัสและร่วงหล่นลงจากลานประลอง

"คุณชาย คู่ที่ห้าต่อไปนี้ เป็นคิวของท่านแล้วเจ้าค่ะ" การประลองคู่ที่สี่เพิ่งจะจบลง หญิงรับใช้ก็เดินมาหาเจียงรั่วเฉิน เพื่อแจ้งให้เขาเตรียมตัวขึ้นประลอง

"เข้าใจแล้ว" เจียงรั่วเฉินดึงสติกลับมา และเดินตามหญิงรับใช้มุ่งหน้าออกจากห้องเตรียมตัว

"แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน การประลองคู่ต่อไปนี้มีความพิเศษเป็นอย่างยิ่ง ระดับพลังของผู้เข้าแข่งขันผู้นี้แม้จะอยู่ในขั้นระดับสอง ทว่าเขากลับเลือกที่จะท้าประลองข้ามระดับกับผู้ฝึกตนในระดับสี่!" ในเวลานี้ ผู้ดำเนินรายการบนลานประลองกำลังแนะนำจุดเด่นของการประลองคู่ต่อไปอย่างออกรสออกชาติ

เมื่อได้ยินเรื่องการท้าประลองข้ามระดับ ผู้ชมแทบทุกคนต่างก็พากันตกตะลึง

"อันใดนะ? ระดับสองท้าประลองกับระดับสี่? นี่มันบ้าไปแล้วชัดๆ!"

"สวรรค์ ลานประลองยุทธ์มิได้มีการประลองข้ามระดับมาเนิ่นนานเพียงใดแล้ว? แถมยังข้ามถึงสองระดับเลยหรือนี่!"

"ระดับสองมีพลังเพียงสามกระทิง ทว่าระดับสี่มีพลังอย่างน้อยก็หนึ่งคชสาร ผู้ใดกันที่ช่างอวดดีมิรู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำถึงเพียงนี้"

หลังจากความตกตะลึง ก็ตามมาด้วยเสียงฮือฮาดังระงม เพราะทุกคนล้วนคิดว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปมิได้ ช่องว่างระหว่างระดับสองและระดับสี่นั้นกว้างใหญ่เกินไป

ทว่าเมื่อเจียงรั่วเฉินค่อยๆ ก้าวขึ้นไปบนลานประลอง เสียงฮือฮาก็ยิ่งดังกึกก้องขึ้นไปอีก!

เพราะชื่อเสียงความเป็น 'ขยะ' ของเจียงรั่วเฉินนั้น โด่งดังไปทั่วทั้งเมืองหลวง มีผู้คนมิใช่น้อยที่จดจำเขาได้

เมื่อทราบว่าเป็นขยะผู้นี้เองที่ริอ่านจะใช้ระดับสองท้าประลองกับระดับสี่ พวกเขาย่อมยิ่งรู้สึกว่าเป็นเรื่องเหลือเชื่อ หลายคนถึงกับเคลือบแคลงใจด้วยซ้ำว่า เจียงรั่วเฉินผู้นี้มีพลังถึงระดับสองแล้วจริงหรือ?

เขามิใช่เพิ่งจะปลุกวิญญาณยุทธ์ขยะได้เมื่อสองวันก่อนหรอกหรือ เหตุใดจึงมีพัฒนาการในการฝึกยุทธ์รวดเร็วถึงเพียงนี้!

"หึ ไอ้ขยะนี่ช่างมิรู้จักยางอายเสียจริง เอาหน้ามาทิ้งแท้ๆ" องค์หญิงหกที่อยู่ในห้องรับรองหมายเลขเจ็ด สบถด่าเมื่อได้ยินเสียงฮือฮา

"มิคาดคิดเลยจริงๆ ว่ามันจะกล้าก้าวขึ้นไปบนลานประลอง จากนี้ไป รอยด่างพร้อยของราชวงศ์เรา ก็จะถูกลบเลือนไปอย่างสมบูรณ์เสียที" เจียงลี่เอามือไพล่หลัง พลางแสยะยิ้มอย่างเยือกเย็น

"องค์ชายสิบสี่ ลานประลองยุทธ์มิใช่สถานที่สำหรับมาแสดงปาหี่ ดาบและกระบี่ไร้ดวงตา หากทำให้พระองค์ต้องเจ็บเนื้อเจ็บตัว ก็อย่าได้โทษข้าน้อยก็แล้วกัน" บนลานประลอง ดาบคลั่งฝานเปียวผู้มีพลังระดับสี่ ถือดาบใหญ่เก้าห่วง จ้องมองเจียงรั่วเฉินด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร

"ตามสบายเถิด!" เจียงรั่วเฉินตอบกลับอย่างมิยี่หระ ท่าทีของเขาดูมั่นอกมั่นใจเป็นอย่างยิ่ง!

สถานการณ์เช่นนี้ ทำให้เสียงฮือฮาในลานประลองเงียบลงไปถนัดตา ทุกคนต่างเริ่มรู้สึกใคร่รู้ขึ้นมาแล้ว เจียงรั่วเฉินดูมั่นใจถึงเพียงนี้ หรือว่าเขาจะมีพละกำลังมากพอที่จะต่อกรกับระดับสี่ได้จริงๆ?

ห้องรับรองหมายเลขเจ็ดก็เงียบสงบลงเช่นกัน เจียงลี่ องค์หญิงหก ฉินฉี... และบรรดาบุตรหลานตระกูลใหญ่ ล้วนจับจ้องไปที่ร่างในชุดขาวบนลานประลองอย่างตาไม่กะพริบ

"เช่นนั้นก็ขอรับคำชี้แนะ!" เมื่อได้ยินคำตอบ ฝานเปียวก็มิลังเลที่จะลงมือทันที เขาใช้มือข้างเดียวจับดาบ ถ่ายเทพลังทั้งสี่ระดับของตนลงไปในดาบใหญ่เก้าห่วงจนหมดสิ้น แผดเสียงคำรามลั่น พร้อมกับกระโดดลอยตัวขึ้นสูง ง้างดาบฟาดฟันลงมาที่เจียงรั่วเฉินอย่างดุดัน...

(จบแล้ว)